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华盖殿乃擎天之柱，足智多谋，两班文武俱服驱使。况且臣年八十五岁，尚在朝中保驾，张居正午未七旬，岂可偷闲？万岁不可准行。”皇爷微微笑道：“张先生，海恩官所奏不差，断要在朝保驾。海恩官，你说今年八十五岁，不知几时生日？”海爷道：“明日就是臣亲生之日。”皇爷道：“这也妙呵！明日寡人就与海恩官庆祝千秋。烦张先生代朕率左班文臣，徐王叔代朕率右班武将，一同拜寿。再赐恩官免朝一月。”
两班百官一同领旨退朝。
张居正回府，心中着急：“可恨海瑞死死与老夫作对，今日又奏不许我告老。倘或国宝到京，皇上知情发怒，难免欺君之罪，如何是好？”
海爷回府，心下想道：“我只为陈堂出京，恐有诡计，打点要告假出京，不想圣上赐我免朝一月，正合我意。我明日接了圣旨，做过生日，后日就可出京了。”“海洪、海安过来！”
海洪应道：“老爷何事？”海爷道：“我要买长大链子一条，铁锁两把，快去买来！”二人领命买回，海爷又叫快去预备行李。
那祭酒杜元勋，闻皇上要与海爷庆寿，忙忙燃灯结彩，预备酒席。海爷也自欢喜。
忽然家人报道：“启老爷：家里太太到了。还有老三房、大相公、大娘，并小姑爷、小姐都来驾寿。先是太太、大娘、小姐三位先到。”海爷闻报，心中大喜，移步中堂，早见三乘轿子放下，三位女眷出轿。太太先开口道：“相公请坐，受妾身一拜。”海爷道：“下官也有一拜。”夫妻见礼完，大娘同姑娘上前开声道：“爹爹公公请坐，女儿、媳妇拜寿，望爹爹福如东海滔滔至，寿比青松日日增！”海爷道：“我儿罢了。”外边两杠寿礼抬进。海爷道：“怎么要夫人费心？”夫人道：“相公，这是老三房大侄儿与女婿备的。”海爷道：“原来如此。”
太太道：“相公有所不知，老三房三叔、婶婶对我说，相公年老，不可无嗣，特将长子带来承嗣。”海爷道：“呵，老夫人，下官一世，家徒四壁，怎好屈抑于他？”太太道：“妾身亦曾与三叔、三婶道及，奈他志立甚坚，说道：‘不孝有三，无后为大。我家宦族名门，安可无后？’立意要妾依从。”
厅堂上正在言谈，门上又报道：“启老爷：姑爷同大相公到！”海爷道：“请进。”郎舅二人步上厅堂，道：“爹爹，孩儿来了。”家人铺上细毡，请大娘过来，夫妇双双拜了四拜。姑爷吕端同小姐上前道：“岳父大人在上，愚婿叩贺，望岳父大人寿同日月。”海爷道：“请起！”
海洪禀道：“杜老爷同杜夫人送寿礼，同来拜寿。”海爷抬起头来，见他二人进来。杜爷道：“老师、师母请坐，受门生夫妇拜祝千秋。”海爷忙称：“不敢！有劳二位。”拜罢，杜爷道：“请师母、世嫂、世妹，同到后宅。”海爷道：“极好的。元老今朝作主，接待客官。”杜爷道：“不用老师费心。门生已经吩咐总管：东厅接待文官，西厅接待武官，中厅接待公侯驸马伯。调三班戏子伺候。”海爷道：“劳元老费心，老夫妻委实不安。”
忽报圣旨到，太监孙千岁领旨意一道、寿礼十二色，前来拜寿。海爷忙摆香案跪下，听宣读诏曰：“耳目官海瑞，乃是皇考恩官，保驾三朝，匡扶社稷，实为有功。今恩官寿诞，朕特命司礼监孙凤赍旨到寓，赐恩官龙凤烛一对，寿面千条，大红五爪蟒绣龙袍一件，羊脂白玉带一条，霞帔一副，凤冠一顶，御酒一坛，御宴一席，龙头剡杖一条，寿糕成盘，寿桃两盒。钦哉谢恩！”
