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卫明珠心中挣扎，良久才说话，声音轻如蚊蚋：“在这内廷之中，我只信你一人！我不瞒你……”
卫明珠正要开口，却被乐歌打断：“明珠信我，我心里高兴。你既来找我，一定想我相助。我能为你做什么？你只管说！”
卫明珠心中骤暖，禁不住又要掉泪。可她知道眼下不是唏嘘流泪的时候，便竭力忍住，干脆地说：“我想见画院张丘。”
“这有何难？我让初人立刻去请。”乐歌正想唤吴初人进来，手却被卫明珠紧紧捏住：“乐歌儿，若他不肯来怎么办？”
乐歌含笑拍了拍她的手说：“不会的！太后寿诞就在眼前，内廷诸妃们欲亲手缝制一幅《富贵牡丹图》呈献，请张画学过来帮忙画样。这样的理由，他岂敢拒绝？别说他没有生病，就算他真的病了，也不能不来。”
“好！”卫明珠转忧为喜：“还是你想的周到。”
乐歌扬声唤吴初人进来，细细吩咐了一番。待吴初人点头离开后，卫明珠一直悬着的心终于放了下来，可随即涌起的紧张和彷徨又让她坐立难安。她立在窗前，听风吹檐下铁马叮当作响，心下更乱。日影偏移，照在窗棂架上的花鹤令上，深红轻白，渐渐朦胧起来。
“明珠，少府裁了新衣，去换身衣裳吧！”乐歌将衣匣打开，从中挑拣了一件青色短孺，拿给卫明珠。
卫明珠低头看了看，自己那身彰显皇后身份的宫装，立刻明白了乐歌的好意。
“好。”她接过衣裳，含泪朝乐歌微一颔首，入内将满身华丽的“桎梏”全都换下来。
张丘背着画箱，被吴初人引到昭阳馆前。
“张大人，请进。”
“好！”张丘不疑有他，径自跨入殿中。殿内极静，帛绡纱帘上系着玉璧，投影在金砖上，明暗分明。他忽然想起雍州老宅中，午后墙边芭蕉新叶的投影，也是这样一轮明一轮暗，生动而清晰。
“张丘参见昭仪。”张丘朝立在绣架前的背影躬身行礼。等了一会儿，见乐歌一点反应也无，他心中奇怪，再次行礼道：“张丘参见昭仪！”
背影微颤，蓦地回过身来。竟是记忆中她的模样，素颜薄裳，鬓边仅簪着一朵绢芍，明眸灵动剔透，波光流转，欲语还休，让他的心“怦”地一跳。
片刻恍惚后，他猛地惊醒过来，什么话都不说转身就走，步子迈得很急。
“崇白，别走！”耳边隐有佩玉撞击之声越来越近，腰间突然被紧紧抱住，一个温软馨香的身体贴在他背上，让他呼吸一窒。
“我知道你在怪我，我未赴寒山之约，也未守你我之间的盟誓。这其间种种原因，我不辩解。可你不能当我是陌生人啊！”哽咽着的一字一句，听得他胸膛起伏，呼吸急促。
他略一挣扎，将声音压得很低：“你放手！”
“我不放！”卫明珠执拗地将他揽得更紧。
“请皇后自重！”一句话如利刃剜心惊得卫明珠眼前发黑，眼泪簌簌而落：“好！既如此，你为什么要写药方给我？皇后是死是活和你什么关系？”
张丘闭目长叹，立即解释道：“因皇后爱画，对下官多有褒赏赞誉之词，在下……不过是为了报知音之义。”
卫明珠强笑了笑，缓缓地松开环在他腰间的手，低垂着头，颤道：“既如此……此次请张大人来，是希望张大人能辞去画院之职。吴中山水清嘉，又是大人的故乡，好过雍州城数倍。”
“……原来我留在画院，也阻了皇后的青云之路？”张丘骤然回首，眼眶微红。
