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“殿下！柏拉赫大人！”略显福态的中年女性——佛尔西斯的随身侍女领班露琪亚，从走廊转角处现身唤道：“两位一直没回来，奴婢才担心地跑过来看，没想到竟杵在走廊中央聊天……奴婢的拿手烤饼都要凉了呢！”
“抱歉，露琪亚，我们立刻就去。”
克里斯和佛尔西斯交换一个苦笑，朝露琪亚的方向奔去。
※※※※※
维克和亚特的伤势都不严重，顶多只有几处瘀青而已。
“不过……”维克在树荫下拂去身上的尘土说：“想不到突然使出武雷神的改良型。”
“什么改良不改良的……他们好像说是什么‘重攻击型小史比壹号’，总之真是出乎意料的伏兵，对方居然有魔导士。”
至于亚特，则是坐在维克身旁，额头敷着以附近河水浸湿的布块。瘀青看起来很痛，不过就承受第一战术级攻击性魔法的结果来看，这种程度的伤势可说是毫发无伤。
“不晓得他们是什么来头？”
“……天晓得。”
“可是维克，你当时好像相当震撼啊？有什么发现吗？”
“啊啊，那个呀……”
亚特发现在那个莫名其妙的魔法启动的前一刻——维克蓦地心神大乱，造成斗志有些钝化。先不论没想到对方有擅长第一战术级攻击性魔法的高手，两人之所以没留在原地，选择暂时与夏侬他们保持距离，这也是一大原因。
“那小伙子的架式……还有武器都很相似哪……”维克卸下皮革镗的垫肩，拂去内侧的尘土说。
“相似？跟谁？”
“玉马·南布……不，后来好像冠上卡苏鲁这个姓氏……总之被称为‘致命突击队最强的男人’。不，就分队指挥官的能力来说，只能算是普通……可是在刀法、格斗术。以及设计陷阱等其他方面，依个人战斗技巧来看。肯定是我所知范围里最强的。当时我还是十几岁的毛头小子……依旧忘不了他的强劲身手。”
“连维克都赞不绝口吗？”
维克的声音仍然低沉混浊，但亚特从他的语气里感到某种格外炽热的东西，这是很罕见的情况。对当时十几岁的维克·纳甘而言，那名叫做玉马·卡苏鲁的人物，说不定是他憧憬的对象。
“因为那男人的武术颇为特殊……我不可能看错。从年纪来看，他应该是那男人的徒弟。”
“啊——原来如此。”
“嗯，不管对象是谁，我对执行任务都没有任何犹豫……不！”
亚特皱眉。
重新绑好拂去尘土的垫肩，维克轻轻一笑。这男人甚少露出笑容……
“反而应该感谢这种幸运吗？如果可以跟那个玉马·南布的徒弟对战。”
※※※※※
婴儿以全身哭泣。
这对无法言语的婴儿来说，正是对父母或其代理传达自我意识的唯一手段，因此婴儿才犹如世界末日似的使尽全力哭泣，不颐一切号啕大哭。
“呜哇哇，呜哇哇哇，哇啊啊啊啊啊……！”
婴儿哭泣的理由多不胜数。也许是肚子饿了才哭，也许是看不见妈妈才哭，甚至可能是想换尿布。
对听不惯的人来说，声音听起来都一样……可是拉蔻儿表示：“仔细听的话呀，其实每种情况时的哭声都不同喔。”
例如肚子饿的时候，哭泣的嘴形会呈现吸吮母奶时的形状。
毕竟是沟通的手段，搞不好婴儿哭泣时也有所区分。
“呜哇哇，呜哇哇，哇啊啊啊啊啊！”
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