海爷谢恩毕，孙凤开言道：“海老先生请坐，待咱家拜个寿。”海爷道：“千岁，这个海瑞不敢当！”孙凤道：“咱家是奉旨而来，代圣上拜寿，怎敢有违？老先生坐了。”孙凤跪下，海爷连忙也跪下，对拜四拜。旁边走过郎舅二人，齐声道：“老千岁在上，晚生们也要一拜！”孙凤道：“不敢！海老先生，这二位是何人？”海爷道：“老千岁，这是老朽的承继小儿，前科入贤书。这是小婿吕端，先帝榜眼，告养在家。”孙凤道：“吓，原来一位是天子门生，一位是一榜春元，今日又会，失敬了！”海爷吩咐中厅排酒，搬演戏文。
门公报：“启爷：各位功勋千岁们送寿礼，亲来拜寿。”海爷道：“有请！”孙凤即立起身辞行，海爷留不住，送出。转身接进各功勋，多是蟒袍玉带，进厅拜寿。海爷再三不敢，各人道：“本藩奉皇上旨意，带同五军提督、总兵各武职拜寿。”海爷道：“岂敢！既蒙列位千岁下降，老夫特备水酒一杯奉敬。”
各人序爵位坐下。海爷又请提督、总兵西厅饮宴。
宾主正在酬酢，门公又报：“张太师送礼前来！带同各位大人、五府六部、九卿四相各文官拜寿。”海爷连忙出位，接至东厅。都是九卿六部、翰林科道。张太师道：“海刚老，老夫奉圣旨带同列位拜寿，请刚老上坐。”海爷道：“岂敢！”太师道：“刚老，这老夫是奉皇上特点，老夫怎敢有违皇上旨意？刚老上坐。”海爷道：“既蒙恩典，只常礼吧。”各官一同跪下，海爷忙陪跪下。各官拜完。海爷道：“请老太师同各位大人，奉敬一杯水酒。”众人道：“多谢！当时三处饮酒，演唱戏文，鼓乐喧天，笙箫动地。
这里方才献酬交酢，忽报：“太后老娘娘懿旨到！”海爷忙排香案迎接。只见太监李登手捧懿旨，四个内监各捧描金盒一只，直上大堂。海爷俯伏阶下，李登宣读诏文：“海老爱卿三朝元老，先帝恩官，忠心为国，有功社稷。今乃八旬寿诞，赐卿玉如意一柄，百花绣袍一袭，玉带一条，霞帔一件，命李登代贺千秋！”海爷叩头谢恩毕，接过懿旨，收过礼物。李登辞别，海爷留住饮酒。
海爷陪酒未及半刻，又报：“正宫娘娘懿旨到。”海爷忙排香案，重来接旨。太监李保捧了懿旨，带同四个小太监，手捧金盒，直进大厅，开读诏曰：“海爱卿乃是先帝恩官，有功于社稷。今乃八旬寿诞，赐卿龙凤绣旗一对，哀家御手亲绣‘忠心贯日’四字。又赐黄金四锭，大珠十粒，绣龙蟒袍一件，命李保代贺千秋。”海爷谢恩毕，接过懿旨，收过礼物。李保辞别，海爷慌忙留住饮宴看戏，海爷相陪。
酒饮三巡，又报：“圣旨到！”海爷重又迎接厅堂，宣诏曰：“海恩官，忠臣不可无后。今幸有嫡位接续宗支，特授刑部员外郎之职，明日现任见驾任事。钦哉，谢恩！”海爷接过圣旨，文武百官见半日之间，皇恩叠叠，无不啧啧称羡，独有张居正心中不快。须臾宴罢。各官辞去，海爷便预备来日出京之事。
忽报：“搜宝钦差陈爷、周爷在外要见。”海爷闻报大悦，忙说：“请见！”陈、周二人进见，礼毕坐下。两人便把前日情由，细细道明。海爷大喜，叫取出国宝观看，果是外国稀奇之宝。今有四宗国宝，不怕奸贼腾空飞去。吩咐备酒。二人道：“门生今日初回，不知恩师寿诞，未备贺敬，另日补过。请问老师，这四宗国宝，还是今日奏驾，还是明日奏闻？”海爷道：“二位贤契，老夫刻有要事，万难迟缓，俟干办完日再处。”
