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所以，在两位老大人出行前，他就去见了孙大掌柜，请求赶紧派他个遥远苦焦的庄口，说成甚，他也是不能再歇假了。
“老东台和大掌柜，这样宽大慈悲，没有将不肖如我开除出号，已经叫我感激涕零、没齿难忘了，再厚着脸歇假，那还像天成元的人吗？”
孙大掌柜听了他这样的话，也只是冷冷地说：“不想歇假，你就上班去。那你婆姨呢，她也同意你走？”
邱泰基说：“她同意。就是她不同意，我也得走！”
“哼，不会你刚走，你婆姨她也寻死吧？”
“大掌柜，不用再羞耻我了。”
“那你就去归化庄口做副帮吧。总号有个刚出徒的小伙友，我也把他派到归化历练。你走时，把他带上。”
大掌柜的冷淡，倒在邱泰基的意料之中，可将他改派归化，就出大意料。归化虽在口外，但那也是大庄口，更是康家的发迹地。总号一向委派人员都不马虎的。大掌柜将他贬到那里，是不是尚有一息厚爱在其中？所以，邱泰基听了，更加感激涕零。
六月初三，老东家和大掌柜前脚走，第二天六月初四，邱泰基就带了那个小伙计，踏上了北上口外归化城的旅途。
邱泰基的女人姚夫人，在心里哪能舍得男人走？半年的假期，只住了不到一个月，就又扔下她远走久别，这还是向来不曾有过的事。从上月初七，到这月初三，这二十六天又是怎样度过的！她苦等了三年，终于等回来的男人，一直就是个丢失了魂灵的男人。先是丢了魂灵，一心想死；后来，总算不想死了，可魂灵依旧没有招回。
守着一个丢了魂灵的男人，你是想哭都没有心思。连那相思的浓愁也没有了。这是怎样冰冷的一个夏天啊！
等了三年，苦等来的，怎么会是这样一个冰冷的夏天？
直到他决定要提前上班去，才好像稍微有了几口活气。问她愿意不愿意？你真是变成活死人了，这还用问！可拦住不叫他走，只怕这点儿活气又没了。你想走，就走吧。不走，你也是个活死人！
临走的那一夜，男人的心思已经到了口外的归化。他说，夏天的归化，凉快。又说，他已经有十多年没去过归化了。还说，东家的三爷正在归化。就是不说又要分离三年！就要分离三年了，依然是活死人一样。
初四那天大早，她把男人送出了水秀村。她没有哭，只是望着男人走远，只是想等着男人回头望一眼。
可他就没有回头。
只有冰冷的感觉，没有想哭的心思。邱泰基受了这次打击，减股，遭贬，终于不爱排场了。他决定不死以后，就对姚夫人说：“你不想使唤许多下人，就挑几个中意的留下，其余都打发了吧。”姚夫人心里说，你减了股，就是想排场，哪有富裕银钱？不过，她不想叫已经丢了灵魂的男人，眼看着遣散仆佣，一派凄凉。现在，男人已经走了，姚夫人开始做这件事。
邱泰基一走，这处大宅大院里，其实就剩下了两位主人：姚夫人和她九岁的女儿。公婆已先后谢世，大伯子更是自立门户。姚夫人揣着冰冷的心思，大刀阔斧地将仆佣削减了，只留了两男两女四个下人。两个女仆，一个中年的，管下厨，洗衣，家又在本村，夜晚不在邱家住宿；一个年轻的，在跟前伺候姚夫人母女。两个男仆，一个上年纪的瘸老汉，有些武艺，管看门守夜；一个小男仆，管担水，扫院，采买，跑佃户。
这四个仆佣，都是极本分老实，又长得不甚体面的人。那两个女仆，都带着几分憨相；那个瘸老汉，更不用说了，不但瘸，还非常不善言语，整天说不了几句话。相比之下，只是那个小男仆，机灵些，也生得体面些。他除了做些力气活，还得跑外，太憨了，怕也不成。
总之，姚夫人留下的四个仆佣，叫谁看了，都会相信，她要继续忠贞地严守三年的妇节。
这也是一般商家妇人的惯常做法。都说寡妇门前是非多，这些孤身守家的商家妇，实在是比寡妇还要难将息。市间对寡妇的飞长流短，也不过伤了寡妇自家，可商家妇惹来流言飞语，伤着的就还有她的男人，三年后那是要活眼现报的。在那一个接一个的三年中，她们是有主的寡妇。所以，为了避嫌，她们不光是使唤憨仆丑佣，就是自己，平时也布衣素面，甚至蓬头垢面，极力遮掩了生命的鲜活光彩。
