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账由朝廷背着，这回轮到跟天成元借钱了，却成了宫监出面，太后记账！太后张了口，谁敢驳呀？可放了这种御账，以后跟谁要钱去？
太后张口借钱，那也不会是小数目！
所以，响九霄一走，邱泰基就赶紧去见三爷。
三爷是财东，来西安后自然不便住在字号内。但在外面想赁一处排场些的住宅，已很不容易。两宫避难长安，等于把京都迁来了，随扈大员浩荡一片，稍微排场些的宅第，还不够他们争抢呢。幸好邱泰基在西安经营多年，门路多，居然在拥挤的城内，为三爷赁到一处还算讲究的小院，只是离字号远些。三爷已十分满意，常邀邱泰基到那里畅谈。
这天邱泰基赶到时，三爷正在围炉小酌。
邱泰基就说：“三爷，这都什么时候了，才吃饭？”
三爷见邱泰基意外而至，很高兴，说：“你是闻见酒香才来的吧？后晌又冷又闷，也没人来！”
“这屋里够暖和了。这么嫌冷，那你在口外怎么过冬？”
“在口外天天吃羊肉，喝烧酒，身上热呀！这不，我叫他们炖了个羊肉沙锅。邱掌柜，我看你是闻见酒香肉香才来的，赶紧坐下喝两口！”
“我可是有件急事，来见三爷！”
“再急吧，能耽误你喝两口酒？”
“三爷，真是一件天大的急事！”
“邱掌柜，你说西安的天能有多大？京师丢了，都挤到西安，西安能有多大的天？先喝口酒再说！”
看看三爷，也不像醉了。邱泰基只好先喝了一盅烫热的烧酒，真似吞火一样。他倒也能喝烧酒，只是平日应酬爱喝黄酒，米酒。在口外这一年，应酬离不了烧酒，但也没能上瘾。烧酒喝多了，也易误事。三爷常隐身口外，喝烧酒跟蒙人似的，海量，他可陪不起。
三爷见他跟喝药似的，不高兴了，说：“邱掌柜是不想陪我喝，对吧？”
邱泰基赶紧说：“真是有一件很急的事，跟三爷商量！”
“京师都丢了，还能有什么急事？除非是洋人打进到西安了，别的事，都没喝酒要紧！”
“三爷，是关乎咱们天成元的急事！”
“咱自家的事，更无须着急了。先喝酒，邱掌柜，你再喝一盅！”看三爷不像醉了，怎么尽说醉话？遇了火上房的急事，三爷偏这样，好像是故意作对似的。邱泰基也只好忍耐着，又喝了一盅。
“邱掌柜，你吃口羊肉！喝烧酒，你得搭着吃肉，大口吃肉。不吃肉，烧酒就把你放倒了。”
“吃羊肉，我不怕，喝烧酒可真怕！”
“那你还是在口外历练得少！多住两年，保你也离不开烧酒。”
“三爷，这么快就重返西安，可不是我想这样。”
“邱掌柜，快不用说了！早知时局如此急转直下，一路败落，我宁肯留在口外，图一个清静！”
“这一向，口外也不清静。”
“再怎么不清静，洋人也没打到归化、包头！邱掌柜，你老是劝我出山，劝我到大码头走走，这倒好，正赶了一场好戏，整个朝廷败走京师！”
三爷真是喝多了，怎么净说这样的醉话？三爷是海量，难得一醉。是心里有什么不痛快？到西安后，三爷一直兴冲冲的，并不见怎么忧虑丧气。前几天，又听说西太后很想迁都长安，就窝在这里长治久安，不走了。三爷对此甚不满意，还关住门骂了几声。这点不痛快，还能老装在三爷心里，化不开？遇到了这么个朝廷，你化不开吧，又能怎样！
趁三爷提到朝廷，邱泰基赶紧接住说：“三爷，我说的这件急事，也是由朝廷引起……”
“朝廷？朝廷又要怎样？”
邱泰基就把响九霄透露的消息，简略说了说。
三爷没听完，就有些忍不住了，很不屑地哼了一声，说：“位居至尊，也能拉下脸来讨吃？”
邱泰基说：“太后讨吃，给少了哪能打发得了？”
“八月路过山西时，咱们西帮刚刚打发过他们，这才几天，怎么又来了？西帮成了你们的摇钱树了？”
“我看就怨那次露了富。尤其祁县乔家，一出手就三十万！你们这么有钱，朝廷能忘了你？”
“我家老太爷也不甘落后呀！为看一眼圣颜，也甩出几万……”
看来，三爷真是有些醉了，居然数落起老太爷来。邱泰基忙拉回话头，说：“三爷，太后跟前的崔总管真要来借钱，我们借不借？”