未知海爷有何要事，下回分解。
第二十一回 陈三枚解宝回京 海刚峰法场夺旨
奉使归来不计程，关山迢递若为情。
星霜雨雪休辞瘁，博得行秋循吏名。
且讲陈三枚、周元表两位钦差，听见海爷说有要事，未曾言明，二人便请问道：“恩师，既有大事，乞为示明。”海爷道：“二位贤契有所不知，但贤契乃是心腹，说也无妨。只为前日国舅陈堂，忽然告病，我心疑惑，差人打听。谁知陈堂私自出京，不知作何勾当，因此放心不下。却蒙皇恩一月免朝，故此老夫安闲在家，明日便要出京，看他动静。”二人道：“既是老师要出京，这宝贝怎么安放呢？”海爷道：“这宝贝我同二位送到徐府代收，候我回京之日，共同呈缴。”须臾酒完，三人即抽身到徐府。
门官通报，徐千岁出厅相接。海爷道：“请千岁上坐，容耳目官海瑞谢劳。”千岁道：“常礼罢。刚老有何紧要之事，如此慌忙？”海爷道：“千岁，前日陈堂告病私自出京。海瑞知他是张居正一党，恐他另生弊端，因此也要出京私访，故此不及献宝，只将四宗国宝，请千岁过目收下，俟海瑞回京之日，面奏圣上。”千岁道：“原来如此，将宝贝取来。”陈、周二位忙将宝贝捧上。徐爷看罢，赞道：“果然奇宝！我今日且收下，待老先生回来面奏罢。”海爷连忙辞出，回家收拾行李。次日天明，带了海洪、海安竟出帝城，直到张家湾，方晓得陈堂雇船去真定府。海爷思忖：“陈堂去真定府何事？必有诡计。”便雇船随后追寻。
且讲孙成向授吏科都给事，只为评本触怒朝廷，降职湖广荆州府理刑。今蒙圣恩升为都院左都御史，即日起程，吩咐左右开船。左右答应一声，扯起风篷，望帝都而来。一路威风，各处官员俱来迎接。
一日，来到武昌交界地方，迎头遇着张府家将蒋胜，带了十余名校尉，自己扮作钦差模样，看见前有一只官船上来，鸣锣掌号，船头金牌写道：“奉旨荣升都察院。”蒋胜知是孙爷，叫校尉问道：“来船可是荆州四府孙爷么？”船上应道：“正是！”校尉道：“既是孙爷，快报圣旨下。”孙爷闻知，心下疑惑：“朝廷既升我为都察院，为何又有圣旨到？”只得出船头接旨。蒋胜手捧假旨，宣读道：“咨你孙成，在任不法，逆旨欺君，实为有罪。着差官拿来解京。谢恩！”两班校尉动手，将孙爷除下冠带，加上锁链。
孙爷道：“钦差大人，我孙成逆旨欺君，有何凭据？”蒋胜道：“孙大人，这是朝廷旨意，谁敢有违？若论凭据，且到京中见驾分别便了。”孙爷内心暗想：“这必是张居正又弄了手脚，前来害我。但是海恩官在朝，如何不阻挡他？圣上吓！我孙成忠心为国，除奸去侯，你怎么昏昏不明，听信奸臣，诬陷忠良！”
不表孙爷被拿。这国舅陈堂捧了假旨，一路行来，到了真定府，地方官预备公馆。陈堂吩咐府县，较场搭起篷厂，好便开读圣旨。县官领了言语，忙去搭盖。海爷随后赶来，打听得知陈堂在较场搭厂，其中必有缘故。海爷道：“海洪、海安，你二人速跟我往较场察访。”
主仆三人，一路行来，只听得路上纷纷传说：今日钦差在较场监斩。海爷想道：“他杀什么官？”忙忙来到较场。
立了一会儿，见两人骑马飞奔前来。这边有一衙役问道：“来了么？”两个骑马应道：“来了！”衙役又道：“国舅爷在此等的不耐烦了。究竟那犯官几时到的？”骑马的道：“明早准到。”海爷暗想：“谁与陈堂作对，特私自出京，来此杀人”
