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众排帮一边喊着号子，一边拉着纤绳非常艰难地行进着——纤绳紧紧勒着他们的肩膀，仿佛要陷入肉里，他们的身体几乎伏在地上向前走着。
号子声声：
逆江水——哎嗬，
顶头风——哎嗬，
拖木艚——哎嗬，
往北行——哎嗬，
钱输光——哎嗬，
家难回——哎嗬，
这辈子再难见老婆孩——哎嗬，哎嗬，哎嗬！
号子声中，年龄较大的老郭终因体力不支倒在江岸上。拉纤的众人停下脚步，默默地看着。跟在老郭身后的传武忙俯身去搀扶，却又哪里扶得起来。
艚船内的老独臂吃力地坐起身来，声音微弱地问：“是不是不行了？”
传武悲痛而无声地点点头。二招问道：“头招，你看是让他顺江走还是埋起来？”
老独臂说：“今天就住这儿吧，我和他说会儿话。”
江边生起两堆篝火，传武、鲜儿及排帮们围着一堆篝火啃着干粮。另一堆篝火旁，老独臂倚靠着排帮的行李卷自斟自饮地喝着酒。
他喝完一杯酒又倒上一杯，一边小心给死了的老郭嘴里灌着酒，一边轻声地说：“老伙计，老乡，兄弟，你也喝一口吧，喝一口少一口！到了那边给阎王爷捎个话，过不了几天我也会去的……”
传武、鲜儿不解地看着。传武悄声问鲜儿：“姐，爷爷在干什么呢？”
鲜儿忧虑地说：“他自从病了以后就像换了一个人，不吃药也不愿多说话。只要醒过来就要酒喝，谁也不知道他心里想什么。”
老独臂又喝了一杯酒，忽然感觉到心里难受，急忙用残存的右臂捂住胸口，稍后索性端起酒壶，大口地往嘴里灌着。传武、鲜儿有些发愣地看着。
鲜儿对传武说：“咱过去劝劝，不能这么个喝法。”
传武和鲜儿走到近前，老独臂有些醉意地笑着说：“你们俩坐下，爷爷跟你们说几句话。”
鲜儿和传武小心地靠近老独臂坐下。
醉眼蒙眬的老独臂却不再看他俩，而是面色凝重地面对天空和江面认真地说：“你说，你说，我听着呢。”
鲜儿和传武不解地看着，传武欲要问话，鲜儿连忙阻止。
老独臂不知在听着什么，随后哈哈大笑道：“你说什么？时辰到了？叫我这就跟你走？知道，急什么？我老独臂一辈子什么都知道，不就是阴曹地府去走一遭吗？你说什么？我这辈子罪还没遭够？那好啊，我去伺候你们，我给你缝三年铠甲，洗五年血衣，推十年大磨，成吗？我不害怕，我这一辈子就不知道什么叫害怕！你说什么？还让我活两天？那我可得谢谢你了！我这辈子在苦海里熬过，在刀尖上滚过，可就是没跟女人睡过！赏一个吧，十七八岁的黄花大姑娘！行行好吧，让我闻闻女人味再走吧！啊？你早就给我预备了？那我可得谢谢你了，我给你磕三个响头！一辈子就你知道我，就你知道我！哈哈……”笑着笑着涕泪横流说，“天爷爷呀，我等不及了，快领我进洞房吧！哈哈……”
等他住了声，传武和鲜儿问：“爷爷，你在和谁说话？”
老独臂淡淡一笑说：“和天说话。”
传武说：“爷爷，你说了些什么？我一句也没听懂。”
老独臂说：“你慢慢会懂的。”
鲜儿说：“爷爷，你哭了？”
老独臂又是淡淡一笑。
传武说：“爷爷，你别难受，我们送你回家。”
