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「唔……」少年轻轻呻吟後醒转。「我怎么会……？」
他依序回视盯著自己的帕希菲卡、拉蔻儿与夏侬三人，眨了眨褐色的眼睛。
「你醒了吗？」帕希菲卡代表三人注视他的脸孔问道。
不知是意识尚未完全恢复，或是在仔细品味帕希菲卡的话语跟外貌，他又缓缓眨眼。
金色秀发，还带著些许婴儿肥的脸颊，以及既娇憨又顽固的天蓝色眼眸。
将组成帕希菲卡容貌的所有元素映入眼底，接著再眨眼两、三下。
最後脸上浮现理解的神色，他冷不防握住帕希菲卡的小手。
「请嫁给我！」
……砰咚！
夏侬二话不说地朝少年背後用力一踢，将他踹趴在地。
「这小子发什么疯？」
「喂，你这是干什么？」
少年抬起沾满泥土的脸抗议。从他安然无事的样子看来，似乎比外表来得强壮。
「只不过是一见锺情嘛。」少年一脸坦荡地说：「我是个非常固执己见的人。」
「……这有什么好自夸的？」夏侬愣道。
「成群结党的恶徒！柔弱畏怯的美女！偶然路过的骑士！慑於骑士气魄下的恶徒们夹著尾巴匆匆离开……啊啊，真是令人热血沸腾！」
「……我想你可能是掉进自己的幻想里了。」
不知是没在听夏侬说话，或者从一开始就没理他……少年握拳嚷道：「而且！一醒来，眼前竟出现如此美丽的大小姐……这种状况下不一见锺情，是要等到什么时候呢？」
「……话说回来，你是谁啊？」也许是觉得认真应对太过愚蠢，夏侬冷冷问道。
「啊啊，忘了自我介绍。我叫雷欧波尔特？史科鲁普斯，是担任莱邦王国骑士的塔斯克领地领主──史科鲁普斯男爵家的长子。」
「喔……」夏侬一副与我无关的表情应道，他原本就对贵族没什么好感。
拉蔻儿於是代他问道：「贵族先生是到这里做什么的？」
塔斯克领地到这里骑马再快也要一个星期，不用说那是有点远的距离。
「我正在从事武术修行，目标是进入『琥珀骑士』。」少年雷欧波尔特挺胸说道。
琥珀骑士。
可说是莱邦王国骑士最高荣誉的近卫骑士团。从大约四千名的王国骑士里挑选出来的菁英，与宫廷魔导士团「翡翠法阵」（Jade Circuit）同为王国力量的象徵，是最强的武力集团。
话虽如此……莱邦王国近二十年都没有正式战争，除了少部分的例外，骑士与士兵的素质都大幅低落。
或许是没上过战场的骑士增加了，再加上即使不靠武术，只要有身分与金钱，骑士叙勋这种东西要多少有多少，继承家族爵位的年轻贵族近来也很流行自称骑士耍帅。
琥珀骑士现在剩下多少实力也没有定论。
肩负国家威信的宫廷骑士团当然不可能是一群窝囊集团……但在世代交替下，二十年前的骑士剩不到一半，甚至还有人戏称现在的菁英骑士团只是「装饰品」。
「你们又怎么会走这条路？单纯旅行的话，就算有一点绕路，主要干道还是比较安全喔。」
诚如雷欧波尔特所言，主要干道比较不容易遇到山贼和强盗。
然而，对夏侬他们来说，真正可怕的不是非法之徒，而是混充在路过旅人里的暗杀者。
「呃，因为种种理由……」
「啊……」
拉蔻儿随口说完，只见雷欧波尔特露出沉思的神情，不过他并未继续追问，似乎已认定他们有难以启齿的原因。
少年想了一会，最後重重点了一下头，用那双大眼环顾夏侬三人。
「你们既然走这条路，目的地就是帕物扎领地罗？」
「应该是那样吧。」
雷欧波尔特用力点头。
