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臬台）衙门。黄宗汉想，合州人命案已经正式发按察使衙门好几天了，不知审理结果如何，何不乘此机会进去看看。于是通知轿夫，在按察使衙前驻轿。
四川按察使衙门，是一处令人眩目的所在。高大的辕门前，有一片宽阔的广场，府衙的正门就在广场的尽头。五间显得十分雄伟的黑瓦歇山式房屋，给整个衙门增加了庄严肃穆的气势。大门前一对八字大照壁，浮雕着獬豸、雄师和猛虎，那张舞爪的形象令人望而生畏。透过大门向衙内张望，只见写着“肃静”、“回避”的虎头牌，高耸于大堂之上，于威严之外透出了一种森严的气氛。今天，正当臬台衙门开审之日，辕门前布满了守卫的军丁，只见他们横眉立目，带着一股杀气。过路老百姓们，深知臬台衙门前不是好走的地方。一个个息声敛气，悄悄地绕道而行了，所以偌大一条街道竟没有人走动。
黄宗汉的大轿在辕门前刚刚停下，就有两名旗牌官凶神恶煞般地走过来吼道：“什么人，竟敢在臬司衙门前停轿。”黄宗汉这才想起，今天自己是私自出访故友，并没有打着仪仗执事，而总督的大轿上又没有标记，难怪旗牌官咆哮了。正要掀起轿帘答话，那守护军丁竟等得不耐烦了，一鞭子抽到了大轿上，还厉声喝斥道：“还不赶快滚开！”小小按察使差役竟敢如此狂妄，连总督的大轿都敢驱赶，那平民百姓到这里该受多少欺凌就可想而知了，黄宗汉一阵愤怒，在轿内喝喊了一声“无礼！”挥鞭打轿的军士一怔，正要发问，总督府的两名中军旗校已经抢到前面擒住了他拿鞭子的手，吼道：“大胆，总督大人在此，你竟敢持鞭行凶！”守卫军丁们一听是总督到了，一个个吓得变了颜色，齐刷刷地跪了一地。
黄宗汉从轿里走出来，满脸怒气，那种威严实在令人战栗。他对中军旗校说：“将这名军卒押起来，从重发落！”说罢，转过头去对跪在地上的守卫军丁说：“骄横跋扈，狐假虎威，平日趾高气扬，欺凌百姓，才有今日之举，还不给我滚下去听候发落！”那班军丁哪个还敢声张，答了一声“喳”，一个个灰溜溜地退了下去。黄宗汉整整衣冠，倒背着双手，气哼哼地向大门走去。谁知走到门前，却出来一位红脸的军校，恭恭敬敬地请了一个安后，说：“请总督大人留步！”黄宗汉说：“难道本督连一个小小的按察使衙门也进不得？”那位军校答道：“衙内正在会审要案，按察司重地，会审期间按律不管那级官员到此，皆可挡驾，奴才不过是循例而已。”黄宗汉更加恼怒，问道：“什么要案？”军校答道：“合州命案！”黄宗汉说：“本督正为此案而来，快快闪开！”说罢用手轻轻一推，就将拦路军校推到了一边。总督府旗牌忙走过来吩咐道：“闲杂人等闪开，门卫诸军校不必禀报，总督大人只是前来听听审讯情况。”门卫们哪个还敢阻拦？眼见得黄宗汉大摇大摆地走进了大堂。
大堂之上，气氛森严，按察使卢道恩正襟危坐于首位之上，两旁八字形摆开两排公案，坐定十余位四川省刑狱官员。大堂之下跪着一位满脸血污、鬓发紊乱的瘦弱女子，看她脸上皮肉破裂，想是已被多次掌嘴，但从那满含悲愤的眼神看，这位倔强的姑娘并没有半点屈服。
