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漂浮在海面上的帕瓦里尼看得真切，也看得目瞪口呆。在亲身经历这一幕之前，他从未想过两国航空部队存在如此大的差距，而在短短几个时前，他还觉得新联合王国跟奥匈帝国联手不足为惧，因为日渐沦落的奥匈帝国只有两三百架能跟g55和c25抗衡的一流战斗机，新联合王国的装备水平虽好，但航空部队的总体规模还不足意大利的五分之二，现在看来完全不是那么回事！
正当意大利空军上尉帕瓦里尼在凉意十足的海水里冷静思考战争大局之时，马耳他三大军用机场均遭空袭，其中哈尔法尔空军基地和塔卡利空军基地都遭受了近乎毁灭性的打击，唯有规模最大，同时也是最后遭到攻击的瓦莱塔机场还保存着一定的战斗力。
早在英国统治时期，瓦莱塔机场就已被辟为军事基地，后来经过德国人和意大利人的开拓与加固，俨然成为了整个地中海地区设施最完备的空军基地。这里的主弹药库和油料库均开凿于坚硬的石灰岩当中，甚至配备了在军舰上使用的抽水灭火装置，其设计足以抗击战列舰火炮和重磅航空炸弹的轰击，尤其是在俯冲轰炸机技术展成熟后，意大利工程师又在这些重要设施上方加设了一层厚厚的混凝土，以确保它们的“绝对安全”。
第973章 焦灼之地（下）（）
空袭过后，偌大的瓦莱塔机场几乎整个弥漫在刺鼻的硝烟当中，意军部署于此的两百多架战机有的已经烧成了一堆废铁，有的缺胳膊少腿趴在窝里，还能够升空作战的只剩下三四十架，包括20架处于半封存状态的mc。200——放在十年前，它们的性能还算是较为先进，但光阴已逝，新“机”辈出，欧美强国装备的现役主力战机已将它们甩出了好几条街。纵然如此，意大利空军飞行员们还是义无反顾地登上了这些“大鼻子”（mc。200最显著的特征就是跟机身线条不符的圆形整流罩，所以被戏称为‘大鼻子’），半数在机场上空盘警戒，余下10架则在跑道上待命。
即便意大利空军飞行员们有跟对手拼死一战的胆识，将领的无能却让他们根本没有创造奇迹的机会。因为担心新联合王国海军会对瓦莱塔军港的驻泊舰艇和军事设施展开轰炸，马耳他意军总指挥西西莱蒂将军不但没有增强瓦莱塔机场的防卫力量，反而从机场调走了一批机动防空力量——德国人二十年前就列装了自行防空战车，意大利人不甘落后，可是又面临着军费吃紧的困扰，于是想出了在菲亚特六轮卡车上加装大口径机枪或机关炮的办法，并用这类廉价的轮式防空战车替换了相当数量的固定式高炮，表面上看提高了防空武器的总体利用率，丰富了战术选择，实则削弱了机场和港口的常规防空力量。
仅过了半个钟头，12架新联合王国海军的ir…44t型舰载战斗机自东面抵近马耳他岛，准备分头对意军港口、机场以及交通枢纽进行战斗侦察。接到报告，在瓦莱塔坐镇指挥的西西莱蒂将军立即命令残存的战斗机部队前去迎战。20架mc。202、3架mc。205以及2架g。55分批前往。尽管意大利人在这场小规模空战中有着超过2比1的数量优势，并且坐拥主场之利，却再次被对手狠狠羞辱了一把。持续不到20分钟的空战中，意军损失了9架战斗机，另有4架被击伤，另有多架战斗机“未遭遇”敌机，而他们的战果仅仅是击落1架、击伤3架，那一边倒的空战场面自是不必多提。经过这一战，西西莱蒂将军似乎一下子意识到己方空军跟对手有如鸿沟般的差距，为免驻岛航空部队仅存的力量损耗殆尽，他随后命令所有的幸存战机转移到西西里岛的巴勒莫军用机场。
