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“好像是伦迪尼姆宫殿里起了点小騒乱。不迅速收集点情报不行……罗蕾塔修女，你马上给罗马的‘剑之馆’发电报，和阿尔比恩大使馆取得联系。托雷士神父，你……”
卡特琳娜的话说到这里就停住了，然后等待女慌慌张张地行礼告退。确认侍女已经走远后，她表情严肃地把目光转回神父。
“你能马上去一躺伦迪尼姆吗，‘神枪手’？亚伯好像又遇到了什么辣手的事情……你知道该怎么做吧？那个在地下的斯加密仓库里有。拿着去吧。”
“明白了。”
机械步兵无表情地点点头，迅速转身离去。卡特琳娜听着他机械的脚步声渐渐远去，便又拿起电报。在不知不觉，她将电报越捏越紧，直到要弄破了才发觉。
“……艾丝缇．布兰雪！”
从佳人的嘴里吐出一个人的名字。
荆棘之冠一替罪羔羊II（下）
II
“怎麼说，你也太失态了吧？”
一个午後，四十多名男女聚集厌恶人间俱乐部的圆桌前。而说话的是一名体形非常壮硕，方脸的四十岁男子。
他叫做查尔斯．萨麻瑟托。是代表阿尔比恩贵族的名家、“二十六公家”中排名第五的波法公爵家的当家主。这个在英国西北部拥有大片领地，以前又当过陆军参谋长的大贵族用他粗粗的手指敲著桌面，然後用一种满是险恶的视线把沉浸在低沉气氛中的与会者瞟了一眼。
“隔离地区的存在被教皇厅知道了就已经很令人头痛了，现在讨代那些吸血鬼又失败了？突击部队的指挥官到底在做甚麼啊？”
“据情报部的报告，那些家伙降下的隔壁完全阻断了‘黑暗之城’和外部的联系。”
以冷静的声音回答著的是坐在波法特公爵对面的纽卡斯公爵阿鲁夫雷德。
在苏格兰东北有领地的纽卡斯公爵家虽然只排名第十九，但就他个人而言，他是身兼最高裁判所法官、贵族院议长的大法官。在官中，他享受的待遇仅次於王族和康塔贝利大可教。这个中年贵族把伦迪尼姆市的三次元图当作靶子，然後用激光发射器瞄准地上的一点。
“这个地方是‘黑暗之城’的必经之路。但是现在不要说打开隔壁了，就是连其厚度、材质都不知道……根本不可能进行歼灭。”
“那麼，把它炸开不行吗？”
女王的顾问律师，同时也是有名的诗人，路德．特尼森转过头看著身边的安全保障问题担当副首相。把加入了蜂蜜和牛奶的亚麻茶倒入蔷薇色的容器中，然後用装模作样地问道。
“反正，那个地区要沉入水底了。稍微使用一点粗暴的手段也无所谓。您觉得呢，副首相？”
“工兵队早就已经尝试过这样做了。”
波斯维尔用手捻著他漂亮的胡子，然後耸耸肩。虽然他以他的聪明和见识博得了女王的深刻信赖，但很可惜，他不属於二十六公家的血脉。仅仅二十六家——四百左右的人竟拥有百分之二十五的国土，独占了七成的国家财富。这些名门贵族应该会觉得自己太碍眼了吧，於是便注意了些。
“但是，说起那个壁，到底是甚麼材质的呢？用了五十千克的ＴＮＴ也没有一点损伤。不，不止是炸药，化学药品、电流都完全没用。不仅如此，当我们试图用音波调查那边也失败了……那边真的是完全从外部隔绝了。”
“哦……那麼，就是怎麼也行不通咯？”
听到波斯维尔的话，国玺尚书乔娜桑．蒙塔基．道格特抄起双手。这个拥有很长名字的老苏格兰贵族是在公爵席排名第十二的巴库鲁公爵的当家，是聚集这间屋里的阿尔比恩贵族中最年长的。他垂著长长的胡须，似乎是觉得疲劳而发出了一声叹息。
“按道理说，昨天晚上应该歼灭那些妖怪，并且终於可以唬过教皇厅和国民……但是实际上呢？我们费尽心思才夺回教皇陛下和圣女，但是却把吸血鬼们关在了隔离地区。教皇厅已经察觉到我们在饲养吸血鬼，小市民们也因得知自己脚下有吸血鬼而开始骚动——”
在说著意味深长的话语的老人的眼前，是刚才抄著手只说了一句话的人。金黄色的头发和浅蓝色的军服形成鲜明的对比。老人简直视这位女士官为眼中钉。
“这些还不都是由昨天的作战失败造成的……对对，这麼说起来，提出这个作战的人是你吧，卡露斯子爵？哦，不，应该是玛丽．史宾塞大佐。这个责任您应该怎麼负呢？”
