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西帮商号最苛严的一条号规，就是驻外伙友无论老帮，还是小伙计，都不许携带家眷，也不许在外纳妾娶小，更不许宿娼嫖妓。违犯者，会受到最严厉的惩罚，那就是开除出号。立这条号规，当然是为了给西商获取一份正人君子的名声，但更深的意图，还是为了生意的安全。早已把生意做大了的西商，分号遍天下。你把几万、十几万的老本，交给几个伙友，到千里之外开庄，他要是带了家眷，或是在那里有了相好的女人，那卷资逃匿的风险就始终存在。自从清廷准许山西票号解汇官款以后，为了兜揽到这种大生意，许多字号对请客户吃花酒也松动了。名分上是只拿优伶招待客户，本号人员不得染指，可一席同宴，你又怎么能划得清？风流雅俊的邱老帮，当然也很谙此道，做成了不少大生意。但也因此，出入相公下处，甚至青楼柳巷，他似乎获得了特许，有事无事，都可去春风一度。
邱老帮这样奢华糜费，又风流出格，其他码头的老帮能不知道吗？他们就常有怨言吹到总号大掌柜孙北溟那里。孙大掌柜也不是不知道，只是邱泰基是生意上的一把好手，立马拿他执法，毕竟太可惜了；叫他改正，那又是秉性难移。大掌柜暂时只能不断调动他，三年换一个码头，不令其在一地久处。特别是不能派他到京师、汉口、苏州、佛山那种大庄口。
可这个邱泰基，他今年从西安庄口下班回太谷，路上又惹出了麻烦。
因他领庄的这一届账期，获利又丰，正春风得意。出了西安，就雇了一顶四人抬的绿呢大轿，堂皇坐了，大做衣锦还乡的文章。轿前头，还有人骑马引道，俨然是过官差的排场。
那个时代，官民之间贵贱分明，就是在官场，什么样的官，坐什么样的轿，也有极严格的规定，稍有僭越，便是犯上的大罪。四人抬绿呢大轿，那是三品以上文职大员才配坐的官舆。他一个民间商贾，坐了招摇过市，这不是做狗胆包天的事吗！
过陕西，进山西，一路州县，一路驿站，也不知道他是怎么应对过去的，一直没有出事。过了平阳、霍州，又越过韩侯岭，已经进入太汾地面，眼看快到家了，却出了麻烦。原来在翻越韩侯岭前，邱老帮在仁义镇的驿站打了个茶尖，也就是吃了些茶点，歇了歇脚。这个小驿站的驿丞，是个获职不久的新手，他看邱老帮的排场和他本人的仪态，相信是官场大员。除了殷勤招待，还赶紧派人飞马往前站的灵石县衙通报：有上峰大员微服过境。
灵石的知县老爷得报以后，慌忙做了十分巴结的准备，又备了仪仗，率领一班随员，出城去迎候。辛辛苦苦等候来的，却是我们这位邱老帮，又不相识，你说知县老爷还不气歪了鼻子！虽说晋省商风炽烈，但在官面上，士、农、工、商还是铁一样的尊卑秩序，不管你天成元，还是地成方，商贾就是居于末位的商贾。出动官衙仪仗，来迎接一个民间商贾，那是大失体统的事。
盛怒的知县老爷，当下就把邱老帮拿下了。
消息传到太谷天成元总号，大掌柜孙北溟倒先在心里笑了：这一下，有办法治你邱泰基了。
灵石是个离太谷不远的小县，天成元票庄在那里没有设庄。不过，康家的天义隆绸缎庄，在灵石有庄口。孙北溟就亲笔给灵石的知县写了一封道歉的呈帖，满纸是十分的谦卑，十分的惶恐。又写了一张天成元的银票，作为孝敬知县大老爷的端午节敬，并注明可以随时到天成元或天义隆的任何庄口支取。然后，叫天义隆的大掌柜火急派人送往灵石庄口，令那里的老帮赶紧往县衙活动。不几日，灵石传回话来，知县大老爷不给孙大掌柜面子，节敬也不收，说是要将邱泰基解送汾州府。
看来，这位知县老爷是真生气了。解送到汾州府倒也不大要紧，天成元与汾州官场很熟，更好说话。只是这样一来，邱泰基弄下的这点狗屎事，就要张扬出去了，对天成元的名声不好。
孙北溟正要另行谋划，尽快洗刷了这点狗屎，康庄德新堂就传来了康笏南的话：
“孙大掌柜你辛苦一趟，赶紧去灵石，把我这封信面呈人家县太爷。你要是忙，柜上走不开，那我就去一趟。”
