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秦军这次攻赵与往次夺城掠地大获全胜不一样，因统帅指挥失当被赵军偷袭了营寨，落得损兵折将大败而回。
邯郸解围后，高渐离护送嬴政及其母亲赵姬返秦。至秦边地函谷关前，高渐离向嬴政拱手道：
“公子，前面就是秦国地界了，我不送了。”
“渐离兄，一路上我多次相劝，请你与我一道回秦。我父亲现在是太子，将来必然继承王位。那时，立我为太子，你我早年的志向就都可以实现了。”
“我志不在此。何况，我与师父相约在燕国相见，岂能爽约。”
“你既然思念师父，不如我另派人去燕国把她接到秦国来。你是我母子的救命恩人，一路又精心保护照料我们，我父亲一定会重用你的。”
“谢公子美意，此事不必再议，在下就此告辞，咱们后会有期。”
嬴政看实在挽留不住，只有道一声珍重，洒泪而别。
嬴政回秦国不久，曾祖父秦昭王病逝，祖父安国君继位，为秦孝文王。但他在位仅三天，就染暴病死了。史家认为这是吕不韦所为，他为了让子楚早日继承王位，买通宫人在酒中下毒，害死了秦孝文王。
孝文王死后，子楚继承王位，称秦庄襄王。华夫人立为太后，赵姬为王后。吕不韦被任命为相国，他还被封为文信侯，赐食邑十万户。
秦庄襄王在位仅三年便驾崩，嬴政继位，时年十三岁。其母赵姬被尊为太后，尊吕不韦为“仲父”。因嬴政年少，秦国军国大权全都掌握在赵太后和吕不韦手中。
一切都来得这么容易，照说，吕不韦该高兴才是，可是他更苦恼了。在他看来，来得容易的东西也必然丢失得容易，因此，还不如不得到为好。
吕不韦的苦恼不是没有缘由的。
比如，他现在真正戴上“太上皇”的桂冠了，该得意了吧？但不。他恨不得将这项桂冠连自己的脑袋一起砍掉。他后悔当初的荒唐。不错，那王位上明明坐的是自己的儿子，可是他会喊你一声“爸爸”吗？你又敢喊他一声“儿子”吗？你敢去挑明吗？莫说挑明，甚至连一点风声都不能透露。如有半点露透，自己的前程乃至性命，全都会在顷刻之间完蛋。他感到他钻进了自己织就的网里怎么也钻不出来了。他甚至感到有几分恐怖，最后哀叹道：“天作孽犹可活，自作孽不可活。”
这件事虽然使他苦恼，但他抱定宗旨不露半点痕迹，神不知鬼不觉让它成为一个永远的秘密；可是与此相关的另一件事就更麻烦了，那就是太后的不时传唤。
起初，他还为庄襄王的驾崩高兴，这下好了，他可以与昔日的情人重温旧梦了。可是，随着赵太后的频频宣召，自己经常出入甘泉宫，看到那些太监宫女隐约露出的奇异目光他就心虚。有一次，又正好与进宫请安的嬴政相遇，嬴政问仲父进宫何事？虽然自己巧言支吾了过去，但嬴政那冷冷的目光，冷冷的声调，顿时传了过来，使他一连打了几个冷颤。那次与赵太后相聚兴趣全无，使她很不满意。“怎么，你像变成太监了？”羞得吕不韦无地自容。
吕不韦决定摆脱她。他从她那句“你怎么变成太监了”的玩笑话中得到启发，决定给她找个太监，整日在宫中伺候她，让她把自己忘掉。
咸阳城里有个无赖，人们也不知道他的姓名，因为他德行很坏，便都叫他“嫪毒”（音lao ai）。他也不在乎，就以谬毒为名，招摇过市。此人别无长处，唯一的能耐是能讨女人的欢心。吕不韦需要的正是这种人，便把他找来，对他说：