在拼命放声大哭的梅菲丽亚身旁，帕希菲卡也跟着苦闷嘶吼，以指甲抠着马车乘客室的内壁。
“呜哇哇哇哇哇，呜哇，哇啊啊啊啊！”
“呜喔呀啊啊啊啊啊……”
“……你在干什么？”把缰绳交给夏侬，从驾驶座钻入乘客室的拉蔻儿，对犹如猫咪磨爪般搔抓墙壁的帕希菲卡问道。
“总觉得一听到这种声音就——”
“坐立不安吗？真拿你没办法。”拉蔻儿苦笑着抱起躺在椅子上的梅菲丽亚。“帕希菲卡就算生了宝宝，搞不好也会因带孩子带到一半想睡觉，忍不住勒死孩子呢。”
“……我才不会那样。”
“这种事其实很常见喔。”拉蔻儿有时会一脸慵懒地谈沦惊悚话题。
“我才不要结婚，也不会生小孩。”
“为什么？很可爱哟。”
“……不为什么。”帕希菲卡呕气似的说。
“……奇怪的丫头。”拉蔻儿边说边从椅子下的抽屉取出布条。“这大概是尿布湿了。”
拉蔻儿手脚利落地替梅菲丽亚换好尿布。儿时曾照顾过帕希菲卡，加上在故乡和旅行当地有多次带小孩的经验，对她来说是很简单的工作。
“啊，不哭了。”
“舒服吗？太好了，小梅。”
不快感一消失，也没有表达意识的必要，势利眼的婴儿以帕希菲卡都不禁傻眼的速度停止哭泣。
“简直就是收放自如，真亏她可以这样要哭就哭，要停就停哩。”
“小贝比就是这样嘛。”拉蔻儿微笑抱起婴儿。
“……是吗？原来如此。”
帕希菲卡接过拉蔻儿手里的梅菲丽亚。婴儿不停挥动小手触摸自己的脸颊，她不禁表情一缓。
“嗯……果然很可爱。”
“啊噗。”
“啊啊，皮肤滑滑嫩嫩的，哇哈哈哈。”
拉蔻儿默然凝视磨蹭婴儿脸颊的帕希菲卡……接着说道：“帕希菲卡，我想你应该知道。”
“…………我知道，嗯。”帕希菲卡抱着婴儿，微微垂下头说：“可是，就一下子，一下子而已嘛。”
“…………”拉蔻儿并未多说什么，离开乘客室，返回驾驶座。
“……怎么了？”夏侬手持缰绳问。
“尿布，换过后就安静了，不过今晚这段期间……大概会哭得很厉害吧？毕竟妈妈不在。”
“今晚看样子是没得睡了。”夏侬无精打采地说。
乘客室传来帕希菲卡的嬉闹声和梅菲丽亚的声音。帕希菲卡似乎彻底喜欢上梅菲丽亚了。
“不过……刚才的家伙说有点事要找小梅，不知道是什么事？”
他们肯定还会再出现。
偶然冒出拉蔻儿这个伏兵才撤退……可是从他们的实力来看，想必不可能如此轻易放弃。
“也许是某个贵族的私生子——”
“嗯，也有这个可能……总之抵达贝卢拿德里镇以后，稍微调查一下或许比较妥当。”
※※※※※
昏暗不明的室内响起敲门声。
轻轻的两下，隔了一段时间，又是两下。
但伏在床铺上的人影一动也不动。并不是在睡觉，从紧闭的窗帘和室内杂乱的模样来看……这房间的主人显然是在抗拒与室外接触。
敲门声静下来。
接着，在短促的推门声中，刻有精致纹路的房门开启了。
狂暴的白光射入拒绝室外的阴暗，在这道纯白里……一名男子的身影染上黑压压的色彩。
“蝶玛夫人。”
男子语气殷憨地唤道。
彬彬有礼……可是在某处冷然傲视对方的口吻。
“侍女们很担心，至少请您吃点东西。”
“……出去。”
含糊不清的声音命令道。伏在床铺上的脸孔，以及从濡湿枕头间逸出的话语，这是长时间哭泣的疲惫者特有的声音。
“我的……我的孩子……我的……”
梦呓般的低语。这并非针对门口的男人，而是朝自己内心投射的话语。
