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迈柱今天刚与夫人生了一肚子气，心情很不好，听说麻城县令求见，本想回绝，但转念一想，这位陈鼎竟然把自己留给高仁杰的位置轻易地夺走了，不知有多么大的手段，今天倒要见他一见。如果不顺眼，就挑出几句回话的毛病，撤掉他出出气。于是竟然一反平时接见下属总要叫他等候一会的惯例，马上传见。那通禀的军丁哪里知道内中原委？只以为陈鼎一定与总督有什么特殊的瓜葛，更加不敢怠慢，一路殷勤引导。陈鼎也对军丁的前倨后恭感到纳闷儿，但他只想着如何禀报案情，并没有意识到正有一场暴风骤雨等待着他呢！
进得门来，迈柱正在玩着一对碧玉雕琢的小花瓶，对陈鼎连正眼也没投过去。陈鼎恭敬地行礼后，迈柱仍不理睬他，弄得他站在厅堂当中不知所措。足过了半袋烟功夫，迈柱才放下花瓶，连眼皮也不抬地说了一句：“你就是新任麻城令吗？手段不小啊！”陈鼎听出话外有音，马上意识到总督今天要刁难自己，好一个机智的陈鼎，对总督大人的话竟然采取了一个装聋作哑的方法，一声也没回答。迈柱仍然把后背对着陈鼎说：“你不是蒋知府的干吏吗？怎么有功夫到我这里来了？”陈鼎仍然一声不答，迈柱连问两句没听见回音，感到奇怪，这才把脸掉过来，看了陈鼎一眼，说：“你到我这里是来装哑巴的吗？”陈鼎这才慢慢地说：“卑职是为一件急事而来，怎敢装哑？”“哦，急事，什么事呀？”陈鼎故意把语气加重说：“麻城杀妻案。”迈柱心中一动，但表面上仍不露声色，拉长声音问：“涂如松、汤应求何时押递省府？”陈鼎说：“这二人都系无辜，卑职不敢押递！”“啊！”迈柱这才仔细打量了陈鼎，只见他年方二十余岁，一张精明强干的脸庞上，带着一种胸有成竹的气度，心中暗想：“看来确实是个精干之人，倒要小心对付！”陈鼎不等总督再问，语调平和地把杨氏并没有死的情况诉说了一遍。迈柱听了嘴角露出一丝傲慢的冷笑说：“你真会编造海外奇谈，那杨氏的尸体已被验明，血衣、头发均已起出，难道那都是假的不成？”陈鼎说：“杨氏健在，尸体血衣头发自然是假的，高仁杰以重刑逼供……”迈柱截断话茬说：“高仁杰审案是本督委派的，人证物证俱在才动大刑，逼供之辞从何说起？”陈鼎并不示弱，“涂如松身上烙伤累累，显系私刑所致。仵作李荣刑下毙命，犹无口供，历来审案，没有这样毒狠的，高仁杰怎能逃脱逼供之嫌？况且麻城乡绅联名递状鸣怨，民声鼎沸，若不审理清楚，如何向朝廷交待？杨氏隐于杨同范家，已有明证，只须搜出杨氏，全案就可真相大白，大人若准予按律查办，卑职当于十天内将案情剖析清楚。”对于陈鼎的陈述，迈柱心中十分恼火，但这一番话理直气壮，找不到半点破绽，又实在无懈可击。迈柱只得说：“既然你断定杨氏未死，那么限你十天之内拘捕杨氏，审清此案，若案情与你所言有悖，本督不会轻饶于你，去吧！”说完一挥手，示意陈鼎快快退去，陈鼎恭恭敬敬地行了一个礼，这才缓缓地退出了签押房。
陈鼎是悄悄地返回麻城县的，回到县衙首先召那两位捕头，问了杨同范家的情况。得知没有任何变化后，火速传令升堂，调集快手差役二十余人，直奔杨同范庄园。当捕快们打破大门冲入院中后，杨同范才慌忙迎了出来，厉声喝问：“为什么私闯生员宅第？”陈鼎走过去说：“有人告发你私蓄娼妓，特奉总督钧令前来搜捕。”说罢喊声：“搜！”衙役们将杨同范推到一旁，径直奔入北房。这些衙役们久在公门，办案十分有经验，杨家的夹壁墙哪里能逃得出他们的眼睛？只半个时辰，就打破了夹壁，把打扮得花枝招展的杨氏搜了出来。陈鼎见事情顺利，心中暗喜，当即下令拘讯杨同范，并缉拿杨五荣。
