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“第一条，城外要添兵驻扎，以备侦探救应之用。”
这叫什么条陈？他那两个弟弟都几乎笑出声来，慈禧太后却故意损他：“嗯，嗯，不错！”
惇王不知眉眼高低，依旧提高了声音往下说：“城内宜乎添派各旗，续练枪兵，分门防守。”
“怎么叫‘添派各旗’？”慈安太后问。
“臣的意思是，把驻扎在城外各地的，譬如香山的健锐营啊什么的，调到城里来。”
一则说城外要添兵，再则又说把城外的兵调进城来，岂非自相矛盾？但谁也不愿意徒费口舌去揭穿他，只有十三岁的皇帝，理路已颇清楚了，接着他的话说：“五叔，我跟你算个帐。”
“是！”
“把城外的兵调进城——你刚才不是说，城外也要添兵驻扎吗？那从那儿来呀？我看，把原来在城里的兵调出去，两面兑换一下儿，就都算添了兵了！”
两后两王无不莞尔，惇王却是面不改色，“城里的兵当然不调出去，”他说，“城外要添兵驻扎，当然得要兵部查一查；
那儿有可以挪动的兵，拨一支过来。“
“好了，好了！”慈禧太后不耐烦了，“还有一条你说吧！”
“第三条是臣亲眼得见，近来城里要饭的，比以前又添了许多，得想办法收容，给他们饭吃。”
“这一条还差不多。”慈禧太后点点头，转脸看着恭王和醇王说：“你们哥儿俩商量着办，看那儿一有敷余的款子，多办几个粥厂。不然，倒是会闹事。”
醇王管理神机营，步军统领衙门也归他稽查，京师地面治安的责任一大半落在他肩上，不肯承认乞儿过多的说法，“我看要饭的也不算多。”他说。
“你看？”惇王立即抗声相讥：“你每天坐在轿子里，‘顶马’在前头替你喝道，早就把闲杂人等给撵走了，你到那儿去看去？”
醇王被驳得无话可说，大家也都相信惇王的话，因为他别无所长，就是对外不摆王爷的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十刹海纳凉，能跟不相识的人聊得很热闹。冬天也往往会裹件老羊皮袄，一个人溜到正阳楼去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟脚伕轿班一起喝“二锅头”。所以阛阓间的动态，在无潢贵胄之中，谁都没有他知道得多。
“我可又不明白了！”在沉默中，皇帝又提出疑问，“为什么要饭的，一下子添了许多？是打那儿来的呢？”
“对啊！”慈安太后夸奖皇帝，“这话问得有理！”
这下把惇王问住了，但恭王却可以猜想得到，这件事说出来也不要紧，“怕有一半是省南逃过来的难民。”他说。
“这得想法子安顿才好。”
“也不光是安顿这些难民。”慈禧太后以低沉抑郁的声音说，“年已经过完了，转眼就得下田，捻匪尽这么冲过来、冲过去地闹，误了春耕，今年的直隶又是一个荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，这样子下去，怎么得了？”
看见两宫太后忧心国计民生的深切，醇王有个想了好几天的主意，这时便忍不住要说了出来：“启奏两位皇太后，局势这么坏，上烦两位皇太后和皇上的廑忧，臣心里实在不安。臣这两天在想，捻匪流窜无定，保定再过来就是易州，陵寝重地，必得保护，臣愿意带一支兵出京，防守西陵。请两位皇太后的旨意！”
这一说，恭王心里就是一跳，知道麻烦又来了，刚要设法阻止，发现两宫太后都有嘉许的神色，心中越生警惕，这件事不宜在这里谈，万一两宫太后点头应许，便难挽回，所以抢在前面说道：“醇王所见甚是。不过兹事体大，最好由军机会同醇王商定了章程，再面奏请旨。”
办事的程序本该如此，两宫太后都表示同意。就这空隙之间，安德海疾趋而前，请示开戏的时刻。
一听这话，皇帝第一个就坐不住，慈安太后便说：“叫他们预备吧！”
说着，便站起身来，于是所有的王公贝勒都到殿前来站班，等两宫太后驾临御座，才各自找着自己的位子坐下。这天的戏，无非是些由升平署伺候节令承应的吉祥戏，行头簇新，唱得热闹，懂戏的慈禧太后却不甚欣赏。唱到一半传膳，她另外点了两出戏，一出是《宫叹》；一出是《廉颇请罪》。
《宫叹》扮起来方便，四名宫女引着一个公主上场，便唱了起来。在座的人，连恭王都不知道这是出什么戏？但他身旁的醇王，是昆曲行家，于是他小声问道：“老七，这个‘公主’是谁啊？”
