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秀儿娘说：“我知道，不光你爹要好好发送你，我还给你攒了不少小体己呢，保准把闺女光光鲜鲜地发送出去。”
秀儿从侧面搂着娘的肩膀，撒着娇说：“娘，这些都是后话了，你赶紧催爹去下定吧。”
秀儿娘笑了，说：“等不及了？你说养个闺女有什么用？”
朱开山正在收拾着犁具。韩老海领着秀儿来了，带着鸡鸭、猪肘子、酒，这是按规矩过大礼。
朱开山一愣，说：“哎呀，老韩兄弟，你这是……”
韩老海说：“知道你忙，我就先走了一步，这不，给你过礼了。”
朱开山说：“哎呀呀，你说你，到底让你抢到头里了！文他娘，快出来，老韩兄弟来过礼了，快来接着！传文，赶快杀鸡！”
传文从厢房里跑出，问道：“爹，杀鸡干什么？”
朱开山说：“傻小子，你韩大叔和秀儿来过礼了，你说干什么？”
传文一愣说：“啊？”反应过来说：“哦！”高兴地跑去抓鸡，又返回来跑到秀儿跟前乐呵呵地说：“这么说，你就是我未来的弟妹了？”秀儿有些害羞。
朱开山一板脸说：“你这个当大伯哥的，规矩点！”边说边下意识地掸着身上的灰尘。
秀儿赶紧过来，殷勤地给朱开山掸着灰尘。
韩老海笑道：“到底是你们家的媳妇，秀儿从来没给我掸过灰呢。”
秀儿羞赧地说：“爹！”
文他娘呱呱笑着跑出堂屋，说：“哎呀，爷儿俩都来了，快屋里坐。”
朱开山和韩老海落了座。
文他娘牵着秀儿的手说：“秀儿，跟婶儿里屋坐，咱娘儿俩好好唠扯唠扯。”
两人说着就进了屋。
韩老海感叹道：“多好啊！老朱兄弟，按理说呢，你们娶我们嫁，应当是先媒人提亲，儿女相亲，再过礼下定，最后择日子迎娶，这都是有一定之规的。可咱们是乡邻，这些过场能免就免了吧。说实话，咱这门亲事是我们赶弄你们，有些地方呢，我们就得主动点，你不会因为这个就轻贱了我们吧？”
朱开山说：“你看你，说哪儿去了？”韩老海问：“咦？传武呢？”
朱开山说：“出去遛马了，传文——”
传文一手拎着一只鸡，一手拎着一把菜刀进来，说：“爹，又要干啥？”
朱开山说：“去把传武找回来，马上！”
传文说：“那这鸡？”
秀儿从里屋迈出，说：“大哥，鸡我来杀吧。”
传文把鸡交给秀儿，逗乐地说：“弟妹，受累了。”忽然看到朱开山不高兴地板脸瞪着他，吓得转身跑出。
韩老海说：“该把传武找回来，今天咱是把相亲、过礼、择日子捆一块了，有些事得当面鼓对面锣地定下来，女婿不在眼前不好说话。”
堂屋内，八仙桌已经摆好了，朱开山和韩老海聊得不亦乐乎。秀儿一趟趟里出外进地往桌子上上菜，面带羞赧，步履轻盈，脸上带着幸福的微笑。朱开山看着秀儿的背影满意而无声地微笑着。
韩老海看在眼里，说：“亲家，我没说错吧？我这个闺女就是给你们家养的！你看她今天，一进门就和老嫂子形影不离，一直是这个笑模样。这孩子，头一样好处就是心眼儿直乎，不会拐弯，心里就是一湾清亮亮的水儿，一眼见到底儿。”
朱开山说：“跟你说实话吧，秀儿我是早就看好了，要不是她看好了传武，我想说给老大呢，谁知道她就是眼睛盯上老二了。”