“不借！不管谁来了，你就跟他说：我们也讨吃要饭了，哪还有银钱借给你们！”
“三爷，这么说，怕打发不了吧？”
“打发不了，他要咋，要抢？”
三爷今天是怎么了？说话这么火暴，好像又退回一年前在口外时的那种样子，专寻着跟你争强斗胜。他跑西安来，兴冲冲想张罗点事，露一手给老太爷看，可遇了这种残败局面，处处
窝火，终于忍耐不下了？可你再火暴，又能如何！毕竟是初当家，毕竟是在口外隐身得太久了。
邱泰基冷静下来，说：“那就听三爷的，不借。皇太后亲自来，咱也不借！来，咱们喝酒！”
三爷见邱泰基这样说，口气倒软了，问：“邱掌柜，你说，我们要是不借，他们会怎样？”
“管它呢，反正三爷你也不怕。喝酒！”
“我想听听你的高见，我们不借，太后会怎样？”
“会怎样？想杀想剐，那还不是一句话！可要杀要剐，我们也不怕！”
“邱掌柜，我的命太不济！熬了多少年，刚接手主事，就遇了这样一个千载难遇的年景。年初还好好的，一片喜气洋洋，才几天，大局就呼啦啦倒塌下来，至今没有止住。祖上留下的生意，倒了一半！老太爷主事四十多年，啥事没有，我刚主事才几天，呼啦啦就倒了一半！我是败家的命吧？”
三爷心里果然窝着气。可这样窝气，还是显出嫩相来了。出了这样的塌天之祸，能怨着你什么事！
“三爷，你哪是命不济？是命太强！你一出山，就把大清的江山震塌一半！干脆，你再抖擞精神发发威，把留下的这一半也给它震塌算了，省得太后来跟我们讨吃打劫。”
“邱掌柜，你还有心思说笑话！”
“三爷，我可不是说笑话！今年出了这么大的塌天之锅，正经主事的西太后还不觉咋呢，该看戏看戏，该过寿过寿，该打劫打劫。三爷你倒仁义，也太自命不凡，愣想把这塌天之祸揽到自家头上，好像谁也不该怨，就怨你命硬，给妨的！八国联军正想惩办祸首呢，太后，载漪，刚毅，董祥福，都不想当祸首。只有三爷你想揽过来当这祸首，可洋人认不认你？惩办了你，能不能解了洋人的气？”
三爷不说话了，愣了半天，才问：“邱掌柜，你这是笑话我吧？”
邱泰基说：“我这是给你醒酒！”
“我没喝醉，醒什么酒？你是笑话我。”
“我只是笑话三爷说的醉话。”
“我说什么醉话了？我只说时局，说祖宗的大业，谁喝醉了还扯这种正经事？”
“我说也是，管它塌天不塌天呢！就真是大清江山全倒塌了，我们也得做自家的生意。”
“我忧心如焚的，也是咱们的生意呀！”
“那就水来土掩，兵来将挡吧。三爷，你不敢太着急，更不能先灭了自家威风，刚出点事，就埋怨自家命不济！”
“你倒说得轻巧，刚出点事！京师失守，朝廷逃难，天塌了一半，谁遇见过？”
“三爷，叫我说，你刚出山，就遇此大难，正给你一个显露大智大勇的良机！要是平平安安，哪能显出你来？”
三爷这才像来了精神，击案道：“邱掌柜，这才像你说的话！那你说吧，我们如何一显大智大勇？”
“三爷，你又着急了吧！眼下，咱们先说放不放这笔御债？”
“明里不借给，当然不成。能不能想一个不借的妙着？”
“叫我看，不用费这种心思了。这件事，明摆着就一条路：借。要多少，得借给人家多少。户部跟我们借钱，还能寻个借口，推脱一下。太后她私下来打劫，我们哪还能推脱！连太后的面子都敢驳，不想活了？”
“那还有什么商量的！”“借，是非借不成。怎么借，也有文章可做。太后过万寿，我们孝敬了，也不能白孝敬吧？总得赏给我们些好生意做吧？再则，我们以现银短缺为由，也可将孝敬的数目往下压：先写张大额银票，看他要不要；不要银票，那就太对不住了，敝号现银实在有限！近来西安银根奇缺，没人想要银票，太后圣明着呢，她能想要银票？”
“邱掌柜，你心中既有了谱，就放心张罗你的吧。”
“三爷，你得定个大盘：最多，我们孝敬她一个什么数？”
“你看多少合适？”
“叫我看，要借现银，少于一万两，怕打发不了；写银票，倒可多些，至五万。估计他们不收银票，不妨大方些。”
“还大方呢，太寒碜了吧？毕竟是御债。”
