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武场四周的众拳民，亦是静无声息。又过片刻，农汉猛地一跃而起，面目大异，一副狰狞相，又是疯狂跳跃，又是呼啸叫喊。他们说，这是天神附体了。我当时急忙摆出三体站桩式，预备迎敌。但对手只是如狂醉一样地乱跳乱舞，全没有一点武艺章法，你看不到守处，也寻不到攻处。这时候，场子周围的众拳民，也齐声呼啸狂叫。一时间，弄得你真有些六神无主了。”
“六神无主，那你能不吃亏？我们形意拳，最讲心要占先，意要胜人。人家这也是意要胜你，气势占先。”
“谁见过那种阵势！我看他狂跳了几个回合，也就是那样子，没有什么出奇的着数，才定了神，沉静下来。真是心地清静，神气才通。我明白不能去攻他。攻过去，或许能将他打翻，但四周的拳民，一定会狂怒起来。那就更不好应对。我当取守势，诱他攻来，再相机借他发出的狂力，使出顾功，将他反弹回去，抛出场外。”
“那同样要激怒众拳民吧？”
“这我也想好了，在抛出对手后，我也做出倒地状。那就看似一个平手了。如果我使此顾功失手，那他就真有神功。”
“结果如何？”
“当然是如我所想，轻易就将那农汉远远抛出场外。我虽做出倒地状，众人还是发怒了。我急忙来了个鹞形翻身，又一个燕形扶摇，跳到那位农汉前，跪了施礼说：‘大师兄，真是神功，我还未挨着你，你倒腾空飞起！’”
“哈哈哈，你们倒机灵。”“他们那么多人，不机灵，怎成？”
“跟你交手的那位大师兄，真是没有什么武艺？”
“简直是一个门外生瓜蛋。令人可畏的，是那些头包黄巾的乡民，视这生瓜为神。”
“就是。山东的拳民，大约即靠此攻城掠县。但愿我们此行，不会遭遇那种麻烦。”
“包师傅，你放心，这一路是咱们的熟道。”
毕竟是远行的第一天，人强马壮，日落前，就已攀上盘陀岭。按康笏南的意思，住在了西岩寺。
西岩寺在半山间，刹宇整肃，古木蔽天。尤其寺边还有一丛竹林，更显出世外情韵。暑天，只是它的清凉与幽静，也叫人感到快意。
康笏南稍作洗漱，就来到山门外，居高临下，观赏夕阳落山。但有此雅兴的，也只他一人。
孙北溟已甚疲惫，不愿多动。老亭带了武师们，去拜见寺中长老，向佛祖敬香。几位伙计，也忙着去张罗食宿了。
不过，康笏南觉得，出巡第一日，过得还是很惬意的。
2
第二日，行九十里，住权店。
第三日，行七十里，住沁州。康笏南拉了孙北溟，又赴当地商界宴席，放言西帮之忧。
第六日，行六十里，到达潞安府。
潞安府有康家的茶庄和绸缎庄。康笏南和孙北溟，住进了自家的天盛川茶庄。其余随从，住进了客栈。康笏南对茶庄生意，没有细加询问，只是一味给以夸嘉。茶庄生意，重头在口外，省内就较为冷清，而林大掌柜又治庄甚严。所以，康笏南一向放心。
潞安庄口的老帮，见老东家亲临柜上，异常兴奋，总想尽量多说几句自家的功绩。可一张嘴，就给老东家的夸嘉堵回去了。太容易得到的夸嘉，叫人得了，也不太过瘾。所以，一有机会，这位老帮还是想多说几句。不幸的是，他一张口，康笏南还是照样拿夸嘉堵他。孙北溟看出来了，也不好说康笏南，只是故意多问些生意上的具体事务，给这位老帮制造一些炫耀自己的机会。
潞安已比太谷炎热许多，但康笏南身体无恙，精神又异常的好。相比之下，孙大掌柜倒显得疲累不堪。
离开潞安，行三日，抵达泽州。泽州比潞安更炎热，花木繁盛硕大，颇类中原景象。康笏南记得，有年中秋过此，居然吃到鲜蟹。一问，才知是从邻近的河南清化镇购来。由泽州下山，就入豫省了，那才要开始真正享受炎热。
但在泽州，孙大掌柜依然是疲惫难消，炎热难耐的样子。赴泽州商界的宴席，他称病未去。
康笏南只好带了包武师去，好像是赴鸿门宴。
见孙北溟这样不堪折腾，康笏南倒很得意。
“大掌柜，平日说你养尊处优，你会叫屈。这还没有出山西，你倒热草了。等下了河南，到了江汉，看你怎么活！”
