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“……怪了，电还没有来吗？”
检查着配电器，雷明顿皱起了眉头。王宫相对伦迪尼姆市内有着独立的供电设施，正因如此，电力应该不受影响才是。
然而，监控室依旧是完全漆黑一片。不仅仅是监控室，后院里各处的照明设备以及监控摄像头如今都变得失明了。
“等等……这是什么？”
雷明顿正要继续检查配电器，忽然露出了困惑的神情。配电器的后面似乎有几根电线露出外面，还有一把十分眼熟的小刀插在上面。不，不仅仅是插在上面。电线被割的四分五裂，不停的四溅着小火花。怪不得没有办法无电呢。
“究竟是哪里的混蛋！会做出这种事情的家伙……”
一边拔出小刀，雷明顿一边咒骂着。他打量着刀，一下子陷入了困感。
这的的确确是近卫为下士官配备的东西。
雷明顿摆弄着小刀，看着刻在刀柄上自己认识的番号。不知不觉将视线全集中在那儿的雷明顿忽然发现了队友的名字，不禁倒吸了一口冷气。
“这不是巴克斯特小队的吗？！为什么？为什么会在这种地方——”
由于疑惑与不敢相信这一切而不禁自言自语的下士官的声音在那一刹霎时间停了下来——不知道怎么的，脖子上袭来一种异样的感觉。开始，那种感觉的原由还不十分清楚。之后感到一股奇怪的温热的液体夹杂着雨水顺着脖子慢慢地流了下来，雷明顿的视线几乎就像是被人命令着猛地向头上方望去。
“……啊、啊？！”
一瞬间，雷明顿背朝下一屁股坐了下去，溅起了高高的水花。不，正确表说法应该是瘫软在了地上才对。但是，能因为他的丑态而嘲笑他的人并不会太多。静静的低头望着他脸色苍白，畏缩慌乱的家伙们不是别人。那是——
“巴、巴克斯特……！！”
就像是被瞪大着混浊空洞双眼的同伴尸体附了身似的，雷明顿失控地歇斯底里地叫着。
榆树林上，就好像是肉店前的猪肉一般吊挂着十多尸体——无论哪一个身上都裹着近卫兵的制服，每一张脸孔雷明顿都是那么的熟悉。
“究、究、究、究竟，怎么会……”
所有的遗体脖子上都有两个让人恶心的偒口，仿佛在诉说着什么。作为军人的本能，雷明顿边观察着边想——（这偒口莫非是——）
虽然想起了在伦敦尼姆巿区引发的骚乱，但那是一定不可能的。
那的确是伦敦东区那边的。这里是王宫——是尊贵的女王陛下的宫殿。肮脏的家伙们是绝对不允许进来的！
边强迫自己这样想，边尝试着站起来。
“不，不管怎么说，要赶快先联系……嗯？”
回过身的雷明顿注意到自己的前方有人站着。不过，究竟是什么时候出现的呢？在倾盆的大雨中，阴森的外套轮廓人影一动不动地冷冷地就这样凝视着。在那深陷的眼眶，闪烁着有如鬼火似的令人毛骨悚然的红光——
“为、为什么，你——”
接下来的瞬间亡灵男子的手好像忽然消失了一般，然后雷明顿的眼前一黑。感觉世界顺时针地倾斜，犹如猛地画上一个圆弧一般在旋转。这时候，雷明顿终于注意到了注意到了自己的周围并不只有亡灵男一个，而是数十个男子。每一个都裹着雨衣，像死人似的阴森森地默不做声——可是，他的意识只维持到这里。被割断了仅剩一张皮的颈部已经无法再支撑头头的重量。连着神经的一端，近卫兵的头拖在地上滚动，喷溅着鲜血的躯体缓慢地跪了下来，倒在了一片泥泞里。
亡灵男手中握着沾满血的匕首，默然的注视着眼前这惨不忍睹的情景。
“出发。各位，开始行动。代码A、状况8‘对敌司令部中枢的夜间突袭’——关于清除对象记清楚了没有？”
简短的训话，远处闪着亮光，面向着今晚将失去主人的王宫颐指气使。
雷鸣之下，“死者”们的影子开始无声地动了起来。
艾丝缇第一次见到祖母——也是出生至今第二次见到亲人的相貌，有如木乃伊一样干瘦苍白。
羽绒被包裹下横躺着的身体娇小得让人难过，奢侈的华盖做的睡床更让她显得有些可怜。
“现在，去派人把教皇陛下请来吧。”
在一旁吩咐着的是一直照料至今的玛丽。尽管女王最初发病以来始终都没有从昏睡中醒来，可好像是担心会妨碍到病人的睡眠似的，声音小得妹妹好不容易才听清。