这话很清楚，老东台是要他务必亲自走一趟。弄得这样隆重，是要面呈一封什么信呢？信也没有封口，孙北溟抽出来看了看，除了客套，就是一句话：“务请秉公行事，严惩邱某，彼系混账东西，早该严惩了。”
老东台这句话里，好像有对他的不满吧？早该严惩，那还不是说他孙某人对这个邱混账纵容太久了！
孙北溟大掌柜不敢犹豫，赶紧动身奔灵石去了。
快到灵石的时候，他才忽然明白，这一去，将康老东台的信呈上后，知县就会放人。信是康老太爷亲笔，又由他这大掌柜亲自远道来送，也没有求情，是促你严惩，面子给足了，理也占住了，人家更有台阶可下。他当初的处置，是太草率了，太没有把这个知县放在眼里，先放了一张银票在那里，人家怎么好踩了下台？
果然，信递上去，就把人放了。知县老爷说：“想怎么严惩，你们自己严惩吧。康老前辈的贤达，我是知道的。”
“大老爷的仁慈，我们也不会忘。”
离开灵石前，他交待天义隆在这里领庄的老帮，等遇个节日，再把那张银票给知县老爷送去。
邱泰基见孙大掌柜亲自来解救自己，还以为是一种格外的看重。所以，也没有几分愧色，只是说要铭记大掌柜的知遇之恩。
孙北溟赶紧正色说：“邱掌柜你快不敢这样说，我来灵石，是奉了康老太爷之命！要谢，你去谢老东台，不敢谢我！”
听了这话，邱泰基更有了几分得意，说：“我当然得向老东台谢。这个县官，也是太没有见过世面了。”
孙北溟冷冷哼了一声，心里说，邱泰基，邱泰基，看你精明，原来也只是点小精明，到现在了，还什么也看不出来。回太谷的一路，再没有同那邱混账说话。孙北溟一路只在想，到底该怎样严惩这个混账东西。
回到太谷，邱泰基本来想休歇几天，再去向康老太爷谢罪。没有想到，他到家的第二天，德新堂就派人来请他了：
“邱掌柜要是能走开，就请在初九辛苦一趟，康老太爷想见见。初九走不开，邱掌柜你定个日子。这是康老太爷的原话。”
那就初九吧。邱泰基他再张狂，也不敢给老东家定日子。
西帮商号一般都有种忌讳，那就是总号大掌柜以下，从协理即俗称二掌柜的，到各地老帮、普通伙友，都不宜随便去见财东。在晋省商界，字号的总经理、大掌柜这类人物，也被称为领东。因为财东是把生意字号交给了大掌柜一人，由他全权经营料理，东家不干涉具体号事。下面的人到财东那里说三道四，算怎么一回事？不过，康笏南有个喜好，爱听各地码头的新闻逸事。所以有驻外埠的雇员下班回来，他就挑选一两位，请来闲坐，不涉号事，一味海阔天空地神聊。请来的有老帮，也有一般伙友。能被老东家邀请去闲聊，无论是谁，那自然也是种荣耀。邱泰基一向就是常被老东台请去聊天的老帮。这回出了如此的稀松事，老东家不仅亲手搭救，而且依旧请他去聊天，可见对他的器重不同一般。
谁不喜欢能赚钱的人呢！
可怜的邱泰基，就是带着这样一份心情，悠悠然来到康庄。他哪里能料想到，等待着他的竟会是那样一种场面！
他几乎给吓晕过去。
康老东台愤然离去后，他就那样一路跪地爬行，追来追去，老东台依然是拒不见他。他就伏在老太爷居住的老院门外，整整一天，长跪不起。他常年享惯了福，哪经得起这番长跪！人都跪得有些脱了形，也没有把老东家感化了。
到中午时候，康老夫人派人给送来一个跪垫。他早听说了，老夫人又年轻又开明，没有想到竟也这样仁慈。
但他哪敢往那垫上跪！
管家老夏也仁义，几次来劝他，邱掌柜先起吧，先回吧，过些时再说吧。还差人给他送水送饭，劝他吃喝几口。
他哪里能吃喝得下！
眼看日头西下了，邱泰基才绝望了。他朝老院的大门磕了三个头，才艰难爬起，摇摇晃晃离开了德新堂。
来时雇的马车，早没有了影踪。老夏要派东家的马车送他，他哪里敢坐！康老太爷说他“出必舆”，他不坐车了，不坐车了，从此再不坐车了。他摇摇晃晃出了康庄，跌跌撞撞向县城走去。老夏怕出事，派了一个下人，在后面暗暗跟了他。
正是五月，天已经很长了，从夕阳西下，到夜幕垂落，中间还有一个长长的黄昏。康庄距县城，也只十几里路。但邱泰基摇晃到南关时，夜色已重。他没有进城，也没有雇车回家。他家还在城北的水秀村。他就在南关寻了一家小客栈住下了。