喷涂着意军徽标的战机很快飞离了马耳他岛，自此整个马耳他的空中防御进入了持续38个小时的“真空期”。直到次日中午，意军总参谋部才决定向瓦莱塔机场派遣新的战斗机部队，但由于跑道设施的修复工作延迟，第一批战斗机的抵达则是第三天清晨的事情了……
黄昏将至，从“芬尼亚”号、“圣帕特里克”号、“托格斯特”号起飞的舰载机群对马耳他展开了第二轮猛烈空袭。跟西西莱蒂将军的判断恰好相反，它们没有将攻击的重点放在瓦莱塔港，而是继续轰炸意军雷达站和航空设施，光是瓦莱塔机场就受到三十多架舰载机的重点照顾。少了意军战斗机的干扰，仅仅面对为数不多的地面防空火力，新联合王国海军飞行员们得以尽情发挥，他们将这座机场耗资千万的现代化指挥塔台彻底炸成了瓦砾堆，把设施齐备的地面机库摧残殆尽，就连较为隐蔽的地下机库也不放过，甚至摧毁了一座位于岩体之下的油料库！
在新联合王国与奥匈帝国联合对意大利开战之前，三艘现代化的战斗航母便已齐聚地中海，如此盛况固然引起了意大利海军的警惕，可他们的作战部署来得太晚，进展太慢，而且十数年的和平时光已经让基层官兵疏于战备，以至于短短一天之内接连在奥特朗托海峡口和马耳他挨了挨了对手两记又狠又准的闷棍，损失两艘宝贵的航母和大量的海空军战机，要知道新联合王国海军当天投入战场的舰载机总数不过264架！
面对这样的失利，意军总参谋部的将军们感到匪夷所思，意大利政府的内阁成员们更是眼镜片碎了一地。大概是觉得这样两场败仗来得太过突然、太过惨淡，他们一致决定第二天上午再向国王汇报战况，至于他们的荣誉和前途能否得到挽救，便取决于接下来这一晚的战事发展。于是，部署于马耳他和西西里的海军轻舰艇部队被寄予厚望。
夕阳下，数支鱼雷艇群在多艘驱逐舰的引领下驶离马耳他的瓦莱塔港、西西里的卡塔尼亚港和锡拉库萨港。它们在碧波荡漾的海面上列成壮观的行军纵队，带着嘹亮畅快的轰鸣，扬着滚滚翻腾的浪花，如骑士般斗志昂扬地疾驰而去……
夜幕降临之时，在马耳他东南方约150公里的海面上，新联合王国海军的3艘战斗航母正在16艘作战舰艇的掩护下安然西行。关于这支舰队的行踪，意军总参谋部和意大利海军司令部有着截然不同的看法，前者认为它会继续在东地中海逗留，接应奥匈帝国主力舰队突破意大利在奥特朗托海峡的封锁线，然后合兵一处，强势扫荡意大利南部的重要港口，切断意大利的主要海上航线，使意大利国内动荡，甚至诱发一场旨在推翻意大利王权的革命，后者坚决认为它并不急于跟奥匈帝国的主力舰队会合，也不会在缺乏补给的东地中海长时间滞留，它最有可能的落脚点是西班牙港口——虽然西班牙很可能会选择中立，但鉴于新联合王国…奥匈帝国…西班牙的经济铁三角关系，西班牙政府很可能会允许它短暂入港补给或在港外接受海上补给。
按照意军总参谋部的推断，新联合王国海军舰队应当向奥特朗托海峡杀个回马枪，甚至有可能对塔兰托发动一场夜袭，意大利海军司令部虽然顶着总参谋部的干预将鱼雷艇群派往马耳他海峡和******海峡设伏阻截，却没办法把暂时没有具体战斗任务的主力舰队派去策应，就此错失了一次有可能改变战争进程的机会。