老独臂沉默良久说：“想家啊，想山东老家，真想回去看看，可回不去了，真成了没家的人了！你们两个患难相交，有情有义，早些成家吧，好好过日子。人这一辈子不管怎么要有一个暖和和的家啊，别像我，一辈子漂泊，没在一个地方扎下根。”
鲜儿说：“爷爷，到了野马湾咱就不走了，咱们买处房一起过，我和传武伺候你一辈子。”
老独臂说：“孩子，你们的心意我领了，可爷爷熬不到那天了……你们记着，我死了以后，你们把我埋了，坟头一定要朝着咱山东老家，我活着回不去，死了也要看着老家，看着爹娘！记住了吗？”
两人点点头。老独臂望着传武和鲜儿，眼里跳动着异样的光芒。他摸索着传武，又摸索着鲜儿，轻声地说：“真好。”说罢，他抡起那钵大的拳头，朝心口猛地一击，嘴里喷出一股血来，人已怆然倒下……
两人呼喊着扑向老独臂。
传武、鲜儿及排帮们举着火把，每人捧着一盏河灯向江边走来。鲜儿举着火把点燃了每一盏河灯。一盏盏河灯顺流而下。传武、鲜儿及排帮们站在岸边，默默地看着河灯远去。空气中，似有老独臂以往的歌声在江岸的夜空中回荡……
江岸上，传武、鲜儿及众排帮又把纤绳深深地勒进肩膀里，把身子拉成了弓，谁也不说话，艰难地行进着。
他们没看到，江岸上土坡后，慢慢地探出十几个脑袋，注视着拉纤的排帮们——这是一小群散兵游勇，他们的头目目光贪婪地盯着鲜儿……
上行到了野马湾，传武和鲜儿告别了排帮伙计，沿江边默默走着。
传武停下脚步轻声地说：“姐，咱就在这野马湾住下吧。你说过喜欢这个地方，咱就在这儿安家，咋样？”
鲜儿看着传武，轻轻地点了点头。
传武说：“姐，我要送你一样东西。”
鲜儿说：“传武，走了这趟排，你的心思姐都明白了，姐什么都不要。”
传武从怀里掏出一只银手镯说：“姐，这是我攒的，你戴上吧。”
鲜儿望着传武，良久，把手伸出来。传武把手镯戴到鲜儿的手腕上。
传武兴奋之极，猛然将鲜儿拥到怀里，在鲜儿的额头上亲了一下，随后放开鲜儿，高兴地沿江边跑着，边跑边兴奋地喊着说：“我有家了！我有自己的家了——”
突然，不知从何处传来两声枪响！奔跑中的传武被枪弹击中，随后一头栽进江中。刚刚还沉浸在幸福中的鲜儿被突如其来的枪声惊呆了！脑中一声轰响，人软瘫在地上。
十余名散兵游勇举着枪，怪叫着从不远处飞马而来，成扇面形围向鲜儿。
鲜儿吃惊地看着奔驰而来的马队，那头目高声喊道：“小娘们，跟我享福去吧！”
鲜儿悲愤地看着渐近的散兵，挣扎着起来，大叫一声：“传武，等我。”转身跳入江水中。
江面只是荡开一个涟漪，随又恢复了平静。头目狠狠地说：“妈的！这小娘们，性子够烈的！”
3
三辆拉着山货的马车从春和盛店铺门前走过。夏元璋和传杰站在店铺门口内看着走过的马车。
传杰焦急地说：“掌柜的，山货大批上市了，您怎么又突然改了主意呢？价钱挺合适的，怎么就是不让我进货呢？您到底是打的什么主意？”
夏元璋说：“传杰啊，这做生意不能赶大呼隆，贵在别出心裁，讲究的是人无我有，人有我精，人精我走。都做这些大路货就没有什么赚头了。”
传杰问：“那咱不做大路货做什么？”夏元璋说：“走，我领你去见一个人，让你长长见识。”
夏元璋说的这个人姓邵，人微胖，总是似笑非笑的样子，好像对什么也瞧不上眼。夏元璋在镇上酒馆里设了宴，让传杰陪他喝酒。