韩老海说：“那咱就说定了，你们秋天迎亲，我秋天嫁女。唉，可是这些话咱没当着女婿的面说，我这心里不踏实。”朱开山说：“有什么不踏实的？这不，他来了。”果然，传武牵着马进了院子，传文跟在旁边。
秀儿飞跑出屋，接过缰绳。传武依然是不理不睬，大步走进堂屋。秀儿有些委屈地看着传武。
传文连忙安慰着秀儿说：“他就这熊样！你别往心里去。”
走进堂屋的传武，一反常态，笑嘻嘻地说：“韩叔早来了？对不住，我去遛马了，让你久等了，来，还等什么？喝酒吧！”
朱开山与韩老海惊诧不已。
朱开山说：“好，那就喝吧。”
韩老海说：“别忙，老嫂子，还有传文、秀儿都没坐下呢。”
韩家放水了——水泡子被掘开一道宽宽的口子，泡子水汩汩流淌，漫进朱家的田地……
朱开山望着被水浇灌的庄稼，慢慢地蹲下，双手捧起一捧泥水，动情地看着。
传文情不自禁地跪到地上，看着被水浇灌的庄稼激动地说：“爹，您放心，我拼死拼活也得让咱家今年有个好收成！”
文他娘、秀儿及老崔等雇工也都是神情振奋。站在众人身后的传武平静地望着这片庄稼，怅然若失。
2
元宝镇上，夏家的春和盛与吴家的福兴祥是两大山货店，位置对门，生意上因同做山货，也自然成了竞争对手。夏家的店面门口停着两辆马车，吴家的店面门口也停着两辆马车，伙计们都忙活着往店里搬运货物。
传杰站在柜台上呜哩哇啦地念日语。
夏元璋走进货栈，站着听了一会儿，说：“传杰，你在那儿念什么呢？”
传杰说：“掌柜的，街上不是开了家山田货栈吗？我跟山田先生学日本话呢。”
夏元璋火了，说：“谁叫你学日本话！”
传杰说：“掌柜的，这两年街面上日本生意人不少，咱现在没和他们打交道，可说不定将来会用得上呢。”
夏元璋大怒道：“咱永远也不会和他们打交道，你记住我这句话，春和盛死也不会和日本人做一笔生意！”
传杰说：“掌柜的，你哪来的这么大的火呢？我可从来没见你发这么大火。”
夏元璋悲愤地说：“传杰呀，你别忘了，我一家好几口人都是日本人杀的呀，我和他们有不共戴天的血海深仇啊！”
传杰小声地说：“掌柜的，我知道了。”他见夏掌柜冷眼看着街对面的福兴祥，说道，“掌柜的，我看眼下不是进货的时候，价钱不合适，咱何必跟福兴祥争呢？让他进去，咱再等等，我看这价儿早晚得跌。再说了，咱的库好满了，再进就没地方了。”
夏元璋说：“是吗？你看准了？”
传杰说：“我觉得八九不离十。”
夏元璋说：“我也觉得八九不离十。”
传杰说：“那你为什么……”
夏元璋说：“我先不说为什么，你慢慢地悟。咱先说说，我开这个货栈最大的心病是什么？”
传杰说：“这我知道。”努努嘴说，“还不是对过儿。”
夏元璋说：“福兴祥的买卖做得不地道，专门和咱顶着干，他现在是改辙了，咱们进什么他进什么，咱们出什么他出什么，抬价收，压价出。俗话说，一山容不得二虎，明摆着，他这是想挤垮咱。”
传杰说：“那咱和他们顶着干，到头来不就是两败俱伤了吗？”
夏元璋笑着说：“不会的，我还不至于这么傻。”
传杰焦急地说：“掌柜的，那咱就赶快撤吧，撤得晚了就陷进去了！”
夏元璋说：“我不但不撤，还要大进特进，和他有的一拼。”
传杰说：“掌柜的，这件事本来没我说话的份儿，可我还是想提醒您一句，别意气用事，到时候闹个鱼死网破大家都不好。”
