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着？我们京号，不过是损坏太甚，修复费时而已。”
“孙大掌柜，我还不知道你们的底子？我是说，京市挤兑既起，任何风吹草动，都可能酿成惊天大浪！别说你们天成元这样的大号，就是有一家西帮小号倒了，也说不定引来什么大祸。金融这一行，历来就是一家倒塌，拉倒一片！当年胡雪岩的阜康票庄倒时，拉倒了多少家？我们西帮也受了连累。所以，现在到了我们西帮同舟共济的非常时候了。孔某今天来，并不为催你们京号开张，是想拉了老兄一道出面，赶紧促成一次祁太平三帮集议，共定几款同舟共济的对策。至少是西帮票号一家也不能倒，真有无力支持者，各家得共同接济。”
“孔大掌柜，我和康三爷也议论过此事。今有你出面，我们当然全力帮衬。西帮集议，是刻不容缓了。”
两人就如何联络平、祁两帮，略作计议，就匆匆作别。
送走孔庆丰，孙北溟才觉自己出了一身冷汗。
早在十多天前，京号的戴膺就天天发信报，催老号尽早调银进京。因为京号汇业公所已有公议：西帮既已返京，就应及早开业，越拖延，市间生疑越多。京中对朝廷能否于八月回銮，疑虑重重，这很影响京人情绪。在这一片疑虑中，京号迟迟不开业，实在是授人以柄，引发
疑云聚集。
津号的邱泰基，也是不断发信报来催促，说津市对我天成元疑虑最甚，抢在别家之前开业，才是上策。
京津两号越这样催促，孙北溟越不想早作决断：在这种时候，我们何必要出那种风头？在西帮中，我们无须抢在平帮之前，尤其不必抢在日升昌、蔚字号之前。在太谷本帮，也不必抢在志诚信之前。
孙北溟固然没有了争霸的锐气，但在心底里还是有几分对邱泰基的不大信任，更隐藏了前年津号绑案的疼痛。那几乎是一种觉察不到、而又不能抗拒的情绪：他不大想让邱泰基在津号大出风头。
调邱泰基去津号，那的确是康老东家点的将，而且口气很硬，似乎津号非邱泰基莫救。老太爷竟然还说了这样的话：“大掌柜要信不过邱泰基，那信得过我吧？派老汉我去津号当几年老帮，成吧？不用邱泰基去津号了，我去，成不成？”
孙北溟领东一辈子了，还未见康笏南对字号人位做如此干预！
他还能说什么呢？看老太爷那架势，再不答应派邱泰基去天津，真能把他这领东大掌柜给辞了。孙北溟倒是真心想告老还乡，可也不能这样离号吧？
他答应了，只是顺口说了句：“要不是前年出了绿呢大轿那档事，我本来也要把他派到津号的。”老太爷一听，竟说：“那还是不如派我去津号！我去吧，不用派邱泰基去！”
按康笏南意愿，邱泰基去了津号，孙北溟心里自然有些疙疙瘩瘩。因为这点因素，又影响到对京号的决断，似乎京津两号这么快就联手来难为他。这本是老年人的一种多疑，但在辛丑年这样的金融风潮中，很可能会酿成一种大祸。孙北溟毕竟是在金融商海中搏战了一生的老手，听了孔庆丰一声喝，真如醍醐灌顶，惊出一身冷汗！
这时，他也才明白，老东台如此强行选派邱泰基去津号，原来也是有深意的：津号老帮不强，复业失败，说不定会将京号拉倒。京号一倒，那可就不能想象了！
天成元京号落在别家大号后，迟迟未开业，原来已令京市生疑？难怪戴膺那样着急……
孙北溟越想越坐不住了，感到必须立即往康庄跑一趟。京市危局得让东家知道，否则，万一生变，他也担待不起的。
刚吩咐了伙友去雇轿，就见三爷匆匆赶来。
三爷进来就说：“孙大掌柜，京市危急，你知道了吧？”
孙北溟就说：“这不，我正要去康庄，给东家通报京中情形！三爷已知道了？”