“……关於您的话，阁下。现在说这些也没有用吧？”
与这半个世纪都被称作策士老贵族唱反调的并不是被责问的女士官。有著宝石般美丽眼眸的女子，为了保护面无表情地沉默著的“血腥玛丽”而站了起来。伊林公爵．朱迪斯．卓丝林用手臂挡在朋友前面，然後用嘲讽的眼神看著巴库鲁公爵。她的话中充满了辛辣的讽刺。
“不过，史宾塞大佐负责现场的指挥，这是一个事实。伊林公爵难道你不认为，若是大佐行动能够再好一点的话，事情就不会这样了吗？”
讽刺地嘲笑维护友人的美女的是公爵席排名第十三位的阿葛依鲁公爵哈贝依．康贝鲁。这位在威鲁滋拥有大片领地，同时还拥有几个报社和广播局少壮派公爵，曾经向伊林公爵求过婚，但是被断然拒绝。虽说不是对这件事情进行报复，但是他的眼神充满了恶毒。
“报道管制暂时是被压制下去了，但是群众的耳朵是灵敏的。其中还有人已经开始收拾东西准备离开伦迪尼姆去避难……再这样下去，早晚巴尼克苏醒了也不用奇怪了。万一要是真的发生了这种事情，我们还有脸去见生病的女王陛下吗？”
“——二十六公家的各位，让你们费心了。那全是由於下官不才造成的。”
回应阿葛依鲁公爵充满讽刺的批评的是女子嘶哑的声音。
金色的头发摇曳著，被批评的女士官站了起来。然後为了让伊林公爵放心，“血腥玛丽”转过来点点头。再迅速转过去，用险恶眼神直接看著大贵族们。
“之前放话要把吸血鬼们都歼灭，但是却失败了。这确实是下官的责任。但是，在这之前，下官多次上报隔离地区的处分。当然，我应该在事态变成现在这种状况之前就采取措施的……但是，那时候，不是诸卿们都拒绝了吗？怎麼说，对於你们来说，隔离地区就是可以产金蛋的鸡。那个地方开发的技术、制品的百分之八十不都是被你们经营的企业独占了吗？所以，庇护吸血鬼，拒绝我的上报。於是，才导致了今天的结局。对於这个责任，你们怎麼看的呢？”
“你说的稍微过份了一点吧，大佐。你是想把自己的责任推缷到我们身上吗？”
带著厌恶表情的巴库鲁公爵非常地傲慢。然後以阿尔比恩贵族特有的微笑，带著恶意揶揄著女士官。
“我承认，那里开发的技术确实是由我们经营的企业在利用。但是，这样可以强化阿尔比恩的国力。同时，这也是女王陛下定下的方针。”
“是的，巴库鲁公爵，您说得没错。若是算一下，吸血鬼的数量一百、两百地增长，照这个势头下去，随时会完蛋——我们是这样认为的。”
比起老公爵含沙射影的台词，阿葛依鲁公爵的话语更加恶毒。他瞟了一眼站著的玛丽，他悠悠地吹了声口哨。
“我完全没有想到军队会为我们上演出如此丑态……大佐，昨夜的作战，不是应该先作好牺牲的准备然後再让士兵强行突入吗？若是把水闸打开，就可以对那些家伙进行水攻。那样做的话，就不会有今天这样的麻烦了——不是吗？”
“如果那样做的话，去开水闸的部队会和那些家伙一起溺死的。”
谨慎地反驳著阿葛依鲁公爵的玛丽面无表情。但是，抑制的尖利的声音似乎孕育了风暴。
“不，不只是突击部队。降落在隔离地区就等於是在孤立的状态下进行战斗，持续下去的话会非常危险。我认为撒兵是正确的。”
“你太天真了，大佐。”
随著慢慢吐出的最高级蜂蜜叶卷烟的紫烟，阿葛依鲁公爵就像是把谈论自家的养的狗生病了作为话题，那深刻性却连十分之一都没到。从银烟盒里取出新的叶烟，他又无情地加上一句。
“为了大家而舍弃小家——若能够以几十个士兵的命换来国家安全，那是应该值得庆贺的事情。这就是政治。”
“……政治吗？”
作为在这间房子里唯一站著的贵族，玛丽重覆著男人的话。脸上更加没有表情，她用平板的声音说道。
“这麼说来，两年前内乱，我的部下就是因为这种政治的手段而牺牲。”
“两年前……啊，贝尔法斯托镇压战。是这样的，那是必要的牺牲。”
像是被女士官唤起了记忆般，阿葛依鲁公爵用手轻轻拍了拍额头，他一边抽烟，一边优雅地点点头。那支烟非常贵，一支就相当於平民一个月的收入。