“长平公主。”
“啊！”恭王虽未看过这出戏，却读过《倚睛楼七种曲》，想起其中有一本《帝女花》，写的就是明思宗当李自成破京之日，引剑砍断长平公主于寿宁宫的故事，心中困惑，不知慈禧太后为什么要点这么一出凄凄惨惨的戏。
就这时，已换了《金络索》的曲牌，恭王因为读过这本曲，所以凝神细听，字字分明：
“生恐长安似弈棋，五更残魄归消歇；三月花幡紧护持，空悲切！帝王家世太凌夷，闹轰轰几个兵儿，醉昏昏几个官儿，伤尽了元阳气！”
听得这几句，恭王心里很不是味，莫非慈禧太后就借着这几句戏词骂人，他一直这样在想。
再看到下面那出《廉颇请罪》，感慨就更多了！朝廷倚为长城的左宗棠和李鸿章，一个目空一世，誉己成癖，一个私心特重，见利忘义，等而下之，凡是统一路之兵的大员，无不横行霸道。要有廉颇那样勇于认过，和衷共济的气度，局面就不致搞成今天这个样子。
为了这种种感触，恭王这天的兴致很不好。从宫中散出来，很想找个人谈谈，一抒积郁。于是他自然而然地想到了宝洌А�
他是宝洌Ъ业某？停坏奖惚挥胧檎Ｃ看卫炊加杀︿＇夫妇所宠爱的一个丫头五福伺候，五福是苏州人，却说得一口极爽脆的京片子，对于旗下大家的礼数娴熟无比。一见面就请了个双安，见面问好之外，又为元宵佳节祝贺。接着便从六福晋问到大公主、大少爷、二少爷，一个不漏。最后斟了酒来，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯红酒当茶喝。
“吃饭了没有？”宝洌省�
“想喝碗粥。”恭王说，“只要酱菜就行了。”
“巧了。”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有锦州酱菜。”
除了酱菜以外，还有一碟虾米拌黄瓜，瓜细如指，浅浅一碟，就这样小菜，便抵得一桌盛馔，恭王一见吟了两句竹枝词：“黄瓜初见比人参，小小如簪值数金。”吟完了摇摇头，颇有不以为然的神情。
“怎么啦？”五福问道：“那一年正月里来，都有黄瓜，总是吃得挺香的，就今儿个不中意了！”
“唉！”恭王忽发感慨，“你们那儿知道外面的时世？”
一提到这些事，五福便不开口了。大家的规矩严，凡是不知道的情形，从不许胡乱插嘴议论。
“今儿宫里很热闹吧？”
“很热闹。”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上条陈，老七又要带兵保护西陵。”
“那不是又给地方上添麻烦吗？”宝洌е遄琶妓担耙墒敲挥校』Р壳畹靡！�
“哼！看他劲儿还足得很。今天是让我搪过去了，明天还不知道怎么样？”
“明天怎么样？”宝洌肓讼胛剩骸熬退闳盟ィ薪薇梢膊还苡醚健！�
“决不能让他去！”恭王很有决心地说，“各路人马，齐集京散，就为剿张总愚那一股匪，已经很丢人了。再去一位郡王，不太长他人的志气吗？”
“对了！明儿七爷再要提到这话，就拿这个理由劝他好了。”
“嗐！不提这些事儿了。找点乐子！”
“看灯去吧？”宝洌嵋椋敖衲旯げ康牡疲苡械愣孪驶ㄑ！�
恭王心想，去看“六部灯”，自然是微服私行，只怕有些言官知道了，说时世如此艰难，亲贵大臣居然有闲情逸致出游看灯，岂非毫无心肝？无缘无故挨顿骂不上算，还是安分些的好。
就这时候，内务府总管崇纶，派人送了一封信来，说工部的书办送了许多花灯，兵部的司官又送了许多烟火花炮。他又叫了一班杂戏，有宝洌ё畎摹白拥苁椤保匾夥杉悖胨ァ巴币幌χ丁薄�
“乐子来了！”宝洌е缸判牛殉缏诘难迹嫠吡斯酢�
崇纶有大富之名，这些玩的花样，终年不断，恭王也去过几回，每一回都是尽兴而归。但此时忽然意兴阑珊了。
“算了吧！这是什么年头儿？传出去不好听。”
“那我辞了他。”宝洌ё叩绞樽烂媲埃铱校≈λ剩咀判戳艘桓龌靥刑罡嫠叱缂依慈耍凳怯泄罂驮冢薹ǚ稚恚牧煨恍弧�
“五福，”恭王站起身走到火盆旁边坐下，“替我再倒杯酒来。”
等五福把酒和果盘拿了来，他把双足一伸，她替他脱了靴子，取了张红木凳子来搁脚，接着又去捧来一床俄国毯子，围住他的下半身，把毯子掖一掖紧。
“这不也很舒服吗？”恭王取杯在手，想谈谈正事，“我不明白，李少荃到底是什么意思？”
“他也有他的难处。第一，不愿跟左季高共事；第二，怕吃力不讨好。李少荃是从不做徒劳无功的事的。”