“是！”卫明珠料不到他会这么想，顿时心痛如绞，咬紧牙关往下说：“我不想让人知道我与大人是旧识，更不想被居心叵测之人说三道四。请张大人离开！这样对你，对我都好。”
“请皇后放心，你再也不会见到我。”刹那间寒冷侵骨，张丘一刻也无法再留，决然转身而去。
看着他单薄的身影转过殿廊就要消失不见，卫明珠再也支持不住，只觉天旋地转，站立不稳，软软地倒了下去。
“明珠！明珠！”
在内室回避的乐歌，突然听到张丘一迭连声呼唤，急忙奔了出来。只见张丘一副手足无措之态，卫明珠又在他怀里闭目不醒，忙蹲□急问道：“怎么了？”
张丘慌乱地望着乐歌：“去请太医！烦请昭仪去请太医！”
“你扶她上榻，我让人先拿药酒来。”乐歌出去又进来，见张丘坐在脚踏边，目不转睛地看着榻上的卫明珠，神情深痛，不禁心头一软说：“张大人请回吧！若皇后……明珠醒了，我让初人给你报个信。”
“张丘多谢昭仪。”纵然他百般不想离开，却也不得不离开。张丘撑起身来，对乐歌躬身行过大礼。他本就瘦弱，宽大的青袍罩在身上，更显得身形萧瑟。
见他一步一步往外走，又再三回顾，乐歌忍不住问了一句：“张大人，你可认识朔阳侯夫人？”她早就知道明珠和张丘有旧，只是不明白向来自持的明珠为什么急着要和张丘见面，又一再提起卫绰儿，她隐隐觉得这才是关键所在。
“绰儿？”张丘转身，眉心微蹙，心中惊动。
乐歌见他神情，想起卫绰儿骄横之态，又将诸事都联系起来，一时怒从心起，涩声道：“明珠是什么样的人，你难道不懂吗？！”
张丘本是聪明人，前因后果立刻想明白了。他瞳孔骤然收缩，难掩伤痛之色，眉目间一片寥落。
午后下起雨来，淅淅沥沥总也不休。周守打着伞，哼着小曲往尚珍局走去。行至九曲流桥时，他见寒山亭里坐着一位宫装女子，显然是内廷嫔妃。他不便避开，忙走上前行礼。
他收伞作揖，正要说话，突然瞧见那人竟是乐歌，心头一颤，忙道：“昭仪万福。”
“原来是周内人，去哪儿呢？”乐歌微笑着，起身朝他走来。
周守一步步地往后退，神情颇不自然：“小人去尚珍局为……为太后大寿选贡锻。”
乐歌若有所思地望着周守，赞道：“宫里内人当中，论当差当得好，非周内人你莫属，不仅仅是当差了，这择选采办的眼光也是无人可及啊！”
若是旁人夸他几句，不管是真是假，周守一定笑纳，只是乐歌这样夸他，着实让他不寒而栗。他忘不了过往自己是怎么对她的，她必然更加刻骨铭心。如今，身份转变，她不再是那个无依无靠，可以随意欺凌的小宫婢，而是内廷中最受帝宠的昭仪娘娘。想到此处，他的脸色白了白，只能恭顺地伏跪下去：“昭仪称赞，小人可不敢当。”
“起来吧！”乐歌缓缓道：“今日巧遇，我倒有一事想请周内人帮帮忙！”她的一句帮忙更让周守觉得匪夷所思，甫一抬头，就撞上乐歌锋锐的目光，他连忙把头低下去道：“昭仪请说。”
乐歌不欲废话，开门见山：“母后对我关爱有加，云雁实在受之有愧，无以为报。我身为内廷嫔妃亦是为人媳妇，平日里虽想尽孝却也不知从何做起。这阵子我想了想，才发觉原来是我对母后的喜好、习惯了解得太少了。我欲投其所好，请周内人教教我。”
此话一出，周守身躯不由一震，抬头看着乐歌不作声。
“怎么？周内人不明白我的意思？”乐歌笑了：“那我就说得更明白一点吧。母后每日做些什么？与什么人接触？说些什么？几时醒的？几时睡的？几时吃的？吃了些什么？喜欢什么？不喜欢什么？烦请周内人隔三岔五，事无巨细地都告诉我，让我好拿捏着分寸，给母后尽尽孝。”她的声音清澈悦耳，但周守听来却冷汗直冒。
