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出城之时，却遇到了一桩意外。
进出城门时，总要有番例行的检查。通常而言进城的检查比较严格，而出城的检查较为宽松。偏偏今次负责检查的军士，盯着叶牧的脸看了好几眼，也不说放行。
叶牧倒还沉得住气，后面排着的队伍就隐隐有些骚动。一旁的军士见状过来向那负责检查的询问道：“嘿，怎么了这是，有问题？”
负责检查的军士是个莽汉，身材魁梧，豹头环眼，站在那里颇为吓人。此时他瞪着叶牧，表情有些困惑，搔搔头，嘀嘀咕咕道：“怎么总觉得有点眼熟，像是在哪见过？”
另一个军士闻言顿时警惕起来，仔仔细细打量了叶牧几眼，又在脑子里回忆了一遍近些日子的通缉告示，没发现有哪个和眼前人长相相近的。左看右看这也就是个沉稳可信的本分人，还带着个怪伶俐的小小子，不像是什么有隐秘的。神情便放松下来，道：“嗨，这些日子你是打仗打得太累了吧，我看没什么问题。走吧走吧。”后半句是对叶牧说的，并挥挥手示意放行。
叶牧点头示意一下，便领着叶苍往城门外而去。还没走几步，背后就一声大喝：“我想起来了！给我等等！”惊得城门处的士兵立刻“哗啦”一下齐齐对叶牧举起了长枪，枪尖阻住了他们的去路。
微眯了一下眼，将包裹栏中的双刀调整到适合抓取的位置，叶牧轻轻按了一下叶苍的肩示意稍安勿躁，不动声色地转过身，道：“军爷有什么吩咐？”
那大汉迈开步伐，几步就走了过来，哈哈大笑着对城门的士兵摆摆手，道：“误会，误会，没什么事。”一边自来熟地一把揽上叶牧的肩，将其几近半拖地带到了一旁，这才松开手，重重拍打了几下叶牧的肩膀，瞪起一双眼，责道：“怎地！不认得我了？”说着还想去揉揉叶苍的头，被叶苍哧溜一下跑掉了。大汉笑骂一句：“小子倒机灵！”，浑然不知那边那个混世魔王差点爆发，只碍着当着爹的面不好发作，在心中咬牙切齿要回头给他个教训。堂堂坎水的头是随便谁都能摸的吗？！
叶牧看着这自来熟的汉子，脑中飞快地过了几遍，十分确定从未见过此人。但想及江望此时同他一样的相貌，心念电转间也不把话说死，思量着这大汉看起来也与自己不熟，便只是试探地道：“却是有些眼熟，只是想不起来。”
大汉“嗨”了一声，道：“也不怪你，那日兵荒马乱的，又是晚上不甚真切。哥哥我也是眼力好，这才认得出。”
这就被认了个“哥哥”的叶牧手指动了一下，姑且耐心听他讲话。
“怎么？还是想不起来？”大汉连比带划，道，“就是狗崽子们头几天攻城的时候，还记得不，我们把你从城根儿底下提溜上来的！我还带你去冲水来着！喏，就是那边那口井！”说着指了指另一头的墙根底下，细看确实有一口井。
拍了下脑门，汉子兴冲冲地撸起袖子，将长满了黑毛的粗壮手臂凑到叶牧跟前，给他看上面系着的一根脏污得看不出原色的破烂布条，道：“看！这布条有印象没？嘿，我跟你说，没准还真是沾了你这布条的运气，那天往后这大战小战地打下来，就没受过重伤！”说着将胸膛拍得砰砰响，咧嘴笑道，“这回想起来了吧？”
叶牧感到叶苍在身后拉了拉他的衣袖，细如蚊蚋地说着什么，便扫了一眼信息栏。
＇当前＇叶苍：爹，那布条上有你的气息？虽然很淡。更重的是高级妖魔的气息。
背手轻轻拍了拍叶苍示意自己知道了，此时叶牧差不多已确定对方遇见的是江望，便露出了恍然大悟的神色顺着话意道：“原来是你！当日多谢了！”
“嗨，举手之劳。”大汉浑不在意地摆摆手，捏了捏叶牧的肩膀，笑道，“挺好，这几日养得壮实多了，汉子就该这样，多吃多长。那天遇见你时，瘦得那个惨，小脸那个白呦，我用点力都怕把你拍散架喽。”说着感慨地摇摇头，拍拍叶牧的肩道，“看你现下活泛多了，我也放心了。趁着休沐，好好将养将养，有把子力气，那群狗崽子要再来的话，砍头也砍得爽快些！得嘞，不耽搁你办事，去吧！哥哥我在城南二卫队，闲了来找我吃酒，那天把你提上来那小子今天不在，回头一并引见给你。”说着感慨万分地摇摇头，念叨道，“也是缘分。”