「我知道了。如果把弱小庶民扔在这种无法无天的地带，史科鲁普斯家族一定会遗臭万年的。反正我的下个目的地也是帕物扎领地，就由本公子护送各位到离开这条路为止吧！」
「……不需要。」夏侬毫不考虑地回答。
「哎呀，不用跟我客气啦。」
雷欧波尔特朗声大笑，可是夏侬又立刻说道：
「我没有客气。」
「……随便拒绝贵族的好意，小心祖宗七代被诅咒喔。」
「那是哪里的贵族啊？」
雷欧波尔特的眼神顿时变成被主人抛弃的小狗般，夏侬不禁一愣。
搞不好他是很容易受伤的性格。
虽然觉得他过分亲匿，倒也不像别有居心。这个少年应该只是单纯基於天生的善意和正义感，才会如此提议。
「…………」
夏侬求救似的回头看著拉蔻儿，她却只是苦笑耸肩。
对任何事都摆出一副与我无关的冷淡态度，不过夏侬基本上是耳根子很软的人。尽管不至於一看见被人丢弃的小狗就停下脚步，但要是那只小狗一直跟在後头，夏侬也无法将它一脚踢开──拉蔻儿深知夏侬的这种性格。
至於帕希菲卡……
「嘿嘿嘿……」
……她似乎被「美丽的大小姐」这句话弄得心花怒放，还一副傻呼呼的模样，根本没有出言反对的意思。
夏侬叹了口气说：「……随便你。」
「遵命！」
雷欧波尔特一扫阴霾，精神抖擞地点头。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「一群没用的饭桶！」
一听见这个不屑的口气，包括秃头男的数十名强盗表情一紧。
地点是在强盗们的巢穴──建於山麓上的古老要塞里的一个房间。
这栋建筑已经荒废多年，但当初是作为军事据点，因此坚固程度远超过一般民房。简单维修过老旧部分後，昔日用来保家卫民的军事据点，如今讽刺地化身成抢夺百姓的贼窟。
「对方只有一个人，达克你就落荒而逃了？混帐，你们日子过得太轻松啦？」
「不，可是大哥──」
「住嘴！不许找藉口！不许说话！不许呼吸！」
如此怒叱後，声音的主人站起身。
秃头男达克的体格也很壮硕，但这个人更加庞大；然而，他少了秃头男那种肉体上的匀称。
胖嘟嘟的身躯就像从上下两头压扁的泥娃娃，异常隆起的双肩中央嵌著一颗长满毛燥黑发的脑袋瓜。不知如何才能锻练成这副模样……两条臂膀跟怪物一样粗，可能有普通人双手环抱的大小。
怪臂罗普士──这就是那个强盗头子的名字。
「好！还是换我登场吧。」
「不，大哥，那个──」
「……你给我闭嘴！」
罗普士以意想不到的速度伸手攫住达克的脑袋，看起来并没有用力……但轻轻松松就提起达克的巨大身躯。
达克的脸因呼吸困难而逐渐发白。
其他男人们也像自己的脖子被勒住般脸色惨白，他们非常清楚老大的力量。老大那双引以为傲的巨臂，别说是勒死，就连拧断对方的脖子都不成问题。至於要选择哪一种，就端看他的心情了。
以刀刻般的细长灰眼一一扫过部下的脸孔後，罗普士说道：
「就让我来分辨究竟是那小子硬？或是你们在替自己的惰性找藉口？如果只是藉口，你们最好有断一、两根骨头的心理准备。」
接著，罗普士就用丢垃圾似的动作扔出达克。
至於达克……早已翻眼晕厥了。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
马车在夕阳余晖中缓缓行进。
握缰的人还是拉蔻儿，骑著白色爱驹帕拉贝拉姆的雷欧波尔特就在她的身旁。