晋俗是一流俊秀的男儿都争入商号。这些一流的俊秀男儿，当然也都是先挑美女娶。这样，商家总是多美妇。美妇要遮掩自己的光鲜，那是既残酷，又有难度。就是蓬头垢面吧，其实也只是表明一点自家的心志，生命的光鲜又怎么能遮掩得了。于是，有公婆的人家，公婆的看守，那就成了最严的防线。只是，公婆的严酷看守，也常常激出一些妇人的悲烈举动。
旅蒙第一商号大盛魁，在道光、咸丰年间，有一位非常出名的大掌柜王廷相。当年他做普通伙计的时候，丢在家里的年轻媳妇，就是在公婆的严守下，居然生下了一个野合的婴儿。这个不幸的小生命，不仅被溺死，死婴还被盛怒的婆婆暗中匿藏，腌在咸菜坛内，留给日后下班回家的王廷相作罪证！
邱泰基是那样一个俊雅的男人，姚夫人当然也是一位美妇。不过，邱家公婆在世的时候，姚夫人与他们倒是相处得很好。因为她是太满意自己的男人了，有才有貌有作为，对她又是那样的有情，到哪儿去找这样好的男人呢？她再苦，也甘愿为他守节了。就是公婆相继过世之后，她也是凛然守家，连一句闲话也惹不出来。
这一次，男人是这样狼狈归来，又这样木然去了。家宅更忽然大变，一片凄凉。姚夫人的心里虽然满是冰冷，却再也生不出那一份凛然了。
男人，男人，为你苦守了这样许多年，你倒好，轻易就把什么都毁了。你还想死，这样绝情！这都是因为什么？就是因为你的绝情！我在家长年是这样的凄苦，你呢？你是出必舆，衣必锦，宴必妓！宴必妓，宴必妓，这可不光是那些嫉妒你的老帮给你散布流言，连孙大掌柜也这样说你。
孙大掌柜亲口对我这样说你！你绝情地上了吊，我问孙大掌柜你为什么要死，孙大掌柜就说，你宴必妓！
就是因为你宴必妓，这个家几乎给毁了。
我知道，孙大掌柜这样揭你的短，是要我责骂你，严束你。可我什么都没有说你。不是我不敢说你，是怕说了，你又去死。你就这样绝情啊，只是想丢了我，去死？！
姚夫人真是一个刚烈的女人。邱泰基木然地走后，她守着这凄凉冰冷的家，没有几天，就决定要做一件叛逆的事。
她嫁给邱泰基已经这样许多年，只是生下一个女儿。就是千般喜欢这个女儿，也只是一个女儿。有一天，绝情的男人真要丢了她，只管他自家死去，那叫她去依靠谁！她是早想生一个儿子了，男人也想要儿子，公婆在世的时候，更是天天都在想望孙子。可她长年守空房，怎么能生出儿子来！每隔三年的那半年佳期，哪一回不是满怀虔诚，求天拜地，万般将息，可自从得了这个女儿后，就再也没有任何消息了。
姚夫人一直觉得自己对不起男人，对不起邱家。她怎么也成了不长庄稼的盐碱地？好在公婆和男人对她并无太大的怨言。因为周围的商家妇人中，这种不长庄稼的盐碱地那是太多了。驻外顶生意的商家，人丁大多不旺。没有儿女的多，过继儿女的多，买儿买女的多。还有就是因偷情野合造成堕胎、溺婴的，也多。
姚夫人是个生性好强的女人，她一直不愿意过继个男丁来，更不愿买个男婴来养。何况，邱泰基弟兄两个，又都是长年驻外的生意人，老大门下也仅得一子，谈何过继？她一直祈望自己能养出一个亲生儿子，不使自家的门下绝后。只有那样，她才能对得住有才有貌又有情的男人吧。
现在发生了这样的突变，姚夫人感到自己对男人的炽烈情思已经冰冷下来。男人绝情地放弃了这半年的佳期，可她自己已经年过三十，正在老去。再不生养一个男丁，她就将孤老此生了。这样绝情的男人，这样孤单的女儿，能将自己的后半生托付给谁？这一次，短短二十多天的佳期，守着一个丢了魂灵的木头男人，更不要指望有生养的消息了。
男人已远去，三年不归期。要再生养，那就只有一条路，偷情，野合。
可她怎么能走这条路？
那是多少商家妇走了的路，也是一代又一代都断不了的路。商家妇人偷情的故事，已经听了多少！流传在妇人中的这种故事，有悲有喜，有苦有甜，有血泪，也有肝胆，有烂妇，也有痴情殉情的女人。那里面有太多凄惨的下场，但也有多少偷情的智慧和机巧。常听这些故事，你只要想偷情，你就一定会偷情。那些故事把什么都教给你了。
姚夫人所知道的那些故事，大多是从她的妯娌——老大媳妇那里听来的。她不想听，大娘还是要说。两个守空房的妯娌，怎么能一说话，就扯出那种故事来？但大娘她总是爱说给你听。
