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“你说什么傻话啊，大使。”
卡特琳娜细框眼镜深处有剃刀色光芒一闪，随即将书签夹入了所读的诗集中。一边轻咳，一边瞪着主教的脸。
“我们可是神的仆人，要是弃前来求援的黎民于不顾自行逃走，今后还有谁肯信任教廷？就算有人要逃，唯独我跟你，必须留到最后。”
“阁阁下，我、这个我我还不想死！”
“哎呀，还真刚好。我看所有挤在那里的人，全都是这么想的——来人啊，把主教带到房里。为了让祷告不受打扰，从外面把门给好好锁上。”
被拖行而去的大使悲鸣声逐渐远离，卡特琳娜一连苦涩的听着，最后则维持了同样的表情，改往头顶瞪视着。
以在天国负责调查、揪举天使违法之天使为名的空中战舰“拉古叶”，依旧保持沉默滞留在空中。灰色战舰底部，代表了弹仓解除锁定的红色灯光正在缓缓的闪烁。
“刚才通讯过的那个拉杜说”
瞪着紧紧贴近的侧舷炮台、卡特琳娜苦涩的自言自语。
“只要我们不逃，他就不会危害我们，可是这样下去，迟早会被沙漠暴风给吞没。”
如果能和“铁娘子II”取得联系至少还能想点办法——，
但是，“拉古叶”似乎施加了强力的电波干扰，所有的无线电全都失效。另一方面，在异端审问局与特务警察在港口遭到歼灭的此刻，大使馆仅存的战力也无从抵抗。
“罗蕾塔修女。”
“是的，阁下。”
对着走入的修女，卡特琳娜用手指向门外的群众。
“让他们进入大使馆。再这样下去会有人受伤对了，以妇女小孩与老人优先。”
“这样好吗？要让那些人进馆内？”
“没关系。你不认为在这种时候，才是推销信仰的大好机会？”
卡特琳娜再次望向门的方向，然后轻咳着。
“既然都走到尽头，至少要让他们找回心底的安宁，这就是我们的工作——你怎么了？”
卡特琳娜回望罗蕾塔的脸。发现年轻修女的表情似乎连枢机主教的声音都没听见，只是仰望向自己身后、透过回廊可以窥见的夜空。
不、不单单是罗蕾塔。其他修女、甚至挤在门前的群众，在不知不觉之间全都叫喊着、仰望南方的天空。
“你们在看什么那是？！”
卡特琳娜将头转往他们视线所在的方位，这时诗集掉落，连她也站起了身来。
在黎明前夕最是黑暗的夜空对岸，一道纯白色的光正在移动。急速接近的光辉，在仰望的一行人面前越变越大，终于凝成了优美的白色剪影。
“那是‘铁娘子II’！”
III
就在第十个弹夹用完的时候，最后的对人攻击组件同时遭到了破坏。
亚伯一边用力喘气，一边回望着自己走来的道路。在壁面所涂抹的化学荧光剂光芒里面，像香菇般的铁制组件正冒着无数白烟。散落四处、有着齿轮构造的蜈蚣是维修用的自律机械。这个遗迹仿佛直到最近还依然存活着。
“不，或许该说有人让他更醒了。”
滚倒在墙壁角落的空酒瓶，酒名是“女王之泪”——最顶级的迦太基佳酿。
将钩爪伸向自己的杀人组件残骸轻轻踢开，亚伯踏上了正面的祭坛。刚才被抓伤的侧腹正咕嘟咕嘟的渗出红色物体。随着血液的流出，力量似乎也从体内跟着流失。踏着阶梯的脚益显沉重。
“哎呀，才这么点伤，真没用，我可是怪物啊。”
如果这里还有哪个认得他的人在场，看到撇着嘴角正在自嘲的朋友，想必会感到难以置信。用喝醉般的零乱脚步，爬上小山似的阶梯状金字塔，亚伯的脸已经变成一片苍白。
“系统，听得到我的声音吗？”
抵达祭坛顶端之后，亚伯轻声说道。打开怀表的盖子，摆在控制台旁边一看——四点四十分。还有二十分钟的余裕。自己可能赶得太急了。
“系统，目前的输入方式是什么？要求切换到语音模式。”
“管制系统收到。”
顺畅、冷漠且无机的声音，回答了问话。
“系统使用者请输入指令。另外，进行中的工作将以并行方式继续。”
接下来，就是将他之前曾经作过许多次的事情重复一遍。亚伯念起了“咒文”。
“系统，要求切换位管理者模式。我的密码是——”