夏元璋咬着牙说：“你放心，网不会破的，鱼是死定了！”
传杰说：“掌柜的，您这步棋我到现在没看明白，能不能给我点拨点拨？”
夏元璋问：“想知道？”
传杰说：“太想知道了！”
夏元璋说：“好吧，今天下半夜你起来，我告诉你。”
下半夜时分，传杰紧跟着夏元璋站在院子里。人无语，马去铃，几辆大车马蹄包着麻袋片悄没声地进了大院。夏元璋打开库门。
传杰举着灯笼往库里一看，大吃一惊，压低声音说：“掌柜的，咱进的货不止这些呀，都哪儿去了？”
夏元璋说：“别出声，你看到就行了。”说罢指挥伙计们说，“都给我小点声，轻搬轻放。传杰，你也别闲着。”
传杰和伙计们一道，无声地把货物从库里搬上马车。马车走了，库房空了。
传杰伺候夏元璋洗了脸。夏元璋说：“传杰，看明白了？”
传杰说：“掌柜的，你成天给我说三十六计，这是不是就是您说的，明修栈道，暗度陈仓？”夏元璋笑了说：“对了。”
传杰说：“掌柜的，您是不是明里和福兴祥抬价争货源，暗里又把货送回去，引着福兴祥高价囤货撑破肚子，货价一跌他就砸到手里了？”
夏元璋说：“对了，这就是我要看到的结果。”
传杰说：“掌柜的，我又不明白了，货主把货送来又拉回去，岂不是白忙活？都说无利不起早，人家图的是什么？”
夏元璋说：“你的担心不是没有道理。我都告诉你吧，看起来我和福兴祥进的是一样的货，其实就是包装一样，里边早已经偷梁换柱了，我使的这是连环计。货主这样做也有好处，他可以趁机抬价。”
传杰倒吸了一口凉气说：“掌柜的，你这样做也太……”
夏元璋打断他说：“是不是心太黑了？所谓兵不厌诈，他福兴祥起黑心于先，我春和盛应对于后，生意场上就是这么残酷！”
传杰心里不忍说：“掌柜的，这样一来福兴祥恐怕要栽大跟头了，咱不能眼看着他们破产，您能不能缓缓手？”
夏元璋威严地说：“不能！他不仁我不义，想在生意场上立住脚，你必须有铁石心肠！再说他也不至于破产。回去歇着吧，睡不着把今天的事好好在脑子里过一过。”
回到自己的小仓房里，传杰躺在被窝里辗转反侧，他失眠了。
夏元璋逗着鸟儿，嘴里哼着京剧《空城计》诸葛亮的唱段：“我坐在城头观山景，城外发来了司马的兵……”心情显然不错。
传杰进来，小声地说：“掌柜的，吴掌柜的想见您。”夏元璋说：“快请进啊！”
传杰请进了吴老板。
吴老板哭丧着脸说：“夏掌柜的，救救我吧，我要破产了！”
夏元璋笑着说：“吴掌柜的，您又要给我演戏！上一回您就在这屋给我唱了段，唱的什么来？想起来了，《连环套》，窦尔顿的那段，好啊，铜钟大吕，绕梁三日，到现在我的耳朵里还嗡嗡响，您今天唱的这是哪一出？看样是哭戏，《文昭关》，不对呀，您的本工是架子花呀！”
吴老板说：“夏掌柜的，您就别取笑了，前些日子收的那批货现在价跌惨了，砸在手里了，您给出出主意，看看怎么办好？”
夏元璋满面怒气说：“当初我说什么来？我说咱两家联起手来压住价，稳住市面，你背信弃义，一个劲地抬价。抬呀，使劲抬，我夏元璋奉陪到底！”
吴老板说：“夏掌柜的，我错了，我不是人，您高抬贵手救救我。”
夏元璋说：“您要我怎么救您？”