此时天色将晚，海爷叫海洪寻饭店歇下。便叫海洪：“我前日叫你买链子、铁锁，可曾带来么？”海洪应道：“带来了。”
海爷道：“我明日要用你，你四更可得起来。”海洪道：“老爷又不上朝，四更起来何用？”海爷道：“你们不知，明早较场杀人，故此要早起。”海洪道：“他们杀人，与老爷何干？”海爷道：“我做朝廷耳目官，凡天下大小事情，都要查察。今陈堂私斩官员，我怎么不去打探？”主仆三人用完饭，各去安歇。
四更起来，忙忙梳洗。三人离了饭店，一路匆匆来到较场，不见有人。海洪道：“大人，来得太早了！”海爷道：“不要管他，只在此等他。”不上片时，早有人挨挨挤挤而来。众人道：“陈国舅来了！”海爷听说，抬头一看，只见八人扛着龙亭，亭中奉着诏书，陈国舅紧跟在后面，府县官员一齐来到法场。
海爷道：“海安！你去打听，杀的什么官，速速回报。我在龙亭边等你。你来寻我须高声喊叫。”海安领了言语，急急忙忙上前查问。
那亏了孙爷，被校尉拿来，一路悲苦，不知上京如何。看看来到真定，进入府城，见了一个差官，飞马而来。喝道：“太师有令，把犯官孙成绑赴法场。”校尉答应一声，忙把孙成绑起，抬到较场。报马先至较场，见太师报道：“绑到了！”海爷听见，忙问海洪道：“报什么？”海洪道：“听不仔细。”海爷道：“你跟我挨近。”海爷用尽平生之力，挨近龙亭旁边。众人道：“你这老人家挨近什么？难道也要看杀人么？”海爷道：“列位讲话欠通。你后生的看得，难道我老人就看不得了？”
众人说道：“不是如此说，只怕你老人家被人挤跌了。”海爷道：“不要你管。”
正在争论，只听得海安叫道：“海老爷在哪里？”海爷忙应道：“在这里！”海安听见，忙将手分开众人，挨到海爷身边，喊道：“老爷，不好了！杀的是荆州四府孙爷。”海爷听了此言，好似半天空打下霹雳，大吃一惊。一时人急计强，挤到龙亭边，伸出左手，就将圣旨抢在手中。要知后事如何，下回分解。
第二十二回 孙刑厅死里逢生 陈国舅同条共贯
凶星炯炯吉星临，转难消殃喜不禁。
虎尾春冰难免祸，铁人际此也伤心。
话说海爷闻说是斩孙成，一时着急，忙将圣旨抢在手中。
看守的衙役大怒，喝道：“这是朝廷的旨意，你敢抢去么？”
几个人便把海爷擒住。海洪忙上前喝道：“呔！狗娘养的，眼珠都瞎了！这是朝廷耳目官海大人！你敢大胆么？”
那陈堂闻报，知有人抢去圣旨，正在发怒，忽听见说是海瑞，吃了一惊，忙上前叫道：“海刚老请了！”海爷只做不知，便说道：“我只道是谁，原来是国舅老爷。”陈堂道：“请问老先生到此何干？”海爷道：“我蒙皇上赐免朝一月到此，还要请问国舅告病在家，不知到此何干？”陈堂道：“弟奉圣旨到此。”海爷道：“你奉旨来的么？”走上前一把扭住，大叫：“海洪，拿链子来！”海爷接过链子，一头锁住陈堂项上，一头锁在自己项上，唬得文武官员沸反连天。海爷道：“海洪，你去把孙爷放了，请来相见。”海洪放了孙爷，同来相见。海爷大叫道：“文武各官听着：我乃京中耳目官海瑞。陈堂假旨私杀孙成，我今回京与他面圣。孙理刑仍回荆州供职，候旨定夺。”孙爷道：“老大人，晚生无老大人相救，今日一命丧九泉。”说罢跪下，叩头不止。海爷道：“先生你快起来，速速回任，不可在此耽搁。我前日看你在金銮殿上评本之时，何等侃侃议论，视死如归，怎的今日这等畏刀避箭的话？快去，快去！”