三爷说：“祁帮乔家派人来康庄了。他们的大德通、大德恒在京双双受挤兑。十几万银子放出去，连点响声都没有！”
孙北溟说：“刚才志诚信的孔庆丰大掌柜也来过，他们的京号也如此，挤兑如潮。我们商量过了，要立即去同祁、平两帮联络，尽早实现三帮集议……”
三爷不等孙北溟说完，就掏出一份帖子来，一边展开，一边就说：“三帮集议怕也来不及了。这不，乔家送来的这份急帖，便是日升昌的郭斗南和蔚泰厚的毛鸿瀚联手写的几款应急守则，要祁太平三帮各号严守无误！”
孙北溟一边接帖子，一边说：“日升昌与蔚字号两位大头联手？听了都叫人害怕！”
三爷说：“当此危急关头，两家再不联手护帮，哪还配做西帮领袖？”
孙北溟忙说：“我也是此意。郭毛两位大头都联手了，可见危局不同寻常。”
展开帖子，是专致太谷帮的：
太帮各号财东总理均鉴：
近来京师银市挤兑汹涌，危急异常。兑付吃紧，不是一家两家，凡我西帮票家，均受重压。此系时局拖累，与我西帮作为无关。但稍有不慎，势将危及我百年宝业！郭毛愚笨，亦觉到了祁太平三帮联手护市的紧要关口。理应邀三帮各号执事大人共议对策，惟怕时不待我。郭毛只得冒昧作断如次：一曰凡有京号未复业者，应尽速开张，不得撤关一家；一曰不论京号底账保全与否，以往放出的汇票、银折、小票，一概认票兑现，不许拒票拒兑；一曰各家财东老号砸锅卖铁、倾家荡产，也得为京号调足兑付银资，须知京号一旦不支，我西帮在各码头即全线受累；一曰一旦有力不能支者，各家都得尽速援救，不能袖手，不能有一家倒塌。
以上四款，万望太帮同仁与平、祁两帮同守。另，津中银市亦有挤兑迹象，若步京市后尘，也望遵上款应对……
孙北溟是票界老手，当然知道郭毛二位提出的这几款，都是必不可少的。只是，第一款就似乎首当其冲朝他来了！真没有想到，他稍一迟疑，竟受到全帮所指……不过，孙北溟此时已无委屈，惟感愧疚。看过急帖，便对三爷说：
“郭毛二位果敢行事，也是西帮之幸。只是，我老迈迟钝，未能敏捷调银，支持京津两号及早开业……”
三爷忙说：“各家有各家脾气，早一天，晚一天，又能怎样？我们无碍大局就得了。”
孙北溟说：“这次非同寻常！西帮各大号都争先恢复京号，惟我拖累天成元，以令京市对我号生疑，实在……”
三爷打断说：“生什么疑？要多少，有多少，它生什么疑！前两天，老太爷还对我说呢：多学学孙大掌柜，遇事要沉得住气。”
孙北溟说：“那是老东台着急了！”
三爷说：“大掌柜要老这样自责，我也要急了！”
孙北溟才说：“不多说丧气的话了。调往京津的银锭，已走了三天。银子一到，两号即可开业。”
三爷就问：“发了多少银子去京津？”
孙北溟说：“各发了十万两。现在看，是发得少了。”
三爷说：“那我们赶紧再发一批！前头十万两兑付还未告罄，这后一批就到了。如此源源不断，也算后发制人的一种阵势。”
孙北溟立即说：“甚好！三爷，我这就立马张罗，再往京师发十万两银子！”
三爷说：“局面如此危急，老号也不能太空虚了。我这就回康庄，先起四十万两，交大掌柜调动！”
孙北溟说：“老号尚有余银，还用不着东家填补呢。再说，我也正想从南方调银北上。
这一年来的，南边庄口存银不少。”
三爷就说：“大掌柜，也许我沉不住气，我看还是先不敢调南银北来。京津银市危情，很快也会传到南边的。那边起了风浪，我们就是救急，也是远水解不了近渴。”
孙北溟说：“三爷所虑不谬。不调南银，我手里也还有腾挪余地的。”