“嫪毒，我看你年轻力壮，相貌堂堂，想委你一个差事。”
嫪毒听了，匐伏在地，连连叩头说：
“谢大人栽培，只是小人文不懂诗书，武不会骑射，是个无用之材。”
“听说，你对付女人很有一套，是吗？”
“相国莫见笑……”
“我就用你这个……”吕不韦说着，自己也忍不住笑，便假装咳嗽一声，压住已到喉头的笑声。“实话对你说吧，宫中赵太后身边需要一个太监，你就去吧。”
嫪毒听了，叩头如捣蒜，带着哭声求道：
“大人饶了我吧，想我那点本事一旦成了太监就全没了。请大人开恩……”
“可是你不成为太监，那太后身边能让你去？”
“相国大人，小人实在不愿当太监。”
“不过这由不得你。”
嫪毒终于成了太监，不过在吕不韦精心安排下，对他只做了个假手术。当他一身太监打扮被送进宫时，他心领神会，伺候得赵太后十分满意。
但是女人始终难以忘怀她的第一个情人。赵太后仍然经常召吕不韦进宫。于是他又想出另外的点子，窜掇嬴政将赵太后迁离咸阳二百里以外的雍城去住，以完全摆脱她的纠缠。
赵太后去了雍城，嫪毒随往。因为离京城较远，二人便无所顾忌，公然同居一室，如同夫妻，两年内生了两个男孩。他们还约定待嬴政死后让他们的儿子继承王位。赵太后又对嬴政说，嫪毒侍奉国母有功，应予奖赏。嬴政便封他为长信侯，把山阴一带的土地赐给他。嫪毒从此有了政治地位，他依仗太后，结交朝廷官员，大量收养门客。几年间，他的势力就超过了吕不韦。朝廷一些大臣也都投靠在他的门下。
面对这种局面，一向办事周密精细的吕不韦也感到棘手难办了。他觉得现在惟一的办法是找嫪毒作一次推心置腹的谈话，告诫他要收敛些，免得捅出漏子波及自己。他利用一次去雍城公务的机会与嫪毒作了一次密谈。
“嫪公公，”今日的嫪毒已非昔日可比，吕不韦对他说话口气变得既尊重，又亲切，“一向过得如意吧，看，又发福了许多。”
“全蒙太后的照顾，托她老人家的福。”
嫪毒说了这句话后，两人便都沉默着。吕不韦想听他说下一句“也感谢相国大人的栽培”，但他缄口不语。吕不韦很不是滋味，心里骂道：“小人得志，不可与谋。”脸上却带着笑说：
“是呀，太后对你很满意，还说我会识人。”
嫪毒本想说：“太后接见你时我也在旁边，怎么没听见说这话？”但他忍住了，只报以讪笑。
吕不韦见他皮笑肉不笑的样子，心里有些发毛，但还是忍住了，不过脸色变得很严肃的说：
“嫪公公，俗话说，月满则亏，水满则溢。请勿忘了自己的身份。还有，那两个孩子，也要妥善处理……”
好久嫪毒都没有听到有人以这种教训的口吻对他讲话了，听了，他感到太刺耳。哼，你吕不韦也想教训我，想控制我？你自己拿面镜子照照……他越想越气，便忍不住反唇相讥道：
“相国大人，多蒙指教。关于孩子吗，我会照你那样处理得天衣无缝……”
吕不韦一听，心中一惊。坏了，赵姬把什么都倒给他了。赵姬呀赵姬，你那么机灵，那么聪明，怎么就不想想后果呢？女人，究竟是女人……
吕不韦觉得再谈下去会更糟，便含含糊糊说了句：“我们各自珍重。”便拱手告别了。
吕不韦只觉得又钻进一层他自己编织的网，这个嫪毒浅薄无知，事情就会坏在他手上。他预感到已危在眉睫，要想个办法对付他。
吕不韦的办法还没想好，嫪毒的办法倒先拿出来了。他要吕不韦先尝尝他的厉害。
这天，嫪毒主动登门拜访吕相国。