邵先生说：“据我所知，咱们这一带还没有做松茸的。这东西可金贵呢，在大城市大码头，那可是千金难求，卖得火着呢，里头的利大着呢，大得你都不敢想！”
传杰说：“我们掌柜的说过，做生意，凡是利大的风险就大。”
邵先生说：“哎，这话得倒过来说，风险大利大，越有风险越有利。你要是提篮小卖，或者只做点针头线脑的小生意，有没有风险？没有吧？可利呢？不能说没有，可那是蝇头小利，没意思，太没意思了！”
传杰说：“可是做松茸投入太大了。”
夏元璋笑了说：“传杰，资本大赚得也多呀，比方说都是三成利，你投入十块钱，周转一圈挣多少？三块钱吧？你要是投入十万块呢？那可就是三万块呀！”
邵先生说：“你看看，账还是掌柜的算得明白。我这三车松茸十万块给你们，你们贩到奉天，出了货就是三万块到手，够你们几年挣的？”
传杰说：“掌柜的，咱的家底划拉划拉也凑不够那么多啊。”
夏元璋说：“哦，这你就不用担心了，我有办法。”传杰说：“掌柜的，咱能不能少进点货试试看？先探探路，好做咱再做大。”
邵先生笑道：“夏掌柜的，想不到你这个伙计年纪不大倒是挺稳重。小兄弟，实话告诉你，不少老客都在打我这三车松茸的主意，机不可失，时不再来，我对他们都是有言在先，这三车货我是打捆儿出手，零打碎敲我可不干。为什么？耗不起工夫。我这三车货是急着出手才高进低走。知道我为什么急着出手吗？”
传杰问：“为什么？”
邵先生说：“实不相瞒，我和几个朋友约好了，想跑趟俄罗斯倒腾皮货。不过呢，出不了手我也不怕，索性俄罗斯就不去了，我押着货到奉天也不少挣，不过比起到俄罗斯贩皮货利就又小了不少。”
夏元璋说：“那倒也是。”邵先生说：“另外我这里还有一个小秘密。”压低嗓门儿说，“我为什么对俄罗斯这么感兴趣？告诉你们，我在那边靠了个俄罗斯娘们儿，等着我呢。嘻嘻。”
夏元璋吃惊地问：“是吗？”
邵先生说：“怎么样，夏掌柜的，做完了这笔买卖我领你跑趟俄罗斯？俄罗斯娘们儿好啊，够劲儿！”夏元璋正色说：“我对那些不感兴趣。”
邵先生说：“失言了，知道您是正人君子。说正事，这笔买卖您感兴趣？”
夏元璋说：“再说吧。”
邵先生说：“也好，这笔买卖毕竟不是小数目，夏掌柜的要是有诚意，价码咱还可以再商量。”
回到家，夏元璋在屋里踱着步。
巧云说：“先生，不早了，早些睡吧。”
夏元璋说：“巧云，你把那东西给我找出来，我再抽两口。”
巧云说：“您不说就是玩玩吗？怎么又想起来了？别上了瘾，上了瘾就不好戒了。”
夏元璋瞪着眼睛说：“啰唆什么！我还没有数？”他指着自己的脑袋说，“那些上瘾的人这儿不行，没有定力。跟你说实话，年轻的时候，赌我也赌过，嫖我也嫖过，作得也不轻，别人都上了瘾，我说一声戒，怎么样？他就戒了！这就是定力，不是谁都有的。我这几天正在思谋一件大事，也就是用它提提神儿。”
巧云无奈，伺候夏元璋抽上大烟。
传杰在外面问：“掌柜的睡了吗？”
夏元璋说：“传杰吗？有事儿？你在客厅等一会儿，我这就来。”
一会儿，夏元璋精神饱满地从里屋走出来问：“传杰，什么事？”