“咱就为落这么个寒碜的名儿，再一甩几十万，以后更不能活了。再说，柜上的现银也实在紧巴。”那时的西安，也算是个大码头。可朝廷行在浩荡一片，忽然涌来，光是那庞大的花费，西安就难以容纳。物价飞涨，银根奇缺，那是必然的。西帮各大号虽在西安都开有分号，可原先那点规模，哪能支应了这样的场面？加上拳乱蜂起时，为安全计，不少票庄匆匆将存银运回了祁太平老号。现在，朝廷驻銮西安，各路京饷都往这里解送，眼看大宗大宗的生意涌过来，却不敢很兜揽。朝廷这头，是紧等着用现银，你接了汇票，兑不出银子，那不是找倒霉吗？所以，虽承陕西抚台岑春煊的关照，江南米饷可先紧着大德通、天成元等几家大号兜揽，也没敢承揽多少。揽多了，西安这头没法兑现。
邱泰基动员程老帮，一再致电致信老号，正有大宗生意待做，望能紧急调运些现银过来，也不知怎么了，孙大掌柜只是按兵不动。理由是路途不靖，运现太危险。这明显是托辞：据走票的信局说，太原来西安这一路，眼下算是好走的。邱泰基以为自己和程老帮位卑言轻，就请三爷出面催问，居然也没有结果。三爷就有些上火，又给老太爷去信诉苦，老太爷回信说：你少干涉号事吧。
三爷心里郁闷，与此也大有关系。他听了邱泰基的寒酸之论，就以为邱掌柜想以此笔御债，逼老号运现。既想如此，何不多放御债？就说：
“就怕太寒酸了，得罪太后。虽尊为太后，我看她也是小心眼。我们想省钱，反落一个触犯天颜，太不合算吧？”
“三爷，你现在又大方了！柜上的底子，你也不是不知道，都来借钱，没人存钱，只进汇票，不进银子，我们拿什么装大方？”
三爷也只好长叹一声，说：“由你张罗吧，喝酒！”
没过几天，西太后跟前的宫监二总管崔玉桂，果然亲自光临了天成元的西安分庄。按事先的计议，三爷与邱泰基出面支应，没让程老帮露面。
崔总管嗓音尖厉粗糙，说话也不客气，进来就问：“这是太谷康财主家的字号吗？”
邱泰基忙指着三爷说：“小号正是。这就是小号的少东家……”
崔总管扫了三爷一眼，打断邱泰基的话，说：“那在徐沟觐见太后的，是谁？”
三爷忙说：“是家父。”
崔总管依然扬着脸说：“当时，就是我带他进去见的太后！”
三爷说：“我们一直牢记着呢。”
崔总管说：“记得就成。眼看就是太后的万寿了，可西安这地界要嘛没嘛！我来跟你们借俩钱，回去给太后办寿辰。听明白了吧？”
三爷说：“听明白了。”
邱泰基也赶紧说：“皇太后万寿，我们也该孝敬的！崔公公说借，我们可就罪过大了。”
崔玉桂就瞪了邱泰基一眼，说：“我不说借，说抢？太后有交待，跟字号借钱，记她账上，
回京后还人家。听明白没有？”
邱泰基说：“明白了。”
崔总管眼瞪得更大了，喝道：“那还愣着干么？”
邱泰基故作惊慌状，说：“不知崔公公今日驾到，也没准备……”
崔总管脸上怒色毕现，厉声斥问：“怎么，响九霄没来跟你们说？”
响九霄来送讯，原来是跟崔总管通了气的？还以为他不忘旧谊，偷偷给送讯来了。这个戏子，倒真会演戏！明明是入伙打劫，还装着是行善！邱泰基只顾了惊讶，一时竟没答上话来。
三爷这才赶紧说：“响九霄来过，可他也没告我们一个准日子。”
崔总管厉声喝道：“少废话！哪位是掌柜？快替爷爷写张借条！”
邱泰基忙问：“不知要借多少？”
崔总管反问：“你们能借给多少？”
邱泰基说：“西安码头不大，敝号原本也做不了多大的生意，加上拳乱的祸害，更……”
崔总管又喝住，说：“尽说废话！到底能借多少？”
邱泰基说：“要借现银，柜上仅有存底一万两；要写银票，也只能有五万的余地。”
“那好，就借你们一万两现银，再写五万两的汇票，算六万两，凑个吉数！”
真没想到，这位凶眉恶眼的大宫监，居然来了个一网打尽，现银汇票全收了！邱泰基原本是拿五万汇票虚晃一枪，只想借出一万了事，哪想竟赔了夫人又折兵？
崔总管此话一出口，邱泰基和三爷都目瞪口呆了。
3
遭了这样一次打劫，邱泰基真是沮丧之极：遇了大场面，自家的手段竟如此不济！走了这样一步臭棋，把三爷也连累了。
三爷倒是极力宽慰他：遇上顶天的太后打劫，谁也得倒霉。还是想想办法，多做些生意吧。
