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还是那个俊美、精明，会温暖女人的男人。男人，男人，你路途上怎就多走了七天？你多走了七天，我们就又要少做七天的夫妻。你没有生病吧？但你一定劳累了，你也太辛苦了，辛苦了三年。男人，你太辛苦了，我来温暖你吧，我已经成了一团烈火，你再不回来，我就把
自己烧干了。男人，男人，我来温暖你，我来温暖你，你也是一团烈火吧？
他也是一团烈火。可他似乎有些心不在焉。
又等了你三年，这归来伊始，春夜初度，你就心不在焉？邱泰基在外的风流事，姚夫人已经听到过一些传言了。那是嫉妒邱泰基的几个驻外老帮，故意散布给她听的。她不想轻信，他要真有这事，字号为什么不管他？但在凄苦的长夜，她就相信了，相信他一定是那样了。她哭泣，愤恨，叫长夜有了波澜。白天，她又不再相信。到后来，她也想开了，男人就是真有那种事，那就有吧。男人也有他的凄苦。现在，男人已经按时回来了，他心不在焉，就心不在焉吧。他心不在焉，是做贼心虚，心觉有愧吧。
没良心的，我就装着不知道。
姚夫人已经把男人的反常宽容了。
第二天，男人被老东家请去，这本也有先例。只是，这一去就是彻夜不归。姚夫人估计，男人不是在康家就是在老号，喝酒喝多了，宿在了城里。给老东家请去，还能出什么事！
但在那一夜，她始终没有放下心来，一直谛听着，希望有男人晚归的动静。什么也听不到，依然是空寂的长夜。他好像根本就没有从西安回来。昨夜相拥到的温暖，依然是她的一个梦吧。辗转难眠中，姚夫人也把男人的心不在焉，这样火急被老东家叫走，叫去又竟夜不归，联系起来疑心过。但她想象不出男人会出什么事。
老东家和大掌柜，真会因为他在外有花柳事，就把他撵出字号？撵出字号，那就在家相守了做贫贱夫妻。
姚夫人怎么也想不到，只一天工夫，男人会这样脱形失神，像整个换了一个人！
“你是遭劫了，还是叫绑票了？”
男人神情恍惚，什么也不说。
姚夫人惊骇不已，死命追问了半天，邱泰基才说：“什么事也没有，酒席上喝多了，夜晚没有寻回家，在野地里醉倒了。什么事也没有。”
只是醉酒，不会这样。姚夫人知道一定出了什么事，她不是糊涂的女人，男人这种样子，分明是把魂灵丢了。
到底出了什么事，谁把他的魂灵摄去了？她死活问不出来。
邱泰基很难把数日来发生的一切，告诉自己的女人。正如日中天的时候，只几天工夫，就跌入绝境，他怎么能说出口？
对于西帮商人来说，已经做到驻外老帮这个位置，一旦被总号辞退，或者被东家抛弃，他的前程也就几乎断送了。像邱泰基这样的商界人才，生意高手，他被康家的天成元票庄辞退，肯定会有其他的大票庄聘用的。但无论他另就谁家高枝，也永远是外来户，永远被视为“庶出”。西帮商号的从业者，从一般的伙友，到那些身当重任的领庄高手，几乎都是“亲生”的。都是从十四五岁入号学徒，一步一步磨，一步一步熬，练就才干，露出头角，建功立业，当然更铸就了对商号的忠诚。那是深深烙下了某一商号特殊徽记的人生过程，很难过户到新的字号。邱泰基这样能干，但他熬到驻外老帮，也用去了十年。十年用年轻生命所作的铺垫，做十年老帮所建立的功业，都是很难过户的。尤其是晋商所独有的“身股”制，把邱泰基在天成元的二十年，已经作价入股，每个账期结账，都能分得十分可观的红利。可他一出号，自己的身股也便化为乌有。他大半生的努力，大半生的价值，都要一笔勾销了。
“身股”，又称“劳股”、“人力股”，它与“财股”或“银股”相区别。那时代的西帮商号，差不多都是实行这种由“财股”与“身股”组成的股份制度。“财股”，就是东家投资于商号的资本金，“身股”则是商号的从业者，包括总经理、大掌柜，直到一般伙友，他们以自己的劳绩、功绩入股。“身股”与“财股”同等，分红利时，一份身股与一份财股，所得是一样的。而且，“身股”分盈不分亏，不像“财股”，亏盈都得管。但是，财股可以抽走，身股却无法带走。你一旦离号，身股也就没有了。