“话是不错。不过朝廷待他不薄，就算勉为其难，也不能不买朝廷一个面子。一味置之不理，这叫什么话？”
“为了一个张总愚，三位爵爷会剿，外加两位一品大员，说起来也实在是笑话，再加上一位王爷，越发热闹了。”
“老七当然不能叫他去。”恭王停了一下说：“官、左、李三位，将来到底让谁总其成呢？”
“官文办粮台，左宗棠指挥前线。”
“李鸿章如之何？”
“只有劝他委屈一点儿。”
“能劝得听，倒也好了。”
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“曾涤生？”
“对了。”宝洌в炙担懊魈煳依葱捶庑鸥艺馕焕贤辍！�
“也好。不过你别许下什么心愿。”恭王提出警告：“现在上头的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什么道听途说的话，都在上头搬弄，事情是越来越难办了。”
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这一下提醒了恭王：“皇帝很象个大人了。”他很兴奋地说，“我看找机会跟上头提一提，每天军机见面，让皇帝也听听，学着一点儿。”
“嗯！”宝洌в治剩骸疤盗焦螅诖蛩懔⒒屎罅耍捎姓饣埃俊�
“提是提过，预备在皇帝十六岁那年册立皇后。还有三四年的工夫，不忙。”
“我看皇帝的身子单薄，大婚不宜过早。”
“你正说反了。”恭王放低了声音：“皇帝的智识开得早，早早大婚的好，省得那班小太监引着他胡闹，搞坏了身子。”
“听说‘西边’那一位，防宫女跟皇上亲近，跟防贼一样。
小安子就奉派了这桩‘稽查’的差使。“
“小安子么，”恭王很随便地说，“总有一天要倒大霉。”
由这里开始，大谈宫内的近况，凡是恭王想要知道的，宝洌Ф寄苋盟狻＞驼庋傅闷鹁⑹保罾幢ǎ骸俺绱笕死戳恕！�
人影未到，先见冰灯，用整块的坚冰，镂刻而成，据说加了一种独得之秘的“药”在里面，能够日久不消。这冰灯共是四盏，刻成春、夏、秋、冬四季景致的花样，是崇纶随身携来的。
“你不在家看灯，听”什不闲“、”子弟书“，跑这儿来干什么？”
崇纶七十多岁了，养生有道，腰腿依然轻健，给恭王请了个干净俐落的安，笑嘻嘻地答道：“听说六爷在这儿，特为赶来伺候。”
“你别以为没有到你家看灯，是瞧不起你。实在是乱糟糟的，没有那份闲心思。”
“其实，那些灯年年一样，也没有什么看头，不过借个因由，陪着说说话。”崇纶又说，“我本来也在想，时世不好，这些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人说，年年玩儿惯了的，今年忽而改了样子，必是捻匪闹得太凶的缘故。想想是安定人心要紧，所以照常弄了些灯来挂。”
恭王知道，这是崇纶心有未安的解释，听听就是，不必再往下谈，不然倒象真个耿耿于怀，未能释然似的，所以换了个话题。
“听说这几天，地面儿上要饭的，比平时添了许多。可有这话？”
“那是一定的。上灯以后，家家都要出来逛逛，这时候不‘做街’，还到什么时候？”
“什么叫‘做街’？”宝洌Р褰次柿艘痪洹�
“那是他们的‘行话’。”崇纶笑道：“上街来要饭，就叫‘做街’。”
“不是有难民夹在里头？”
“不会吧，”崇纶答道，“他们那一行，虽是末等营生，规矩可大得很，各有地段，谁也不许胡来，更不容外人插足。再说，能够逃难到京城，不是手里有俩钱儿，就是有至亲好友可以倚靠，何致于要饭？”
恭王听着不断点头，向宝洌档溃骸安痪皇拢怀ひ恢恰�
斯之谓也。“
“怎么啦？”崇纶困惑地，“好端端的，六爷提起这个！”
“五爷今儿在上头面奏，说最近京城里要饭的多了，得想办法。”恭王又说：“你有步军统领衙门的差使，地面儿上的事，也有你一份！”
崇纶兼署步军统领衙门左翼总兵，东半城地面归他所管，这时很轻松地说：“那好办。多不敢说，就这个大正月里，我包管五爷上朝，看不见一个要饭的。”
他说得到，做得到，当夜派人去找“杆儿上的”——丐头的俗称，说是给五百吊京钱，这半个月，不准在内城“做街”。
“杆儿上的”又称“赶儿上的”，据他们自己说，正名叫做“赶上吃”，是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有红白喜事，赶上了便有残羹剩饭好吃。当然，作为丐头的“杆儿上的”，既不必“做街”，也不会吃讨来的饭，坐享孝敬，日子过得很宽裕。