“不许输入密码。采用掌纹比对。系统管理者，请将右手放在旁边的控制台上。”
就在控制台旁边，约有手册大小的灯光亮了起来。亚伯取下手套，轻轻将手滑入那个区域。
“比对开始结束。确认管理者为联合国航空宇宙军火星计划管理部保安科亚伯奈特罗的中校，识别号码UNASF九四—八—RMOC—六六六—零二ak。”
淡淡的光，将祭坛逐渐装点成圣诞树一样。亚伯的手离开控制台，再度和看不见的某人展开对话。
“系统，要求切换位管理者模式。目前进行中的工作强制结束。然后系统自毁。”
“这里是系统，拒绝切换位管理者模式。输入者的身份为达管理员资格。”
“什么？”
银发神父脸上，头一次出现了疲劳之外的神情。之前累到弯曲的腰杆也挺直了，伸长着背脊探向控制台。
“系统，再次确认身份。这绝对是最高层身份。”
“系统再次确认开始——结束。这里是系统，拒绝切换为管理者模式。输入者身份未达管理员资格。”
“太扯了！”
亚伯的脸浮现狼狈之色。摆在键盘上的手指迅速的上下移动。只是眼前的荧幕却见不到任何反应。
“系统，我的身份应该在RMP—所有关卡都能自由通行才对。不可能有这种事！再次确认。然后将确认的指令序列全告诉我！”
“系列了解。再确认指令序列——”
＇？＇
圆框眼镜渗出的蓝色眸子闪过怀疑的光芒。突然之间，合成声音陷入了沉默。
“怎么回事，系统？”
是当机了吗？
不过其他机能还在顺利运行。系统上面的“沙漠天使”倒数也依然持续着。
“系统，快回答！切换为管理者模式的指令取消——”
“有”
仿佛电线接触不良的收音机，突然被看不见的手给拍打过似的。之前的不顺简直不像真的，合成语音再度以平板的嗓音说着流畅的句子。
“录影资料强制播放。”
“强制播放？有病毒？”
就在亚伯咋着舌，再度将手伸向键盘的时候——
“——早安，亚伯。”
温柔的声音在耳畔出现。
声音很清澈，让人联想到天空似乎很高的晴朗春日、在某条小河河面、反射出白影的阳光。
“——四点四十八分。对贪睡的你来说，还想当早。”
“……”
这时年轻人脸上所浮现的表情，究竟该怎么形容才好？
好像快要哭出来、又像马上就要生气发出怒吼、不，就像等着别人斥责的小孩子一样——用着以上都对、也全都不对的奇妙神情，亚伯伸出手，突然又像被制止了似的垂下手来。然后缓缓将脸抬起，眼前站着一名女子。
要说年龄，应该是和亚伯一样，或者是比他年长一些。往上盘棋的发丝是让人联想到高级红茶的红色，额头点着朱砂的褐色面庞，中间则是亮着金色、配色神奇的眸子，闪着叫人怀念的光芒。紧裹身体的短衫上面松软的缠着一圈布疋，是目前已经失传、称为“沙丽”的民族服装。
“你该不会说你又熬夜没睡吧？既然回到这个星球，就该好好改回二丑u｜小时一个周期的生活步调丑v鴽r。”
“我当然有。又不是小孩子。”
亚伯用带点尴尬的神情搔了搔下巴。不过眼睛却含着某种怀念的光芒，凝望着对方的脸。
“在那之后已经过了多久了，莉莉丝？”
被称为莉莉丝的女性——不，正确说来是女性“立体影像，什么也没有回答。
看来除了配合启动时间改换问候语的原始人工电脑之外，“未搭载模拟人格程式的对人界面。她那柔和微笑着的视线，甚至没有望向亚伯的脸。
“不过很遗憾。你会见到这个档案，代表突尼斯已经沦陷。艾莉莎岱尔休莱特中尉是否安然撤退？你别看她那样，其实她也有顽固的一面，我很担心。而且，她似乎很讨厌你们所以才准备了‘沙漠恶魔’这样的东西。”
美女似乎深深的叹了口气。简直可以感受到体温的精巧影像神情哀戚的摇头。
“其实那种东西，我是希望尽量不要设置。可是突尼斯和油田地区万一落到你们手里，西欧也就危险了。休莱特中尉和我勉力复兴的这座城市，如果非得落在你们手里，那么宁可选择亲手将它毁掉。这点中尉当然也同意。只是，亚伯”
耳边传来徐徐吐气的声音。她的眼睛并没有望向亚伯。视线前方只有一片黑暗。不过即使如此，还是可以确定，她是在对着银发的年轻人说话。