“我是胖人，天下胖人都怕热，不独我一人娇气。”
“胖，那就是养尊处优养出来的。”
“谁养尊处优能有你会养？养而不胖，那才是会养。”
“你这是什么歪理？你是吃喝我们康家不心疼！咱们来得不是时候，秋天来泽州，能吃到活蟹。山西人多不识蟹，咱们晋中一带，就是财主中，也有终生未食蟹者。”
“还说我养尊处优呢，我就没有吃过蟹。”
“你要没有吃过蟹，那我就连鱼也不识了！”
“你看我这一路，只吃清淡的汤水，哪有你的胃口好？走一处，吃一处，还要寻着当地的名食吃。真是会享受。”“能吃，才能走。食杂，才能行远。出远门，每天至少得吃一顿结实的茶饭。你只吃汤水，能走多远？”
“我看老亭也是只吃汤水。”
“老亭他也娇气了，这一路，还没有我这个老汉精神。”
老亭的疲累感，也一直没有过去，食欲不振。所以，说到他，他也没有言声。
“老亭人家也是老汉了。比起来，还是我孙某小几岁。老东台，我再不精神，也得跟你跟到底。过两天，就缓过气来了。”
“泽州这个地方，明时也很出过些富商大户。看现今的市面，愈来愈不出息了。”
“泽州之富，靠铁货。洋务一起，这里的冶铁，就不成气候了。早年，还想在这里设庄口，看了几年，终于作罢。”
“泽州试院，非常宏丽。院中几棵古松，更是苍郁有神。想不想去看看？”
“要去你去吧。我也不想求功名，还是在客舍静坐了，喘喘气。”
“看看你们，什么兴致也没有。那日过屯留，很想弯到辛村，再看看卞和墓。看你们一个个蔫枯的样子，也没有敢去。”
“就是春秋时，那个抱璞泣血的楚人？他的墓会在屯留？”
“怎么不会！早年，我去过一次，是为看墓前那尊古碑。可惜，碑文剥落太甚，已不可辨。卞和这个人，抱了美玉和氏璧，屡不为人识，获刖足之祸，终于不弃，还要泣血求明主，岂知春秋及今，天下哪里有几个明主？”
“和氏之祸，在那些不识璞玉的相玉者。我只怕就是那样的相玉者。邱泰基，我就相走了眼。”
“邱泰基，他会是不被我们所识的美玉？”
“他不是美玉，我以前将他错看成了美玉。就是因他，引你老东台有此次江汉之行。”
“哪里只是因为他！他一个驻外的小掌柜，能关乎西帮之衰？”
“我们行前，邱泰基又跑来见过我。他说，风闻我们有此暑天出巡，非常不安。为了自责，决意不再享用假期，愿即刻启程上班，请柜上发落个没人愿去的地方。”
“呵，他这还像长了出息。你把他发落到哪儿了？”
“派到归化庄口，降为副帮。”
“那就好。他毕竟还是有些本事，放到太小的庄口，可惜了。我们出发那天，他赶来送我们没有？”
“没有吧？我可未加留意。他不会来这种场面出头露面吧？”
离开泽州，是更崎岖险峻的山路，坐车的也只好弃车骑马。午后过天井关，虽已入河南境，但依然在太行深山间。夜宿山中拦车镇，又寂静，又凉爽。翌日一早，即启程攀登太行绝顶。虽看尽岩千仞，壁立万丈，众人倒似乎已经习惯，不再惊心动魄。但康笏南还是兴致不减，欣赏着险峻山峰，想起黄山谷两句诗：
一百八盘携手上，
至今犹梦绕羊肠。
今日是同孙北溟相携上此险峰，他老弟却依然萎靡不振，真叫人扫兴。他忽然想起黄山谷，是还惦记着被苏黄激赏的《瘗鹤铭》吗？
山顶有关帝庙，传说签极灵。大家都去抽了一个签。孙北溟抽了一上上吉利签，好像才终于缓过气来，精神振作了不少。
但下了太行山，气温就越升越高，到月山、清化一带，已像入了蒸笼。这一带属河南怀庆府地面，处于太行之阳，黄河之畔，温热湿润，遍地多是竹林，很类似南国景象。从晋省山地忽然下来，那真有冰炭之异。过沁河时，人人都汗水淋漓，疲惫极了。连镖局的武师拳手，也热草了，蔫蔫的，像丢了魂。孙大掌柜和老亭，重又失了精神。只有康笏南，依然气象不倒。他出发时说，看先把谁热草！所有人都先于他给热草了。
这真是大出人们意料，都说，老太爷不是凡人！
他说，我要不是凡人，早登云驾雾去了汉口。御热之法，最顶事的，就是心不乱。心不乱，则神不慌，体不热。
说的是有理，可没有修下那种道行，谁能做到呢。