叶牧的神色有些紧绷，从这鲁直汉子的只言片语中，他大致能推想到当日江望的形貌。有关战时城外这一节江望从未提过，那缚在臂上的布条虽只是匆匆一扫，也能从上面的血污看出江望彼时的情形有多狼狈。而这些，是江望云淡风轻的描述里从未提及的部分。
他闭了闭眼，真心实意对大汉说：“多谢这位大哥，得了闲必定前来叨扰，告辞。”
“行，那就这么说定了！”大汉哈哈大笑，突然伸手又要揉叶苍的头发，仍是扑了个空，“咦”了一声奇道：“小子反应真快！”
“……”为了大汉的生命安全着想，叶牧尽快地带着叶苍告辞离开了。
另一边，罗迎从天牢出来后，去了京中那处七杀殿的小院。
“你回来了。”斗室内，七杀殿主放下手中的情报，抬头道。
罗迎肃容行了一礼后，方道：“殿主，事情已了。”
“辛苦了。”七杀殿主道，语声有些淡淡的慨叹，“丽娘当初甘愿在最强盛之时隐退，只可惜所托非人。”
罗迎咬了下唇，道：“便是知晓今日之事，姐姐在天有灵，也必不后悔当初之决定。”
“她着实是这么个性子，你倒了解。”七杀殿主说完这一句，收起了闲聊的语气，变得严肃起来，道，“关于定魂香一事，我之前只与你说了贺府的牵扯干系。这里有份西凉近日传来的情报，你看一下。”
罗迎接过情报，迅速看过后，讶道：“西凉竟出了这等大事。”
“疫病一事虽已解决，但其中有一事未解。”七杀殿主道，“根据百草堂弟子的说法，我七杀殿曾有名弟子自始至终参与了此事。而据驻西凉的弟子回报，期间确实有一名我七杀殿的弟子前往当地暗桩，但并未表露代号身份。”她叩了一下桌面，道，“而此番事件，之前并无殿内弟子汇报。西凉驻地的这份例行报告，是我们收到的第一份有关此事的情报。”
罗迎轻轻蹙了下眉，又很快舒展开，道：“会不会是战时出了意外。毕竟近期情报传递仍然有所迟滞，尚未完全恢复正常。”
“还有一桩不解之事。”七杀殿主的语气突然沉了下来，“从情报来看，那名七杀殿弟子前往百草堂，是为了寻求‘起死回生之术’。”她叩动桌面，似在自言自语又似在问询，“这世上，可有存在‘起死回生之术’？”
“怎么可能？”罗迎冷静道，“人死不能复生，这是天地之理。即便是那些行尸，也只是低级魔物的一种，不再属于人类。如果说真有所谓的‘起死回生’，那复生的，也必然不再是人类，而只是失却了本衷的魔物罢了。是哪名弟子如此愚妄，竟还勘不破此中关窍？”
“这，就是第三桩不解之事。”七杀殿主叩着桌面的手突然停了下来，道，“百草堂首席弟子景安托西凉暗桩向我转达了问候，以及毒系弟子有关定魂香一事的调查与致歉赔偿，同时他还因七杀殿弟子在疫病一事中对百草堂的帮助而表达了谢意，并向我打听这名弟子的排名代号。”
她停顿了一下，淡淡道：“问题就在于此。那名七杀殿弟子，根据景安首席的描述和现有的情报来看，我们七杀殿——并无此人。”
话音方落，室内一片静寂。
这静寂持续了短短一刻，罗迎道：“难道……是他？”语意中充满了不确定。
她想到了叶牧。
叶牧在她看来，是十分古怪而神秘的一个人。
第一次见面时，她也曾留意到了对方衣甲上七杀殿的暗记，然而那时门中遽变方歇，她重伤在身，贺凉又不能在同门面前暴露身份，故而不便相询。紧接着船只便罕见地遭遇了墨龙袭击，叶牧、叶苍、贺凉不知所踪，独留下她与叶牧的两个孩子。而随后墨龙却再未袭击过来，反而化形后将她们直接送到了京城，只道有人来接。虽说墨龙口风极严，但景彤看得明白，这强大灵物此番奔波，为的是叶牧的那两个孩子。
第二次见面，那时她已与安顺王简临有了联系，并在暗地里追查七杀殿一事的朝中内情。当时妖魔逼至江边的消息传来，朝中两派吵得不可开交。太子一方苦于华邗帝对北斗营隐隐的敌意，北斗营门主此时正生死未卜，北斗营意向不明，故而欲找一使者往北斗营一行探询。此时她收到贺凉的讯息，告知叶牧即将前往会合，并言道此人实力不错，可以信任。这才有了后来向安顺王的荐举。只是未及料到的是随即叶暖身上便发生了异变，叶牧绝不可能丢下刚寻回不久的孩子远行，故而此事再也未提。