天成元票庄，有康家的财股二十六份，德新堂占了二十一份，康家其他族人占有五份。它另有身股十七份，为号内数百多员工所分别享有。身股最高的，当然是大掌柜孙北溟，他拥有一份。总号的账房、协理，京师、汉口那种大码头的老帮，他们的身股一般有七八厘，即一份股的十之七八。普通伙友，要在号内熬够十年，又无大的过失，才有希望享到身股，而这种由劳绩换到的身股，都很低微，不过半厘一厘而已。要再加股，全靠功绩。
西帮商家都以四年为一个账期，也就是四年才结一次总账，分一次红，论一次功。所以你即使总能建功，那也是四年才加一次股。每次加股的幅度，也仅一厘半厘。邱泰基算是最善建功的好手了，积二十年之劳绩、功绩，他也只享有五厘身股。
但这五厘身股，也够了得！
天成元票庄一向经营甚佳，四年一个账期下来，一份股的红利常在一万两银子上下。五厘身股，那就能分到五六千两银子的，一年均到一千数百两。而邱泰基一年的辛金，也不过二十两银子。辛金，即今之薪金吧。西帮将之称做“辛金”，以辛苦之“辛”当头，也是与“身股”制有关。票号中辛金都不高，只是一点辛苦钱而已。初驻外的伙友，虽能以掌柜称之，一年的辛金也不过几两银子。要想多得，就要创建功绩，获取“身股”。邱家能在水秀成为大户，全靠他这不断增加的身股。他在号内号外，商界官场，江湖故里，能成为有头有脸的人物，也全靠顶着这几厘身股。
拥有身股，在晋省被俗称为“顶了生意”。一个山西商人，在字号“顶了生意”，无论多少，那也如儒生科考中举，跳过龙门，顶了功名一样。
邱泰基在天成元顶到的功名，已经仿佛一方大员。一旦革职，那将永不叙用。另事新主，辛金可能会不菲，但功名不会给你。要得到新的身股，即使从头开始去熬，恐怕也难以如愿了。
何况孙大掌柜说，他犯了西帮商家大忌，他是胡雪岩做派，谁家还敢再重用他？
早过而立之年，却要去重做一个无功名、吃干辛的普通伙友，他还有何颜面立于同侪中！
半生功名，就这样毁于一旦，号内号外那些一向嫉妒于他的同仁，将会何等快意！
还有官场那些大大小小的知交挚交，他们又会怎样耻笑他！
邱泰基是个很自负的人，他无论如何接受不了这种突变。中断了他在商海里建功立业，博取功名的进程，那实在就是摄走了他的魂灵。何况这系于魂灵的人生进程，又是那样羞耻地被中断了。
在失去了魂灵的灰暗日子里，邱泰基没有忧郁多久，就想到了死。
只是这死，也不是很容易。
用他二十年博取回来的财富，已经把自家的宅院建设得堂皇一片，房舍多多了。可他很难寻到僻静的一隅，可以从容去死。在这偌大的家宅里，雇用了太多的仆人！他们无处不在，仿佛专门在看守着他。这也是他太爱浮华的报应。夫人本不想要这许多仆佣，她说，光是调教这许多下人，就要劳累死人了，真不知谁伺候了谁。可他坚持大户要有大户的排场。现在好了，你想死也难得其所。
尤其是夫人，对他看守更严，简直是时刻不离左右。每一次久别远归，她虽也是这样，依恋在侧，不肯稍去，但都不像这回，看守之严，简直密不透风。她多半已经看出了一切，看出了他要寻死。
“夫人，我不是太绝情，是太对不住你。我被逐出天成元，再去别家字号做一个吃干辛的老跑街，你怎么在水秀做人？我苟且在外，由你在家遣散下人，变卖家产，那不是对你的大辱吗？你就放了我吧。”
可夫人怎么会放他！
在这样失魂落魄的情境中，邱泰基一向的精明似乎也全丢失了，他居然不能寻得一死。
十天后，天忽然大热，邱泰基染了下痢，不断往茅厕跑。因跑得太频繁，看守他的下人才麻痹了。
每当他如厕，总跟着个小仆，名为伺候他，实是看守他。昨天，他对小仆说：“你可搬个板凳来，放在厕外。我肚里要来得太频，就在厕外坐坐，不往回跑了。我入厕时，你在外也可坐了板凳，稍为歇歇。你也跑累了。”
小仆果然搬了板凳来。
板凳放了一天，夫人居然也没有疑心。
今天午时前，他如厕时，对小仆说：“我觉肚里好些了，午晌要睡睡，你也乘机歇歇吧。”