这一场闪电般的行动，真使人眼花缭乱。直到搜出了杨氏，麻城乡民才知道陈县令已为破案做了大量准备，合城为之轰动。一时间，竟有数千人云集到县城以外，迎接陈县令。民心大快，平时寂静的县城，今天却到处响起了鞭炮声。陈鼎回到县衙并不休息，立刻升堂。公堂上下，围观的群众站得满满的，都眼睁睁地看着陈县令，听他如何剖断。陈鼎对跪在大堂上的杨氏说：“你私自潜藏，害得你丈夫家败人亡。”杨氏却好似在五里雾中一般，到现在还不知是怎么回事，只是饮泣着说：“我丈夫打骂我，还到官府告我与奸夫拐款潜逃，我怕被官府抓住要上大刑，所以才藏在杨生员家，并没有害人。”陈鼎说：“我让你看一个人。”说罢吩咐将涂如松扶上来。早有几名狱卒把历尽苦难的涂如松背到了大堂上。这时的涂相公已经不成个人样了，混身的伤痕尚在向外淌血，一头乱发直披到前胸，形容枯槁，骨瘦如柴，趴在地上，只有喘息的气力了。杨氏见背上来这么一个三分像人、七分像鬼的人，被吓得心里“砰砰”乱跳，不自主地向后挪动身子。陈鼎却止住她，问道：“你仔细看看他是谁？”杨氏这才定下神来，看了一会儿，到底是多年的夫妻，她终于认出了这就是自己的丈夫。女子惯有的怜悯心及自责感，使她一下子意识到了自己出走给丈夫带来的灾难，她猛扑过去，再也不顾肮脏，抱住丈夫大哭起来，嘴里还喃喃地叨念着：“是我害了你，是我害了你。”面对此情此景，堂上堂下观看的人无不暗暗洒泪。陈鼎强捺激情，回过头来对杨同范、杨五荣厉声喝道：“你二人还有什么话讲？”这两个恶棍此时只有低头认罪而已。陈鼎当堂判决，涂如松无罪，着即刻释放归家，由公家出资医治刑伤。汤应求居官清正，审案无误，从狱中请出来暂住驿馆，听候上宪另委职务。李献宗主持公道，本无过错，着暂时归家养伤，伤愈后仍任书吏之职。杨同范、杨五荣诬告父母官，栽赃害人，从今日起下入麻城狱，待案情审清后再做惩处。杨氏私隐恶人之家，违背妇道，着收监听审。判文刚一公布，堂上堂下一片欢呼，陈鼎在欢呼声中，把审理结果封好，送往黄州府去了。
湖北巡抚吴应菜，在三天之后，就接到了由黄州府转呈上来的审理详文，他仔细审视了各个环节，觉得没有什么疏漏了，就写了一道奏疏，直接送给雍正皇帝，同时抄录一份副件送总督衙门备案，本来这个案子审到这个程度就算结束了，谁知由于迈柱护短，杨同范奸狡，又掀起了一场新的风波。
这场新的风波，是从总督衙门掀起的。迈柱没有想到，陈鼎竟然在两天时间里就找到了杨氏，把自己亲手批准的案子掀了个底朝天。他也没有想到，一向小心谨慎的吴应荣，竟不和自己商量，就给皇上写了奏疏。这样，自己在民众之间和在皇帝面前的脸就都丢尽了。偏偏在这个时候，刑部对原判的勾决文书也回来了，一切依高仁杰审理的原议，着即刻将涂如松、汤应求、李献宗处决。这真使迈柱如同哑巴吃了黄连，有苦说不出来。无奈之下，只得又写了一道奏章，奏明案情出了新情节，请求缓处涂如松等人的死刑。奏折上去后，迈柱反复思忖，觉得如果把整个案子彻底推翻，实在有损自己的声誉，而不推翻又实在无法自圆其说。寻思良苦，也没有想出一个好办法，只好与那位多次代高仁杰送礼的幕僚密议。幕僚似乎早就胸有成竹，不加思索就出了一个令人意料不到的主意，迈柱越听越觉得有理，点头应允，让幕僚下去照计行事。
麻城县的监狱，本来就不甚严谨，特别是女囚牢房，平日里只有几名女牢子轮流看守，狱门的钥匙就挂在值房的墙上，只要进得牢房，就能拿走。最近几天由于杨氏被拘押在这里，知县下令换了两位男牢子把门，表面上是严了一些，但卖际上男牢子不便陪同探监者进入女囚房，反而给探监者提供了串供的条件。农历七月中，正是天气炎热的时候，牢门紧闭着，透不进一点风来。值班的男牢子嫌热，搬了一把竹椅，坐在牢门外乘凉。这时来了两位衣著华丽的青年女子，自称是涂如松家的使女，奉老夫人之命来探望主母。牢子检查了他们带来的东西，发现只有几件绸衣和食物。为防止有人下毒，牢子把食物全都扣下了，只将衣物交来人送进去，两位使女千恩万谢进了牢门。