「喔，拉蔻儿跟帕希菲卡吗？真是好名字，很适合美丽的小姐，嗯嗯。」
雷欧波尔特脸不红气不喘地点头说道。可以轻松说出这种肉麻兮兮的台词，他果然是善於社交辞令的贵族。
「嘿嘿嘿，是吗？」
帕希菲卡手肘抵著马车乘客室的窗框，将脸伸出窗外傻笑。
不管那是肉麻当有趣或者睁眼说瞎话，只要对方称赞自己美丽，当然没有不高兴的道理。像是要让自己身後——睡卧在乘客室长椅上的夏侬听见，帕希菲卡故意提高声量说：
「经常监赏艺术品培养审美观的贵族果然不同，跟某个年轻老人型怠惰症候群就是不一样。」
「罗嗦。」
……尽管内心不耐烦，还是忍不住出声反驳的夏侬靠了过来。他从刚才就在那儿左抓抓、右搔搔，肌肤似乎对雷欧的台词相当过敏。
「可是我说雷欧波尔特啊……」
「叫我雷欧就好了。」
「雷欧就雷欧吧。武术修行具体来说要怎么做？光是旅行也没有用吧？」
如果选择岔路，的确很容易遇上今天这种事……不过期待这种偶然也未免太没有效率，山贼跟强盗们也应该会避免袭击一看就是骑士打扮的人。毕竟捕捉没有抵抗能力的猎物比较轻松，随身财物也更加丰富。
「旅行本身就可以增广见闻……不过我当然也有目的地罗，你们听过德伊鲁？巴雷特这个名字吗？」
帕希菲卡摇摇头，取而代之的是夏侬的声音。
「……我记得他是琥珀骑士的前副团长。」
「哎呀，真是博学多闻。」
「还好。」
「那位德伊鲁？巴雷特大人所隐居的村子，就在帕物扎领地的边境。」不晓得他对那位德伊鲁？巴雷特骑士有什么特殊情感，雷欧提及他的名字时还特别加重语气。「所以我想去请教他有关骑士精神跟入团经验这些事。」
相较於少年充满希望与憧憬的激昂话语，夏侬的声音依旧无精打采。
「总之，就是要他教你如何走後门加入琥珀骑士。」
雷欧听了这句话也不禁皱眉。
「用这么扭曲的角度看待事情，我可不太苟同。」
「就是说嘛。」帕希菲卡一副机不可失的模样大表赞同。「根本就是扭曲再扭曲，足足转了三圈半，东绕西绕的，真受不了耶。」
「你这个『螺旋梯性格小丫头』还好意思说我！」
「什么嘛？螺旋梯可是超省空间的设计耶。」
「……你在胡说些什么！」
一脸困惑的雷欧插嘴询问争论不休的两兄妹。「那个……我可以继续说吗？」
「啊，可以可以。」
「呃……巴雷特大人是个文武双全、品行优良的君子……明明前途一片大好，却在十五年前突然引退，一个人躲到乡下去了。有人说当年就是他负责封印刚出生的公主……那个『废弃公主』。」
帕希菲卡脸色大变，但雷欧并未特别留意，继续说道：
「结果遭到废弃公主的诅咒，因此搞坏身体。」
「诅……诅咒？」
帕希菲卡冷不防反问，她身後的夏侬也站了起来。
「传闻是那样说的，可是基本上也不知道是不是真的有废弃公主……也有人说是佛尔西斯王子诞生後，继承顺位下滑的布雷登公爵为了打击王室权威，故意散布这些流言……怎么了？」
雷欧侧头询问不知从何时开始一起盯著自己的卡苏鲁三兄妹。
帕希菲卡慌慌张张地挥手笑道：「没、没什么啦，啊哈、啊哈哈哈哈。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
废弃公主。
其存在被王国从所有官方纪录里消除（据说是如此），一个无名公主的超短故事。
大约在十六年前，玛乌杰鲁教的圣地──葛林德大教堂所下达的第五一一一回神谕。堪称绝对命中率的那个神谕，牺牲了五名神官的性命，断言尚未出生的一名女婴乃是「毁灭世界的剧毒」。
