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等被拴矣！我看你二人年力尚壮，何事不可作为，即食力佣工，亦可资生。一旦甘心做贼，我诚为君等耻之！也罢，你等既已知悔，我亦不苛求，且放你去罢。”遂走到床前，让二人出去。
二贼自思：“哪里有这等好人？我们要问他一个名姓，日后亦好报答与他。”遂复走回海瑞床前，叩了几个头谢道：“小人不合偷窃相公银两衣服，被相公拿住，以为万死不赎。今蒙相公如此大义，释放我等，正所谓恩同再造，德被二天。小人等虽系窃贼，亦晓得知恩报恩的，敢恳相公明示尊姓大名，俾得小人等日后衔结。”
海瑞道：“我姓海名瑞，乃琼山县人氏，现在睦贤乡内居住。亦不望你等报答，但愿你们改邪归正，便似报答我一般。
请问壮士高姓尊名？”那王安道：“小人姓王名安，他名张雄，二人都是绿林中朋友。只因家贫，无可谋生，不得已而为此事。
如今蒙海相公这番恩典教训，我们自愿改邪归正，再不做贼了。”海瑞喜道：“你等既愿改邪归正，但是无资可做营生。我当稍有相助。”随将银包解开，每人赏他一锭五两重纹银，道：“你们且拿去做个小营生，觅个糊口之计罢。”
二人看见他如此慷慨，那里肯受，谢了说道：“蒙海相公释放，已自感激了，还敢受赐么？银子是决不敢受的。如今小人们既不做贼，无处安身，情愿随海相公做个家人，执鞭随镫，也是好的。不知相公肯赐收录否？”海瑞连说：“不敢，君等皆有为之士，岂可屈于我下。还是拿了银子去找些生计糊口的是。”王安道：“小人们见了相公如此大义慷慨，那里舍得，必要求相公收录。”说罢，跪在地下，不住的叩头，哀哀求恳。
海瑞见他们如此恳切，乃扶起道：“你等既欲相随我，但我乃是一个穷秀才，如今要到省城赴科，只恐你们受不得这些苦楚呢？”二人齐道：“但得相公肯赐收录，小人等现有米饭，还可自行预备，不须相公忧虑。”海瑞道：“这个却不能用你的。既然如此，就要听我的话，方才可以相随，不然不敢为伴了。”二人道：“相公有甚的吩咐，小人们无有不依的。求相公教诲就是。”
海瑞道：“一不许你等盗劫他人银钱衣物，二不许贪婪，三不许饮酒滋事，四不许管人闲事，五不许赌博。兼之，朝夕俱要在我身旁，凡事俱要公道，不得一毫徇私。此数者，稍有一件不从，我亦不敢奉屈了。”二人齐声应诺道：“相公吩咐，怎敢妄为？无不凛遵的！”海瑞即改张雄为海雄，改王安为海安。二人此后就改邪归正，甘心服役。次日海瑞便将二人之事，对众友说知，无不服其大义正气，能化偷儿之顽梗。正是：只因正气人钦服，真顽到此亦生灵。
毕竟海瑞这回赴考，可能得中否？且看下回分解。
第七回 奸人际会风云
却说海瑞收了海安、海雄二人，会同诸友，渡过重洋，望着雷州进发，并去探望岳母张夫人并张国璧。数载重逢，诉不尽契阔的话。张夫人备了一席丰盛酒筵，一则与女婿接风，二则与女婿润笔，席中备极亲情。夫人道：“姑爷，我看你这回面上光彩，今科必定高中的。”海瑞道：“叨藉岳母福庇，倘若侥幸博得一榜归来，亦稍酬令嫒一番酸楚矣。”夫人道：“小女三从不谙，四德未闻，幸配君子，正如蒹葭得倚玉树，何幸如之！”海瑞道：“不是这等说。小婿家徒四壁，令嫒自到寒门，躬操井臼，备尝艰苦，小婿甚属过意不去。倘叨福庇，此去若得榜上有名，方不负她呢！”二人席上叙说衷肠，是夜尽欢而散，就在张家下榻。