吴老板说：“我听说您没有库存，您就把我的库存吃一些吧，我欠着外边好多货款呢。”
夏元璋说：“让我吃您的库存不是不可以，这价怎么说？”
吴老板说：“我给您打八折。”
夏元璋哈哈大笑说：“吴掌柜的到现在还跟我开玩笑，就您那些货，再不出手就烂家里了，我顶多出五折，还是看在老相识老街坊的面子。”
吴老板一跺脚说：“五折就五折，我可是要现款。”
夏元璋说：“好，成交！传杰，跟着吴掌柜的点货。”
玉书回来了，问道：“爸，传杰呢？柜上没有，死哪儿去了？”
夏元璋亲昵地说：“下了课就找传杰，我给你看着呀？到福兴祥点货去了。”
玉书说：“死玩意儿，让我给他买书，人家好不容易买到了又找不到他。”
夏元璋说：“别急，一会儿就回来了。哎，玉书，你们小学堂不教四书五经都教些什么？”
玉书说：“教什么？国文、算数、自然、地理什么的，还有体育。对了，爸，你给我买台风琴吧，我想下学期给学生开音乐课。”
夏元璋说：“开音乐课？要风琴干什么？拉拉胡琴弹弹琵琶不行啊？”
玉书说：“爸！那么多学生唱歌，胡琴琵琶派不上用场，再说教五线谱也不合适。”
夏元璋说：“你还会五线谱？”
玉书说：“人家不是正在学嘛！”
夏元璋说：“啊，你是现学现卖呀？行，爹支持你。”
爷儿俩说着话，关德贞袖着手来了，说：“爷儿俩在说什么呢？这么热闹。”
夏元璋说：“哎呀，关先生来了。坐。有事？”
关德贞说：“没事不会打扰您，上回我托付您的事……”
夏元璋一拍脑袋说：“哎呀，你不说我还忘了，我给你办了。玉书，你给关叔叔说说。”
玉书说：“关叔叔，是不是您外甥女要找婆家的事？我给问了，也催了，他家老二的婚事定了，可以谈谈了。”
关德贞说：“那太好了，那咱就托个媒人去说说？”
玉书说：“我最讨厌媒婆说媒了，当媒婆的没句实话。我看这样吧，明天我领着您去他家看看，你们当面谈，就不用媒婆瞎掺和了。”
关德贞说：“哎呀，我的大小姐，这可不太好，哪有舅舅给外甥提亲的？”
玉书说：“没那么多讲究，要是讲究起来，你们老祖宗还不允许满汉通婚呢！”
关德贞无奈地说：“那好吧，咱也不讲究了。”
3
文他娘前前后后，收拾着屋子，抹桌子，摆凳子。
朱开山说：“文他娘，关先生以前也是大户，他们满洲人礼数多，挑剔大，咱可不敢慢待了，不管这门亲事成不成，都不能失了礼。”
文他娘说：“知道了，你念叨不知多少遍了。”
朱开山扑哧一声笑了。
文他娘愣了说：“他爹，你笑什么？”
朱开山说：“我笑玉书这孩子，自己还是个姑娘家，倒跑前跑后地给人家做起媒来了，成了小媒婆了，我倒要看看，她要是和传杰将来成了谁给她做媒。”
文他娘说：“他们要是成了还用什么媒人？孩子是自己对上眼儿的。”
朱开山正色道：“那可不行！自古儿女婚嫁，讲的是父母之命、媒妁之言，没有媒人怎么行？走走过场也得请个媒人，面子上好看，要不就叫苟合。你没看韩老海？按说咱两家还用媒人插一杠子？可他还是打发媒人来提的亲，礼数该走到了就得走，省不得。”
两人正说着话，院里传来玉书银铃似的喊声：“大叔、大婶儿在家吗？我把客人关先生领来了。”