公婆在世时，不喜欢大娘，喜欢你，大娘她有气，想把你教坏；公婆去世以后，大娘说得更放肆了。也影影绰绰听说，大娘其实也不那么严守妇节。
姚夫人可从没有动过心。大娘是嫉妒她，因为自己的男人比老大强，不但俊雅得多，本事也大得多，身股更顶得多。她守着的门户，那是要比老大家风光得多！
谁能想到，风光多少年，忠贞守家多少年，会等来今天这样一片凄凉。
现在，你狠了心要学大娘，要学坏吗？不是，决不是！她只是要生养一个男娃，一个可以托付余生的男娃！
2
其实，在遣散仆佣的时候，姚夫人就有谋划了：那个小男仆，是她特意留下来的。
像许多故事中那样，暗中结识一位情意相投的男子，姚夫人连想都不愿那样想。结发男人都靠不住，野男人怎么敢靠！何况，比丈夫更有才貌的男人，到哪里去找？这样的男人都远走他乡，一心为商去了。一些商家妇人盯着年轻的塾师。可这些人穷酸懦弱，又有几个能指靠？与长工仆佣偷情的故事也不少，只是爱挑选强壮忠厚的汉子，结果总是生出真情，难以收场。
姚夫人选中这个小男仆，实在是带了几分母爱。所以，她以为不会陷得太深，能轻易收场。
年龄，身份，都有这样的差异，谁也不会久恋着谁。过两年，自己真能如愿以偿，就将他举荐给一家字号，去做学徒了。这也正是他的愿望——远走他乡去为商。
这个小男仆，叫郭云生，是邻村的一个农家子弟。因为羡慕邱泰基的风光发达，在他十三岁时，父母就托人说情，将他送到邱家做仆佣。为了巴结邱家，甘愿不要一文佣金，指望能长些出息，将来好歹给举荐一家商号去当伙计。票庄，茶庄，不敢想望，就是干粗活的粮庄、驼运社也成。
姚夫人当年肯收下这小仆，仅是因为对男孩的喜爱。那时的郭云生，憨憨的，还没有脱稚气。但能看出，不是呆笨坯子，相貌也还周正。初来的时候，只叫他管扫院。可他扫完院，又不声不响寻活做，叫人不讨厌。平时也十分规矩，从不惹是生非。什么时候见了，都是稚气地一笑。这男娃，就很得姚夫人的喜欢。
姚夫人出身富家，是粗通文墨的。女儿四五岁时，就开始课女识字。女流通文墨，虽无大用，但至少可以自己拆读夫君的来信。商家妇常年见不着男人，来封信，还得央求别人读，男人是连句亲近的话也不便写了。这是娘家当年叫她识字的理由，现在她又以此来课女。再说，闲着也是闲着。郭云生来后不久，得到姚夫人的喜欢，就被允许跟了认字。他到底不笨，认了字，又去做活，两头都不误。
已经四年过去了，郭云生已经十七岁。他虽然依旧勤快，温顺，规矩，但分明已经长成一个大后生了。姚夫人对他更有了一种母爱似的感情，她是一天一天亲眼看着他长大的。不但是身体长高成形了，他还有了点文墨，会利落地说话、办事。这都是她给予他的吧。要不是邱泰基这样狼狈地回来，姚夫人在今年这个夏天，本来是要请求丈夫为郭云生举荐一家商号的。谁能知道，这个假期会是这样！
云生，云生，不是我想这样。我更不想把你教坏，因为我真是把你看成了自己的孩子。云生，我向你说不清，就算你报答一回我吧。你不会拒绝我吧？我这样做，也不会把你吓着吧？
我只能这样做，就算你报答一回我吧！
姚夫人决定这样做了，就不想太迟疑。她还有一个幻想，就是能很快和云生完成这件事，很快就能有身孕。那样，在外人看来，就不会有任何闲话可说，因为男人刚刚走啊。那样，一切就都会神不知鬼不觉了。
在商家妇人流传的故事中，也有许多神不知、鬼不觉的偷情。可她不是偷情。
仆佣精简了，家里冷清了，那件事也决定要做了，但姚夫人不想让别人看出她有什么变化。一切都是依旧的。就是对郭云生，也依旧是既疼爱，又严厉。姚夫人甚至对他说：“云生，以后你就不用跟着认字了。家里人手少了，你得多操心张罗事。你认了不少字，当伙计，够用了。”
郭云生很顺从地一口答应。果然，不声不响张罗着做事，整天都很忙。
到了傍晚，司厨的女仆封了火，回家走了。看门的瘸老头关闭了门户，拖一张春凳出来，躺在门洞里凉快。这也都是依旧的。