“侍医说，陛下的生命可能连明早都撑不过了……既然只有两个人，最后再问候一下祖母大人吧，艾丝缇。我要去出迎陛下大人，所以在那之前请你陪伴在陛下的身边。”
“哎？大佐不待在这里吗？”艾丝缇眼神里露出几分惊慌。
所谓的两个人，就是让周围的侍医呀女官们都退下吗？虽然说对方没有意识，可完全不明白对着初次见面的祖母应该怎么做才好。依赖的眼睛诉说着。
“请照看着就可以了……而且，只要那样就够了。”
深埋在枕头里女王的相貌实在是看不出六十五岁的样子。深深的皱纹，魔女一般尖尖的鼻子，引人注意的容貌假如不仔细看的话感觉像是快八十了的老女人。轻声地呼吸着的嘴微微张开，仅仅露出白色的牙齿，显得很漂亮。低头看着被岁月侵袭显得比实际年龄苍老许多的祖母，玛丽叹了口气。
“已经不会再醒过来，会就这样离开的吧。所以艾丝缇，你只能静静地在这儿照料……十八年前，你的出生曾带给过这里多大的欢乐啊。然后听到你夭折的消息，又是多么的让人悲伤哪。如困知道你平安的回到了王宫，想必她一定也会十分高兴吧。”
宽大的床头周围放置了许多机械，从那里延伸交错出一条条像意大利面似的软管，将老妇人的手脚联系着。仅仅依靠机械的力量勉强维持生命。小心地整理着祖母的白发的玛丽，眼神无限温柔，同时又充满了哀伤。
“你是这个人的孙女……艾丝缇，你有看护她的义务。”
“……姐姐呢？”
虽然还不太习惯那样的称呼，艾丝缇说出了“姐姐”。
“你也是这个人的孙女不是吗。不如我们一起——”
“不行，我担心……因为这个人非常讨厌我。应该是非常。”
片刻，将出了油的白发整理干净后，玛丽小声嘟哝着。不由得看着向着昏睡中的祖母静静地诉说。
“我的母亲——卡路斯列子爵夫人阿莉埃特是身份低微的女子。如果是陛下的话，一定会觉得重要的独生子被卑贱的女人偷走了吧。那个女儿就是我，我想陛下从没有想过孙辈的事吧。这二十五年里，大致都没有能够用语言形容的记忆呢。”
“……”
觉得似乎听了不能听的事情，艾丝缇咬了咬嘴唇。感觉自己是非常讨厌的小女儿一样。另一方面，像是看透了妹妹的心，玛丽转过头，露出淡淡的微笑。
“傻瓜。你还是不要做出这样的表情比较好哦，艾丝缇。并不是特别因为你的关系。再说，一年里不知能见到几次，能听她说句话哦……作战时建立战功呀，被授予勋章什么的。每次到了那个时候，即使是像我这样的女子也能够见到陛下。”
“建立战功的时候……仅仅只有那样吗？”
远远看着回想起重要记忆的姐姐的笑脸，艾丝缇反而觉得有一丝凄凉。
假如是至亲的话，为什么关系会如此冰冷。这个祖母和孙女比较起来，还是觉得自己更幸运。伊什特万时代有着没有血缘联系的家人们，从搬入罗马开始，米兰公爵、奈特罗德神父、凯特修女以及伊库斯神父他们，有好多人在自己的身边——不知怎么地，竟有种觉得自己太过幸福而感到抱歉的心情。
“姐姐……还是陪在这里吧。”
握着姐姐女性柔软的手，艾丝缇想要挽留。
“一起，待在祖母大人的身边吧。我们难道不是家人吗？所以……”
“真善良呢，艾丝缇。”
妹妹的话让玛丽心里觉得有些好笑。然而，从修女紧握着的指间传来的力量却格外有力。
“可是，这是不可以的。如果你也是圣职者的话，应该知道只有亲人才可以出席圣礼的吧。像我这样的平民是不被算在亲属的行列里的……而且事实上，还有必须要做的工作呢。因此现在不得不稍稍出去一下。”
“工作？现在这种时候？”
“抱歉。但正是因为在这样的时候，才有不得不完成的工作。”
说完，玛丽像是担心打扰病人休息一样向后退了一步。对着眼睛里流露出依赖神色的妹妹，轻声的说。
“有资格待在这里的，如今在这个世上只有你了……所以拜托了，艾丝缇。请连我那份一起陪在这儿吧。”
“……我明白了。”
好不容易死了心，艾丝缇有些垂头丧气。