“假装与叛乱军的首领和议，把他引到伦迪尼姆来。要一举歼灭的话，必须要想办法让他们疏忽大意。只有把你和你的部下基本上是缴除武器地留在敌人势力圈中，逆贼们才毫不在意地来王都做和平交涉……啊，对了～也是由於这个原因你才获得了‘血腥玛丽’这个令你感激不尽的称号啊。我觉得你真是好可怜啊。”
“……可怜？”
小声嘀咕的女士官的眼睛里突然闪过一道冷光。
女子在腰间摸索，瘦骨嶙峋的手碰到佩在腰间的军刀——但是，最後并没有拔出刀。纤细的手指掠过军刀，转而从口袋里面拿出纸巾。就像是想把贵族们的视线挡住般，用它遮住脸。
“死去的士兵们是‘必要的牺牲’，而下官则是‘可怜’？……阿葛依鲁公爵，你说话言重了。作为阿尔比恩军人，我觉得感激涕零。”
“呃、这个……那，昨天的作战虽然失败，但是我们也按照计划救出了教皇陛下和圣女。我认为，史宾塞大佐也做得不错了吧？”
打断平静得不自然的女士官和鄙视她的大诸侯的是波斯维尔。也许是这位深得正在生病中的女王的信赖的副首相想顾及一下双方的颜面，便笨拙地试著改变当前的话题。
“不管怎麼说，关於责任问题，等以後有时间再讨论吧。现在我们有一个要直接面对的问题——艾丝堤修女，我应该怎样在媒体里报道呢？她是王太子殿下女儿的这件事，在眼前这种情况下公开，合适吗？”
“当然应该还要隐瞒一阵子了。”
对於无建树的提议，纽卡斯鲁公爵给予了回应。拿起放在桌子上的报告书，然後翻开厚厚的沉重文件夹。
装在文件夹里面的是那个人物的个人相关资料。
这是昨天晚上开始，以宫内厅、星室厅、国家情报部为首的二十八个相关各省厅不眠不休地调查得出的中间报告——对於突然出现新的、并且有可能是最正统的王位继承者，以昨天简单的ＤＮＡ鉴定为开始，进行的各种调查的结果、以各官公厅保管的文书为基础的资料精查成果在文件里面满篇都是。
“嗯，等正式的调查结果出来应该还需要一段时间。因为之前有拘禁过克雷曼记者，也请求教皇厅不要讲出去，所以并不担心媒体会泄露出去。正式发表要等到官内厅正式调查报告出来以後，即使这样也不会太迟吧？”
“那麼，艾丝堤修女……不，艾丝堤陛下，确认她本人的意见是一个问题啊。”
还很年轻的萨．布鲁斯．查奇鲁有点为难。这个大学毕业，前不久才刚继承了马鲁巴拉公爵家的青年，有些顾虑地看了看大家，然後像寻求赞同一样地又补充说道。
“如果她没有继承王位的意思，也有可能发生放弃继承权的事情。再怎麼说，她之前是过著与王位甚麼的完全没有关系的生活……即使是正式调查结果出来了，在没有确认她的意思前，不是都应该向媒体隐瞒她是王女的事情吗？如果不这样的话，也许会成为恐怖的隐患。”
“嗯，马鲁巴拉公爵说得有道理，怎麼说她既是圣女又是王女陛下。没有比她更能够得到民众支持的人了。”
“万一要是这样的人物辞退王位继承的话，那不是巴尼克不能解决的。处理得不好还会引起内乱……啊啊，这个时候居然出现一位这麼辣手的人物。”
“不，这也许是不幸中的万幸。她的出现使教皇厅民众的目光从最近发生的不详事中得到转移……”
二十五个公爵都开口发表自己的意见。围绕著自家利害和阿尔比恩国家的利益，反覆讨论著自己以後应该选择的道路——还有一个人，她心不在焉地看著这些大贵族们，这位最大的贵族回顾旁的友人。
“……那麼，那个女孩怎麼样了，玛丽？”
伊林公爵打了一个大呵欠——简问到坐下的女士官。
“听说昨天晚上从‘黑暗之城’带回来，已经转移到医院……但是，你知道她现在在那里做甚麼吗？”
“她现在被藏在温扎官殿里——怕藏在市里的话会被媒体曝光。”
回答问题的女士官说出了距离伦迪尼姆西郊三十公里处的离官的名字。
脸色依然是青一阵白一阵的，但是淡蓝色眼眸里，刚才对贵族们的激情完全消失了。又变回了平时那个冷静沉著的女士官。
玛丽轻轻地耸了耸肩，然後对友人提出的问题做了个明确的补充。
“简单地做了一个检查，并没有发现被吸血或被强暴的迹象。但是那之後一直被关在礼拜堂，再没有踏出来一步……不，那还算好，我听说她没有吃任何东西，也没有喝水。”