黄昏时候，到达怀庆府。怀庆府古称河内，是由湖广入晋的门户。附近的清化，又是那时一个很大的铁货集散地。北上南下走铁货的驼队骡帮，大都从这里启运。所以，康家天成元票庄在此设有分庄。领庄的樊老帮早已接了信，所以等在城外迎接。
孙北溟只顾热得喘气，并没有多留意这位樊老帮。洗浴过，吃了接风酒席，孙北溟狠摇大蒲扇，还是汗不止。正想及早休歇，康笏南过来了。
“你看这位樊掌柜，好像不喜欢我们来似的。”
孙大掌柜忙说：“他怎么敢！我看他跑前忙后，也够殷勤。”
“殷勤是殷勤，好像有些惧怕我们。”
“这是一个小庄口，连樊老帮，通共派了三个人。你我来到这么一个小庄口，人家能不怕？”
“这位樊掌柜，是什么时候派驻来的？”
“有两年了吧。他以前多年驻甘肃的肃州，太偏远，也太苦焦。换班时，把他换到近处了。
樊掌柜是个忠厚的人。”
“多年驻肃州？那他跟过死在肃州的刘掌柜吧？”
“他是多年跟刘掌柜，也最受刘掌柜心疼、器重。我就是听了刘掌柜的举荐，才提他做了肃州庄口的副帮。”
“去年，樊掌柜张罗了多少生意？”
“一个小庄口，我记不得了。叫他来，问问。”
“他要是忠厚人，就先不用问了，小心吓着他。”
肃州，即现在的酒泉。肃州分庄，是康家天成元票庄设在西北最边远的庄口了。进出新疆的茶马交易，以及调拨入疆的协饷军费，由内地汇兑，一般都到肃州。所以，肃州庄口的生意也不小。只是那里过分遥远，又过分苦焦，好汉不愿去，赖汉又干不了。每到换班，大掌柜孙北溟就很犯愁。后来，幸亏有了这位刘掌柜，生意既张罗得好，又愿意长年连班驻肃州。可惜，刘掌柜最后一次上班，已经六十多岁了，没有干到头，死在了肃州任上。这叫孙北溟非常内疚，是他把刘掌柜使唤过度了。本来早该调老汉回内地调养身体的。因为好使唤，就过度使唤，太对不住老汉了。所以，除了在刘掌柜身后，破例多保留了几年身股，还对他生前器重的樊副帮，特别体恤。
说实话，自从把樊掌柜改派怀庆府后，孙北溟真是没有多注意。
康笏南问过后，孙北溟也没有太在意，当晚他就歇了。次日，他和康笏南又赴当地商界应酬。席间，他只是略坐了坐，就借故先回来了。
要来柜上账簿一看，孙北溟真吃了一惊。半年多了，这个怀庆府庄口，收存不过三万，交付不到两万，通共才做了不到五万两银子的生意。挂了天成元的大牌，三个人，张罗了多半年，只做了区区五万两生意，岂不成了笑谈！
康笏南的眼光，真是毒辣，一进门，就看出腻歪了。
他问樊老帮：“怎么就张罗了这点生意？”
樊老帮一脸紧张：“大掌柜，今年不是合账年吗，所以我们收缩生意，不敢贪做。”
“收缩，也不能缩到这种地步！三五万生意，能赢利多少？这点赢利，能支应了你这个庄口的花费，能养活了你们三人？”
“怀庆府不是大商埠——”
“这里能做多大生意，我清楚。樊掌柜，你去年做了多少生意？”
“去年，十几万吧，早有年报呈送总号的。”
“一年只张罗了十几万生意？简直是笑谈！”
“这里，不似肃州——”
“樊掌柜，你有什么难处？还是你手下的两个伙友不听使唤？”
“不能怨谁，是我一人没本事——”
“刘掌柜生前，可是常夸嘉你。”
“我对不住刘掌柜。”
孙北溟见樊老帮大汗淋漓，脸色也不好看，就不再责问下去了。
康笏南应酬回来，兴致很好，也没有再问到樊掌柜。
孙北溟想了想，康笏南坐镇，自己亲自查问这样一个小老帮，阵势太吓人了。他就给开封庄口的领庄老帮写了一封信，命他抽空来怀庆府庄口，细查一下账目，问清这里生意失常的原因，报到汉口。天成元在河南，只在开封、周口和怀庆府三地设了分庄。开封是大码头，平时也由开封庄口关照另外两个分庄。由开封的老帮来查这件事，总号处理起来，就有了回旋的余地。
所以，他们在此只停留了一天，就继续南行了。
行前，改雇了适宜平原远行的大轮标车，车轿里宽敞了许多，舒适了许多。所以，经武陟、荣泽，过河到达郑州，虽然气候更炎热，孙北溟倒觉着渐渐适应了。他看老亭的样子，似乎也活过来了。