饶是他最擅长打太极，此时也不知如何作答。须臾，他回过神来，眼睛笑眯成了一条缝：“小人回去，一定禀告太后，昭仪娘娘是多么地孝顺她老人家！太后还等着我回话呢，若昭仪无事吩咐，那小人告退。”
周守说罢起身欲走。
“且慢”，乐歌拦住了他的去路，“这么说，周内人是不肯帮忙了？”
周守脊背一挺，说道：“小人不才，帮不上昭仪！”
“周内人是个聪明人，我最喜欢和聪明人打交道了。我这里有一件礼物，想送给周内人，我想内人一定会喜欢的。”乐歌说罢，从袖中拿出一个物事，掼在周守面前。
周守心头没来由地掠过一阵慌乱，弯腰将那物事拾起，定睛一看，顿时面色煞白。
71
71、侍衣采儿 。。。
这是一幅小像，小像中所画的是一位衣着粗朴，容颜平平的年轻女子。
周守将小像拿在手中，悚然一惊，额上冷汗涔涔。
“采儿，定陶丘县花溪乡人，今年二十岁，大庆十八年入内廷，由管夫人亲自择选，入沉芳殿伺候先皇后。采儿处事细致，聪明伶俐，极讨先皇后欢心，一路从洒扫小婢做到贴身侍衣。大庆二十一年，先皇后王氏‘自尽’……”说到此处，乐歌几乎是咬牙切齿：“先皇后死后，管夫人被诛，沉芳殿所有的宫婢内人大部分受牵连被处死，活下来的少数人等均由少府安排，去内廷各殿、馆劳役。可奇怪的是，侍衣采儿在此时竟突然失踪了，从此生死不知。周内人是内廷的老人了，见事澄清，你说说这究竟是怎么一回事啊？”
周守心惊肉跳，虽竭力镇定，可身躯却颤如筛糠。乐歌也不做声，只从袖中取出一把小扇，在手中转动把玩。
“小人……小人常年在太后身边伺候，不认得这位采儿姑娘，至于她是生是死……小人更是不知！”周守本伶牙俐齿，因谄媚讨喜得恰到好处而深得太后欢心，此时却一反常态，目光闪烁，说话结巴。
乐歌意味深长地看了周守一眼，闲闲道：“周内人记性真差啊，我来提醒一下吧。大庆十八年若不是周内人上下打点，采儿姑娘未必就能入管夫人的眼，之后又多亏周内人不断提点教诲，她才能升为侍衣，得到先皇后的信任。话说，先皇后之死，采儿姑娘还是大功臣呢！可惜啊，兔死狗烹，事后太后不仅没有赏她；还想杀人灭口……周内人不还曾主动请缨去当这个刽子手吗？”
周守浑身一颤，采儿之事是他心中最大的秘密，他在心里揣着搁着，担心害怕了三年。三年中，他连觉都不敢睡死，唯恐梦呓失言，一点声响就会惊醒。可他万万没想到这秘密竟会被乐歌得知。
但他混迹内廷多年，知道凡事未到盖棺定论最后一刻，绝不能承认，便咬牙道：“昭仪讲的话，小人不懂。”
“周内人奉命去灭口，可事到临头，却突发善心，一面佯报采儿已死，去太后处领功邀赏，一面又偷偷安排采儿出宫，将她藏匿在外。周内人，不知我说的可对？”乐歌目中寒意乍起：“太后的脾气，我也略知一二，最恨有人弄虚作假，隐瞒欺骗她，尤其是身边的人。周内人该比任何人都清楚才是。”
周守的面如死灰；但仍做垂死挣扎道：“无凭无据之事，昭仪可不要听信小人谗言！”
“谗言？”乐歌冷笑一声，“周内人冒死手下留情，只怕事出有因吧！听闻周内人也是定陶丘县人，家中有一兄一妹，因家境贫寒，兄长早亡，才入宫来当宦侍，不知你那妹妹眼下可好？”