住下，又哪里能睡得着！
他越回想今天发生的事，就越觉得害怕：很可能他已经不是天成元的人了。从十四岁进康家天成元，到今年三十四岁，二十年都放在这家字号了。就这样，全完了？
3
次日一早，邱泰基惶惶然赶到总号。
孙北溟大掌柜，倒是立刻见了他。忽然之间，见他整个儿都脱了形，原来那样一个俊雅倜傥的人，竟变成了这样，孙大掌柜也有些惊讶。
邱泰基扑通一声，就跪下不起。
“邱掌柜，快起来，快起来。有什么先说，是不是见老东台了？”
邱掌柜已经泪流满面。
“还用得着这样，邱掌柜，起来，起来，有什么话，先说说，老东台说了你些甚？”
半天，邱泰基才把康老太爷奚落他的那个场面说了出来。
孙大掌柜听了，沉默不语。
“大掌柜，你看老东台这是什么意思？我不能吃天成元这碗饭了？”
“大掌柜，只有你能救我了，只有你了！”
孙北溟一脸严峻，仍不说话。
“大掌柜，我知道我不成器，我知道我叫你为难了，看在我效力天成元二十年的分上，大掌柜，在下只求你告诉我，我还有救没救？”孙北溟长叹了一口气，说：“邱掌柜，邱掌柜，我一向是把你看成聪明过人，有才学，有襟怀的人，怎么你肚里就装不下那一点小功劳，那一点小盈利，那一点小局面！你才赢几个小钱，就要坐绿呢大轿！人家陈亦卿老帮在汉口张罗的，那是一种甚局面？戴膺老帮在京师张罗的，那又是一种甚局面？我在老号张罗的，是甚局面？你坐绿呢大轿，那我们该坐什么？
你进天成元二十年，我今天才知道，你并没有学到天成元的真本事，未得我天成元真传！”
“大掌柜，这一回，我才知道我不成器，有污东家名声，更空负了大掌柜你的厚望。”
“你起来吧，起来说话。”
邱泰基仍执意跪着，不肯起来。
孙北溟厉声道：“起来！你怎么成了这样？”
邱泰基这才站了起来。
“坐下。”
邱掌柜畏缩着，不敢坐。
“坐下！”
他虽坐了，仍一副畏缩状。
在邱泰基的印象里，孙北溟大掌柜什么时候都是那样一种优雅恬静、不温不火、举重若轻的样子，像今天这样严厉形于色，他还是首次经见。他能不畏惧紧张吗？但大掌柜肯见他，还肯叫他坐了说话，又唤起了他的一点希望。
“叫我看，你是染了当今官场太多的恶习！你擅长和官场交往，那是你的本事。可你这本事，要图什么？是图兜揽生意吧，不是图官场那一分风光吧？官场那一分风光，又有甚！你这么一个票号的小掌柜，不就把它兜揽过来了？河南那个藩台大人，要不是我拦挡，你早和人家换帖结拜了。他是朝廷命官，一方大员，你是谁，他为何肯与你结拜？向来宦海风浪莫测，这位藩台大人明日高升了，你荣耀，咱们字号也沾光；他明日要是给革职抄家呢，你这位结拜兄弟受不受拖累？咱们字号受不受拖累？你聪明过人，就是不往这些关节处想！说你未得我天成元真传，你不会心服。”
“大掌柜，我都这样了，哪还敢再空疏张狂！”
“邱掌柜，你要命的关节，不是空疏，是不懂一个‘藏’字。”“‘藏’字？”
“实在说，无论官场，无论商界，这个‘藏’字，都是一个大关节处。官场一般要藏的，是拙，是愚，是奸，是贪，因为官场平庸之辈、奸佞之流太多。他们这班人，内里稀松，才爱面儿上张扬、显露。倒是官场中那些贤良英杰，常常得收敛不彰，藏才，藏智，藏贤，藏锋。
你一个商贾，学着那班庸官，张扬个甚！我西帮能把生意做到如此局面，生意遍天下，商号遍天下，理天下之财，取天下之利，就是参透了这个‘藏’字。藏智，藏巧，藏富，藏势，藏我们的大手段、大器局。都说财大气粗，我西帮聚得天下之财，不讲一个藏字，那气势还了得！不光会吓跑天下人，招妒于天下人，恐怕朝廷也不会见容于我们。”
“大掌柜，我是太浅薄了。”
“你是犯了我西帮的大忌，我西帮最忌一个‘露’字，最忌与官家争势。世人都说，徽商奢
，晋商俭。我晋商能成就如此局面，岂止是一个俭字。俭者，藏也。票号这种银钱生意，生利之丰，聚财之快，天下人人都能看见，人人都想仿效，却始终为我西帮所独揽独占，为甚？惟我善藏也。咸丰年间，杭州那个胡雪岩，交结官场，张罗生意，那才具，那手段，那一分圆通练达，还有那一分风流，恐怕都在你邱掌柜之上吧？”