但到新郑，康笏南中了暑。
3
新郑是小地方，康家在这里没有任何字号。他们虽住在当地最好的客栈里，依然难隔燠热。就是为康笏南做碗可口的汤水也不易。孙北溟感到，真是有些进退两难。
镖局的武师，寻到江湖的熟人，请来当地一位名医。给康笏南把脉诊视过，开了一服药方，说服两剂，就无事了。康笏南拿过药方看了看，说这开的是什么方子，坚决不用。他只服用行前带来的祛暑丹散，说那是太谷广升远药铺特意给配制熬炼的，服它就成。另外，就是叫捣烂生姜、大蒜，用热汤送服，服得大汗淋漓。
在新郑歇了两天，康笏南就叫启程，继续南行。可老太爷并没有见轻，谁敢走？
包世静武师提出：“到郑州请个好些的大夫？”
康笏南说：“不用。郑州能有什么好大夫！”
老亭说：“那就去开封请！”
康笏南摇手说：“不用那样兴师动众，不要紧。新郑热不死我，要热死我，那得是汉口。我先教你们一个救人的办法，比医家的手段灵。我真要给热死，你们就照这办法救我。”
众人忙说，老太爷不是凡人，哪能热死！
康笏南说：“你们先记住我教给的法子，再说能不能热死我。那是我年轻时，跟了高脚马帮，从湖北羊楼洞回晋途中，亲身经见的。那回也是暑天，走到快出鄂省的半道上，有一老工友突然中暑，死了过去。众人都吓坏了，不知所措。领马帮的把势，却不慌张。他招呼着，将死过去的工友抬起，仰面放到热烫的土道上。又招呼给解开衣衫，露出肚腹来。跟着，就掬起土道上的热土，往那人的肚脐上堆。堆起一堆后，在中间掏了个小坑。你们猜，接下来做甚？”
众人都说猜不出。
“是叫一个年轻的工友，给坑里尿些热尿！热土热尿，浸炙脐孔，那位老工友竟慢慢活过来了。”
众人听了，唏嘘不已。
孙北溟说：“老东台，你说过，御热之法最顶事的，是心不乱。你给热倒，是不是心乱了？你老人家不是凡人，我们都热死，也热不着你。不用说热死人的故事了。你就静心养几天吧，不用着急走。”
“大掌柜，你说我心乱什么？”
“这一路，你就只想着西帮之衰，走到哪儿，说到哪儿。这么热的天，想得这样重，心里能不乱！”
康笏南挥挥手，朝其他人说：“你们都去吧，都去歇凉吧，我和大掌柜说会儿话。”
众人避去后，康笏南说：“我担忧是担忧，也没有想不开呀！”
“心里不乱就好。西帮大势，也非我们一家能撑起，何必太折磨自家！”
“我跟你说了，我能想得开。我不是心乱才热倒。毕竟老迈了。”
“年纪就放在那里呢，说不老，也是假话。可出来这十多天，你一直比我们都精神。以我看，西帮大势，不能不虑，也不必过虑。当今操天下金融者，大股有三。一是西洋夷人银行，一是各地钱庄，再者就是我们西帮票号。西洋银行，章法新异，算计精密，手段也灵活，开海禁以来，夺去我西帮不少利源。但它在国中设庄有限，生意大头，也只限于海外贸易。各地钱庄，多是小本，又没有几家外埠分庄，银钱的收存，只能囿于本地张罗。惟我西帮票号，坐拥厚资，又字号遍天下，国中各行省、各商埠、各码头之间，银款汇兑调动的生意，独我西帮能做。夷人银行往内地汇兑，须赖我西帮。钱庄在当地拆借急需，也得仰赖我票号。
所以当今依然是天下金融离不开我西帮！我们就是想衰败，天下人也不允许的。”
“大掌柜，你说的这是什么话？”
“这是叫你宽心的话，也是实话。就说上海，当今已成大商埠，与内地交易频繁，百货出入浩大。每年进出银两有近亿巨额，可交镖局转运的现银却极少，其间全赖我西帮票号用异地彼此相杀法，为之周转调度。西帮若衰，上海也得大衰。”
“大掌柜，你这是叫我宽心，还是气我？天下离不开西帮，难倒西帮能离开天下？”
“洪杨乱时，西帮纷纷撤庄回晋，商界随之凋敝，朝廷不是也起急了，天天下诏书，催我们开市。那是谁离不开谁？”
“不用说洪杨之乱了。我们撤庄困守，也是坐吃山空！”
“坐吃，还是有山可吃。”
“大掌柜，你要这样糊涂，还跟我出来做甚！”
“我本来也不想出来的，今