次日，国璧又来相请过去。酒至半酣，国璧笑道：“我老矣，恐不复见妹丈飞腾云霄也。”海瑞慰之曰：“尊舅不必过虑，生死有命，富贵在天，又岂人所能逆料？”相与痛饮。次日张夫人送了十两程仪，复招往作饯。国璧亦有盘费相赠。海瑞告别，即与诸友起身，望着高州进发而去。
舟车并用，不止一日，已抵羊城，觅寓住下。考遗才，却幸高列，在寓所静候主考到来。是年乃是江南胡瑛为正主考，江西彭竹眉是副主考，二人都是两榜出身，大有名望的。这胡瑛现任太常寺卿，帝甚重其为人，故特放此考差。彭竹眉原是部属，亦为帝所素知。二人衔了恩命，即日就道。八月初二日，已抵省垣，有司迎入公署。至初六日，一同监临提调各官入闱。
初八日，海瑞与诸友点名进院。三篇文艺，珠玉琳琅，二场经论，三场对策，无不切中时弊，大为房师叹赏，故得首荐。至揭晓日，海瑞名字列于榜上第二十五名。此时报录的纷纷来报，喜煞了海安、海雄二人。那些同来的朋友，没一个中的。是年庚午科，琼属就是中了海瑞一人，诸友皆来称贺。到了会宴之日，海瑞随同诸年友诣巡抚衙门，簪花谢圣，好不闹热。
过了几日，海瑞就要回家。或止之曰：“兄不日就要领咨入京会试。今又远返，岂不是耽延时日？不若莫归，打发家人回府报喜就是。”海瑞道：“不然，古人云：‘富贵不还乡，如衣绣夜行。”今我虽不是甚的身荣，然既侥幸得中。必要亲自谒墓，少展孝意。况拙荆在家切望，岂可因往返之劳，致父母之墓不谒？拙荆倚门，不能睹丈夫新贵之荣颜耶？我决不忍为此。”闻者无不敬服。海瑞拜谢过了房师，并会过诸同年，即与诸友同伴回琼，一路上好不欢喜，所喜得有以报命于岳母并张国璧也。
非止一日，来到雷州。海瑞便要到岳家去拜谒，恐诸友因此耽搁，便令海安持书随诸友回家报知。自与海雄来到张府拜谒岳母。夫人看见女婿得中，喜得手舞足蹈，自不必说。即命家人备酒称贺。海瑞道：“还有舅兄处，亦要走走。”夫人听了，叹口气道：“国璧前月死了，至今停丧在家，犹未出殡。”
海瑞听了，不觉放声大哭道：“惜哉舅兄！痛哉舅兄！”连酒都不吃，直望着张府而来，直至灵前，哭倒在地。
原来张公无子，只有嫡侄张遂承嗣。此际海瑞哭了又哭，直至张遂来劝，再三慰止。海瑞道：“始以赴场之日，与公叙话，斯时尊大人即惧会死；我犹以正理慰之，不虞今日果死矣！回忆昔日之言，真乃今日之谶也。不料转瞬之间即成隔世之悲，不见故人，徒增双泪。”说罢又哭，乃取笔墨亲题一律以唁之。
张遂看了，不禁泣下。少顷，张夫人着人来请回去饮酒，就请张元来相陪。海瑞心切国璧，是日酒席之间，不能尽欢。
次日，海瑞即欲回琼。张夫人道：“贤婿路上劳顿，昨又过舍侄那边，哀毁太过，暂且息两天，然后回去不迟，老身还有话说。”海瑞道：“小婿住便住下，只是夫人有话，即请见教。”夫人道：“今喜贤婿高中乡魁，即当赴试春闱。但此去经年累月，小女无人照拂。老身意欲接了小女回来住着，待等贤婿高中，再做道理。一则贤婿心无内顾之忧，二者小女亦有老身照管，你道好么？”海瑞自思：“果是自己去了，家中无管理之人。夫人此话，诚为爱我者也。”遂拜谢道：“小婿屡承岳母提挈，今幸侥幸，怎奈又以妻子带累府上，小婿于心何安？”