“……定陶丘县有一十八乡，宫人中也多有同乡。小人、小人并不认识这位、这位采儿姑娘……”
“是吗？”乐歌掠了掠了鬓边头发，叹息一声：“我本有心结纳周内人，想送一个人情给你。既然内人这么说，看来是我多事了。好吧，我这就到太后跟前去首告：有叛逆余孽匿藏在太清楼！请她立即派人缉拿！”
此话一出，周守心胆俱裂，他膝走几步，伏跪在乐歌裙下：“昭仪饶我！”
“若我没有算错，令妹今年也是二十岁。”乐歌也不看他，自顾自地往下说：“周内人好手段啊！自己得宠于太后不说，还将亲妹子也引入内廷，安排在先皇后身边，好买个万全。太后和先皇后，不管哪只船沉了，你周家总有一人可明哲保身。如此心智，留在内廷当个小小的内人实在太可惜了。”
言及至此，周守心中防线全部坍塌，诚如乐歌所言，他与太后朝夕相对多年，太后的脾气秉性天底下不会有人比他更清楚。贴身心腹、内廷红人，太虚不过的东西，翻覆只凭主子一句话而已，若太后得知采儿未死，只怕他立刻就会死无葬身之地。想到此处，他顿时萎成一团，涕泪如雨，磕头如捣蒜：“昭仪是大慈大悲的观音娘娘……求昭仪留小人一条贱命！”
周守见她半天也无反应，怕她记恨旧事，忙又举起手来，左右开弓地狠掴自己：“昭仪你大人有大量，饶了小人，之前种种……都是太后指使……绝非小人之意！求昭仪明察，求昭仪饶命啊！”
待他把自己两腮掴得通红，乐歌才出声：“得了，我知道周内人是聪明人。还是那句话，我欲投其所好，给母后尽尽孝，不知内人肯不肯帮忙？”她轻轻摇着手中湘竹扇，含笑注视着周守。
不怕她有要求，最怕她没要求，周守似从鬼门关绕了一圈回来，稍稍松了口气，咬咬牙，连声应诺道：“小人往后只认昭仪一个主子……一定知无不言，言无不尽！”
“好！请周内人记住今日的话。这幅小像呢，还是留在在我这里，周内人若是思念妹妹了，可以来找我借。”小人无节操，周守会摇尾乞怜，瞬间倒戈，乐歌并不意外，只是感叹姨母聪明一世，却死于卑贱小人之手，一时心中难受，别过头去。
雷声轰隆，由远及近，震耳欲聋。
雨越下越大，已成滂沱，雨水顺着亭角、台阶蜿蜒流下，淙淙不息。
每年入秋后，便是秋藏朝会。国中二十一郡，外加属国、封地皆要清点、汇总各府库税收上报中央。御史卫琮业、大将军田咫和英勇侯邢度舟总领国政，自然不能缺席。自洪德年始，邢度舟实权在握，为免秋藏之时多生枝节、人心混乱，便以皇帝的名义，声明三公九卿以下不得参与秋藏朝议，因此有份参加朝议之人皆是着紫服朱。
朝会伊始，一如往年，核对税赋，论争磋商国家大事，预算来年军政、祭祀、营缮等各项开支。可朝议过半，皇帝突发惊人之举，不仅召三公九卿以下的官员都来旁听，还将韦璧提前呈上来、提议应试选仕的折子拿出来议。
一时之间，殿中默然，除了韦璧和白子安外，众臣的眼光不期然地全都望向邢度舟。
邢度舟不料皇帝有此一招，面色十分难看，可他毕竟身历三朝，是成了精人物，立刻上引祖宗国法，下述庶民心声，反驳之言说得有理有据。卫琮业和田咫交换了一个眼神，皆上前附和邢度舟所言。三公既已开口，众臣谁敢有异议，顿时附和声一片。
韦璧深晓圣意，知道眼下是皇帝最希望自己开口的时候，便径自走到殿中，昂昂顶上。孝廉选仕之弊，应试选仕之利，他口若悬河，从容道来。但凡三公、众臣诘难质疑皆能对答如流，很是让皇帝心里感到稳定踏实。