第三次见面……她才知道，贺凉为何会难得地给出“可以信任”这样的评价。而叶牧那时流露出的愤怒悲伤绝望到底是出于友情还是……逝者已矣，她亦不愿深思。至少，她想，还有这样一个人不计任何地纯粹为之牵挂悲伤，贺凉如果泉下有知，也会高兴的罢。
而最后一次匆匆一面，让罗迎一直牵挂至今，不知为何，她总是不能释怀那时月色下那人看过来的眼神。她甚至有些不确定那格外苍白消瘦的人是否是叶牧，并在一次次的回忆中开始怀疑自己的记忆出了错。
不管叶牧如何行踪成谜身份古怪，因着贺凉的缘故，罗迎总是对他有着几分好感，也不认为他会是七杀殿的敌人。但如果真是情报里的这种情况，有人冒充七杀殿弟子的身份——那概念就完全不同了。故而罗迎也未隐瞒，将自己所知的情况如实说了出来。
只是述说之时，她隐隐有些不安。
如果西凉的那名不明身份的七杀殿弟子果真是叶牧，那他追寻“起死回生之术”究竟是为了什么，便也一目了然。
雪色的衣袖下，她攥紧了手指。
只希望，叶牧不要在偏执之下，做出什么事来才好。
她不会容许任何人，打扰阿凉的安宁！
第69章 北（）
暮色四合；灰黑色的残破城池在斜阳下沉默地矗立着。城外高低起伏的红褐色土地上；四散着人类与妖魔的尸体。城池下风处；未焚尽的尸堆犹自冒着滚滚的浓烟。
这座城池前不久刚被王朝军队彻底“清理”过；其中的行尸与妖魔已被灭尽。尚且保持完好的部分建筑已经被利用了起来，临时的帐篷也安置开来。这里将作为一个中转地，为王朝军即将展开的反击供应补给粮草所用。
这支军队的主帅——安顺王简临正在其中一处军帐之中；凝神看着地图，脑中思索着各处传来的军报，分析着现在的形势。
长期滞留中原大地，久离东南荒原的妖魔；最近已经开始变得虚弱，逐渐显露出战斗力下降的趋势。而这正是蛰伏许久的王朝军等待的时机。联系了各处军队，一鼓作气之下，各地均传来了击败妖魔的可喜捷报。然而中原毕竟已经沦落一段时日，满目疮痍魔气充溢的恶劣环境，以及大群被魔气诱生的行尸都给军队的反攻带来了不少阻碍。眼下之际，大部分妖魔军已逃亡至中原南部一带，以大江为界，江北一带就目前所知的情报来看，已没有可威胁王城的大股妖魔军队。但溃散四处的小支妖魔军仍是不容忽视的威胁。现在正应稳扎稳打，逐步蚕食清理后方，待北部供给线稳定后再整合力量，一举向南推进。
就形势来看，军队战役中，有北斗营弟子的辅助筹谋。后勤方面，追击妖魔途中遇到的百草堂门主及其门下一众弟子，也应邀随军，给予了军队很大帮助。士兵们一路行来，目及家园惨状之时，亦是个个悍勇争先，战意强盛。尽管仍有一个新兴的“天择教”作乱，但江北的情况已趋好转。然而……
简临的目光落在地图上代表大江的那条曲线以南，一处孤城之上。神色莫测。
长益城。
北方根基未稳时，不宜贸然拉长战线深入腹地，向南部出兵。
简临自怀中摸出一份看了无数次的战报，并未打开，只是摩挲着残破的封皮，双眼依旧紧紧盯着地图，深深地吐出了一口气。
这份战报是一只伤痕累累的苍鹰带来的。
镇守长宁关多年的简临自然识得，那苍鹰是饮羽楼弟子常常役使的飞禽。这只信使似是经过了极艰险的战斗才飞抵营地，到达时半身染血，翎羽不全，负伤极重，几乎是一头坠入营地。饶是如此仍羽翅皆张，怒目而视凶态毕现，不肯教人靠近。只在见到他时，好似分辨出他是军中主将一般，安分下来。低头将卷起的战报自翅下啄出，金色瞳目紧盯着他将其拿起后，似乎终于放下心来，低低鸣叫一声，头颅一偏双目一闭，不及救治，便已溘然长逝。展开双翅近五尺长的鸟，入土之时，重量轻飘飘的，皮都紧紧贴合上了骨头。
战报是最新来自长益城的消息，执笔人是长益城目前职守最高的将领，镇南军左将简序——他的儿子。
战报中以冷静客观的口吻描述了此时长益城中的这支军队，自妖魔入侵以来的种种战役及行动决策情况，还有观测到的妖魔军情报及妖魔动向。
信末写道：“妖魔军复至，数约万逾。有机关巨兽间杂其中，役者混沌，疑为妖魔所控。镇南军必坚守长益，待我王朝军收复河山之日矣。镇南军左将简临敬启”