这时京城里那个“赶儿上的”，姓丁，外号“丁判官”，家有一妻二妾，安享余年，已不大管事，但权威仍在。听崇纶所派去的那个笔帖式，说了究竟，丁判官表示正月里庙会甚多，是“做街”的好时机，不过：“既然崇大人吩咐，那就认了！”
果然，第二天起内城看不见一个要饭的，都被撵到九门以外去了。对付乞儿是如此，那些统兵大员对付捻军也是如此，尤其是革职留任的直隶总督官文，向以一个“撵”字为用兵的心诀，只望能把捻军逐出直隶省境，往东到山东、往南到河南、往西到山西，均无不可，就是不能往北，因为北面是京城。
这时各路勤王之师，山东巡抚丁宝桢首先赶到，奉旨嘉奖。接着李鸿章也有了很切实的复奏，除刘铭传“患病属实，暂难成行”以外，其余各军已分遣驰援，他自己不久也要“由东入直”，来赴“君父之急”。这一来，加上南面的豫军；西面自娘子关来的，左宗棠的军队；以及由京中所派的神机营，由天津所派的崇厚的洋枪队，四面包围的形势将次形成，而官文的逐捻军出直隶省境的希望，看来是要落空了。
照慈禧太后的想法，大军云集，除却铭军以外，所有的精锐都已集中，合围进剿则西捻如釜底游魂，不难一鼓荡平。
于是好整以暇地想起有件很有趣的事，应该要办一办了。
※ ※※
这件事就是“挑秀女”——八旗官员人家不论满洲、蒙古、还是汉军，生了女儿，不能私下婚配，要准备宫内挑选秀女。照规矩分为两种，一种是一年一次，挑内务府“包衣”的女儿作宫婢，一种是三年一次，挑选八旗秀女，凡是文职笔帖式以上，武职骁骑校以上，年满十三岁的都要报名候选，挑中了便等着指配王公宗室的子弟为妻。
这一次挑的是八旗秀女，也是两宫太后垂帘听政以来的第一次，前两次都因洪、杨未平，道路不靖，停止举行。所以这一次的挑秀女，两宫太后都很重视，早在上年十月间，就由户部行文各省旗官，开列名字年岁，报部候选。一开了年，各省合格的秀女，都已到齐，连同在京的一共有一百二十多名，年龄都在十三、四岁之间。户部早就具奏，请示挑选日期，因为西捻猖獗，延搁了下去，既然局势已可稳住，应该及早挑定，让不中选的才女，各回原处，也算是一种体恤。
这天是二月初四，神武门前一早就有户部和内务府的官员在当差，太监更多，有的是有职司，有的是受托来照料熟人，有的是来看热闹。
候选的秀女都是豆蔻梢头的小姑娘，在剪刀样的春风中，鼻尖冻得通红，瑟瑟发抖。有的是要俏丽，不肯多穿衣服，受寒所致；有的却是深怕“一朝选在君王侧”，从此关入空旷幽深的宫中，心生恐惧；也有的是往好处去想，能够指配给那家王公的子弟，兴奋得不能自已；而更多的只是从未经过这样的场面，想到天颜咫只，唯恐失仪，紧张得不住哆嗦。
从天不亮就到神武门前来报到，直到近午时分，还没有“引看”的消息，彼此都在询问：“到底什么时候看哪？”
“快了，快了！”户部的官员这样安慰着她们，其实他亦没有把握，“反正今天一定会看，而且一定看完。”他只能这样说。
旗下的女孩子虽是大脚，但穿着“花盆底”，就靠脚掌中心那一小块着力之处，站上几个时辰，这份罪也不是好受的。这时候就是宫内有熟人的好了，引到僻处，找个地方坐着休息，然而那只是少数，大多数的只有硬挺着，有那脾气不好的，口中便发怨言，父兄劝慰呵止，到处嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人恻然不欢。
秀女初选不是一个个挑，十个一排，由户部官员带领着向上行礼。如果看不上眼，便什么话也没有，秀女们连太后皇帝的脸都还没有看清楚，就被“刷”了下来。
这样的挑选，有名无实，纵使貌艳如花，但含苞初放，十分颜色只露得七分。天寒地冻，翠袖单寒，神情瑟缩，要减去一分，乍对天颜，举止僵硬畏怯，失却天然风致，再要减去一分，而殿廷深远，犹如雾里看花，剩下的五分颜色，又得打个折扣，所以匆匆一顾，了无当意。只见写着秀女姓名年籍、父兄姓名的绿头签，一块一块，尽往安德海所捧着的银盘里撂。
坐在上面的皇帝，初经其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。就算能够辨别，也不能有所主张，他的入座只为引见臣工，完成仪注而已。主持挑选的是两宫太后，东边的那一