“啊。作为布里基德伯母的孙子，实在是太纤细了……礼拜堂？啊，原来如此。难道是之前提到的神父？”
用手指碰著嘴角的黑痣，简露出似乎在考虑甚麼的事的表情，但是马上又心领心会地点了点头。
“好可怜啊，那个人。听说死掉了？她是那两个人的孩子吧？因为这样而落得连饭也不能吃的悲惨下场？”
“这个就不得而知了。不过，确实是非常地亲密。”
“嗯……有点意外呢。我一直认为艾丝堤应该是更坚强一点的人……即使是自己的恋人死去也依然坚强，但是没有想到她竟然会关起来哭。我觉得有点失望。”
“请您不要用自己的标准来要求别人，‘瘟神简’。或者说，她只是一个普通人。毕竟不是大家都能够像你这样坚强。”
“说到坚强，你不是也一样吗，‘血腥玛丽’？若不强硬，女王也不会做那些流氓的商业买卖……啊，是啊，这样的话，那个孩子也许不适合这个玉座。”
似乎是在考虑甚麼事情的样子，眼眸中闪烁著恶作剧的光芒。简浅色的眼里印著围绕圆桌的贵族们，嘴角上扬。
“诸侯、媒体、还有教皇厅、日尔曼……王宫是吸血鬼们的巢穴。比起那里，隔离地带更是恐怖。在那种地方，若是把一个小女孩放出去，瞬间就会成为秃鷲的目标。仅是一介女子是绝对不可能生存下去的地方。”
远看著圆桌旁的贵族们，女士官这样说道。
列席者之间争论的话题迅速从艾丝堤本人转移到了对日尔曼的疑问上来。根据昨晚史宾塞小队从隔离地区救出的教皇的证言，昨天下午，在河道有不明的恐怖主义者袭击教皇和圣女是事实。虽然恐怖主义者去向不明，但是後来的调查得知袭击时使用的枪是日尔曼特种部队的武器。关於这件事，是否应该追究日尔曼大使，波斯维尔副首相认真地调整著公爵们的意见。纽卡斯路公爵认为时机尚早而摇头，但是他被强硬派的阿葛依鲁公爵和波佛托公爵强烈地讉青。这个争论是被纽卡斯路公爵家和有著恶劣传统的诺佛库公爵煽动的。
“王宫……确实是一个万魔殿。”
以敏锐的眼光眺望著男人们不知疲倦地互相恶毒的嘲讽，互相应酬。玛丽从烟盒中拿出一支烟衔住。
“简直就不是人能够涉足的地方。艾丝堤也应该明白这一点……简，她确实可以坐上这个玉座啊。”
“嗯，是这样吧。但是，我认为，还是由内心纯情的王女在幕後控制操作，扮演恶魔的角色比较适合。现在想要悔改，成为国民的模范，过清廉的生活，光是想著就不由得一阵寒。”
被公认为“性格奔放”的伊林公爵，完全不在意地耸了耸肩。
昨夜，日尔曼王对教皇暗杀事件有了疑惑开始，论血脉的话，应该是她离玉座最近。但是，事实上，她在国内的贵族、教皇厅的信用和威望是非常地低。而作为统治者，只有所属她的伊林受到很高的评价。想要君临把她看作是“邻国的皇帝”的阿尔比恩市民的话，会很辛苦。也就是说，继承王位虽然不难，但是想要保住它的话，是很困难的——她本人似乎也懂得这些，於是像暗示甚麼似的，看向亲友。
“果然，玛丽。没有人会比你更适合这个玉座。虽然是庶民出身，但是又有甚麼关系？你为国家作出的贡献无人能及。我，还有那些老人在王都悠闲度日的时候，你却独自奔波在战场，弄脏了自己的手。明明是非常优秀的你却只能够得到‘血腥玛丽’这个肮脏的绰号……我才不管甚麼正统王女或是甚麼圣女。我，只支持你。因此，堂堂正正地成为王吧。”
“……谢谢你，简。”
女士官以少有的平静的眼神看著朋友认真的脸。那表情还是那麼平静，但是淡蓝色的眼眸却闪过一丝悲哀。是因为天花板上太过明亮的照明吗？
“但是，你也知道，我的双手沾满血污。在我眼前死去的部下，因我愤怒而死去的敌人，他们的血已经弄脏了我的双手。真的可以用这双满是污秽的双手接过王冠吗？我有坐上蔷薇玉座的资格吗？”
打断她们谈话的是急急的敲门声和一个有点变调的男子的声音。
接着，这个俱乐部的老板迈着急匆匆的步子进入屋内。他在大家有些责怪的目光的注视下，几乎是用跑地走到波斯维尔前把一个纸条交给他后，然后迅速耳语了几句——认真听着的副首相的脸色一下