夫人道：“自家儿女，说什么带累二字？”海瑞再三称谢，住了两天，便拜辞而去。
不一日，已到家门。张氏听得丈夫回来，喜不可言，即时相迎。入到中堂，先与丈夫相贺，然后对拜了四拜。海瑞又对着张氏拜了两拜，道：“仆若不得夫人内助，何能用心读书，致有今日？”张氏道：“操持井臼，乃是妾身本分，老爷何必如此说话，折煞妾身也。”海雄也上来参见了，海瑞便将他二人之事，对张氏说知。张氏道：“改邪归正，便是好人，可嘉可尚。”安、雄二人谢了。随有各戚友牵羊担酒，临门称贺。
海瑞足足忙了三四日，方才清净了些。随将岳母之意，对妻子说知。张氏自无不允的。夫妻二人，把家中各项托与亲邻看守，一同来到张家。母女相逢，喜不必说。更可喜者，张氏昔日之同伴姊妹，相别数载，今一旦归来，人人都称她做奶奶，其乐可知。
过了两日，夫人便将银子一百两相助海瑞上京使用，即便催促起程。海瑞收拾了行李，带领海安、海雄，一路望着省城而来，一路念着夫人恩惠不置。
到了省城，已是十一月时候。海瑞急便即时具呈到藩司处，领那进京水脚。谁知藩司衙门自有陋规，凡是新旧科举子领取进京会试路费，必要在库科内用些银子，方才得快。若是没有陋规，他们便故意延搁。海瑞那得有银子与他们使用？所以一直候了十余日，还不见有牌悬出，不禁焦躁。若是银子，倒也罢了。惟是咨文十分紧要，若是没有了，便不能前去会试的。
时已十二月初旬，海瑞心中好生着急，又不肯使陋规，无奈候着那藩司出府，拦舆喊禀。那藩司得知书吏舞弊，方将银子发给出来，咨文申送到巡抚处，即将舞弊书吏责革不提。海瑞急急到巡抚处，领了咨文路票，立即雇船。此时所有会试的都已去了，欲要自雇一只，又因盘费有限，无奈只得搭了江西的茶叶船前去。暂且不表。
再说那严嵩，自从得了这五十两银子，即时改业，昼夜苦攻诗书，以图进取。未几，闻得朱某某果然登了大宝，改元嘉靖，不觉惊喜欲狂，自负道：“嵩自此只忧富贵不忧贫矣！”是年，学院按临，即便进了学。他本来有点小聪明，这一回连捷就中了举。此时一举成名，就有许多朋友资助，竟公然请咨上京。他原籍江西，进京又是捷径，不一月，已到皇都。到了三月初九日头场，严嵩在场内分外精神，三艺俱完。二三场经策，越发得意。
谁知嘉靖自登极以来，心念严嵩不置，但是无由可召至。
忽阅各省乡榜，看见严嵩名字在上，乃喜曰：“此人今已入彀。
我在豫章时，稔悉此人才学，今已得荐，倘此人若进士点状元，朕有赖矣！”时张斌在侧，亲自听闻记之。次日钦点大总裁，帝以目视张斌，即放张斌为大总裁。斌乃吏部侍郎，亦是江西人，以会帝意，故自一到点名之时，默嘱点名官，暗记字号，并知会房师帘官，要首荐严嵩的卷子。及揭晓时，嵩高高中在第九名进士。殿试传胪，亦列高等。到临轩对策，帝大喜悦，钦赐状元及第，即用为翰林修撰，兼掌国子监，一时宠幸无比，暂且按下不表。