“蝶玛夫人，”男人维持堪称无情的冷静态度说：“请安心，属下自有办法。”
“……安心？”人影语气骤变，虽然虚弱，可是极度紧绷，仿佛蕴藏某种即将爆发的东西——就是这种声音。“你是要我如何安心？安契生！那孩子已经死了！我的孩子……我珍贵的……现在、现在又教我如何安心？”
“孩子可以再生。”被对方称为安契生的男子道。殷恋的语气不变，但其中挟带迫使对方屈服的气势。“然而，您不振作的话，什么都无法开始。”
“出去！我再也不想看见你的脸，也不相心听见你的声音！出去！”
“属下遵命。”安契生静静说完，向人影一鞠躬。“可是蝶玛夫人，属下必须请您再替城主生一个孩子。不管您的心情如何，必须再生一次，除此之外，别无他法。因此，若是您搞坏身体，事情就麻烦了。”
“出去！我求求你……出去！”
“您的身体不是您一个人的东西，而您所生的婴儿，也不是您一个人的孩子，请您千万别忘记这件事。”
“…………”
或许是早已无力咆哮，只听见房间主人的呜咽声渗入枕间。安契生也没再多说什么，合上房门。
“已经……已经结束了……早就结束了……为什么你偏偏……一直这样……”
掺杂着低泣声的话语。
这个再度陷入幽暗不明的房间，只有濡湿的啜泣声犹如诅咒般不停、不停地响着。
第三章 母亲的脸孔
白色阳光在小河细流上闪烁。
河岸包围在寒冷但舒爽的空气中。
随着夜气逐渐远去，一股纯净的新生淡香缓缓扩散，弥漫现场的阳光和微风都非常纯朴……同时也很温柔。
……时间是清晨。
不是有益健康、维持规律生活这种装腔作势的理由，而是能够让人单纯肯定早起好处的……这种爽朗时刻。
“……唔喵……”
装在提桶里的清水。
从小河流截取出来的小水面……映照出一名少女的脸孔。
深邃、深邃的蓝眼，还残留大量婴儿肥的可爱脸颊，盘起的金发似乎微带自然卷，不过美丽优雅的五官称为美少女也不算丢人现眼……
“……喵呜……”
不算丢人现眼……应该是吧？就平时来看的话。
不知是因为整体邋遢呆滞的神情，或是由于虚弱眨合的充血眼眸……少了这名少女平时特有的霸气。倘若就这样扔下她不管，任由她继续发愣虚脱，搞不好会融化崩塌。
脸上的疲倦昭然若揭。
少女——帕希菲卡将双手伸入水中，瓦解水面倒影。对意料之外的冷冽踌躇片刻，接着以略微粗暴的动作掬水洗脸。
“好冷…！”
冰冷的水侵蚀松弛的肌肤，侵占帕希菲卡意识的睡意遽然一惊，瞬间飞到九霄云外……但也只有一瞬间。就像朝诱饵聚集的乌鸦，不甘心的睡意再度占领她的大脑。
虽然郁闷……却无技可施。
“嗯……夏侬哥~~”
结果，在部分思考停摆的状况下，帕希菲卡将装满水的提桶递给在旁边等着洗脸的哥哥。
“嗯……”
至于接过提桶的夏侬，眼皮下方的黑眼圈若隐若现。他这三天几乎都没好好睡过，无精打采的表情不是这两天才开始的，可是现在这种涣散的程度更加严重。
“夏侬哥……”帕希菲卡眼神迷茫地看着一旁的夏侬。“你今天早上的脸特别地怪耶~~~”
“……你这张脸还好意思讲别人。”夏侬面无表情地将提桶一倾。
“呜哇！”提桶虽小，不过当头淋下的冷水还是让昏昏欲睡的少女发出惨叫。“你在做什么啦？”
“哈哈哈，你的脸好怪。”
夏侬似乎也因睡眠不足造成大脑有些迟钝，他指着帕希菲卡哈哈大笑。怒气冲冲的帕希菲卡正想骂人……忽然又不怀好意地咧嘴一笑。