孙爷应道：“是。”换了朝服，上轿去了。
陈堂对海爷道：“刚老，你我做大臣的，把链子对锁着，像什么样？求刚老开了恩罢。”海瑞道：“国舅爷，我海瑞是没情面的，就是这样罢！”陈堂道：“刚老，链子不开也罢，把这旨意还了我罢。”海爷道：“我要问你，这旨意还是那里来的？
你若要圣旨，与你同到京师金銮殿上交割。请下船罢！”陈堂不肯走，海爷扯了便行。文武官员看了，又惊又好笑。
一日，孙爷回到荆州府，百姓闻知大喜，满路香花迎接。
孙爷进衙，即刻坐堂，叫禁子：“监中调出张明修公子见我。”
禁子禀道：“启老爷：三太爷署印时，就把公子放了。”孙爷大怒道：“那有这等事？皂快，你们合班都随我来！”
孙爷即刻上轿，一直来到张府，团团围住。管门人报，兄弟二人正不知何事，只见门公禀道：“公子，是四府孙成，不知怎的复了任，又把我家围住，今已进大堂了。”张家兄弟听了，魂飞魄散，好似上天无路，人地无门，只得硬着胆出来道：“晚生不知公祖到来，有失迎接，多多有罪。”孙爷道：“左右，拿链子来锁了！”左右如狼似虎，取出链子锁了兄弟二人，一路威风，转至衙门。
孙成立刻坐堂，叫把他兄弟带上来。二人跪下，道：“公祖大人在上，晚生兄弟叩见。”刑厅大怒道：“你等竟敢胆大回家受用么？推下打！”八条红签丢下，左右扯下二人，每人各打四十板，打得鲜血直流。孙爷吩咐收监不表。
再说海爷同陈堂来到京中，陈堂道：“海大人，弟的性命难保了，求老先生念同僚情面，将此事丢开吧。”海爷哈哈大笑，道：“陈堂陈国舅，说那里话来？你与张居正不肯开恩丢开孙成，叫海瑞如何丢开得你？不必多言，快走罢！”陈堂又打拱道：“求赐一顶小轿坐罢。”海瑞道：“论其理，我海瑞有旨意在身，我该坐轿，你该步行才是，如今念你是先帝母舅，我与你一同走罢。”
说话之间，已到朝门。早有人报知太监孙凤。孙凤大惊，来到朝门，遇着二人。孙凤含笑上前，说道：“海老先生久违了！这几日好么？”海爷应道：“叨福。”孙凤又对陈堂道：“老国舅，你老人家为什么这般光景？”陈堂道：“老公公吓，只为圣上旨意被刚老抢去了，又把老夫这般出丑。”孙凤道：“海老先生，这斩孙成的旨意，是咱家亲手打过朝廷的玉玺，拿来与咱家看一看。”海爷哈哈大笑道：“你要看么？这是海瑞抢的假的，怎敢与老公公看？如今不必多讲，总要呈奏万岁。”
三人正在谈说，只见张居正忙忙走到，面皮失色。见了海爷，深深一拱，道：“海老先生、老国舅，你二位做什么？”
海爷道：“老太师，是你写的斩孙成的旨意，这怎么就忘记了。”
太师道：“老夫未曾写什么旨意。”海爷道：“咦，你不曾写么？旨意现在，还敢强辩么？”居正道：“刚老请息怒，老夫知罪了。”海爷道：“你知道了么？”将手拿起登闻鼓槌乱打。
四人在朝门外沸反，朝内早已知闻。穿宫太监忙启奏：“万岁，今有耳目官海瑞与国舅陈堂、张太师，陈国舅与耳目官两两搭上铁链，在朝门外相打。”皇爷见奏疑惑，想道：“前日国舅告病在家，为什么与海瑞对头锁链？其中必有缘故。候朕升殿，传宣三卿进见，便知端的。”未知后事如何，下回分解。
第二十三回 叩丹墀三奸伏罪 临海表一纸征兵
象简朝天若辩奸，圣明纳谏赖忠言。
只缘蔓草除难尽，空负精