炎热的晌午终于使所有的人都睡倒了，包括他的夫人。邱泰基终于等到了死的机会。他悄然来到茅厕间，踩了那个板凳，费了不少劲，才将自己的腰带系到梁上。
然后，就毅然悬挂了自己。
在悬挂的那一刻，他只是觉得自己得意一生，享用了那样多人间奢华，最后却不得不在这样一处肮脏不净的地方，作为了结，稍有遗憾。
可惜，他刚刚完成了悬挂，就听到夫人惊天动地的喊叫。
过了午时，姚夫人在落入困顿前，习惯地伸过手去，什么也没有摸到。可她的手就停在空处不动了。她已经太困乏，夜夜都要不断把手伸过去，摸摸男人在不在，不敢松心一刻。但此刻，她没有摸到男人，却一时没有反应。好像已经睡过去，越睡越深了，忽然就一激灵，坐了起来。
她发现男人不在，又看见屋里的女仆，正坐着打盹。她慌忙就跑出去了，一路都是死一样的
寂静。跑到茅厕，外面并没有守着下人。
她冲了进去，挨千刀的，终于出了她最怕出的事！
姚夫人惊天动地地失声喊叫起来，却没有惊慌得乱了方寸。她扶起板凳，跳跃而上，一把抱住男人的小腿，就像举起整个世界一样，用了神来之力，那么成功地把男人举了起来，摘了下来。只是在男人的全部重量都压到了她的柔软之身时，她才同男人一起，从那个死亡之凳上跌落下来。
闻讯赶来的仆佣们帮着她，又掐人中又呼叫，终于使男人出气了。
男人，男人，这是为什么？你到底为什么要这样？没有死去的邱泰基，更像是个完全丢失了魂灵的人。他什么都不肯说，什么也不想说了。
姚夫人也更显现了她的勇敢和刚烈。她把男人捆绑起来，派人看守，自己雇了辆马车，风风火火进了城。
在那个时代，妇道女流是不宜出头露面的，出入天成元那样的大商号，即便是本号的家眷，也几乎不可能。但姚夫人并没有央求族中男人代她去探问真情，而是自己出面了。她能进入字号吗？
她来到天成元票庄的后门，披了一件带来的孝袍，就当街跪了。
字号的茶房，立即就报告了孙大掌柜。
孙北溟问明是邱泰基的夫人，竟也立刻召见了她。
听了姚夫人的哭诉和询问，孙北溟对她说：“夫人，我看你倒有些咱天成元的做派，你就再把你家掌柜捆几天，行不行？”
姚夫人还能说不行？她说：“只要能救他，怎么都行！”
孙北溟说：“要救他，还得去搬老东家。”
5
孙北溟打发走姚夫人，就雇了一顶小轿，往康庄去了。
他真是没有想到，邱泰基居然选了这一条路走。平素那样一个精明机灵的人，怎么就看不出来？天成元要是想把你开除出号，孙某那天还给你说那许多肺腑之言做甚！客套几句，夸奖几句，宽慰几句，不就是了。往后，你是“藏”，还是“露”，是做胡雪岩第二，还是做一个西帮俊杰，孙某人也不必操那种闲心了。康老东台要是恩情断绝，他一个七十岁的老汉了，哪还会有那一份好兴致，披挂官服，兴师动众，给你演那一场戏！
实在说，孙北溟是有些偏爱邱泰基。他做下这种狗屎事，即使老东家真不想要他了，孙北溟也会设法说情，千方百计将他留在天成元的。何况在用人上，康老东台从不强求字号。但既做下了这种狗屎事，不受制，也不成。孙北溟只是想叫邱泰基熬煎半年，然后降一二厘身股，派往边远苦焦的庄口，再历练几年。可现在，这混账东西把事情弄成了这样，张扬出去，岂不是天成元逼死了自己的老帮！早知会这样，还不如不往回救，由官府处置就是了。
多亏有那样一个勇敢刚毅的女人，这东西没有死成。
邱泰基居然选择了死，这的确叫孙北溟大失所望。一个可造就的西帮商人，他不仅在外面要懂得一个“藏”字，内里更要有似姚夫人那样一分刚毅，置于绝境，不但不死，还要出智出勇。你内里狗孙，还有什么可藏！邱掌柜，真没有想到你这样狗孙。我们天成元就是把你开除了，你就没有路走了？你要能赌一口气，三十多岁从头做起，去拉骆驼，走口外，那你才有望成为西帮俊杰！在邱泰基身上，孙北溟已经不想再做什么文章了。及早将字号的处罚，对他说出就是了。邱掌柜，你也不必死了，不必让你有智有勇的女人看守你，捆绑你了。我们不会开除你，但要减你的二厘身股，等歇够你的假，就在肃州、库伦、科布多，挑一个庄口，上班去吧。