经过种种曲折，那名女婴──莱邦国王妃爱尔梅雅所生的龙凤胎之一，被笃信神谕的人们秘密屠杀，结束了极其短暂的生命。
──至少传闻是这么说的。
可是没有任何官方纪录，知道当时内幕的人们，其中半数业已长眠地底，另一半也噤若寒蝉。毫无根据的传闻不断细分为无数不负责任的流言，最後随风而逝……一切本应如此。
然而──
当一名男子在远离王都的地方都市麻努林遇刺後，那个封印的故事又重新启动。
从该名男子的遗腹子──双胞胎姊弟，为了保护没有血缘关系的妹妹，舍弃故乡与自己的一切，开始浪迹天涯的那天开始……
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
他已有接受惩罚的觉悟。
一次失败还可以容忍，因为无法预测的事情经常发生。
可是对特务战技兵而言，两次失败是不能容许的事。绝对的任务执行能力才是「执拗之矢」（Obstinate Arrow）士兵们的存在价值。
然而──
「有什么好事吗？」
对方这么一问，克里斯才发现自己居然心情愉快。
「啊……没有……」他支吾其词。
他目前在王都里的一座军事基地，执拗之矢的司令中心兼宿舍──通称「科维巴」里的一个房间。
执拗之矢在名义上隶属於军方的部队，但特务战技兵以及相关设施都与一般军队严加区分。从它的成立过程到指挥系统、阶级制度、装备，甚至是薪资，就各种意义来说，都是跟正规军不同的集团。
事实上，科维巴原本是柏拉赫男爵的别墅，外观也与其他军事基地大相迳庭。
克里斯跟上司目前身处的房间，以前是一间会客室。
贵族们过去曾经在此喝茶谈笑。家具陈设仍与当时相同，但如今这里已然成为战士们拜领残酷命令的场所。
「这次看在史达姆少校为你说情的分上，只有罚你禁足。」克里斯的上司隔著厚重的？木大桌对他说道：「但你接连两次任务失败仍是不争的事实。」
微露老态的……中年妇人。
黑发高高盘起的发型，挂在鼻梁上的名贵视力辅助用具──老花眼镜格外显眼。说夸张倒也很夸张的打扮，但那种不令人生厌的沉稳与气质，果然不愧是「男爵夫人」。
柔和的灰色眼睛一味绽放恬静光芒，凝视著克里斯。
如果说她正是王国最强的第四暨第五特务部队的统筹人物──艾伊丽丝？柏拉赫，或许大部分的人在一时之间都无法相信。
事实上，「绯红之剑」（Crimson Sword）与「执拗之矢」是她丈夫柏拉赫男爵所创设的部队，原本带有浓厚的私家军色彩。因此，在男爵暴毙後，就由妻子艾伊丽丝继承统领地位。
刚开始有许多人质疑她的管理能力，主张应该将两支部队强制并入正规军麾下。相较於以冷酷无情著称的男爵，男爵夫人则是温和的代名词，大家都不认为她有能力领导刚成立不久的特殊部队。
但出乎众人的意料，她顺利掌控两支部队，现在再也没有人怀疑她的管理能力。不，何止如此，她贵为王国军的幕後主导，对军方与王室具有极大的影响力。
不能被那张温和的笑容所欺骗。
笑容背後隐藏著冷酷的司令官脸孔，必要时可以面不改色地下达大屠杀命令。
「别再犯同样的错误，以後拜托你要加倍努力达成任务喔。」
那副口吻完全不像上司在斥责失败的下属，倒像祖母在责备调皮的孙子，但克里斯却面露异色，垂下头去。
「……是。」