传杰说：“掌柜的，我睡不着就想白天这件事。松茸是好东西，可太金贵了，我听说了，就是大城市，一般的饭庄也经营不起。奉天太远我不知道，我打听了送山货的老客，人家说，哈尔滨的大菜馆货已经进足了，货源可能是邵先生的。”
夏元璋说：“哈尔滨近水楼台，货进足了不足为奇，奉天不会。再说了，奉天可就大多了，大饭庄有的是。你是不是没去过奉天？光一条中街有好几个元宝镇大，那人海了去了，有钱的人也多。松茸这东西你是不知道，在饭庄老值钱了。”
传杰说：“掌柜的别忘了，越是值钱的东西越下细。”
夏元璋说：“你说的倒也是，可这也得分地方，奉天有钱的人多。这有钱的人可也怪了，什么贵想吃什么。熊掌贵不贵？燕窝鱼翅贵不贵？吃的人少吗？我现在考虑的不是进不进这批货，是想怎么凑足这笔资金，价压到什么程度。你就是为这个睡不着？不用担心，我在买卖场滚了这么多年，这点眼力还是有的。你记住了，做生意四平八稳固然是正理，可你总是不敢搏就永远在原地踏步，就是前进一步也是小脚老太太扭秧歌，退两步进三步，迈不出去多远。”
传杰说：“掌柜的，我怎么寻思这事都有点不牢稳。”
夏元璋发了脾气说：“行了，我做了一辈子山货，什么样的风险没经历过？我说你怎么越来越胆小了呢？好了，回去睡吧。你提醒我倒是一件好事，我再考虑考虑。”
传杰说：“哎。”抽着鼻子问，“嗯？一股什么味儿？还挺香的。”
夏元璋说：“你的鼻子就是尖，我最近吃一种东洋进的大补丸，这东西，挺来劲。”
三辆拉着松茸的大马车整装待发了，夏元璋和玉书为传杰饯行。
夏元璋说：“传杰，这回出门千万要小心，一定要昼行夜伏，不能有半点差池，我可是把整个家当都押上了！”
传杰说：“掌柜的放心，我一定会谨慎，只要那边一收了货我就把汇票打过来，星夜往回赶。”
玉书嘱咐：“传杰，天越来越冷了，道上该加衣服就加衣服。”说着为他围上围脖。
传杰一愣说：“玉书，你什么时候织的？”
玉书说：“还能让你知道？道上别不舍得吃喝，身子要紧。”
传杰说：“你放心，我会照顾好自己的。”
夏元璋说：“传杰啊，这趟买卖回来之后我就彻底撒手了，货栈就交给你了。抽空和你爹商量商量，早些把你和玉书的事办了，我也想抱外孙了。”
玉书羞赧地说：“爸！”
夏元璋从常先生手里接过酒杯说：“好了，不说了。来，喝了这杯饯行酒上路吧。”
传杰喝罢饯行酒，跳上马车上路了。
韩老海牵着四匹马进了朱家大院。朱开山迎出屋子，惊呼道：“老海兄弟，你这是干什么？”
韩老海说：“你装什么糊涂？我是来还债的，这四匹马从现在开始姓朱了。”
文他娘呱呱笑着跑出屋子说：“大兄弟，在哪儿学的骂人的法子？叫你这么说俺们也是牲口了？”
朱开山说：“老海兄弟，这马我是高低不能要，这都是大媳妇闹着玩的，这孩子没轻没重，玩笑闹大了。你把马都牵回去，我好好教训教训她，改日让她给你赔礼道歉，再让她没大没小！”
韩老海说：“老朱兄弟，自古赌场无父子，我输了就是输了，不管是输给了谁，还输得起，你要是不收可就让我没法做人了。”
朱开山说：“你说哪儿去了？你说你输了，我们可不认这个账，我们都不认账你还的什么账？这不是天大的笑话吗？”
韩老海说：“你不认我认！好，算我说错了，这马不姓朱，可是归你了，你要也得要，不要也得要！”