卢道恩已经听见了辕门前的喧哗声，但还没弄清楚是怎么回事，就看见总督大人虎着脸走进公堂，不觉一阵惊慌，赶忙起身迎接。黄宗汉摆了摆手，示意不要中断审讯。但这个示意却不管用了，全体鞫审官员一齐站了起来。躬身行礼，喊道：“参见总督大人！”黄宗汉冷冷地说：“我叫你们不要停止鞫审，谁要你们起身相迎。”说罢龙行虎步走上正座。卢道恩急忙让位，黄宗汉一把扯住了他说：“只须给本督搬把椅子来就行，你还坐正位！”卢道恩连称不敢，黄宗汉不耐烦地说：“哪有那么多虚礼？”卢道恩无奈只得硬着头皮站住，早有一名亲随校尉搬来一把太师椅放在臬台座位的上首。黄宗汉一屁股坐下，吩咐道：“接着审！”众位鞫审官你看看我，我看看你，一脸尴尬相。黄宗汉捅了卢道恩一下说：“卢大人，审哪！”卢道恩似乎刚刚醒悟过来，说：“对，审，审……”
“啪”的一声惊堂木响，打破了公堂上的尴尬局面。一位留着三绺长髯的鞫审官指着向菊花问：“向菊花，你说你两次拦路呼冤是不是颠倒词讼、诬告本官？”向菊花昂头答道：“民女所诉句句实情，怎说是诬告本官。”又一位陪审官立即咆哮如雷吼道；“向氏杀夫一案，人证凿凿，合州县、重庆府、臬司衙门，三级复审，俱无破绽，你却偏偏为淫妇鸣冤，状告全省刑狱，这不是诬告是什么？讲！”向菊花用手抹去了从嘴角沁出的鲜血。抗争道：“合州知府将我姑母定为剐罪，仅有一个人的口供为凭，没有一样物证。如此一件人命大案，仅凭一个人的口供就匆匆结案，岂不过于草率？”菊花的声音没落，又一位浓眉大眼、一脸横肉的官员喊道：“无礼！小小年纪竟能如此狡辩，分明是有人指使你诬告有司，看来不加厉刑你是不肯招认，拉下去，再掌嘴二十板！”两旁衙役发出一阵威喝，把菊花拖下去，抡起大板就打。菊花的脸上已经被打得皮开肉绽，这下子一板下去就溅出一片血花，两颊的嫩肉一块块绽起，鲜血淋漓中露出了粉红色的牙床。菊花痛苦地呻吟着，却并不求饶。黄宗汉实在被菊花的倔犟惊呆了，他伸出手来制止住了行刑衙役，左右顾盼了一眼说：“这位少女不远万里前来告状，想来必有冤情。看她孤身投状，伶仃可怜，尔等理应多加体悯，容她把冤情诉尽才是正理，为何动辄施以苦刑？在一个柔弱女子面前，乱施淫威，难道就不怕遭受非议吗？”那位下令施刑的官员道：“四川民风向来刁顽，此女多次往返重庆、成都到处投状，显系无耻讼棍，不施刑法，谅她不肯认罪！”黄宗汉冷笑一声说：“一个十九岁的黄花弱女如果都成了讼棍，四川岂不人人成了盗贼？”卢道恩赶紧应合道：“总督大人言之有理，卑职绝不再施刑法就是！”黄宗汉说：“卢大人主管一省刑狱，这个案子还是由你决断才好！”卢道恩擦了一下汗水说：“遵命！”但说完后并不表示新的意见，只是不断视着坐在两厢的陪审官员。陪审官员们似乎领略了臬台的意思，一个个望天的望天，搔首的搔首，还有两个人索性闭目养起神来了。刚才还十分热闹的公堂突然静了下来，使审讯的气氛一下子冷到了极点。
黄宗汉不动声色地扫视了所有的陪审官员，对这个案子的实质已经有了定见。等了一袋烟功夫，仍不见大堂之上有一点声息，他才站起身来说：“看来这个案子实在难审得很。你们为什么只将这个女孩提上堂来审讯，却不传人证与她当面对质呢？卢大人，不是还有一个奸夫押在狱里吗？何不提上来，让他驳斥这个少女的诬告呢？”卢道恩想不到总督会有这一招，他暗暗埋怨自己刚才失策，只得恭谦地说：“总督大人言之有理，来人，带奸夫！”随着卢道恩的一声传令，黄宗汉把剑一般的眼光迅速扫向两厢，见陪审宫中有的人脸上现出了惊惶之态，不觉冷笑了一声，这一声冷笑似乎带着千钧压力，使卢道恩的脸上也微微现出了一点惊恐。