彷佛他的脖子跟头颅间只连著一层皮。最坏的情况，被逐出部队都不稀奇。
而且……对特务战技兵来说，那就形同被宣判死刑。
在他们懂事以前，战斗技术优劣决定个人价值的观念就已深植心中，如今要再重新改变想法、性格，几乎是不可能的任务。更何况他们没有可以信赖的亲人与知己，基本上就不可能融入价值观截然不同的一般社会。如果将他们赶出部队，他们也只能走上绝路。
克里斯也曾听过遭到除名的同事，离开这个房间的一个月後就上吊自杀。甚至还有些自暴自弃的人到处胡闹，惨遭数天前的队友「处分」。
就某种意义而言，被一味训练成强者的他们也是非常脆弱的存在。
然而……不可思议的是，尽管克里斯知道自己可能被开除，此刻内心却没有半分动摇。
不，他甚至──
「我的话就说到这……啊，对了对了，克里斯多福？阿玛莱特，你等一下。」男爵夫人唤住行完礼正准备告退的克里斯，从桌子里取出一封信。「有人寄信给你。」
没有任何特殊的普通民用信函。军方传递命令的通知书、利用魔导士的心电感应魔法「警角笛」（Gjallarhorn） 自动记录的紧急通知等等，一般会放入专用信封交给当事人。
「信？」克里斯一脸讶异。
谁会写信给几乎与一般社会脱节的他？
仔细一看，收件人是克里斯，住址则是王都军司令部。对方大概不晓得克里斯的住址，没想到竟能送到他手里。
男爵夫人翻过信封，让他看背面写的字。
代笔人：米雪儿？鲍兰德。
寄件人：薇妮雅？切斯特。
乡下地方有许多人虽然能够阅读，但是不会写字，因此请人代笔是很普遍的事。
「…………！」
「克里斯多福竟然会收到女生的信……一想到这里，我就感动万分。」
男爵夫人从口袋轻轻取出蕾丝手帕，装模作样放到眼角。
克里斯有一种不好的预感。
因为男爵夫人做出这种动作时，多半有什么不良企图。
「因为太感动了……」
克里斯的上司从桌子抽屉里拿出来的东西，是一张贴在传阅板上的纸。
「还特别写了传阅板，在部队里传阅呢。」
「男……男爵夫人？」
「惊爆！克里斯多福大谈姊弟恋？」
诸如此类，不但用粗体红字书写，还划上强调用的曲线。
难怪他今天来科维巴报到时，许多队友会露出意味深长的笑容。克里斯当时还以为那只是单纯在嘲笑他任务失败……
「男爵夫人！」
上司无视克里斯的哀号，接著又取出一叠像是报告书的纸札。
「薇妮雅？切斯特，十七岁，只有祖母一位亲人。小旅馆『大熊亭』的实质经营者，可能与废弃公主一行人有所来往，但详细情形不得而知。」
男爵夫人唱歌般地朗诵那个调查结果……那想必是从「漆黑之鹰」（Black Hawk）的报告书中节录出来的内容。
「嗯，不过是封对你的救命之恩表达谢意的普通信件。」男爵夫人漫不在乎地说。
不仅是执拗之矢，寄给军方特务部队成员的邮件与其他交友情况，都受到第三级的监视管理，毕竟他们的工作大多牵涉到机密事项，因此男爵夫人事先阅读信件内容也没什么好惊讶的……
「谢意……？啊啊，那个时候……」
虽然只有一次……薇妮雅遭受肉块触手袭击时，克里斯的确挥动武器保护她。应该就是指那件事。她还真是个中规中矩的女生。
「可是，我看见了隐藏在文章背後的少女心。」
「……您还看得真清楚。」
男爵夫人对有些傻眼的克里斯露出略微厚脸皮的笑容。
「可别小看贵族的妻子喔，克里斯。对於官邸里闲得发慌的贵妇而言，别人的恋爱八卦就是最佳娱乐。」
「贵妇是