朱开山和文他娘赶忙迎出门去，朱开山道：“关先生，来得挺早，我正打算到门口迎接呢。”
关德贞拱手施礼道：“不敢劳驾。”他看着院子说，“哎呀，没想到，您这份家业不小啊！”
朱开山说：“咳！有什么，也就是个庄户人家。关先生，屋里请。”
关德贞撩起长衫，躬着腰，斯斯文文地坐下。
朱开山对身旁的文他娘说：“文他娘，给关先生上茶。”
玉书说：“我来吧。”
朱开山一把拉住她说：“不行，你今天是贵客，坐好了！”
文他娘上茶说：“关先生，茶不好，您就凑合着吧。”
关德贞欠欠身说：“叨扰了。哎呀，府上比我想象的要好多了，虽说不是深宅大院、殿阁楼堂，倒也是青堂瓦舍，窗明几净。玉书姑娘所言果然不谬。”
玉书说：“我两头都没说假话。”
朱开山说：“玉书这孩子我信得过。”
关德贞说：“那是，那是。不过关某一直有一个疑团，如鲠在喉，不吐不快。”
文他娘关切地问：“哎呀，关先生吃什么噎着了？快喝口水送送。”
关德贞尴尬地笑了：“非也，非也。”
文他娘悄声地问玉书道：“什么叫‘非也’？”
玉书咯咯地笑。朱开山不满地瞅了文他娘一眼，对关德贞说：“关先生，内人是笑谈，有什么话就说。”
关德贞说：“关某看府上着实家业兴旺，然，令郎早已过了弱冠之年，何以中馈乏人？”
朱开山这一下也有点晕了，直朝玉书使眼色。
玉书会意，笑道：“关叔叔，我给你说说吧，大哥在老家定过娃娃亲，后来在闯关东的道上失散了。大哥是个重情义的人，一直等到现在，看来是没指望了，所以现在才谈婚论嫁。”
关德贞说：“哦，明白了，我这就放心了。哎，说了半天，令郎贵庚？”
文他娘说：“‘耕’？噢，俺家老大耕地可是好把式，庄稼院里的活拿得起放得下，没的说。”
朱开山皱皱眉头，关德贞笑了笑。
玉书见此连忙插话说：“大叔，我大哥二十六岁了吧？”
朱开山说：“对，属龙的。”
关德贞说：“哎呀，太好了，我外甥女属鸡，这可是龙凤相配，再好不过了。哎，令郎台甫怎么称呼？”
玉书越俎代庖道：“大号朱传文。”
关德贞拍掌叫好说：“传文，好啊，好名字，耕读传家，千古文章，好！”
朱开山决定以攻为守道：“关先生，您外甥女可是大户人家的千金小姐，她可愿意进我们这样的庄户人家？”
文他娘也担忧地说：“是呀，千金小姐我们可养不起。”
关德贞说：“不然，不然，她们家今非昔比，况且我这个当舅舅的惭愧啊，养她不起了，就是想给外甥女找个妥实的人家嫁出去。我们一不论门第，二不图彩礼，只要外甥女满意，我就做主了，白给你们送个媳妇。哎呀，咱们说了半天，你们总得把令郎请出来让我见见吧？”
文他娘领着传文来了。
朱开山说：“见过你关叔叔。”
传文鞠了个躬说：“关叔叔好。”
关德贞说：“哎呀，令郎一表人才，玉书所言果然不谬，和我外甥女真是天生的一对。”一拍脑壳说，“哎呀，看我这脑袋，怎么会忘了呢？我带着外甥女的小照呢，给你们看看。”
说着掏出那文的照片，朱开山接过。
朱开山与文他娘送走了玉书和关德贞，文他娘问：“他爹，你看这门亲事能行？”
朱开山说：“行不行的等相了亲再说吧，要是看照片好俊的一个人儿。这个关先生也是个滑头，不见咱传文不拿出照片，看样他是对传文满意了。”
文他娘叨叨说：“你说这