21时许，经过现代化改装的达努级重巡洋舰“法尔”号携驱逐舰“巴罗尔”号悄然驶抵瓦莱塔港东南水域。这艘满载排水量超过2万吨的强力战舰以右舷朝向马耳他首府，12门60倍径203毫米主炮斜指苍月，锋利的舰艏在平静的海面上切出一条深深的水痕。随着舰长一声令下，战舰发出了响彻海面的隆隆炮声，尽管射击目标处在29公里之外，只比主炮有效射程近了几公里，得益于雷达定位技术的成熟运用，“法尔”号的远程炮击展现出了让对手讶异的精准度，数轮炮火下来，瓦莱塔城区已是一片火光。
就在“法尔”号以百步穿杨之术佯攻诱敌之时，以“芬尼亚”、“圣帕特里克”、“托格斯特”号为核心的新联合王国海军地中海特遣战斗舰队收拢编队阵型，在夜幕的掩护下从西面绕过马耳他岛和相对较为狭窄的马耳他海峡。经过近3个小时的高速航行，于午夜过后驶入了******海峡。
位处北非大陆与西西里岛之间的******海峡，最窄处148公里。在航空和雷达技术相当成熟的年代，一支舰队想要悄无声息地驶过这样一条海峡可不容易，但意军在马耳他的雷达和航空设施已完全丧失了行为能力，西西里岛一侧的军事设施虽然损失轻微，但不论是设在巴勒莫还是卡塔尼亚的意军机场均离马耳他海峡较远，不利于对******海峡实施空中封锁，位于西西里岛西岸的唯一一座雷达站又受到了对方电子干扰，若不是装备老式舰载雷达的意大利海军驱逐舰“法瓦雷拉”号探测到正东向西穿过******海峡的敌方舰队，意大利军队的脸面恐怕又要狠狠挨上一记响亮的耳光！
凌晨2时25分，在位于马耳他首府瓦莱塔港口西北方245公里、西西里岛特拉帕尼港西南方130公里海域，隶属于意大利皇家海军第7鱼雷艇支队的4艘星辰级大型鱼雷艇和第14高速鱼雷艇支队的10艘1933型高速鱼雷艇率先向黑暗中的敌方舰队发动攻击。放在30年前，这必定是一场惊心动魄的海上夜战，意大利人可以通过多种战术发挥出鱼雷艇高速机动、隐蔽性强的特点，甚至有可能赢得一场代价极低、收获极大大胜利，就如同意土战争期间秘密支援土耳其的德国鱼雷艇所做的那样。30载岁月能够让蹒跚学步的孩童成长为阅历丰富的学者，也能够让初现萌芽的技术演进出成熟可靠的装备，意大利鱼雷艇在******海峡面对的不止是一群牙尖齿利的对手，即便是最低级别的猎潜舰都搭载了警戒和火控雷达，更别说是扮演着佩刀护卫角色的驱逐舰和轻巡洋舰，所有的舰载雷达都在不受干扰的状态下监视着从远处驶来的意大利鱼雷艇，所有的舰载武器都在精准定位的火控雷达指引下瞄准了各自的目标，无论如何，等待意大利人的都不是一个奇迹之夜……
第974章 弹幕风暴（）
黎明前的海面不见有一丝自然光线，仿佛整个世界都处于伸手不见五指的黑暗当中。饶是如此，新联合王国海军地中海特遣战斗舰队的17艘舰艇依然保持着整齐严密的阵列：三艘航母居于舰队的中央纵列，左右纵列分别由一艘轻巡洋舰和两艘驱逐舰组成，箭矢状的前卫部队由一艘重巡洋舰和两艘猎潜舰担当，盾牌状的后卫部队由两艘驱逐舰和两艘猎潜舰组成，另有一艘驱逐舰单独实施机动。