与邱泰基及程老帮一道计议后，三爷决定返回太谷，亲自去说服孙大掌柜。西安银根奇缺，正是做银钱生意的好时候。赶紧调些现银来，就能占一个先手。近来西安城外，到处可见各地奔来的运银橇车。内中，虽然官兵解押的官银橇居多，但镖局押送的商家银橇也有一些了。再不行动，将坐失多大的一份良机！现在，全国的银钱都在往西安调动，眼看着生意滚滚，却不能放手兜揽！这不是作孽吗？
阴历十月正是天寒地冻的时候，三爷要跋涉返晋，邱泰基有些于心不忍，想替代，自家又没有这样的自由身。所以，他一再表示，回去务必给孙大掌柜交待清楚，西号损失的这六万两银子，不干程老帮什么事，更不干你三爷的事，全赖他邱泰基一人。
另外，邱泰基还托三爷带了一封家信回去。
在三爷回来前，天成元老号的孙大掌柜，已经收到西号的一封信报，报的就是被西太后打劫的事。放了这样一大笔债出去，按规矩也得及时报告老号，何况还是一笔几乎有借无还的御债。信报中，邱泰基独揽了责任，特别言明与程老帮无关。
孙北溟看过信报，就大不高兴。遇了皇太后来打劫，不破财当然不成，可也不能给劫去六万呀？在今年这年头，六万是个什么数目！就是在好年景，你西安庄口几年才能净挣到六万？要知这样，何必调你邱泰基赶赴西安！你那本事都哪去了？
在孙北溟想来，这个邱泰基一定是有些好了伤疤忘了疼。见这么快就调他重返西安，一准又得意忘形了。巴结官场，一向就出手大方，现在巴结朝廷，那还不得更张狂！
可你也不看看今年是什么年景！
要在平时，拿这点钱巴结朝廷，真也不算多。可在庚子年遭遇了塌天之祸后，对天成元这样的大字号，也不是小钱了。
自京津失守后，除了京津两号全毁，直隶、山东、关外、口外的庄口，也几近被毁。不是遭抢劫，就是关门歇业，勉强开业的，也没什么生意可做。兵祸不断，匪盗蜂起，邮路受阻，汇路自然也断了。在此危困中，这些庄口的大部分伙友，辗转跋涉，逃回山西避难。天成元一家，就陆续有近百名伙友回来避难。康笏南发了话：不可开缺了这些伙友，也不可断了这些伙友的辛金。老太爷他倒仁义之至了，可孙北溟就发了愁。这么多人，不挣钱，只花钱，字号哪能受得了！
今年虽是天成元新账期的头一年，生意还没有铺开大做，但损失也意外的惨重。近几个月来，老号账房一直在估算京津等歇业分号的损失。仅被抢劫的现银，加上各庄口欠外及外欠的账目，总数只怕几十万两银子也挡不住！因为不少庄口的账目，乱中被毁，人家的存款，即欠外的，你赖不掉；可你放贷出去的款项，也即外欠的，却无从追讨了。所以，欠外，外欠，都得算损失。这样庞大的一笔损失，将来怎么兑付？逼着东家倾家荡产？
这么多庄口关门歇业，等于塌了半壁江山，余下一半，也难有作为。戴膺到了上海，也没有什么喜讯传来。上海生意的大宗，在洋货的集散。遇了今年这种洋祸，南方虽未波及，各码头进洋货也暂避风头，没有多大劲了。货流少，银钱流动也少，票庄也就没有多少汇兑可做。所以，沪号及汉号的生意，也甚清淡。
孙北溟正因此日夜发愁呢，忽然接到西安那样一封信报，他能高兴了？
只是，现在还能再怎么处罚邱泰基？他已经减了股，降了职，再罚，就罚他去做跑街？老太爷未必同意，三爷只怕更不愿意。孙北溟已经看出来，三爷是很赏识邱泰基的。邱泰基巴结朝廷这样没谱，三爷就在跟前。
但就这样不吭一声，放过此事？在此危难之际，老号的威严不能稍损！
孙北溟想了想，决定去康庄走一趟，见见康笏南。太后借御债，这是顶了天的事，也该给老东台说一声吧。
冒着寒风，跑到康庄，给东家细说了邱泰基的新作为，老太爷居然听得津津有味，一点都没生气！
老太爷也糊涂了，忘了今年的年景？孙北溟忍不住又诉起苦来，说字号这么紧巴，邱泰基依然这样手大，岂不是雪上加霜，要陷字号于绝境？
老太爷居然说：“遇了皇太后打劫，只给劫去六万，张罗得很出色了！倒过来说，皇太后跟我们讨吃，不给六万，怕也打发不了吧？我看，邱掌柜张罗