又说海瑞一则误了日期，二则搭的却是货船，从长江而走，比及到得京城，已是四月。眼看不得进场，住在那张老儿的豆腐店中，即欲回家。海安、海雄齐道：“老爷千里万里，经了多少跋涉，方才来到京都。虽则未得入场，今日空回，岂不费了一腔心血么？不如且在这里老儿店中住下，再宿一科，亦不致抱恨呢！”海瑞道：“虽然住在这里宿科是极好的事，但家中盼望，却怎好？”海安道：“不妨。奶奶如今在老夫人府中，如今有老夫人料理，即使十载不回，亦不用挂心的。况且同年李纯阳老爷新点了翰林，也要在京候了散馆，方才回去。在省时，与老爷最称相知的，即有什么薪水不敷，亦可望他资助，决然不吝的。”海瑞听了，自思二人之言也自有理，便道：“如此且宿一科，修书回家报知，使他们免得挂念才好。”遂立时修了书信，就挽了传驿递回粤东，转寄琼南。从此海瑞便在京宿科，就在张老儿豆腐店中住下。
再说那张老儿本是南京人，只因少年时到了京都来，娶了一房妻子仇氏。这仇氏自嫁到张老儿手上，并未生男，数载之间，产下一女。却也古怪，不知怎的，当那仇氏生产女儿之夕，只闻天上音乐嘹亮。比及分娩之时，只见异香满室。生下地来，却是带着一个紫色包。加以剖开时，却是一女。因见此异，张老儿知此女日后必贵，即也欢喜，全不以生女为恨。及至七八岁，便生得如花似玉。仇氏略知诗书，恰好这女儿又喜的是文字，不去游嬉，却要母亲教她识字。自己取了个名儿，唤做元春。正是：只因生相多奇异，致有椒房宠信恩。
毕竟那元春后来如何大贵之处，且看下回分解。
第八回 正士遭逢坎坷
却说元春自幼好随着母亲学习认字。却也古怪，她的母亲不过略识数行而已，惟这元春，不上二年间，竟比她母亲多识几倍字。却这般聪慧颖悟非常，所以俨然一个女才子。每日只管央父亲去买各项书籍以及各家书钞回来细看。不数月，竟会作起诗来。这张老儿看她如此聪明，心花都开了，爱如掌珠，诸事多不敢拗她，虽属小小生意，家道贫穷，然元春说要那一本书看，她便十分委曲，都买了来与她。再不道这豆腐店的女儿，竟堆了一案的书籍。
其妻仇氏见老儿过爱得狠，常谏道：“我们如此清贫，有了个女儿，只望她做些针线，添补家计。怎么还顺着她混乱花费钱钞？东一部西一本的，买着许多书纸做什么？我当日亦是父母把我贵气，教我读书识字，只望我后来不知怎的带挈她。
后来嫁到个胡经历，不五年我便做了寡妇。此时父母又死了，哥嫂不情，无奈才嫁了你。如今只落得做一个当炉赁舂的卓文君。看来女子识字，十个中再没一个好命的。今后再休骄纵惯她，还是叫她做些针线，帮帮家用才是呢！”张老儿道：“这是她小儿女的情性，管她则甚？然做些针线亦是正事。你的女儿，你难道说不得她么？”说过之后，其母便屡屡止这元春不要读书做诗，做活帮家才是。这元春听了母亲的言语，不敢不遵，便日里帮着母亲做活，夜里稍暇，仍背地执著书卷，不忍释手的看。
其时，元春已是十五岁了，海瑞在她店中住的时节，常常见她。然海瑞是正气的人，虽见了这般如花似玉的美女，却也不大留心她。所以元春见了他也不十分躲避。张老儿看了海瑞这样至诚，常道：“我儿，这位海老爷自从到我们店中以来，不曾偷眼看人，不曾说过一句无礼的话，况且又待我们这般情义，只如家人父子一般，你也不必故意躲避了。况且他常在这里住的，要躲避时，奈房子又小，怎么躲避得许多呢？”因有了这句话，元春也就不用故意躲避了。暂且不表。
再说那严嵩自从得幸，常在帝前供奉。帝惟其言是从，惟其计是听，一时显赫无比，此际已为通政司了。他在京建府第，买僮畜婢，娶了两房夫人，又终日与张志伯在外面卖官鬻爵，广收贿赂。他的家人严二，自称为严二先生，在严府门下很得主子重用，而严嵩亦倚之为爪牙，算得心腹家人。这严二便倚着主子的权势，在外边重利放债，抽剥小民。