因韦璧一番话，各级官员们才恍然想起自己的职责，一时各持立场，言来语去，不可开交，朝上顿时乱成了一锅粥。也有些圆滑知机之人，已然看出皇帝是要有所动作，准备从邢家手中夺权了，便模棱两可，只等局势明朗了才相机而动。皇帝本为投石问路，想着越乱越好，只端坐着不吭声，任凭大臣们争得面红耳赤。
最后还是卫琮业说了一句场面话：“应试、举孝廉各有利弊，若能取长补短就最好。”
皇帝坐了半天，就等此刻，便一锤定音道：“还是御史大人深明大义！应试、举孝廉各有长短，正可互补相成，都是为朝廷选贤纳士嘛，途径越多越好。就依御史所言，应试、举孝廉两制并行，自明年开始，分春秋两季开科取士。请尚书署即刻拟旨，诏令天下！”
洪德三年的秋藏朝会，以朝臣们的“攻讦骂架之会” 而著称于世，后被载于史册，这是后话，暂且不表。
秋藏之后，政令由中央发至各郡县，齐国选仕自洪德四年起，孝廉和应试并行，天下士子，不论出身，可通过举荐孝、廉和文章、才学进阶两种方式入仕。
韦璧因在秋藏朝会中做了出头鸟，惹恼了三公。他知邢度舟最善给人下套，自己又恰逢汇总各郡国赋税的敏感时期，于是要不就闭门不出，要不就跟随皇帝左右，来躲避风头。这日，他听闻皇帝和白子安在古容猎场射箭，便不顾秋老虎的酷热，巴巴地赶来。
场中，皇帝身着冰绸袖箭猎服，腰窄身长，身姿挺拔，与白子安同持硬弓，后拉弓弦至满，两支长箭迅如流星，一前一后，透靶而入。顿时，箭尾晃动，白翎微颤。
“好！”韦璧一声喝彩，颇合时宜。他面朝皇帝，躬身行礼道：“臣参见皇上。”
白子安将硬弓高高举起，转身朝韦璧笑道：“朔阳侯也来耍耍？”
皇帝闻言，回过头来打趣道：“朔阳侯若射箭，有靶没靶一个样！总之这箭是绝对射不到靶上的……宏远还是与朕再拼十箭吧！”
“好！”因在陈留时，两人戏耍对仗惯了，白子安倒也不拘着君臣身份，如常应道。
皇帝说罢，韦璧便听见身后有女子的笑声传来，心中大奇。他因面对皇帝不敢左顾右盼，只偷偷向后瞄了一眼。
场外湖边，巨大的竹伞撑起一片荫凉，竹伞尾部削尖，深深扎入土中，稳若磐石。
伞下，乐歌一身白衣，长发绾起，正坐着读书，身旁一个笑容清甜的宫婢在为她打扇。方才那笑声显是这位宫婢发出来的。
“昭仪也在？臣给昭仪问安了！”韦璧知道皇帝和白子安眼下没功夫搭理自己，便走过来给乐歌见礼。
乐歌收起书卷，看着韦璧，微微颔首道：“朔阳侯同安……请坐。”
“昭仪手不释卷，真乃才女子也。”韦璧三分恭维，七分玩笑，也不推拒，只按身份，拣了个旁坐撩袍坐下。
乐歌知他最喜调笑，又和猴子一样精，不和他争口舌之利，只吩咐吴初人给他倒茶。茶用白菊就着蜜蜂所泡，入口清甜芬芳，让人暑意尽消，韦璧刚想开口赞一句，乐歌却逮着机会问他：“听说朔阳侯正在寻楼望楼将军，不知进展如何？”
韦璧料不到她也知道自己在寻楼望一事，便深深地看了她一眼，道：“臣有负皇上厚望，还没找着。”
“敢问朔阳侯是怎么找的？”乐歌又问。
这一问，让韦璧答也不是，不答也不是。内廷不得干政，女子议政，向来为尚隐所不喜。可她身份特殊，既顶着燕国公主的名头，又极得尚隐宠爱，怎样才能答得左右逢源，让八面玲珑的他都颇感踌躇。
“让我猜猜。”乐歌心知他为何不答，倒也