“哎哟，夏侬哥坏死了！”
帕希菲卡假惺惺地娇声说完，不慌不忙朝夏侬的胸口下方一抱。
“哈哈哈，你这丫头。”
夏侬以无所谓的爽朗语气说着，低头俯视将湿淋淋的头部朝自己胸口磨蹭的妹妹。
湿衣服黏在皮肤上的这种不适感，随着妹妹挖掘般的转头动作，毫不留情地开始扩散。
“你、这、丫、头！”
哈哈大笑的夏侬伸出右拳，温柔挡住帕希菲卡的头部……接着缓缓地，但犹如挖掘似的左右旋转。
哥哥有棱有角的拳头在头顶的穴道上来回滚动，激起一阵绝妙的疼痛；可是，不肯认输的帕希菲卡仍旧一心一意将头上残留的水气，擦到哥哥的衣服上。
转呀转呀，擦呀擦呀。
转呀擦呀转呀擦呀。
转呀擦呀转呀擦呀转呀擦呀转呀擦呀……
两兄妹嘻嘻哈哈地笑着，同时继续这种阴险的攻击。正常人看了，恐怕会觉得这种气氛有点难以接近。
他们固执地持续这种转呀擦呀转呀擦呀的恶作剧好一阵子……不久并非哪个人先主动罢手，两人松开对方，双双叹了一口气。
“……好困。”
“是吗？真是巧了，其实我也是。”
夏侬不耐烦地应道，接着回头望向停在河岸附近的马车。
四匹马儿向来以意外的顽强和坚韧陪伴夏侬他们的旅程，但今天早上也显得有些疲惫，在附近吃草。
在大家都疲惫不堪的这个场合，唯一的例外就是——抱着梅菲丽亚的拉蔻儿。
她一手抱着婴儿，正从马车乘客室后方的货物架，取出早餐用的干燥食材。帕希菲卡也在哥哥身旁望着马车……一脸难以接受的模样说：
“……托蔻儿姐为什么完全没事呢？”
尽管表情慵懒，不过她原本就是如此，从拉蔻儿的动作来看，确实找不到疲劳的影子。
“她才两晚而已嘛……熬夜。”
“就算这样，我觉得应该还可以再疲倦一点。”
“……搞不好只是看起来像醒着，其实正在睡觉。”
“…………”看见姐姐失焦的双眼，哥哥的说法格外有说服力。“说不定是平常就努力睡起来存着。”
“又不是储蓄……”
今天是捡到梅菲丽亚的第三天。_
昨夜和前夜……夏侬他们彻夜未眠。昏昏欲睡时，梅菲丽亚就哇哇大哭，急急忙忙抱起她安抚，或是喂她吃副食品，或是替她换尿布……确认她睡着后，正感到松了一口气……没多久她又哭了。
尤其夏侬还忙着掩埋疑似梅菲丽亚母亲的女性，帕希菲卡则是恶梦连连，两人连续三晚都没睡饱。
至于梅菲丽亚，大概是对看不见妈妈一事相当不安，虽然他们完全没有责怪婴儿的想法，不过睡眠不足的疲劳也让他们快发飙了。
“总觉得呀，睡眠不足一旦超过某种程度，就算想睡也睡不着了。”
“反而有种精神奕奕的感觉哪。”
那当然不是活力涌现，单纯是察觉疲劳的感觉开始混乱。
“看来不勉强休息一下真的不行。”
相当不妙的状态。在这种情况下，倘若前天的佣兵来袭，不免有一点伤脑筋。
“……帕希菲卡，”拉蔻儿温吞的声音飘来。“没事的话。帮我看一下小梅，我要准备早餐。”
“嗯~~知道了~~”
昏昏沉沉地答应……话虽如此，帕希菲卡还是小跑步奔向马车，从拉蔻儿的手里接过梅菲丽亚。
如果只是准备早餐的短暂期间，随便让她睡在一旁好像也无所谓……但婴儿这种生物，稍不注意就不晓得会闯下什么大祸。经过这三天，帕希菲卡也有深刻的体会。
昨天也是……小梅趁她打瞌睡时吞下不慎掉落的发夹，当时不知究竟短少了几年的寿命呢！幸好夏侬将小梅倒吊起来，才让她吐出发夹。