听说嫪毒登门造访，吕不韦心想：大概他回心转意，登门道歉来了，究竟我还是他的恩人嘛。如果真是这样，再规劝他几句，只要他不捅漏子，相安无事就行。
“吕大人，恭喜呀恭喜１嫪毒刚跨进门，就满脸堆笑，双手打拱，不停地道喜。
这吕不韦弄糊涂了。迎进嫪毒后忙问：
“嫪公公，这喜从何来？”
“传太后口谕，秦王年已弱冠，①到了大婚年纪，她说你的大女儿才貌俱佳，特命我来作媒。吕大人，您说，这不是大喜吗？”
①古代男子二十岁为弱冠。
吕不韦不听则已，一听，不觉一阵头晕。好你这个坏种，你明明知道嬴政是我的亲生儿子，却叫我把女儿嫁给他。如果答应，即使不折穿，我将抱愧终身；如果不答应，定会招致秦王不满，后果也很糟。什么太后的旨意，全是你嫪毒使的坏。他望着嫪毒，恨不得一剑劈了他！
吕不韦强忍怒气，笑道：“多谢公公一片好意，我本当立刻答复，但因小女尚年幼，且品貌皆差，恐有辱秦王……”
“吕大人过谦了，谁不知道您的千金是咸阳城有名的美人和才女。至于年纪嘛，她是辛末年腊月初七申时出生，再过两个月便是十六周岁了……”
吕不韦听了这话，对嫪毒只有佩服的份了，没想到这世上还有比我吕不韦更精细更厉害的人。
他的脑子飞快地转动着：不如将计就计，答应下这桩婚事，亲上加亲，岂不更好？难道你嫪毒还敢拆穿？拆穿了，你是媒人，首先问你的罪；但转而一想：自己早就后悔与皇室的关系太深了，这样的关系越深，麻烦越多，危险越大，不如还是离远点好。再说，这嫪毒居心叵测，说不定有更可怕的阴谋隐在背后。但他一时又找不到更好的理由拒绝，便说：
“谢公公美意，请转奏太后，三日后回话。”
“好，听候佳音。”嫪毒说罢，笑着告辞走了。
到了第三日，吕不韦终于找到一个好借口，他向嫪毒说：
“小女从小拜她姨妈为母，不幸姨妈于上个月病逝，按祖制要守孝三年。”
嫪毒当然知道只是借口，他说：
“原来如此，不知者不为罪，请吕大人原谅。这喜酒先放放，三年后再喝。”
虽然，这件事被吕不韦搪塞过去了，嫪毒还是感到无比痛快：先让你尝尝我的厉害，耗子咬牛尾巴，大的还在后头哩，你等着吧！
还没等到嫪毒把更厉害的手段使出来，一个要置他于死地的计划已在吕不韦心中酝酿成熟。
吕不韦明白，他的计划是不得已走的危险棋；但他更明白，在嫪毒咄咄逼人的气势下，他已无退路可走。走险棋总比坐以待毙好。
他已瞄准了一个绝好的机会。
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第三章剑，在秦王手中颤抖
秦王嬴政亲政后第一次显示他的才能和个性的，是他成功地粉碎了一次由他母亲主使发动的政变。他毫不犹豫地杀了他母亲的情夫和两异父兄弟；正当他举剑指向母亲时，一声婴儿的啼哭制止了他。
秦王政九年，即公元前238年正月，二十二岁的嬴政举行加冠佩剑典礼。礼毕，带着一班文武大臣到雍城朝见太后，暂住祈年宫，准备春分大祭后返回咸阳。在这段时间里，朝廷上下要举办两次大型活动：一是祭祖，一是谢神。祭祖典礼秦王到雍城后不久就举行了，谢神活动正在紧张准备中。
谢神，主要是酬谢农神。由于农神的保祐，去年全国获得大丰收，普天之下，隆重庆贺，向农神致谢。已经过了年，春天开始了，又将播种了，祈求农神多加照顾，风调雨顺，六畜兴旺。除了农神，还有其他各种神灵，也将一一祭祀，请他们广施法力，逐鬼禳灾，保江山永固，百姓平安。