杨氏想不到会有人来看她，而这两位来人都十分面生，似乎从来没见过。刚要发问，来者已用手势制止住了她。杨氏有点不知所措了，来者却开门见山地说：“我们是来救你的，你说你是要死，还是要活？”杨氏一下子被问愣了，只好说：“我要活，我要出去。”来者说：“可是你已在大堂上承认自己是涂如松的妻子了。按王法你有陷夫致死之罪，秋后就要凌迟处死。”杨氏大惊，连声求救，来者说：“事到如今，你只有翻供，不承认是涂如松妻，而以娼妓自认，只说是杨同范将你接进家中与你姘居。这样，最多只能判一个取保释放，还可由官家替你择婿，你如果愿意回涂家，我们可以输通关节，将你判给涂如松为妻，两全齐美，你看如何？”杨氏说：“官家难道能够相信？”来者说：“只要你一口咬定，杨生员那里自有办法。”杨氏唯恐真的给自己判个凌迟罪，又听说杨生员有办法救自己，遂深信不疑，点头应允。两位探监者又帮助她编造了一套应付审讯的假话，直到杨氏能背下来了，才悄悄地离去。
巡抚吴应棻十分关心麻城杀妻案的处理情况，他想：给皇帝的奏疏已经抄送了总督大人，为什么迟迟不见回音？为了促使案情早日真相大白，他又给迈柱写了一封信，恳切地请迈柱公开出来推翻原案，以维持公道。谁知迈柱根本不予理会，吴应棻有些急躁了，就行文陈鼎，让他不必再等总督的批文，抓紧把来龙去脉搞清楚，由巡抚衙门直接报刑部。这道行文还没发出，麻城县却送来了紧急报呈。杨同范在狱中指出杨氏并非涂如松的妻子，而是一名娼妓，自己承担了以生员身份私纳娼妓之罪，请求处分。而杨氏也同时推翻了自己是涂如松妻子的原供，只以暗娼自认。杨五荣当堂证明杨氏并不是自己的姐姐。这样一来，陈鼎审定的结论又全部被推翻了。吴应棻不由大怒，他知道这准是有人从中插手，使杨同范等人暗中串了供，正准备再禀报总督，请求督抚共审，偏偏总督衙门又送来了一道行文。打开一看，却是迈柱给雍正的奏章抄件，奏章中把最近审讯情况说得一清二楚，请求仍按高仁杰的原判结案。事情发展到这种地步，吴应棻才明白，原来插手的人正是总督自己。想想迈柱身为封疆大吏，竟敢在光天化日之下，颠倒黑白，实在令人发指，义愤之下，他再也不顾督抚之间的关系，也写了道针锋相对的奏折，弹劾迈柱任用酷吏，伪造证据，妄杀良民。
北京城西北的圆明园，是雍正皇帝晚年处理政务、生活起居的地方。园内的“九州清宴”殿四面环湖，殿宇轲峨，气势分外磅礴。目今正是七月下旬，大殿四周支汊纵横的河道里，长满了睡莲，那浮萍般的绿叶遮满了水面。黄色、白色的花朵偷偷地藏在莲叶之间，把茁壮的花蕾挺出叶外，清风徐过，一阵阵浓郁的花香，伴随着莲叶上散发出来的清凉之气，无声地透过了窗扉，把大殿内的空气洗得异常清新。雍正皇帝坐在临窗的龙案前，正费力地分析着湖北省总督、巡抚两位封疆大吏送上来的两道针锋相对的奏折。他依稀记得自己在一个多月前，曾朱批过刑部呈送的死罪犯人名单，其中好像有一位知县。今天，湖广总督迈柱的奏折又提到了这件事。雍正不明白，为什么已经批过的案子迈柱还要旧事重提，但是当他读过湖北巡抚吴应菜的奏折就全明白了。原来是督、抚不和，互相借故弹劾。但是在一个轰动湖北的大案电总督说有人杀了人，巡抚却说这个人没杀人，到底谁说得对？总不能是两个人都对吧？雍正是个较认真的皇帝，他反复对照了两道奏折，却发现督、抚二人都拿出了十分确凿的证据，如果想从奏折中分辨出孰是孰非来，那简直是不可能的。而这个案子涉及了一位知府、两名知县，还有一大批七品以下的小官吏，如果不明确地剖析清楚，必然会使湖北局势为之震荡。为此雍正整个一个上午也没离开御座，准备传膳的小太监悄悄地进来了几次，见皇帝伏案沉思，始终没敢去惊动他。