究竟，在这个世上有几个妹妹可以拒绝姐姐如此请求呢？正是因为没有真正的至亲，自己实在无法抗拒姐姐的请求。多半今后的一生中都会是那样吧……这个事实让心里感觉到一丝快慰，艾丝缇微微点了点头。
“我知道了，姐姐。我会待在这里……所以，安心去工作吧。”
“谢谢了。那么如果陛下来了的话请通知一声，祖母大人就拜托了啊。对了对了，侍医们都在隔壁守着，万一有什么状况就马上敲那个钟哦。还有，如果照明太亮了的话，那里有开关——”
玛丽好像放下了心似的松了口气，又嘱咐了几句。在艾丝缇一一点头确认之后离开了病房——正确的说是和祖母两个人被留了下来。
“……姐姐真是不简单哪。”
艾丝缇坐在床边的椅子上自言自语道。
实际上，尽管在祖母病成这样的时候还说有工作不得不做之类的话有些过分，但在临近女王驾崩的今夜，只有靠她才能处理的事务多半会堆积如山的吧。比如说，应对听闻女王病危而赶来的贵族们和通知教皇什么的。加上还要处理如今在王宫外蜂拥而至的人民和媒体……艾丝缇站在她的立场来想，一定也会说出这样的话吧。
（果然，姐姐真了不起……）
至今为止，虽说艾丝缇见识过许多相当卓越的人物，甚至各国首脑级别的人也接触过。但在他们之中像这样有才能贤明的存在也并不多。可能是能与米兰公爵和长生种们的皇帝相匹敌的人才吧。在这样的时候，或许有欠考虑，但能把如此的女性称呼为“姐姐”不禁感到有些幸运。
（只有那样的人才配继承这个国家的王位呀！）
不知为何，外面涌来的人潮狂热地将自己当作下任女王一样追随，这在艾丝缇看来不是一个玩笑。只不过是让人一笑了之的痴话。
带上王冠之类的事，只有如玛丽一般贤明坚强的女性才颢得相称。当然，也并不是没有听过关于她不好的评价，可那多半是因为很多事情造成的误解吧。不管怎么说，就和她“庶子”的身份一样，只是叫玛丽•；史宾塞的宝珠上的细小瑕疵罢了。
再回过头来看看自己，不过是充当教皇厅的广告牌的小女孩。假如那样的自己坐上王座的话，能够保护好这个国家和人民吗？说起来最初连神父一个人都救不了，眼睁睁地看着他在面前被杀害，这些才不过是昨天的事情。之后把自己锁在房间里，要是没有玛丽帮助的话恐怕到现在还没出来吧。让这般愚蠢弱小的自己继承王位什么的，简直就是在说笑——
“……谁在那里？”
沉浸在将姐姐与自己作比较中的少女耳边，响起了微弱沙哑的声音。
但是，应该没有人在其它房间呀？
艾丝缇的视线有些慌张地搜寻着四周，这才发现了正在床上注视着自己的眼睛，不由得吃了一惊。埋在被褥里本该沉沉睡着的老妇人的眼睛正微微地张开。
“啊、女王陛下？意、意识恢复了吗？”
或者说，是蜡烛熄灭前最后闪耀呢。
被医师告知生命到今天午夜的老女王——布里基特的的确确清醒了过来。双眼疲惫地仰视着艾丝缇，却确实地能感觉到其中闪现着意志的光芒。眼睛半静，视力衰退了的眼睛想要拼命地集中焦点。那眼神里充满了温暖与柔和，让人觉得“北海之女怪”的绰号实在有些莫名其妙。抬起干瘦的手努向艾丝缇的方向伸去，嘴里呼唤着。
“……玛丽？你是玛丽吧？”
“玛、玛丽？”
老妇人不断重复地呼唤着，艾丝缇这才发觉自己被认错了。
“啊、不，我不是史宾塞大佐。我叫艾丝缇……不、请、请您稍稍等一下。现在立刻就去把大佐叫来——”
“啊、不要走……留在这儿，玛丽……”
艾丝缇慌忙伸手去按墙上挂着的铃，老妇人无力地拉着她的裙摆。女王从床上伸出的犹如缠绕一般抓着不放。被泪水湿润的双眼痴痴地望着回过头来的艾丝缇，老妇人竭力用嘶哑的声音说道。
“对不起、玛丽……真是太辛苦你了……真的很对不起……”
“祖、祖母大人？”
用指尖按了几下按钮，不知该如何是好的艾丝缇低身望着老妇人。
大概不止是视力、好像就连意识也有点混乱而搞不清周围的状况了。完全把自己当成了姐姐。
再仔细看，被褥下的脸上看不到这半个世纪以来守护着阿尔比恩的那个老练智者的影子，躺在床上的仅仅只是一个挂念孙女的祖母。