战报中，以军中暗记的形势标明了城内尚余军队人数，及粮草等补给情况。
就数字来看，是个甚至可以算得上不错的数据——仅就书面上，单就一场守城战来看，足以坚持一月有余。
——然而那是长益城。不是全线开战时的一座前线城池，而是被妖魔占据了数月之久的腹地中，前无援兵后有敌军的一座孤城。朝中所有人，包括他自己都以为已经沦陷的长益城。
在妖魔环伺的中原南部，还有一座城池在抵抗！那个城池里还在战斗的，是原本驻守长宁关，后来转战中原，本以为已经在南部地带全灭的镇南军！
——而至少在那个时候，他本以为已经失去的，唯一的儿子，还活着。
但是，现在不是向南进军的时候。他是全军的主帅，他掌握着的，是人类最后能够反击妖魔的力量。他的一切命令和行动，不能出于他个人的意愿，而是为了人类最终的胜利。
一切为了胜利。
长益城如今，就像陷阱中诱兽的鲜饵，捕鸟笼中诱鸟的食粮，看似令人渴望，一旦探手，便会落入樊笼，有去无回。除非那伸出的手足够强大，拥有足够破坏那陷阱鸟笼的力量，尽管如此，也会被虎视眈眈的陷阱鸟笼死死钳咬豁下肉来。得不偿失。
所以，现在不能出军。
在妖魔尚未渡过大江，朝中第一次讨论是否要出兵援救长益城时，他做了反对。而这，是他第二次，反对出兵南部进行救援。
即使不知中原北部的情形，熟读兵书的简序，也该预想得到王朝的顾虑，和长益城面临的情况吧。
所以才在战报中只字不提援军一事，只道“待我王朝军收复河山之日矣”。
然而，在妖魔大军涌入中原南部的时候，在那些败军满含对人类的痛恨与失败的怒气的时候，那座奇迹般的城池，还能够坚守多少天？等待着那座城池的，又会是怎样的下场？
简临握紧了拳。
他的儿子已心存以身报国的死志，而他，第二次，放弃了他的儿子。
军帐外传令兵的声音响起：“将军，紧急战报！”
“进来。”简临回身道，从声音到神态，是一贯的沉稳从容。
他收起了手中那份战报，紧接着投入到了繁忙的调度之中。
一旁悬挂的地图上，有一处城池被蘸满浓墨的毛笔重重地圈了出来。
那是将军唯一能为他的儿子做的，参考了江边局势后，在未来有朝一日王朝向南的反攻中，定下的第一个要夺回的据点。
盛阳城。
与此同时，比简临所在的城池更靠近前线的地方，一支军队的临时营地外，时隔数日，叶牧再次见到了叶暖。
一身戎装，尚带着未褪去的战争气息的美丽少女，在看到叶牧的一刻亮了眼睛。飞快地卷起手中拎着的鞭子，一边快步走向叶牧，毫不犹豫地来了一个大大的拥抱，带了点儿撒娇意味地唤道：“爹爹，你来啦。”
少女温香软玉的触感和环过身体的纤细手臂，都让从没有过这种经历的叶牧有点儿尴尬。此外看到叶暖平安无事还是令人放下心来。但他仍然注意到片刻前叶暖脸上犹未散尽的怒意。摸摸少女的头，叶牧问道：“发生什么事了？”
叶暖松开了拥抱，墨黑的眼睛看着叶牧，道：“爹爹，你要往南走吧？要小心人类啊，对陌生人不要掉以轻心。”善于卜算的少女，不用叶牧开口似乎就已经知道了他此行的目的地，她说，“我们一路追着妖魔过来，路上遇到了不少难民，通常都是护送他们到附近的城池暂时安顿下来。但是不久前有一支负责护送难民的小队失去了联系，预兆是大凶。本以为是遇到了溃散的妖魔军队，谁知道我们赶过去才发现，他们是被人吃了。……被‘人’吃了。”
叶暖平静地说着这样令人毛骨悚然的事情：“那些暗算了小队士兵的难民没能走远，被我带着人统统抓了回来。审问后才知道，这样的事情现在一点都不罕见。那些人号称是什么‘天择教’，光明正大做着吃人的事情，并说这样可以不被妖魔伤害……倒也说得有些道理，他们身上那股食了人的臭气，简直近似于妖魔了，再加上现在中原充斥的魔气，这些人将来还不一定会产生什么样的异变。这个所谓的‘天择教’传播很广，已经形成了松散的组织，在中原各地还有着不少成员，里面男女老幼都有，诱骗的手段层出不穷。爹爹你一定要小心。”
叶牧微微一窒。习惯