“全体……a级警戒！目标……正北偏东15度、距离15000米！p型弹装填……连续射击准备……”
这雄浑有力、语速略快的声音来自于新联合王国海军驱逐舰“阿斯隆”号的爱尔兰舰长西蒙…特威格少校。此君是个身高近两米的“巨汉”，笔挺整洁的军服在他身上显得格外有气势，宽厚的肩膀和强健的臂弯给自己人以踏实可靠的感觉，同时让任何意图与之为敌者深为忌惮，而他那双深绿色的眼眸更是如宝石般珍稀。
收到来自舰桥的战斗指令，值守于各主炮塔和弹药库的舰员们立即行动起来。一发发装有近炸引信的炮弹经由扬弹机运送至待发位置，一座座搭载127毫米舰炮的主炮塔在电机驱动下转向东北方，一个个黑洞洞的炮口霸气磅礴地斜指天穹……
此次编入新联合王国海军地中海特遣战斗舰队的驱逐舰共有两个级别，即风级和红龙级。前者是30年代初期设计定型、经历过二战洗礼的老舰，其性价比和均衡性得到了各国海军的高度认可。在过去的十几年里，包括以技术授权形式在国外船厂建造的在内，总共有68艘风级驱逐舰被建造出来，而除了因战争或事故沉没、报废的几艘之外，其余均处于服役状态；后者是40年代初期设计定型、被视为划时代之作的新舰，大量电子化、机械化装备的运用使该级驱逐舰的造价偏高，但实践表明，多功能、多用途的设计使之足以胜任现代条件下各种作战模式的需求，因而具备较高的军事价值。
在红龙级陆续服役后，新联合王国海军的26艘风级驱逐舰有12艘转入封存状态，继续服役的14艘相继接受了技术改装，包括将原配的50倍径127毫米克虏伯火炮更换为射程更远、精度更高的60倍径127毫米国产火炮，换装改良型号的半自动装填系统，加装与红龙级驱逐舰同型号的炮瞄雷达和机械式弹道计算器，用四联装对空火箭弹发射器和四联装火箭式深水炸弹发射器取代旧的防空、反潜武备。这些进行了技术改装的风级驱逐舰，总体作战性能较原版型号提升了至少50％，因而获得了一个非正式的称号——暴风级。
“阿斯隆”号便是这老而弥坚的“风暴”之一。
“目标即将进入近防警戒线！‘奥西恩’号就位！‘戈尔韦’号就位！本舰就位！”
“阿斯隆”号的战斗舰桥里，参谋军官将雷达室的报告转报给傲然矗立在舷窗前的特威格少校。这位有着巨人之躯的海军军官毫不迟疑地下令道：“满舵左转两个罗经点！”
大副立即应道：“左满舵，转向两个罗经点！”
片刻过后，从舰桥瞭望台传来报告：“旗舰授权‘奥西恩’号指挥右翼近防作战！”
特威格少校没有吭声，而是将目光从右舷转向前方。肉眼无法穿透的黑暗中，费奥纳级轻巡洋舰“奥西恩”号和红龙级驱逐舰“戈尔韦”号保持着既定的航速与航向，它们连同“阿斯隆”号构成了一面移动的坚盾，横挡在了意军鱼雷艇群攻击己方航母编队的必经之路上——尽管意军鱼雷艇群尚在万米之外，装备高频雷达的“芬尼亚”号已将方圆数十公里内的敌我动向牢牢置于自己的掌控之下。在这艘旗舰的精准调度下，守护舰队右翼的纵队主动将防御线北移，航母右侧的近防阵地则由实施机动的驱逐舰和从后卫部队调来的猎潜舰暂时负责……
敌人越来越近，战斗一触即发，“阿斯隆”号舰桥里的气氛骤然紧张起来，参谋军官不断报告战斗准备情况：“奥西恩号发来灯码信号，各舰对位射击……炮瞄雷达定位……射击诸元确定……各主炮调整完毕……”