“唔——想睡觉吗，小梅？”
“啊啊噗。”
“咦咦？什么什么？”
“噗……啊噗噗。”
“嗯嗯嗯，真是太好了。”
进行不可能成立的对话，帕希菲卡瞅着梅菲丽亚的小脸，磨蹭她的脸颊，以指尖轻轻戳她。
夏侬一语不发地注视搂着梅菲丽亚的妹妹。
帕希菲卡的动作里确实带着睡眠不足的疲惫……然而，换尿布也好，喂食也好，半夜哭闹也好，就算梅菲丽亚如此麻烦，帕希菲卡还是一副爱不释手的模样逗弄她。
夏侬一开始以为这跟疼爱小狗或小猫这种宠物一样……但似乎并不尽然。
“小梅看~~我是妈咪哟。”
“啊哒啊。”
“别教小孩子说谎啊、说谎。”
帕希菲卡不理会夏侬的吐槽，又将梅菲丽亚转向他说：“小梅看~~那是欧吉桑哟。”
“达啊哒啊。”
“……至少也叫个爸爸嘛……”
夏侬边说边在内心蹙眉。
拉蔻儿的动作跟帕希菲卡的明显不同。
拉蔻儿照顾梅菲丽亚的动作比较公式化、作业化，过去多次照料别人家孩子和妹妹的她，深知何时该松手。
但帕希菲卡的动作却异常专注，照理说这样更容易疲 劳。
然而，喜欢得舍不得放手——这种心情光从帕希菲卡的动作也看得出来。
犹如第一次……而且是对生儿育女一事已经半放弃的母亲。
（那个傻瓜……）
夏侬的视线移开妹妹和婴儿，在河岸蹲下，伸手掬水。
（该不会又对自己说了什么无聊的借口吧……）
以沁凉的河水紧绷双颊，他一边想着这种事。
※※※※※
车轮发出喀啦声响停下。
“……辛苦了。”
克里斯出言慰劳驾驶，从马车步下。驾驶轻轻答礼，将马车驶向马厩。
“我果然不适合当贵族啊。”
在门口目送马车的克里斯苦笑低语。
从王宫到这栋柏拉赫官邸……步行也不用多少时间，一想到徒步可达的距离却故意使用马车的人力耗损，克里斯仍然觉得愚蠢至极。
话虽如此，他之所以搭乘马车，纯粹是因为贵族徒步入宫，反而显得突兀。
与佛尔两斯的特殊关系，加上他本身的俊美容貌，克里斯原本就引来超乎寻常的关注眼光，要是再引入注目，可能会妨碍他执行任务。
“……我搞不好不太适合当暗杀者。”
克里斯又是一阵低语，然后穿过柏拉赫官邸的大门。
尽管是掩人耳目的养子关系，任务结束前他基本上都算是柏拉赫男爵家的人，因此他回的不是执拗之矢的队员宿舍“科维巴”，而是这栋柏拉赫官邸。
顺道一提，柏拉赫男爵的领地是与王都札威尔北方相毗邻的一小块土地，柏拉赫官邸并未设于自身的领地，而是设在比较便利的王都一隅。
男爵亡故的现在，负责主事的男爵夫人（Baroness）乃是怕拉赫官邸的主人……但克里斯从未在官邸内遇见她。虽然下知她在哪里做什么，不过目前是每隔十天回官邸一次。
以正式特务战技兵的身份配置在她的麾下已逾三年，可是迄今仍旧猜不透这个上司的想法。
“……什么事？”克里斯停步问道。
地点是在连接大门和官邸玄关的前庭。院子里有花坛，但没有其他大型建筑，视野相对清晰。
然而——
“……我警告你。”
那声音从他背后传来。
说不定具有“老子何时都能干掉你”的威吓意义，但克里斯神色不变，也没有回头。
不让对方发现死角才是一流的战斗者；即使被发现死角，也拥有不让对方乘虚而入的实力，则是超一流的战斗者。
“别多管闲事，柏拉赫大人。男爵……不，还没接受正式册封的下贱小毛头，不该插手王室的问题。”
“