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康笏南直说：“看来，老六命中要当举人老爷，头一回赶考，就给你加了一个恩科。何老爷，你看我们六爷是今年恩科中举，还是明年正科中举？”何开生竟说：“那得看六爷。六爷想今年中举，就今年，想明年中，就明年。加不加恩科，都误不下六爷中举。”
康笏南就问：“何老爷，老六他的学问真这样好？”
何老爷说：“六爷天资好，应付科举的那一套八股，那还不是富富有余！”
六爷说：“何老爷不敢夸奖过头了，我习儒业，虽刻苦不辍，仍难尽人意。”
康笏南就问六爷：“我看你气象，好像志在必夺似的？”
六爷忙说：“我只能尽力而为。何老爷一再训示于我，对科举大考不可太痴迷，要格外放得开。所以，我故作轻松状，其实，心里并不踏实的。”
何老爷说：“六爷你就把心放回肚里吧。你要中不了举，山西再没有人能中举了。”
六爷说：“何老爷你又说过头了。我不中举，今年晋省乡试也是要开科取士的。岂能没人中举？”
康笏南说：“何老爷说的‘格外放得开’，那是金玉之言！你要真能放得开，中举真也不难。光绪十二年，祁县渠家的大少爷渠本翘，乡试考了个第一名解元，给渠家露了脸。你也不用中解元，能中举就成。我们康家也不奢望出解元状元，出个正经举人就够了。”
何老爷说：“六爷为何不能中解元？只要依我指点，格外放得开，六爷你今年拿一个解元回来，明年进京会试，再拿一状元回来，那有什么难的！”
六爷说：“何老爷，我只要不落第，就万幸了。”
康笏南说：“何老爷的意思，还是叫你放得开。当年何老爷不过是客串了一回乡试，全不把儒生们放在眼里，也不把考题放在眼里，结果轻易中举。”
何老爷听了，眼里就忽然失了神，话音也有些变：“老太爷，你能否奏明朝廷，革去我的举人功名？”
康笏南没有看出是又犯了疯癫，还问：“何老爷，你是什么意思，不想给我们康家当塾师了？”
六爷知情，忙说：“何老爷，学生再敬你一盅酒吧！”
何老爷也不理六爷，只是发呆地盯住康笏南，说：“老太爷，要派我去做津号老帮，五娘哪会出事？孙北溟他是庸者居其上！”
康笏南这才看出有些不对劲，便笑笑说：“何老爷，酒喝多了？”
何老爷狠狠地说：“我还没正经喝呢！老太爷，我说的是正经话！”
六爷赶紧跑出去，把管家老夏叫来。
康笏南便吩咐老夏：“把何老爷扶下去，小心伺候。”
何老爷却不起身，直说：“我没喝几口酒，我还有正经话要说！”
老夏不客气地说：“何老爷，识些抬举吧，老太爷哪有工夫听你胡言乱语！”
康笏南立刻厉声喝道：“老夏，对何老爷不能这样无礼！”说着，起身走过来。“何老爷，我扶你回学馆吧。有什么话，咱到学馆再说。”
听老太爷这样一说，老夏一脸不自在。
六爷也忙说：“我来扶何老爷回学馆吧！”
早有几个下人拥过去，殷勤搀扶何老爷。老夏毕竟老辣，见此情形，就趁机将几个下人喝住，自己抢先扶起何老爷。受到这样众星捧月似的抬举，何老爷似乎缓过点神，不再犯横，任老夏扶着，离席了。
六爷要扶老太爷回去，不想，老太爷却让他坐下，还有话要对他说。说时，又令下人一律都退下。独对老太爷，六爷不免有些紧张起来。
老太爷倒是一脸慈祥，问他：“你是铁了心，要应朝廷的乡试？”
六爷说：“这也是先母的遗愿。”
“能不忘你母亲的遗愿，我也很高兴。可你是否知道，朝廷一向看不起山西的读书求仕者？”
“为什么？”
“我在你这样大年龄时，也是一心想应试求功名。你的祖父却劝我不要走那条路。我也像你现在一样，很惊奇。但你既是遵母命，我也不想拦你，只是将得失利害给你指明。”
“我也不敢有违父亲大人的意愿。”
“老六，你母亲生前对你寄有厚望，所以我也不强求你，只是将实情向你说明。我们康家是以商立家，我们晋人也是以善商贾贸易闻名天下。可你读圣贤书，有哪位圣人贤者看得起商家？士，农，工，商，商居未位。我们晋人善商，朝廷当然看不起。”