这京都地方，最兴的是放官债并印子钱。何谓印子钱呢？
譬如民间有赤贫的小户，要做买卖，苦无资本，就向他们放债的借贷。若借了一千文，就要每日摊匀若干文，逐日还他，总收以利加二为率。每日收钱之时，就盖上一个私刻的小铃记，以为凭据，就叫做印子钱，其利最重。贫民因为困乏，无处借贷，无奈为此，原是个不得已的事。这严二就干了这门生意，终日里便去放印子债。人家晓得他是严府得用的家人，哪个敢赖他的？所以愈放愈多，得利不少。
是年京城大旱，粮米昂贵，张老儿生意又淡，兼欠下地税，奉官追呼，迫如星火，正在设法借贷。一日，张老儿送豆浆到严府里来。此刻严二正在门房上坐着，看见张老儿双眉不展，没情没绪的。因问道：“老头子，我见你这几天眉头紧皱，却到底为甚事来？”张老儿见问，叹了口气道：“不瞒二先生说，这几日竟开不得交了，所以愁闷呢。”严二道：“你家口有限，靠着这老店，很够滋藉，怎么说开不得交？难道官债私债，被人催逼么？”张老儿道：“正是为此。近来米粮昂贵，店里生意又甚淡薄，所赚的都不敷用。在往时，还有十余伙客在我们店里住，如今竟没有，只得一位海老爷，又不在店中吃饭，主仆三人自开火的，不过每月与我一两的房税。如今地税又过限，府里公差日日登门追呼，又没处去借贷，所以烦闷呢。”严二笑道：“这些地税，有甚大事，要这样烦闷？”张老儿摇首道：“不是这般说。我们生意人，若欠了钱粮，那府里提将去，三日一比，五日一卯，只怕这老屁股经不得几下大毛板呢！”严二道：“如此厉害么？何不向住房的先讨过些房租抵纳，也免得受苦呢。”张老儿道：“说来好笑，我在这都城，开了二十年的客店，不知见过了多少客人，从没有见过这位海老爷如此悭吝的呢！”严二道：“他既是个老爷，想必是个有前程的，要体面的人，怎么这般悭吝？”张老儿道：“他不是有职缺的人员，乃是广东的一个穷举子，又没运气。是前次进京会试的，走得迟了，来到京中，已是四月，过了场期。又不肯空走一道，便在我们店中住下宿科。不独银子有限，可怜他主仆三人，衣服也不多得两件。这位海老爷外面一件蓝布道袍，自到店来就不曾离了身上一日，至今还是穿着呢！他与翰林李老爷是个同年乡亲，每到院里去，都是这一件衣服，即此就可以见得。只是他为人诚实，再不多一句话的。却也介廉，自到店来，水也不曾白吃过我们一日，如何便向他开口呢？”
严二听了，便不觉大笑起来，道：“这样的穷举子还想望中么？罢了，我看你是一个老实人，值这样急迫之时，我这里借与你几两银子，开了这个交如何？”张老儿听得严二有银子肯借与他，恰如坐监逢赦的一般，满面堆下笑来，说道：“二先生，你老人家是个最肯行善的，若肯相信，挪借几两银子，免我吃苦呢！这是再造之恩，利钱多少，子母一并送还就是。”
严二道：“我的银子是领了人家来的，亦要纳回利息与那主儿的。只是每两扣下二钱，加三行息，一月清楚。若是一月不能清，偿利就是。”
张老儿听了，自思八扣加三的银子，如此重利，是用不得的了。只是事属燃眉，舍此更无别法可以打算。自忖不过吃些亏，一个月还了他就是，好过明日吃棒，终然拖欠不得的。且顾了这眼前，宽了一限，再作道理。打定了主意，便向严二道：“这是本应的，但得二先生肯借，我们就