时间已过正午，阳光斜射在大殿前那茂盛的大树上，残余的光芒斑斑驳驳地挤过窗棂，给龙案上洒下了几点散乱的光环。雍正感到有点疲倦了，不觉站起身，倒背着双手缓缓地踱起步来。走了一会儿，仍然理不顺头脑中紊乱的思绪，索性站到门前，信手拉动了卷帘用的丝绳。低垂着的竹帘被徐徐拉了起来，远山近水、碧树奇花一齐展现在眼前，东面绿树丝中露出了“天地一家春”玲珑秀逸的瓦顶，西面曲廊回转的尽头，兀然屹立着雕栋画梁的清晖阁。殿前的湖水绿得发蓝，远山、近阁，连同婆娑的树影，那么清晰地倒映在水中，使这寂静的殿堂如同蓬莱仙境一般。雍正被这美景陶醉了，心境也变得轻松了一些，他深深地吸了两口带着荷香的空气，走回龙案，提起了朱笔，他要知道这案情的真相，他要仔细鉴查迈柱和吴应菜谁是谁非，他要从彻底断清这一众目暌睽的奇案中换取民心。他认真思索了一会儿，才笔走龙蛇地写道：“迈柱、吴应菜即刻解除现职，内调京师另行委任，特简户部尚书史贻直暂督湖广，委派两省各司官员，会审涂如松杀妻案，限两个月将结果直报大内。”写罢，他似乎卸下了一付重担，长长地舒出了一口气，才向殿外走去。
户部尚书史贻直，接到上谕后，只用四天功夫就赶到了武昌镇。多年的官场经验，使他知道在这个节骨眼上，找任何一方面的人了解情况，都可能带有自己的主观臆测成分，而要想从针锋相对的两种意见中得出一个正确结论，就只有首先全面熟悉各方面的细节情况。因此，他到任后并没有像其他总督那样，今天传藩台，明天传臬司，而是悄悄地躲在一间幽静的小房子里，仔仔细细地看了三天案卷。凭着丰富的阅历，很快发现了案卷中的漏洞。首先，在做为物证的一束头发中，他发现有几根斑白的银丝，而案卷中说被杀的杨氏是一位二十四岁、十分姣美的少妇，二十四岁的人怎会生出白发？他对头发是否剪白杨氏发生了怀疑。继而细审血衣，又找出了破绽。从血衣的质料看，经纬网络完整，好像并没有在土里埋过多长时间，但从案卷看，它又分明是被掩埋了一年有余。麻城地区本来多雨，血衣埋得又很浅，一年之间竟没有沤坏一点，岂非咄咄怪事？有了这些疑点，史尚书开始接触有关人员了。他先悄悄地派人将涂如松的老母请来。刚一见面，就发现这位六十开外的老妇人，头上缠着一块绸巾。七月炎夏，骄阳似火，她头上包着绸巾，显然是为护住头发上的缺陷，史尚书故意从头发谈起，只三言五语就触动了涂母的伤怀，她伸手将绸巾摘掉，露出了被剪的头发。史尚书自然明白了，好言劝慰以后，老人又说出了书吏李献宗之妻剜臂染血衣之事，史尚书一一牢记。送走了涂母，他并不急于召两省大员会审，却悄悄地把几名从刑部借来的缉事能手派往河滩附近，暗中寻访一名在二年前死亡的男童。三天以后，就查得了实信，举河岸边富户黄得功，有一个十分聪明的书僮，两年前得急病而亡，黄得功把他草草埋葬在河滩上了，不想由于埋得浅，被野狗扒了出来。地保发现后曾传人去认尸，当时黄得功去武昌经商，没有赶上。等他回来后，书僮尸体已被高仁杰断为女尸，黄得功怕得罪新任知县，一直不敢声张，但心里却暗暗好笑。不想这次史尚书派来的差役，偏要寻根问底，找到黄得功头上询问书僮死后的埋葬场所，黄得功才将真相讲了出来。
史贻直把这些查得实实在在的证据拼集在一起，认为审理此案已经有了充分把握。这才打开辕门，连日传见两省官员，自藩台、臬台乃至道员、县令，凡认为与此案有关的，他都一律详细询问，特别认真地听取了蒋嘉年、陈鼎、高仁杰、汤应求的意见。几家的谈话一经对照，真伪已经泾渭分明，史贻直决定按皇帝的谕令，在八月初六正式汇同藩臬两司、省、府。县三级官员审定这桩拖了一年多的疑案。
两省官员会审，在湖北省算是头号新闻了，开审那天，武昌镇上万头攒动。那些听审的乡邻、百姓，有的从百里以外赶到省府听候信息，有的甚至是从河南、安徽特地来看热闹的。总督衙门前，警卫森严，三步一卒，五步一岗，还有一队队的巡逻兵丁来回游动着维持秩序。所有人犯、证人、当事人都被按次序传进大堂。只听得大堂之中不时传来惊堂木响，主审官员严厉的斥责声不绝于耳。审讯从早晨卯正时刻起，直延续到日落西