“大掌柜，不要再讥笑我。”
“他胡雪岩自视甚高啊，居然也仿照了我西帮票号的体制，开了一家阜康票号，还以南帮票号称之，好像要抗衡我西帮。他哪有什么帮，就他一家阜康而已。那阜康还没有弄出什么局面，他胡雪岩倒先弄了一个官场的红顶子戴了，接了一件朝廷的黄马褂穿了，惟恐天下人不知他胡雪岩手段好、场面大，他那阜康不倒还等什么！邱掌柜，光绪六年阜康倒时，你在哪儿？”
“我进天成元刚一年吧。不过，我也听说了，阜康倒时，市面震动，拖累了不少商号。”
“岂止是拖累了别人，对我西帮票号的名声，也大有伤害。朝廷一时都下了诏令，不许民间票号再汇兑官款。胡雪岩他也爱奢华，爱女色。邱掌柜，我看你是想师承胡雪岩吧？”
邱泰基听了这句话，又扑通跪下了。
“大掌柜，听了你的这番教诲，往后我怎么还能那样！”
“邱掌柜，咱先不说往后。往后你在不在天成元吃饭，我真给你说不好。我给康家德新堂领东也几十年了，像老东台这样的举动，我只经见过极少的几次。”
“大掌柜，老东台那是什么意思，盛怒已极，恩情已断，对吗？”
“邱掌柜，我真给你说不好。不过，我今天也算仁至义尽了吧。你要愿意听我的，参懂那一个‘藏’字，今后你无论在哪儿吃饭，都会受用不尽的。”
“大掌柜，除了天成元，我再无立身之地呀！”
“咱不说往后。邱掌柜你回家歇你的假。这三年，你在西安领庄，还是大有功劳。下班回来，这半年的例假，我还叫你歇够。你就先回水秀，歇你的假吧。”
邱泰基还想说话，孙大掌柜已以决绝的口气，吩咐送客。
4
虽然是雇车回到了水秀，但邱泰基那一副脱形失神的样子，还是把夫人姚氏吓坏了。
“天爷，你是怎了，成了这样，遭劫了？”
西帮商号驻外人员的班期都是三年。三年期间，除了许可回来奔父母大丧，那就再没有告假回乡的例外了。即使像邱泰基这样能干的老帮，外出上班，一走也是三年。熬够了这三年，才可回家歇假半年。姚夫人终于又苦熬过这一班三年，把男人盼回来了，却发现大有异常。
先是捎来信说，赶在四月底，总要到家。今年，总要在家过端午。可四月完了，端午也过了，一直等到初七，才等回来。晚七天，就晚七天，误了端午，就误了吧，人平安回来，什么也不在乎了。
男人回来，那才要过三年中最大的节日！
她嫁给邱泰基已经十六年，可这只是第五次把他等回来，也只是第五回过一个女人的大节日。她对自己的男人是满意的，一万分的满意。他生得俊美，又是那样精明，更会温暖女人，叫你对他依恋无尽！十六年来，这个男人还给家中带回了越来越多的财富。现在由她长年撑着的这个邱家，在水秀也算是大户了。一个女人，你还想要什么样的男人！只是，嫁他十六年了，和他在一起的时日，也就是他那五个假期，五个半年。就是这金贵无比的半年，还要扣除路途来去的旅期。他去的地方，总是遥远的码头，关山无限，风雨无限。他把多少金贵的日子，就那样撂在漫漫旅途了。那五个半年，就是一天不少加起来，也只是两年半，仅仅是两年半。十六年了，她和自己的男人只做了两年半夫妻！余下的十三年半，就只是对男人的思念，回忆，祈祷，企盼，绵绵无尽，凄苦无比，那是比十个十六年还要漫长啊！
一个三年比一个三年变得更漫长了。
他终于回来，又忽然离去，这个男人一次比一次变得不真实了。他仿佛从来就不是她的男人，只是她的一种想象，一种梦境。在真实的长夜里，永远都是她孤苦一人，独对残月，独守寒床。
“商人重利轻别离。”她多少次想对他说，不要走了，不要再去挣什么银钱了，我们就厮守着，过贫贱的日子吧。又有多少次，她想冲出空房，顶着残月，听着狗叫，踏上寻夫的旅程。你驻的码头就是在天涯海角，就是有九九八十一难，也要寻到你！
但男人终于又回来了，第五次又回来了，那就什么也不说了，什么也不重要了。就算是一场梦吧，也要先紧紧抓住这场梦。
还是那个俊美、精明，会温暖女人的男人。男人，男人，你路途上怎就多走了七天？你多走了七天，我们就又要少做七天的