三爷说：“大掌柜，不必多说了。我这就回康庄起银，你赶紧安排起镖！当此关口，还是赶早不赶晚吧。老太爷已经放了话：这次填补京津窟窿的银资，不必写利息，日后原数收回就得了。这是救急！”
孙北溟说：“写利不写利，再议吧。”
三爷交待，将平帮郭毛的急帖，先给志诚信的孔庆丰看看，再通告太谷各号同仁。之后，就匆匆赶回康庄。
2
三爷赶回康庄，还不到黄昏时候，他便去见老太爷。
但老亭出来挡住说：“三爷，来得不巧，老太爷正睡觉呢。”
正睡觉？午间已过，入夜尚早，这是睡的什么觉？三爷便说：“有件紧急的事，要禀告老太爷，也不宜叫醒吗？”
老亭说：“近来老太爷夜间睡得不好，昨夜更甚，几乎没合眼。熬到现在，刚入睡……”
三爷就说：“那就再说吧。只是，近来京市危急，老太爷不拘何时醒来，都给说一声，我有急事求见。”
老亭满口应承下来。
三爷从老院退出来，一直焦急地等待着。这是要从银窖里起银，不经过老太爷办不成。偏赶上老太爷刚睡着，这么不巧！近来老太爷夜间失眠，只怕也与京津危市有关吧。老太爷什么没经历过，这次居然也忧虑不安了，可见京津局面严峻异常。去年京津失陷时，老太爷似乎也没这么忧虑过吧？一直候到深夜时分，老院仍无动静。三爷只好不再等候了：在此紧急关口，老太爷安睡如此，是福是祸，他也实在无奈。一切还得等到明天。
三爷决定去睡，却无一点睡意。京津局面令他不得安宁，这不用说了。这一向叫他异常兴奋的，还有一件事，那就是邱泰基去津号领庄。这是他想过、却不能提出的一项重大人位安排。老太爷不但主动提出，而且竟那样强横，真是太叫三爷意外了。
意外的惊喜！
不过，三爷毕竟老练了一些，他未让自己的这一份惊喜，露出一点痕迹。
京号有戴掌柜，津号有邱泰基，不管局面如何险恶，总还是叫人放心一些。老号支援京津如此缓慢，是否同邱泰基的人位有关？孙大掌柜是不想派邱泰基去天津的。只是，在这紧要关口，还是装糊涂吧：孙大掌柜不能得罪。
这样想着，也就涌上几个止不住的哈欠。正要洗漱了睡去，忽然有小仆进来说：“老亭要见三爷。”
三爷慌忙提了件白府绸长衫，就跑了出来。
“老太爷醒了？”他一边穿长衫，一边问。
老亭却凑近了，低声说：“请三爷换件黑颜色的衣裳。”
三爷不解其意，就说：“老亭，你说什么？我没听清。”
老亭就支开其他仆佣，小声说：“请三爷换身黑颜色的衣裳，再出来。”
“为甚？”三爷已发现老亭就穿了一身黑。
“出来就知道了。”
三爷换了一身黑出来，外面更是黑得伸手不见五指。他才意识到，正是月初时候。在黑暗中他还是发现，老亭并未带他去老院，却来到后院，又走近挡着侧门的那座影壁。三爷这才忽然意识到：这是要开启一座平时不动的秘密银窖吧。春天，老太爷向他交待家底时，九座秘密银窖，此处居其一。
看来，老太爷并不迟钝，要起巨银，支援京津。
老亭低声对他说：“去见过老太爷吧。”
三爷努力向黑暗中看去，影影绰绰发现有四五人在近处。惟一坐在椅子上的，应当是老太爷。
他刚走近，就听见老太爷极其低沉的声音：“站住看吧。”
老太爷话音一落，四个人影就动起来了。
渐渐地，三爷能大致看清眼前的一切了：那是四个身强力壮的家仆，正麻利地拆去影壁脚下的那个花池。花池周边，原来就是用青砖活垒起来的，拆开几无声息。池中正盛开的西番莲，扒去池边的土，竟被一簇簇搬走：原来都是栽在花盆里，被土浅浅掩埋了。
移去花盆，四个家仆又伏下身子，用手扒拉残留的池土：不用锹铲一类家伙，显然是怕有响声。