奸夫被四名健壮的衙役押上来了，黄宗汉从他一进入大堂就目不转睛地盯着他，只见这个“奸夫”，体格健壮，步履正常，一双牛眼透出贪婪、轻浮及蛮横的光芒。再看他的脸色，红光满面，似乎保养得不错，身上肌肉丰腴，有点发福的趋向，通身上下虽然穿了一件旧囚衣，却不见半点伤痕，如果不是在公堂之上，谁也不相信他竟是一个在押半年之久的囚徒。黄宗汉一股无名之火从肺腑间升起，厉声斥问道：“你就是与向氏通奸的无赖吗？”那“奸夫”嘻皮笑脸地答道；“正是！”黄宗汉说，“你连伤两条人命，居然还如此轻狂，看来没人教训过你，来人，先把他拖下去重责八十棍，再来审问。”衙役们遵命把“奸夫”拖翻在地，抡起大板就打。只打了两三下，那“奸夫”已经杀猪般地叫喊起来。黄宗汉越发恼怒，掷下火签喝道：“加力打！”那“奸夫”扯着噪子喊道，“你们骗人，你们以前明明告诉我不受刑，今天为什么又要打我？”话音刚落，卢臬台已经怒火万丈，喝道：“一派胡言，快给我乱棒打死！”黄宗汉却摆摆手命令行刑者停下来，追问道：“谁告诉你不受刑？你在狱中究竟干了些什么勾当？还不从实招来！“奸夫”这才感到堂上气氛有点不对，抬起头来求救似地看了卢道恩一眼，而卢臬台却低垂着头，没让他看见眼色。黄宗汉见“奸夫”把一双牛眼只在四周乱转，知道他是乱了方寸，又大吼一声：“你们还不给我痛打这无赖。”行刑衙役为讨好总督，把大板立起来，抡圆了就是两大板，这么打实际上等于把大板变成了棍子，立刻把“奸夫”打得头破血流。这个“奸夫”虽然体格健壮，却十分不禁打，只这两板就打得他不断讨饶，拼命地尖叫：“我招，我招，我全招。”黄宗汉下令停了刑，追问道：“你是怎么进了合州狱的。”那“奸夫”上气不接下气地说：“只因小人生性好色，看中了本村的一位姑娘，乘夜晚越墙进去，撬开姑娘绣房将姑娘奸污，谁知这位姑娘性情倔强，第二天就悬梁自尽了。合州县将我缉拿归案，要问成死罪。后来有一位姓陈的书吏来到狱中，要我自认与七涧桥的向氏通奸，他许我在公堂上对质以后，免去死罪，在狱中好吃好喝，养老送终，还发誓只要我照他教的话在公堂上对了质，从今后永不受刑罚之苦。小人为了活命，只得应允，在合州过了一堂以后，果然处处受到优待，没有挨过一板子，谁知今天他们却满不认帐了，打得我好苦哇……。”
“奸夫”金六的话讲完，整个公堂为之惊愕。黄宗汉笑着环顾了一下四周，又把犀利的眼光转向卢道恩说：“卢大人，你还有什么可问的？”卢道恩满脸通红，大汗淋漓，支支吾吾地说：“堂堂四川省，州、府、道、臬各级刑狱，竟然断出了这样一个糊涂案，实在令人可笑啊！可笑！”他的笑声刚刚落下去，陪审官员中就闪出一个人来，他深施了一礼说道：“总督大人断案如神，令卑职钦羡，只是这合州命案并没结束。如果向氏不是凶手，那么凶手又是谁呢？请总督大人明示。”黄宗汉不满地反讥道：“依你说来，只因为凶手未曾抓获，向氏的冤枉就不该昭雪了吗？向菊花的投状就算诬告有司吗？金六就该供养在狱中享福做乐吗？”那官员道：“由于凶手未获，昭雪向氏之冤就为时过早，向菊花究竟是否诬告还待详查，金六诬指之事是真是假还须当别论。”黄宗汉给这位陪审官一顶，居然也觉哑口无言，只得下令将向氏、菊花、金六都下到狱中严加看管，待拿获凶手后再行论处。又嘱咐道：“向菊花系孤弱女子，屡遭酷刑实为可怜，从今后不得对她乱施刑罚。对陈老伦、荣雨田也须着意监视，不令其暗中串供。”审到这里，黄宗汉虽然觉得不太过瘾，但凶手未获，证据不足，也只好如此。他暗暗地说：“李阳谷哇李阳谷，审清此案，拿获凶手，整饬四川，全看你这一行了。”