“那我们山西人读书求仕，为何也被小视？”
“人家都以为，有本事的山西人，乡中俊秀之才，都入商号做了生意；剩没本事的中常之才，才读书应试。所以，你就是考得功名，人家也要低看你一眼的！”
“这是市井眼光，朝廷竟也这样看？”
“雍正二年，做山西巡抚的刘於义，在给朝廷的一个奏片中，写过这样一段话：‘山右积习重利之念，甚于重名。子弟俊秀者，多入贸易一途，其次宁为胥吏，至中才以下，方使之读书应试，以故士风卑靡。’雍正皇上就在这个奏片上留下御批说：‘山右大约商贾居首，其次者犹肯力农，再次者谋入营伍，最下者方令读书。朕所悉知。习俗殊为可笑。’你听听，对山西读书人，巡抚大人视为中才以下，皇上干脆指为最下者！”
“真有这样的事？”
“谁敢伪造御批！晋省大户，都铭记着雍正的这道御批。”
“父亲大人，那我从小痴于读书，是否也被视为最下者，觉得殊为可笑？”
“朝廷才那样看。我正相反，你天资聪慧，又刻苦读书，如再往口外历练几年，能成大才的。”
“父亲大人还是要我入商不入仕？”
“我只是觉得你入仕太可惜，自家有才，却被人小看，何必呢？”
“有真才实学，总不会被小看到底吧？”
“渠本翘在他们渠家，算是有大才的一位。光绪十二年考中山西第一名举人，又用功六年，到光绪十八年才考中进士。顶到进士的功名，荣耀得很了，可又能有什么作为？不过在京挂了个虚职，赋闲至今罢了。本翘要不走这条路，在三晋商界早成大气候了，至少也成祁帮领袖。”
“但西帮能出进士，至少也是一件光彩的事。”
“我们西帮能纵横天下，不在出了多少进士举人，而在我们生意做遍天下。朝廷轻看西帮，却又离不开西帮。那些顶着大功名的高官显贵，谁不在底下巴结西帮？去年我到汉口，求见张之洞，不也轻易获准？我顶着的那个花钱买来的四品功名，在张之洞眼里一钱不值。他肯见我，只因为我们康家是西帮大户。但我毕竟老迈了，康家这一摊祖业，总得交给你们料理。你们兄弟六人，现在能指望的，只有你和你三哥了。我一向不想阻拦你走入仕的路，可去年你五哥竟为媳妇失疯，才叫我忧虑不已。本来还指望你五哥日后能帮衬你三哥，料理康家商务，哪想他会这样？现在能帮你三哥一把的，就剩你了。你要一心入仕途，你三哥可就太孤单了。”
“父亲大人，我于商务，那才是真正的最下者。”
“那么说，你还是要铁了心，应朝廷的乡试？”
“如果父亲不许，我只得遵命。”
“我不拦你。你要效忠朝廷，我敢拦你？那你就蟾宫折桂，叫我们也沾沾光！”
说毕，老太爷起身离席。六爷要扶了相送，被老太爷拒绝了，只好把下人吆喝进来。
六爷当然能看出，老太爷对他是甚为失望的。可他也只能这样，他不能有违先母的遗愿。十多年来，先母的亡魂不肯弃他而去，就是等着他完成这件事。一切都逼近了，怎么能忽然背弃！很久以来，先母已不再来显灵。但去年夏天以来，又闹了几次“鬼”。是真是假，众说不一。但他是相信的：先母终究还是不放心他，在大比前夕，又来助他一把。他怎么能背弃先母遗愿！父命虽也不可违，但六爷更不想有违母命。幼小丧母的他，长这么大，感到日夜守护着他的，始终还是先母。父亲近在身边，却始终那样遥远。
实在说，六爷对料理商事，真是没有一点兴致。
4
正月十四，康家主仆上下又聚于德新堂正厅，举行了一次年下例行的祭神仪式。仪式毕，康笏南向全家宣布了一个出人意料的决定：
“我已老迈，一过这个年就七十二岁了，也该清闲活几天吧。从今年起，德新堂的商事外务，就交给你们三爷张罗了。家政内务，交给你们四爷料理。都听清了吧？”
这样的决定，连三爷四爷他们都没有料到，所以一时寂静无声。还是管家老夏灵敏些，见大家一时都愣着，忙说：“三爷、四爷，快给老太爷磕头谢恩吧。”
三爷这才慌忙跪下，可四爷仍愣着。老夏又过去提醒了一下，他这才跪下，和三爷一道给老太爷磕了三个头。
磕过头，三爷跪着说：“受此重托，为儿甚感惶恐，还望父亲大人随时垂训。”
康笏南说：“交给你，我就不管了。”