姚夫人呢，也依旧同女儿水莲、女仆兰妮，还有云生，在自己的院子里乘凉，说话。只是，乘凉比以前要长久些。久了，女儿嚷困，她就叫女仆先伺候小姐去睡。头两天，女仆伺候小姐睡下，还要出来。因为还要等着伺候夫人。后来姚夫人就说：“你不用出来了，就陪了她，先睡，她小呢，独自家睡，害怕。”
就剩下她和云生了，她依旧说着先前的闲话，都是很正经的闲话。那时已过了六月初十，半片月亮升高的时候，入夜已久。姚夫人终于说：“凉快了，我们也歇了吧。云生，你去端些水来，我洗漱洗漱。”
她说得不动声色。云生也没有觉着怎么异常，起身就往厨房打水。云生走后，姚夫人就把脸盆脚盆，都拿到当院。等云生提来半小桶温水，她就平静地说：“等我洗漱完，你拾掇吧，不叫兰妮了。”
她洗了脸，漱了口，就坐下来，慢慢脱鞋袜。这时，云生背过了脸。她装着没有发现，仍慢慢脱去，直到把两只光脚伸到脚盆，才尽量平静地说：“云生，倒水。”云生显然很紧张，慌慌地倒了水，就又背过脸去。姚夫人只是装着没有看见，慢慢洗自己的脚。良久，才喊云生，递过脚巾来。云生很是慌张，但她依然像浑然不觉。
洗毕，又尽量平静地招呼云生：“来，扶我回屋去。”
云生扶着她走，她能感觉到他紧张得出着粗气。她还是什么也没有表示。扶她走到屋门口，就对云生说：“你赶紧去拾掇了，回去歇着吧，明天还得早起。”说完，就将屋门关住，上了闩。
在屋里，她听着云生慌张地收拾洗漱家什，又听见他踏着匆促的重脚步离去了。
一切都像原先谋划的那样，没有出现一点意外。其实，这哪里是她的谋划？都是从那些偷情故事中捡来的小伎俩。
姚夫人忽然忍不住，掩面抽泣起来。她觉得自己太可怜了，真是太可怜！要强如她，居然要费这样许多心思，去引诱自家的一个小男仆。这分明是在学坏，又要费这许多心思和手段，显得不是有意学坏。她不愿意这样！可她想痛哭，也不能哭出声来。她不能惊动睡在西头闺房里的女儿。她夜半的哭声，早已经叫女儿厌烦了，因为被惊醒的次数太多了。所以从七岁起，她就叫女仆陪了女儿，睡到西头的闺房，自己独个留在东头的卧房里。她住的这是一座排场的五间正房，母女各住两头，不是放声大哭，谁也惊不醒谁的。可在寂静的夜半，她是多么想放声痛哭啊！
可怜就可怜吧，你必须做这件事。已经开始了，就不能停止。这样像演戏似的，也怪有趣味呢。真的，给这个小憨娃亮出自家的光脚时，你自家心里不也毛烘烘的，脸上热辣辣的？幸亏是半片月亮，朦朦胧胧，什么都看不分明。
第二天，姚夫人发现，云生一见她，就起了满脸羞色。她依然若无其事，该怎么吩咐他，还是怎么吩咐。到傍晚，也还是照旧那样乘凉，乘凉到很晚，剩了云生一人陪她。月亮高升时，还由云生伺候她洗脸、漱口、洗脚，扶了回屋。不管云生是怎样一种情状，她都若无其事。就这样，一连几天过去了。
这天歇晌起来，姚夫人若无其事地叫了云生，去收拾库房。
晋地殷实人家，都有间很像样的库房。邱家的库房，当然也不是存放那些无用的杂物，所以甚为讲究。首先，它不是置于偏院的一隅，是在三进主院的最后一进院，也就是姚夫人住的深院中，挑了两间南房做库房。位置显要，离主人又近，稍有点动静，就能知道。其次，自然是十分牢靠，墙厚，窗小，门坚固，锁加了一道又一道。再就是，除了主家，一般仆佣那是根本不得入内的。都知道那两间南房，是弄得很讲究的库房，就是里面存放了怎样值钱的家底，谁也不知道。
郭云生听了叫他去打扫库房，当然很兴奋，这是主家信任他呀。这几天，他就觉着主家二娘特别信任自家，居然叫伺候她洗脸、漱口、洗脚。在他心目中，主家二娘是位异常高贵，美貌，又很威严的女人。叫自家这样一个男下人，那样近身伺候她，也是不得已了吧。主家二爷出了那样的事，排场小了，就留下三四个下人，不便用他，也只得用吧。二娘一向待他好，常说她自家没有男娃，是把他当自家的男娃看待呢。现在，打发走了许多下人，倒把他留下来了，可见待他恩情有多重。
不拘怎么说，在伺候二娘的时候，也不能胡思乱想呀！可他就是管不住自家了。每天，就盼着月亮底下伺候二娘洗脚的那个时