祭祖，纯粹是官方活动，虽然隆重，但规模仅限于王室和朝廷；谢神就不一样了，除了官方，还有民间参与。辛苦劳作了一年的老百姓，也借这个机会放松放松，想着花样玩耍，狂欢几个日夜。筋骨舒展了，精神畅快了，好投入新一年的劳作中去。对这些民间活动，朝廷还加以鼓励，有时，王公大臣，政府官员们也参与其间，以示“与民同乐”。有他们参加，那气氛自然更加热烈了。
今年，是秦王嬴政亲政第一年，全国上下都以特别兴奋的心情准备这次谢神活动。秦王一再下诏，务必要办得隆重热烈，让全国百姓尽情欢乐，以示新王的宽厚与仁德。
祭神的仪式隆重热烈，由秦王嬴政主祭，先祭天神，然后祭农神、雨神、风神、水神、山神……一一祭祀完毕后，盛大的庆祝活动便开始了。
头戴面具，身穿奇装的男女村民，一队队从四面八方朝雍城涌来，锣鼓声，鞭炮声，震耳欲聋；各色彩旗间穿插走动着红男绿女，令人眼花缭乱。人们跳舞唱歌，尽情欢笑。入夜，火把点燃了，如一条条长龙在城里街巷间盘来绕去。
秦王在城楼上与大臣们饮酒观景，不时传下旨意，对表演者奖赏鼓励。城楼上，还准备了大筐钱币，大把向城下撒去，让百姓哄抢玩乐。
一些较低级的地方官员，也混杂在百姓之中与民同乐，带领百姓向秦王跪拜谢恩。
真正的高潮在下半夜，跳舞的男女们都取下面具，开始跳桑林舞，跳着跳着，各自选择如意的对象，跳到野外桑林树丛中尽情欢乐去了。
第二天，狂欢继续进行。稍有不同的是雍城和咸阳的欢乐人群互相交换场地，一队队边跳边唱边走，顺着大路向对方移动。雍城到咸阳相距二百里，为了让这些狂欢的人无食宿之虑，沿途每隔十里便设有一个接待站，里面酒池肉林，任随享用。又有供男女欢娱休息的场所，“男女皆裸，相逐其间，为长夜之饮。”如是者数日数夜，人人尽欢尽醉方休。
朝廷大臣们虽不参与这些“下里巴人”的娱乐，他们也有他们的玩法，最为通行的是饮酒赌博。祁年官内的大郑殿内，几十张大餐桌上摆满了美酒佳肴供王公大臣们尽情享用，吃饱喝足之后可到偏殿去赌钱，打牌掷骰押宝斗鸡样样齐全，任意玩耍。
相国吕不韦今天虽然陪秦王祭祀忙了一天，晚上又陪秦王城楼上看节目，午夜后，他仍到大郑殿与众大臣喝酒猜拳，而后又到偏殿看王公大臣们赌钱。这里看看，那里玩玩，替输家着急，为赢家高兴，快天亮才回府。
第二天晚上仍然如此：先去大郑殿喝酒，再去偏殿观赌，至鸡叫三遍方归。
回府后他抓紧时间睡了个觉，便对手下一心腹说：“快去中大夫颜泄处去一趟，请他到我府上叙话。”
颜泄这两天赌运不好，不仅把随身带的钱输个干净，连咸阳的一所宅第也输掉了，还欠下嫪毒一笔赌账。其时，他正在发毛，忽闻相府来人邀请他过府叙话，心中甚喜，便随来人去了相府。
见面礼毕，客套了几句，吕不韦便请颜泄入席饮酒。酒过三巡，颜泄忍不住问道：
“相国大人传唤下官，不知有何见教。”
吕不韦笑道：
“别无他事，只因见大夫这两日赌运不佳，请您过府饮酒叙话散散心。”
颜泄性格耿直坦率，对吕不韦所言深信不疑，欠身说：
“谢相国关心。说起来惭愧，这两日实在背运，家当都快输光了。”
“我看嫪公公手气很不错，赢了不少钱。”