四爷忙接着说：“父亲大人，我是个无能的人，实在担当不起家政大任的。”
康笏南说：“你大哥耳聋，你二哥心在江湖，轮下来就是你了。你不接，叫谁接？”
四爷说：“三哥独当内外，也能胜任的。”
康笏南说：“咱家商号遍天下，你三哥初接手，也够他张罗了。你就操心家政，帮他一把。”
众人也一起劝说。没等四爷应承，康笏南就站起来，说：“你们也起来吧，我把祖业交待给你们了。内政外务，都有现成规矩，你们就上心张罗吧。”
目送老太爷离去，三爷面儿上还是平静如常，倒是四爷难以自持，一脸的愁苦。
三爷心里，其实也很难平静的。在没有一点预示的情形下，老太爷这样突然将外务商事交给了他，实在是太意外了。
当父亲过了六十花甲后，他就在等待这一天了。可等了十几年了，一点动静都没有。特别是去年，年逾古稀的老太爷成功出巡江南，仿佛永远不会老去。从江南归来，老爷子更是精神焕发。所以，他几乎不再想这件事。可你不想了，它倒忽然来临！
父亲为什么忽然舍得将祖业交他料理？三爷想来想去，觉得还是因为自己听从了那位邱掌柜的点拨，少了火气，多了和气，有了些放眼大事的气象吧。这次从口外回来，合家上下，人人都说他大变了。老太爷一定也看出了他的这种变化。
要是早几年遇见这位邱掌柜，那就好了。
他在口外时曾暗中许下心愿，一旦主政，就聘邱泰基为票庄大掌柜。那时，他真是没有料到这样快就能接手商务。现在，他当然不能走马上任，就辞去孙大掌柜。目前在天成元票庄，孙大掌柜还是不好动摇的。但他倚仗邱泰基治商的意愿，那也不会改变。来日方长。
感奋之间，三爷就决定亲自去一趟水秀村，问候一下邱泰基的眷属。在口外时就听邱掌柜说，因为他的受贬挨罚，夫人很受了委屈。尤其自家一时羞愧，真的上了吊要寻一死，不是夫人机灵，他早没有命了。当时听了，三爷就想，等回到太谷，一定去问候一下邱掌柜的夫人。可回来后，只是围着南巡归来的老太爷忙碌，差不多将这件事给忘了。不过，现在去看望，也好。自己刚主政，就去邱家拜访，消息传给邱泰基，他自然会明白：对他器重依旧。
当然，三爷也明白，他拜访邱家这件事，也不宜太张扬。
所以，三爷等年节热闹过去了，到正月十九那天，趁往城北拜客的机会，才弯到水秀村。
但邱家的大门，敲了半天，才敲开。
开门的，是那个瘸腿老汉。他当然认不得康家三爷，但见来客气象不寻常，忙赔不是，说自家耳朵不太好使，开门迟了，该死。
跟着三爷的随从也不领情，喝道：“这是康家三爷，来见你们当家的，快去通报！”
瘸老汉一听是康家三爷，更慌了，嘴里却说：“我们当家的，在口外住庄呢……”
“我们还不知道邱掌柜在口外？三爷是专门来看望你们内当家的，还不快去通报！”
瘸老汉这才一歪一歪跑进去了。不久，年轻的郭云生跑出来，跪了对三爷说：“不知三爷要来，我们主家夫人回了娘家，还没有归来。三爷快请进来吧！”
随从喝道：“娘家远不远？”
三爷忙止住随从：“谁叫你这么横，就不怕吓着人家？”然后和气地问郭云生：“后生，邱家谁还在？”
郭云生说：“就我们几个下人在。”
三爷又问：“管家在吧？”
郭云生说：“自邱掌柜改驻口外后，主家夫人就辞退了许多下人，亲自料理家事，没有再聘管家。”
三爷也早看见了邱家的一片冷清，就对郭云生说：“你家夫人既然不在，我们就不进去了。
你转告夫人吧，就说我来拜访过。年前我刚从口外归来，见过你们邱掌柜。他安好无事，张罗生意依然出色得很，请夫人放心吧。我说的这些话，你能记住吧？”
“记住了，三爷的盛意，我一定说给主家。三爷还是进去歇歇再走吧！”
“不了。”
说毕，三爷就上了马车。他真没有想到邱家会如此冷清。宅院还是蛮阔绰富丽的，只是里面太凄凉了。邱家这样凄凉，是一向如此，还是因邱泰基受罚才失了生气？不论如何，日后他会叫邱家兴隆起来的。
三爷是去过孙大掌柜家的，那是何等气象！
望着三爷远去了，郭云生才算松了口气。他赶紧跑进去，告诉了二娘。