“艾莉莎跟我打赌。在你们之间，唯有你，似乎还有希望——唯有你，似乎还留有近似人类的心。所以，只有在侵略突尼斯的人是你的状况下，我预先留下附有条件的‘沙漠恶魔’中止指令。”
“有条件？”
仿佛忘了对方是立体影像这件事，亚伯往前探出了身子。圆框眼镜深处的眸子闪着近似惨痛的疲惫。那份疲惫，和眼前女性所浮现的表情有着惊人的相似。
“是的，有条件。就是这座城里的‘残存者’——你们称之为地球认识吧——你至少要救出一人。如果你将‘残存者’一个不剩的加以歼灭，赌注就是艾莉莎赢了。你、以及和你一起袭击这座城的‘归还者’，会全数沉入沙漠底层。不过，一个人也好。要是你对‘残存者’——你所憎恨的‘地球人’能够不下杀手，那赌注就是我赢了。”
美女羞怯似的笑着。
“到那时候，你要把那名‘残存者’带来这里。让他——或者是她——进行掌纹比对。系统在确认遗传情报之后，会给出‘沙漠恶魔’中止指令的提示。反之，如果是你们‘吸血鬼猎人’和‘归还者’，中止指令绝对不会运作。只有‘残存者’，你所憎恨的那些人，才能停止‘沙漠恶魔’拯救你亚伯。”
为什么对手身在遥远的彼方，却能投注像这样、仿佛足以看穿一切的视线？——立体影像温柔的、仿佛拥抱着谁似的，张开了双臂。
“我知道你爱这个世界。虽然你与世界为敌，不过那只是爱的反面。因为爱、因为信任、因为期待，所以在觉得遭到背叛的时候，你会难以承受。也因此，你与这世界为敌——不过，即使如此，你还是爱着这个世界。你没办法真的去恨。”
影像剧烈晃动。原本完美的立体影像夹杂了白光。构成影像的光纤粒子由轮廓的部分徐徐开始分解。
光纤返回的最后一瞬，再一次，美女的视线仿佛捕捉到亚伯的脸。
“亚伯，这世界并不是你的敌人要回头永远不晚。别忘了。”
“太迟了，莉莉丝。”
朝着空无一人的黑暗，亚伯用茫然的声音低语。
光线弹起、黑暗与沉默再度返回的同时，时间已经指向四点五十分——离沙漠风暴的到达只剩十分钟。
“一切都来不及了。不论是你还是我！”
下个瞬间，亚伯的手变魔术似的掏出腰间的手枪。毫不回头直接扣下了扳机——枪响。再一发——枪响。又一发——枪响。没有间断的——三发枪响。
不知何时潜到身后的三个影子，肩膀、手肘、还有脸颊全部中弹。跌落到祭坛下面。
“很遗憾，这里并没有残存者。只有我——以及他们。”
亚伯带着又哭又笑的表情，俯看着眼前。在枪声的沉沉回声之间，三抹影子仿佛什么事也不曾发生似的爬了起来。军用外套、防毒面具、还有钢盔——不过从碎裂的面具下方所透出来的，却是长长的牙齿。
“太狠毒了居然染指长生种的尸体。”
亚伯一边咳嗽，一边扬手。已然用尽的弹壳随着响声与硝烟一齐掉落地面，这时插入了新的弹夹。
不过同一时间，自动化猎兵也出现了动作。
足足有短剑长度的钩爪在闪动中跳跃——下个瞬间，那末影子像被抹掉似的消失。
“‘加速’！”
微小的低语，被巨大的枪声给盖过了。六发子弹连射，但却全都发出湿濡的声响，被吸入了外套左胸口的部分，飞溅的血水玷污了神圣圣女的祭坛。
“呜！”
随着低低的呻吟声，旧式左轮手枪离开主人的手、沾满血迹滚落到地面，发出了坚硬的金属声。唯有枪口升起的硝烟，像失去目标的利牙似的，泛着空虚的白影。
神父被推倒在祭坛上，三抹影子围了上来。牙齿分别从脖子、肩膀、腹侧咬进去，就像野兽一般，压着猎物的四肢不肯离去——
在那个瞬间，亚伯的眸子染成了鲜艳的红色。
＇超微机械“吸血猎人02”40％限定启动——＇
嘴唇忽然定住了。
取而代之、有那里所吐出来的，是宛如已经活了千年的老人疲惫至极的叹息。那双眸子不知何时又恢复成蓝色。俯看着吸食自己血液的落魄吸血鬼们，那张脸突然浮现了莫名而茫然的笑意。
“哎呀算了。偶尔这样，可能也不错”
发青的嘴唇吐出了老人般的气息。
再做什么，其实也没用了。