失神了几秒后，艾丝缇又坐到了椅子上。轻轻地握住抓着自己裙摆的手，温柔地说。
“没关系。哪儿也不会去了……玛丽会待在这儿哦，祖母大人。”
“谢、谢谢、玛丽……”
学着姐姐说话妹妹的声音，瞬间让老女王开心得脸上的肌肉一阵抽动。
笑了？还是哭了？
虽然在深深皱纹埋藏下的神情难以分辨，可不难感受到她对对方所怀有的那份强烈的情感。
即使只是很少，但不是“只有授予勋章的时候才能见面”时的那张脸。
“玛丽……你、会恨我吗？我对你是那么的冷淡。对一直拼命工作的你是那么的无情……甚至连士兵，不、比那待遇更不如……你却为了国家那样努力地尽职……”
“不、不会，那个……我只是为了祖母大人的原因工作罢了。其它像晋升什么的，从来都没有想过……”
或许，老妇人已经无法听见艾丝缇的声音了。浑浊白色的双眼慢慢失去了焦点。然而，布里基特此时的确正用尽自己仅有残存的力气诉说着，向一直遭受自己冷遇的孙女诚心忏悔着。
“而且，之前公爵们想好好利用你的时候我也是视而不见……那时候尽管知道他们要把你当作弃子，我却轻率地忽视了……惩罚他们的事是不可以的。如果做了那种事的话，族人们一定会发起叛乱的。即使不能那样做，但之后将你暗杀之类的是能够做到的……所以，我只能在一旁眼睁睁看着那些家伙玷污你的名誉……”
（这个人——）
布满皱纹的手紧紧握着自己的手，艾丝缇觉得着这个人是那么努力地——祖母是那么认真地爱着她的孙女，以她自己的方式。
这可能没法顺利地传达给她，或是让周围的人来证实。可是，这一点都没有玛丽所说的那种憎恶与不关心。有的仅仅是深深的悔恨以及自己死后放不下孙女的担心之情。
（还没有通知到吗……快呀、姐姐！）
艾丝缇焦虑地想着，同时近乎疯狂地一边又一边按着铃。
两个人，如果就这样带着对彼此深深的误会永远的分别绝不是什么好事。就是这种分离的感觉，艾丝缇自己昨天刚刚体验过。发狂了似的反复又反复地按着墙上的按钮——但是，丝毫看不出任何隔壁的医师和女官会来的迹象。
“啊、玛丽……”
在艾丝缇注视着紧闭的房门时，终于迎来了女王最后的告白。仿佛嗓子里空荡荡的一般，尽管呼哧呼哧的沙哑声很难让人听得清，但艾丝缇依旧费力清楚地听见。
“你就是下一任的女王……像你一样，为了国事而操劳着想的人这里已经一个也没有了。虽然那或许是件十分辛苦的事，可如果是你的话一定可以……因此，我引以为豪的孙女啊……就这样去干吧，玛丽。不管怎么说你都是最珍贵的孙女……”
“好的……祖母大人……”
有资格聆听这话的不该是我！
艾丝缇有些后悔。有资格听这些充满温情的话的应该是，在这漫长二十五年里一直忍受着孤独与不得志的，仅凭独自一个人在战场上和宫廷里艰难生存着，甚至为了听到祖母的声音而屡立战功的姐姐才是。这根本就不是我能配得上的话语。
“十八年前……你的母亲引发那件事情之后，我对你一直很冷淡……”
在艾丝缇失声的悲鸣中，女王的生命正一点一滴地慢慢流逝。双眸己经垂下，似乎就连再次睁开眼的力气也已经衰竭了。尽管这样舌头依旧在动着，依旧在坚持着。那还是对孙女的爱吧。
“每次看到你的脸不知怎么地就让我想起你母亲的事……阿莉埃特、那个女人……虽然母亲的罪行与你无关。我并没有恨你。只是，每次看到你，都会忍不住想起被你母亲杀害的维多利亚，还有直到现在仍然下落不明的另一个孙女……”
“——等、等一下、请等等！？”
艾丝缇猛地抬头——女王在说什么？传入耳畔的名字用没什么关系的语句联系着，完全只能依靠想象才能把内容组织起来。
玛丽的母亲杀了艾丝缇的妈妈？而且，女王竟然还知道这件事情？
“到、到底是怎么回事、祖母大人……那个、说卡路斯到子爵夫人杀害维多利亚王妃的事是真的吗？”
“啊、你一直不知道呢……不用勉强……因为那件事的调查记录已经全部，全部被我封印了……爱德华•；维特被阿莉埃特的刺客杀害，而我命令阿莉埃特自行了断……除你之外知道这件事真相的人如今已经……没有了……啊…