“别提他了，”三杯酒下肚，颜泄的话就多了，“虽然他身为长信候，家财万贯，却是小人见识，赌场上输赖赢要，又凶又恶，那德行简直就是个无赖。”
吕不韦马上跟上说：“你说的对，他本是个无赖。其实，对这种人，你不必怕他，欺软怕硬的货。”
“奇怪的是，他的牌运就那么好，就没见他输过。”
“颜兄，你还蒙在鼓里。那牌，全有记号，张张他都认得，哪有不赢的？不信今晚再赌时把牌换了，他准输。”
“相国莫见笑，我已身无半文，哪里有钱去赌？”颜泄垂头丧气地说。
吕不韦站起来笑道：
“这好办，我这里有的是，”说着便招呼左右，“快去帐房取五百金来给颜泄大人。颜大人，你看够不？不够只管来龋”
“那，这么多钱……”颜泄惊喜中又有些许疑虑。
“你尽管拿去，输了算我的，赢了算你的。”
颜泄见吕不韦如此仗义，十分感动，走下酒桌，一揖到地说：
“谢相国大人，今后不论什么事，请大人吩咐，颜泄一定誓死效命……”
送走了颜泄，吕不韦等到傍晚时分，便穿戴整齐了去见秦王。
秦王正在祈年宫里省读文书，见吕不韦走来，问道：
“仲父请坐，此时来有何要事？”
吕不韦说：“日前陛下要我提出伐赵统军将领的名单，臣已拟好，请阅示。”
秦王接过竹简一看，便说：“长安君成峤早有二心，樊于期又桀骜不驯，为何专选他二人为统帅？”
吕不韦起身上前半步低声向秦王说：“……再说，我又安排蒙赦、张唐为殿后总管，这样就万无一失了……”
“啊１秦王若有所悟，说道：“好，就这么定吧。”
吕不韦接着又说：
“今天，是祭神第三天了，全国上下，一派欢乐。臣近两日去大郑殿与众人饱酒取乐，未见陛下光临，听说整日在宫中省读文书，躬操文墨，臣实在于心不安，故今晚特来宫中请陛下去各处游玩游玩，一则稍作休息，再者与诸王公大臣饮酒叙话，也算君臣同乐了。”
“你不说我倒忘了，好，说走就走，我们一起去大郑殿饮几盅，再去玩上几牌，说不定还能赢两个金元宝回来。”
颜泄身上有了钱，顿时气粗起来，先去大郑殿海喝了一气，遇见嫪毒便说：
“嫪公公，在下还想孝敬您一些银钱哩，不知公公敢要否？”
“先把昨日欠的一百金还了再说。”嫪毒边大杯喝酒边说。
“当然当然，今日全是现金。请公公随我来。”
二人来到偏殿赌场，嫪毒叫身后太监取过牌来，二人便押下赌注斗起牌来。
一边几牌颜泄都输。
“公公，这牌怎么老向着您，我们换一副如何？”颜泄说罢，叫身后小厮拿出一副牌来放在桌上。
“怎么？”嫪毒立刻变脸道：“你怀疑我的牌有假？”
“不敢，几天斗牌都是用您的牌，今天用一次我的，也算公平嘛。”
“你是什么东西，敢跟我要公平……”嫪毒大怒，抓住颜泄衣领不放，口水直喷在他脸上。
“我是什么东西，整个咸阳城都知道。”颜泄本来性子暴躁，个晚又喝多了酒，说话也就不管那么多了。
“好呀！简直反了。”嫪毒这几年春风得意，今晚也喝多了酒，便冲口而出说：“你这贼敢骂我，你知道我是谁吗？我是今王的继父！你敢跟我抗礼，我马上要了你的狗头１
颜泄听了，大吃一惊，不敢再说，立刻溜出赌常
也是凑巧，他刚出门走了几步便与一个人碰个正着。抬头一看竟是秦王，吓得魂飞魄散，连忙跪下请罪：
“小臣急忙间瞎了眼，惊了王驾，请大王治罪。”
“你刚才和谁吵架，闹得乌烟瘴气的？”
“小臣刚才，刚才……”
“快说，吞吞吐吐的。倒底跟谁？”
“跟嫪毒公公。”