从成都到重庆，有两条路可通。陆路多山，水路则要经过不少险滩，所以一般人都宁愿多绕一些路走陆路，也不敢冒覆舟之险。李阳谷却偏偏选择了走水路，这是因为一则水路可以节省几天路程，二则能够逃避开官府的耳目，免得自己的私访受到干扰。现在他完全是一副商人打扮，携带的两位随从，一名是跟随自己多年的家人李义，一名是总督的武功高强的护卫。一路上水顺风正，船走得十分平稳。李阳谷是细心人，晚上泊船总找船只少的地方停靠，而且除买些酒菜外，绝不准上岸闲逛，因此，这条不起眼的船很少引起人注意。四川的水路天生就是山青水秀，美不胜收。但李阳谷从未登上船舱观赏过风景，就这样小船急匆匆地行驶了半个月，终于默默地在重庆码头停靠住了。李阳谷嘱咐二位随从，到了重庆后不可轻易招惹是非，少说话，多观察，一切按照自己的布署行事。嘱咐罢了，才缓缓地从舱内出来，迈着轻松的方步走上了码头。
码头上人头攒动，运货的、上下船的、接人送客的，以及一个挨着一个的出卖竹席、编织品和时新果菜的，熙熙攘攘，乱乱哄哄，一看就是大型商埠。李阳谷穿过人流，向码头外挤去。走了几步忽然听见前面人群一阵喧嚷，再一看不少老百姓纷纷向两边让路，几名公差手持木棍驱赶行人，后面跟着一位管家，手持一个华丽的大红贴子，匆匆走来。李阳谷暗中思忖道“这一定是重庆府派人接客去，我还是远远回避的好。”于是对二位随从使了个眼色，就不露痕迹地混在了躲在两侧的人群中。谁知那位管家似乎有点和他过不去，竟径直朝着他隐身的地方走来。李阳谷正自诧异，那位管家已经在自己面前站定了，笑嘻嘻地说：“李大老爷，道台大人命小在此迎候，大老爷何故跚跚来迟？”李阳谷这一惊可非同小可，慌忙推脱道：“小人姓吴，乃是个过路的商人，平素与官府没有任何来往，何以敢称什么大老爷？”那位管家仍然笑嘻嘻地说：“李胡子，李大老爷，您那部大胡须谁不知晓？小人虽与大老爷初次相见，但您的声名却早已远播四川了。您奉制台大人的钧令前来缉查合州命案，重庆府为之欣喜。但这件事总不是一朝一夕可以查清的，大老爷何不先到道署落脚，我家老爷愿意鞍前马后，替大老爷微尽地主之谊。”李阳谷下意识地摸了摸颌下那浓密的胡髯，心中暗暗责备自己过于大意，竟没有把胡髯剃掉。但他仍然十分镇定，对来人笑了一下说：“管家真是慧眼，我确是李阳谷，但此次来重庆仅是为了收讨一点私债，所以不敢把真名实姓说出来。至于什么合州人命案，李某并不知晓，也不敢问津。请贵管家多多拜上道台大人，就说李阳谷一介离任知县，不敢惊动他的大驾，改日有空，定当登门拜谒。”说罢，拱了拱手，对随从说：“走吧！”那位管家哪里肯依，半跪下去哀求道：“小人奉命来请大老爷，倘若您过门不入，道台大人必将责怪小人不会办事，怠慢了大老爷，叫小人怎生交差？况且我家老爷久慕您的大名，今天特地置酒相待，大老爷难道忍心辜负他的敬贤之意？”李阳谷摇了摇头说：“我说不去就是不去，你替我多多道谢也就是了。”