如果她所说的正确，“沙漠天使”只能由短生种来将它中止。但是，剩下不到十分钟，要用什么方法把短生种带来？这种事，只有神才办得到。
是的，毁灭终究无法避免。
包括卡特琳娜到二十万人的性命都将失去，城市会沉入砂海的底层。说不定，此刻已恩也已经被杀。然后，人类社会和“帝国”很快就会爆发战争结果，自己之前所做的一切全都是白费。
疲倦。实在是太疲倦了。
突然觉得，自己好像在不知不觉“间走了很长的路。疲倦极了。
“就在这里让一切结束，似乎也不算太坏）
再也不必烦恼什么。既不用害怕别人、也不用令人害怕，最重要的是，是不用害怕自己。
其实像这样，眼前逐渐暗淡下来，心里反而感觉到非常平静——
“你又在鬼混什么，神父！”
就在这个时候，依旧温柔拥抱着神父的死亡阴影，被朝气蓬勃、近乎暴烈的怒斥声以及凶猛的闪光彻底劈碎。
IV
“这些家伙是什么东西？！”
一边叫嚷，一边还能挥动手腕，对来袭的敌人做出反击，实在了不起。“毁灭骑士”的名号并非浪得虚名。
只是在这个状况下，对手太难对付。穿着外套的男子用最小限度的动作移动身体，槌矛便突然发出响声，在几厘米的误差之间错失了目标。虽然命中了便是必杀凶器，可惜却只擦过防毒面具边缘。已然挥下的槌矛接着虚浮的击中脚边。如果是地面，便能充分吸收沖击力。不过拥有金属板硬度，由防弹纤维所制成的飞行船气囊还是用微妙的力道将挥落的槌矛给弹了回去。“毁灭骑士”的身躯也在瞬间往前泅泳。
“四点钟方向，佩卓斯修士。”
配合着平板的声音，佩卓斯将武器刺往右斜后方。槌矛和逼向背后的自动化猎兵所砍下的战斧交叉互击，发出了刺耳的声音。
“多谢关照，托雷士神父！不胜感激！”
“不必——听得见吗？‘铁娘子’。”
眼睛看不见的神父轻轻倒退一步。战斧挥舞，从他修士服的衣角上面擦过。托雷士对那方向看也不看，直接扣下扳机。头部被炸飞的外套男子拉着红色血丝，摔向了位于遥远眼下的市区。
“请回答，‘铁娘子’。‘拉古叶’的阶级状态还没结束吗？”
“再一会还要再一阵子，”神枪手“。
电波干扰相当严重。“铁娘子II”的舰身就位于目前正进行战斗的“拉古叶”气囊上方仅仅五米的空中。几乎伸手可及的距离，凯特从耳机所传来的声音却夹杂着严重的杂音。
“病毒不晓得是谁设计的，不过手腕相当高明请再稍等一会。”
“动作快。我和佩卓斯修士先想办法挡住——”
发出呐喊的骑士正击溃第三只自动化猎兵——这么一来就只剩下五只。托雷士一边射穿往头顶跳跃而来的第四只眉心，一边用看不见的眼睛转往船头的方向。
“那边的战斗，状况相当不利。”
在气囊前端，闪动着短剑的小个子身影发出了咆哮。
“——拉杜！”
纤细的脚往气囊上面一踢，身影就像慢动作似的朝着眼前的敌人逼近。剑光闪动着往侧边一削，数根蓝色发丝就飞舞在夜空中。
但是在这个时候，年轻人眼圈发黑的眼睛却浮现了讽刺的笑意，朝着以恩的死角切入。两手亮起了蓝白色火焰的光芒。
“啧！”
以恩的剑全然凭着直觉挥舞，逐一击落了火球。不过这纯粹只是假象。火焰魔人的身影如幻梦一般消失，然后浮现在少年的背后。以恩直觉性的想往侧边跳开，只是——
“好戏还没上场哩。”
在冷笑中伸出的手，抓住了单薄的肩膀。筋肉烧焦的气味充满了整片黑暗。自视甚高的帝国贵族唇边涌出了叫人掩耳的痛苦呐喊。
“唔不行！”
听到以恩的哀号，佩卓斯修士的气势瞬间一弱。
“不行——要专心，佩卓斯修士！六点钟方向！”
就在托雷士将第七只的心脏贯穿捏碎、同时发出警告的时候，由正后方所击出的战斧刀刃也已袭向了佩卓斯的背部。于是“毁灭骑士”同样发出短促的哀号，脚地踩空。失去平衡的身躯就这样，由倾斜的气囊边缘直直摔了下去。
追在佩卓斯身后，托雷士也跟着滑了下去。他像在气囊上面追逐似的逐渐滑落，并朝着袭击佩卓斯背部的自动化猎兵——同时也是最后一支——开枪狙击。无头的身躯翻落到市街上