孙北溟去康庄，是要向康笏南说一声，毕竟是几乎出了人命。康东台那出戏，演得重了，邱某人不是那种可负巨重的人才。对他不必抱厚望，也不必太重责。他的女人，倒比他强。当然，他还另有大事，要和东家商量。
出南门，过永济桥，穿过南关，就沿了那条溪水，一直南去。野外田园一片青绿，风也清爽许多，孙北溟的心情也轻松起来。
他好久都没有出城来一享悠闲宁静了。春天，就想上一趟凤凰山，往龙泉寺进香，一直就没有去成。京号的戴老帮也几次来信，说今日京师早已不似往日京师，风气日新月异，老号怎么忙，也该来京巡游一次。上海更应去，去了上海，才能知道外间世界，今天已成什么样。
票庄生意，全在外间世界。他虽已老迈，出去走走，还累不倒的。但出游一趟眼前的凤凰山，尚且难以成行，远路风尘地去巡游京沪，岂是那么容易。柜上那些商务，说起来吧，那是要时刻决策于千百里之外，动辄调度万千两银钱。可对他孙北溟来说，这是做了一辈子的营生了，好张罗的。叫他最头疼的，还是近年的时务。
时务不大好把握了。去年京师的维新变法，风雨满天，光是那一条要开设官钱局的诏令，就叫西帮票商心惊，那要削去他们多少利源！刚说要各地庄口收缩生意，预防不测，变法又给废了。不变法，时局就安静了吗？谁也看不清。朝局动荡，致使去年生意大减。今年初开市，正要振作了张罗生意，朝廷忽然发了一道上谕：不许各省将上缴京饷交票号汇兑。解汇京饷官银，已成票家大宗生意，朝廷禁汇，岂不是要西帮的命吗？但上谕谁敢违，你也只得收缩静观。
再者，近年山东直隶又是教案不断，拳民蜂起，动不动就是攻州掠县，不知是什么征兆。晋中民间练拳习武的风气也一向浓厚，此间会不会效法山东直隶？晋省多喜爱练形意拳，而风行于山东直隶的，听说是八卦拳，又叫义和拳，好像不是同宗。
远处，凤凰山顶那座古塔，已依稀可见。可微风中，好像渐渐多了灼热的气息。去年天雨就不多，一冬一春又一点雨雪都未见。这平川的庄稼还算捉住了苗，可大旱之象已日重一日。
时局晦暗不明，天象又这样不吉利，今年生意真还不知做成什么样子。世事艰难，生意艰难，他是越来越力不能胜。教导邱泰基时，他虽也推崇绝处出智勇，可自家毕竟老迈了。要是有邱泰基那样的年龄，他还会怕什么？
孙北溟闭了眼，那个近年来挥之不去的念头，又跳了出来：什么时候能告老回乡？他是早想告老引退，回家课孙，过一个清闲的晚年。只是，康笏南不肯答应，总说：“等我几年，我也老了，要引退，咱俩一道引退。”
可他哪能等得了康老东家！康笏南七十岁了，身边还守着那样一位年轻的老夫人，竟不显一点老态。真像乡间市里所说：康家的这位老太爷，只怕是成精了。
见到康笏南时，他正在自己的小书房，把玩一片元人碑拓。
康笏南的小书房，在老院中一处单独的小庭院，那里存放着他喜爱的古籍、字画、金石碑帖。康笏南嗜金石如命，除了像孙北溟这样的人物，他是不会在这里会见客人的。
见康笏南又那样沉迷于碑拓间，孙北溟就说：“你自家过神仙一样的日子，却哄着我，叫我等你。越等，你越年轻，我越老。等你放了我，我只怕是有福也享不动了。”
康笏南没有抬头，只说：“孙大掌柜，你也想巴结我，说我越活越年轻？我年轻个甚！年过古稀了，还能不老。你要说享福，那不在年少年老。不是有几句话吗？人生世间，如白驹之过隙，而风雨忧愁，辄三之二，其间得闲者，才十之一耳。况知之能享者，又百之一二。于百一之中，又多以声色为乐，不知吾辈自有乐地。悦目初不在色，盈耳初不在声。明窗净几，焚香其中，佳客玉立相映，取古人妙迹图画，以观鸟篆蜗书，奇峰远水，摩挲钟鼎，亲见商周。端砚涌岩泉，焦桐鸣佩玉，不知身居尘世。所谓受用清福，孰有逾此者乎！这几句话，对我的心思。”
孙北溟说：“这种清福，那是专门留给你享的。我在柜上，正摩挲钟鼎呢，忽然递来济南庄口的一份电报，说高唐拳民起事，烧了德人教堂，你说我还摩挲个甚！”
康笏南笑了，丢下碑拓，和孙北溟一起落了座。
“摩挲钟鼎，亲见商周，这‘亲见商周’，说得太好。”康笏南的兴致显然仍在那片碑拓间。“你翻检古帖古印，要寻的，还不是这‘