原来邱家的主妇姚夫人是在家的，但她哪里会料到东家的三爷来访？所以，她慌乱异常，无法镇静下来，体面地出来迎接这样的贵客。郭云生只好跑了出去，谎称她去了娘家。幸亏郭云生现在已经老练些了，没露馅地应对了过去。
听了郭云生转达三爷的来意，姚夫人更连连询问：三爷真的没有生气？三爷真的没有起一点疑心？
郭云生一再说：“三爷和气得很，客气得很，兴致也好得很！”
“你不是表功说嘴吧？”
“我难道不怕三爷？”
郭云生这样一说，姚夫人才稍微放心了些。
姚夫人暗中将郭云生纳入自己房中，果然如愿以偿，很快有了身孕。她仔细算计了一下，只
是比男人离去的时间晚了一个月。一个月，那是太好遮掩了。所以，姚夫人确认自己有孕之后，只有惊喜，没有惊慌。她本来是下了决心的，即使一年半载后有孕，也要设法把孩子生下来。现在，几乎用不着费什么心机来遮掩，她当然只有惊喜。这样快就有了身孕，最好的遮掩之法就是公开了，叫世人都知道。因此，在别人什么都看不出来的时候，她已经在亲友间作了张扬，也捎信向口外的男人报了喜。
到正月，姚夫人已是身怀六甲，体态明显笨拙了，不过，她成天也是挺着这样的身体到处走动的。三爷来访，本来也无须遮掩，但姚夫人终于还是无法自持，有些乱不成阵了。大正月的，东家三爷专程跑来，就送来有关男人的那一番话，这更叫她心里翻江倒海，平静不下来了。
对于以商立家的人家来说，财东那可是比官家还要令他们敬畏。她的男人就刚刚领教了东家的厉害！而在她的记忆中，康东家还从没有哪位老爷少爷来水秀登过邱家的门！所以，一听说三爷来访，就先心虚了：她有何颜面来接待这样的贵客？三爷为何来访，是不是听到了什么传闻？及至听了三爷的来意，心里依然不踏实：三爷破天荒登一回门，就为了来说男人如何好？是不是知道了她的什么事？姚夫人哪里能知道，三爷刚当家，心气正高。更猜不出，三爷是把自家的男人，当做未来的大掌柜对待。三爷的突然来访，真使她惊慌了好几天。直到郭云生进城打听到三爷继位的消息，姚夫人这才松了一口气。
三爷新当家，自然要显摆一下。来看望一个受贬老帮的家眷，为表示这位少东家的宽宏大量，礼贤下士吧。可她哪能知道，倒给吓得心惊肉跳！
自家受些惊吓倒不怕，万一吓着未出世的孩儿，那可了不得！终于想到这一层，姚夫人才真正平静下来了。为了这个未出世的男娃，她真是可以什么也不在乎！有了这个男娃，她也相信自家能巧为应对一切的。她真该听了云生的话，从容出来见三爷。不要惊慌太甚，小心伤了身子，这也是云生提醒了她！
云生这个小东西，跟了她以后，好像忽然之间长大了。不仅把一切遮掩得那样好，人好像也变机灵了。尤其是他这样一个小东西，居然像有情的男人那样，真心细心地体贴她！男人的体贴，姚夫人得到的真是太少了。所以，郭云生对她的体贴，虽然有些像母子间那样，她还是感动不已。
这半年多来，日夜近侍在姚夫人身边的，就是云生了。那个伺候姚夫人的女仆，本来就带几分傻气，机灵不了，加上姚夫人的有意为难，遭斥责哪能少？越挨骂，越发怵，也越机灵不了。这时候，云生就趁机替她把事情张罗了。云生因机灵得到赞扬，这个傻丫头也不嫉恨，反倒很感激云生。当然，这个傻丫头更不可能猜到，其实主家夫人和云生是合计好了，这样来演戏。等到姚夫人公开了自己已有身孕，就干脆不叫傻女仆走近，叫她伺候好小姐就得了。伺候姚夫人的差事，就公开由机灵、细心的云生担当。这在邱家的几位仆佣看来，也没有什么奇怪。
白天没人觉得奇怪，夜间就更无人操心了。不用说，郭云生是夜夜都在姚夫人房里度过的。
起先，姚夫人引诱郭云生，只是为了生养一个儿子，托付晚年。引诱成功了，怀孕也成功了，她对云生的感情也不一样了。像大多偷情的商家妇一样，刚毅而有主见的姚夫人并没有成为例外，她同年轻的小仆云生也生出了浓烈的恋情。拥着这个小男人，不再有那可怕的孤寂长夜。度过了最初的惊慌和羞愧，也能从容来享受有男人的夜晚了。不再像以前苦熬三年后等回男人，先是为以前补偿，接着又为