与此同时，在舰上的各主炮战位，炮手们已经做好了战斗准备。夜幕遮蔽了敌人的身形，海浪掩盖了敌人的响动，所以他们肉眼看不到一点异常，耳朵听不见一点异况，但他们不必因此而紧张。在战舰的雷达屏幕上，疾驰而来的意大利鱼雷艇群无所遁形，它们的战术策略也直观体现出来：这些鱼雷艇大致分为两队，个头大的4艘居于右前，看样子是担负佯攻诱敌任务，个头小的10艘位列左后，不出意外的话，主攻将由它们实施。
在旗舰“芬尼亚”号的调度下，各舰开始对意军常用的无线电频率展开阻塞式干扰，同时密切关注附近出现的无线电波，使那些意军鱼雷艇暂时失去无线电联络能力，最大限度地降低它们的作战协调性。等到敌方鱼雷艇群越过预设的10公里也即10000米近防警戒线，“奥西恩”号的三座三联装127毫米舰炮毫不迟疑地发出划破海空的咆哮！
在深绿色眼眸连同棱角分明的脸庞被炮焰映亮的刹那，特威格少校也发出了雄狮般的低吼：“开火！”
得此指令，舰艏两座背负式布局的单装127毫米炮遂以每分钟10次、每5发一组的频率喷射橘黄色的焰光，每一组炮火过后，射击指挥官都将根据炮瞄雷达和弹道计算器的联动数据向炮位发出调整参数——这个过程通常只需要15…20秒钟，所以从外部来看，这艘战舰几乎是在持续不断地进行射击，而它此时使用近炸引信的p型弹原本是作防空之用，相较于普通的高爆榴弹，这种炮弹的预制破片更适合杀伤轻装甲的作战飞机，用来对付体型小且装甲防护薄弱的鱼雷艇也恰如其当。
三组炮火过后，特威格少校从参谋军官那里得到了一个令人振奋的报告：已有三分之一的目标失去航速，甚至有两艘直接从雷达屏幕上消失了！
特威格少校一脸冷酷地点了点头，继续将目光投向被炮火映亮的海面。尽管高速冲刺的意军鱼雷艇能够以每分钟1500…1800米的速度逼近对手，并在航行途中做出杂耍般的机动规避，但它们面对的是装备5门单装127毫米炮的“阿斯隆”号、搭载3组双联装127毫米炮的“戈尔韦”号、装配3组三联装127毫米炮的“奥西恩”号。这三艘战舰全力倾泻炮火，能够在海面上制造出大面积的封锁网，没有任何舰艇能够安然无恙地穿过此网，也没有任何舰艇能够随心所欲地避开这样一张大网……
五分钟过后，“阿斯隆”号六组炮火投射完毕，这时担任战斗指挥舰的“奥西恩”号发出了停止射击、注意观察和规避鱼雷的指令。作为费奥纳级轻巡洋舰庞大家族的一员，它在这个技术更替、新舰倍出的年代没有急流勇退，而是通过现代化改装获得了任现代化海战要求的各种软硬件。虽然相较于那些在三四十年代设计建造的后辈，升级改装后的费奥纳级在动力和防护方面还存在一定的差距，而且把单发威力和穿深俱优的双联装152毫米炮换成了三联装127毫米炮，火力似乎有所削弱，但是，足以体现国家科技实力的先进火控系统和真正具有划时代意义的舰对舰导弹赋予了它们不容任何对手小觑的全新战斗力……
炮火停息，整个世界突然安静下来。“奥西恩”号领衔的三舰战斗组一面打开探照灯，严密警戒水面可能出现的鱼雷航迹，一面以声呐设备监听水中的响动，防备意军鱼雷艇撤退之前投射的鱼雷。不多会儿，各舰陆续发现鱼雷，所幸它们是从较远位置射来，准头很差且易于规避。在三艘战