管家却直直地跪着不肯起来，并回头向军丁努了一下嘴。军丁们会意，不知从哪里牵了三匹马来。管家接过缰绳说：“三位上差的马匹已经备好了，还望赏脸。”这才站起身来恭恭敬敬地要搀扶李阳谷上马。李阳谷心中暗想：“奇怪，我们三人离开成都是何等隐秘，怎么他们连我们一行的人数也那么清楚？好像我们这一路就在他们眼皮底下走似的，看来想悄悄地私访是不行了。与其那样，倒不如去道台衙门会会这位知府，看看他到底有什么神通。”想到这里遂不再推辞，拱手谢道：“承蒙道台大人错爱，管家盛情，李某只好遵命了。”管家大喜，将李阳谷扶上马去，径直向道台衙门而来。
重庆知府杜光远似乎已经料到李阳谷一定会来，早就在府衙门前恭候了。看见李阳谷的坐骑，他慌忙迎上前去，恭谦地施了一礼说；“李大令光临敝衙，无尚荣幸，杜某得瞻丰容三生有幸。”李阳谷也滚鞍下来，以下属参拜上司的礼节，拜了下去。杜光远哪里肯受，伸出手来搀扶，并趁势亲昵地搀着李阳谷的手走进二堂会客厅。
当晚，李阳谷被安排到驿馆安歇。重庆府给他准备的住处十分讲究，驿馆人员对他分外客气。李阳谷表面上不卑不亢，刚刚打过初更就推脱舟楫劳顿，熄灯安歇了。但他心中有事，岂能入眠？仰卧在床上把一天来发生的怪事细细回味。他不明白重庆府怎么对他的一举一动都了如指掌？他也捉摸不透杜光远把自己奉若上宾的目的究竟是要干什么？他不断地思索着杜光远与自己接触过程中的每一句话，其中除了点明重庆府已洞晓自己川中之行的来意外，似乎再也没有说过一句与合州命案有关的话，只是不断介绍重庆的山水风景，并殷勤建议在重庆多住几天。这里莫非有什么奥妙？忽然，他意识到这是有意拖住自己，以便在合州堵塞漏洞，使自己查不出破绽来。李阳谷心中一阵焦急，决计明天无论如何也要离开这里，火速赶到合州，不容敌手从中做伪，月亮已经悄悄地移到了西边天空，今天正是五月望期，月光似水，把室内磨砖地面洒上了一层轻霜般的冷光，窗外微风吹拂，树影婆娑，却是异常的寂静。李阳谷明白，这万籁寂静中，正孕育着一场刀光剑影般的明争暗斗，他的心不觉一沉，知道自己此刻确实钻到风头浪尖上了。
第二天，不管杜光远怎么苦苦挽留，李阳谷坚决不在重庆逗留了。杜光远知道他去意已决，只得说：“既然大令执意要走，本府再强留不放就不甚礼貌了。只是重庆的几位名流久闻先生大名，已在枇杷山设了一桌酒宴，定于今晚请先生与他们聚会一次，我见众人盛情难却，就冒昧地替您应承了，请您无论如何也要赏脸光顾。本府今晚替先生备好行李，明天一早上路如何？”李阳谷无可奈何，只得勉强应允，并再三叮咛明天一早就要上路，杜光远频频答应，客客气气地把李阳谷送出府衙大门才恋恋不舍地回去。
李阳谷回到驿馆，开始推测今天晚上宴会的吉凶。他明知自古以来宴无好宴，也许这场宴会就是一座龙潭虎穴，但事已至此，不按时出席恐怕会被他们抓住把柄，再坚留数日，那样可就把大事耽误了。“去，一定要去，只是要处处留心”，李阳谷主意已定，索性倒在床上睡了一个痛快觉，直到黄昏才爬起来。这时知府派来的软轿已经在门前等候了。李阳谷草草梳洗了一下，吩咐二位随从在家等侯，如果自己二更不回来，就速速离开驿馆回成都报信。但二更以前却不要露出慌乱的神态来，叮嘱已毕，起身登轿，怀着一颗忐忑的心前往枇杷山赴宴了。
五月十五，正是