朱开山火了道：“哪有你这么欺负人的？也太霸道了！”气得抄起鞭子朝马甩去。四匹马撒开蹄子朝韩家跑去，韩老海冷着一张脸出了院门。
文他娘、那文在灶间里忙活着做饭。朱开山坐在堂屋门前仔细地擦拭着老土炮。
玉书疯跑进屋，喘息着说：“大叔，不好了，传文哥她……叫马贼……绑走了！”
文他娘说：“闺女，慢点说，到底怎么回事？”
玉书说：“传文哥在镇上卖完了粮往回走，我正好遇见，刚说了两句话，一伙蒙面人冲过来，把他绑到马车上跑了……”
那文惊天动地哭着道：“我的天啊，这可怎么办啊！”擦拭着老土炮的朱开山坐着一动不动。
文他娘拍着大腿说：“你怎么一动不动啊？赶紧拿个主意吧！”
朱开山说：“不急，是疖子总要有冒头的时候，这回是冒了头了，大戏到了煞尾的时候了。”
那文给朱开山跪下了说：“爹，救救传文吧，现在全家就你一个爷们儿在家了！”
朱开山说：“孩子，快起来，不要怕，我保证让传文平平安安回来！”
忽听“啪”的一声，一只飞镖钉在门上，带着一封信。女人们慌作一团。
朱开山取下信，铁青着脸看着，仰天长叹道：“该来的都来了！”
三辆马车拉着松茸从奉天城回来了，传杰坐在马车上。马车飞驰至货栈门口，传杰匆匆跳下车，奔进货栈。夏元璋正在吞云吐雾。
玉书疯狂地摔着屋里的东西，哭喊着说：“爸！你怎么就是不听劝呢？怎么就是戒不了呢？怎么一点志气也没有？这个家早晚让你败掉的！”巧云瑟缩着站在一旁不敢出声。
玉书又冲着巧云来了，说：“你这个糊涂虫，怎么不早说！”
巧云抹着眼泪分辩说：“我敢说吗？先生不让。”
夏元璋说：“闺女，没事儿，爹就是玩玩，爹有数，就凭爹的定力，说戒就戒，等传杰回来爹就戒了，你放心。”
话音刚落，传杰哭喊着冲进屋里说：“掌柜的，不好了！”
夏元璋忽地站起身来说：“传杰，你回来了？买卖怎么样了？赚了多少？”
传杰哭着说：“掌柜的，完了，全完了，奉天大菜馆早就进了邵先生的货，咱的货谁也不收，咱们叫邵先生骗了！”
夏元璋如五雷轰顶，惊呼一声道：“我的天，这下全完了！”
一屁股瘫坐在地上，昏死过去。大伙急忙扶起夏元璋。
玉书哭喊着说：“爸，你醒醒！”
夏元璋元气大伤，连春和盛的大宅院都抵给了姓邵的，还落下一屁股债。又加上烟瘾折磨，短短几天，人已变得形销骨立，面如菜色。而当年他的手下败将对门的吴老板腚前腚后地跟着邵先生狐假虎威，更让夏元璋悲叹不已。
传杰经了这场变故，觉得生意场上真是波谲云诡，不禁想起当年夏元璋对他说的“诚信”二字，恍如梦中。
夏元璋这日犯了瘾，在铺上翻滚着，哀号道：“好孩子，救救爹吧，我实在受不了啦，万箭钻心哪！”
巧云在一旁哭泣。传杰对玉书使了个眼色，二人把夏元璋捆绑起来摁进柜子里。
夏元璋又哭又闹又哀求说：“你们不能这样啊！巧云，他们这是忤逆，你赶快给我报官啊！”
巧云哭着说：“先生，你就委屈一下吧，他们是帮你戒烟啊！”
吴老板背着手进来了说：“嗬！你们爷们儿唱的这是哪一出啊？夏掌柜的，是《打棍出箱》吧？”
夏元璋咆哮着说：“你这条狗，给我滚！”
吴老板说：“哎，你可别狗咬吕洞宾不识好赖人，我是来给你闺女做媒的。邵先生可是看好你的闺女了，有意纳小。说了，要是你愿意