此时，眼已看惯了，不再觉着四周太黑，但暗夜的寂静却似乎变得越来越沉重，三爷只怕这寂静被忽然打破。举目四下里望望，除了满天星斗，就是宅院高处的眺楼里那守夜的灯光。
景象依旧，寂静也依旧。几个家仆小心移动垫在花池底下的石板时，发出了轻微的响声。
三爷是头一回经历这场面，心不由得收紧了一下。可老太爷那里，没有任何反应。他也才松了口气。
移开石板，就露出窖口了：一个像井口似的黑洞。秘密窖口，隐蔽得就这样简单？
这时，老太爷交给老亭一件什么东西，应该是银窖的钥匙吧。老亭接过来，就麻利地下到窖口，不见了。等老亭出来后，就有两个家仆下到窖里，另两个留在上头接应，一个似从井里汲水一般，开始往上吊取银锭，一个就往库房搬运。
这一起银，就起了将近两个时辰。因为快到黎明时候了，才停下来。停下来，又将窖口的花池复原，才算收工。
自始至终，老太爷一直端坐着未离开，三爷当然也不敢动。老亭没闲着，在窖口张罗着帮忙。还有一人，先是站在老太爷身后，起银开始便走了，那是家里的账房先生，他显然在库房收银。
收工后，老太爷跟到库房，三爷就劝他先补着睡会觉再说，老太爷却说：“前半夜我已经睡够了。你没睡，也只好吃亏。天亮以后，你得去见孙大掌柜，叫他赶紧往京城起镖运银。”
三爷本来也打算如此，就连声答应下来。正要走，老太爷叫住说：“先不要着急走，你也见见这几位。人家辛苦了大半夜，也不说句慰劳的话？老亭，叫他们进来吧！”
说话间，就见进来四位中年汉子。不用说，这就是刚才起银的那些家仆。三爷在灯光下看他们，自然觉得更强壮，只是没有一个很脸熟的。忙说：
“各位辛苦了！”
四人都没有说话，只有老亭说：“三爷也辛苦。”
老太爷就说：“今儿就由三爷陪你们吃饭，我累了。”
那四人就退了下去。老太爷也由老亭扶着，回老院去了。这时，账房先生过来说：“三爷，这批银子大多是光绪初年的官纹银。还有几包，是墨西哥鹰洋。”
三爷就说：“那还得交炉房重铸吗？”
账房低声说：“老太爷起这批银子，我看是有用意的。”
“什么用意？”
“这批银子原样运进京，京市就会知道我们已动了老底，诚心救市。”“那就原样起镖？”
“自然。”
这天夜里，康家从此处银窖起出二十万两银锭。此后，连着起了三夜，共六十万两银子。
老太爷对三爷说：“养兵千日，用兵一时。我看现在到了用兵的时候了。我们备足了兵马，就看字号的掌柜老帮如何调兵遣将，布阵擒敌。你给孙大掌柜、京号戴掌柜、津号邱掌柜交待清楚：挤兑再凶险，咱银子也跟得上；窟窿再大，咱也赔得起！”
有老太爷这样的气魄，三爷当然不再忧虑什么。这三天中间，他说服孙大掌柜，接连往京津又发去两批银资。发运京师的，每批二十万两；发往天津的，每批十万两。
3
各号这样紧急往京津调银，镖局的生意自然也兴隆得很了。但就在康家接连起镖发银不久，传来太谷镖被打劫的消息。这不但叫康家焦急不已，也震动了祁太平三县的商界和武林。
因为太谷镖被劫，这可是太罕见了。
祁太平一带的镖局，在票号兴起后，并没有怎么衰落。有了票号，异地交易虽然走票不走银了，但也因此交易量剧增。月终、季终、年终结算找补，银钱的调动量还是很大。尤其祁太平，从各码头挣到的银钱，那是要源源运回老号的。这种走银，没有可靠的镖局，当然不成。
祁太平一带的镖局，由于收入不菲，因此能吸引武林高手来做镖师。这一带的形意拳武坛，所以能名师辈出，也是因为投身武界出路好，不论押镖护院，都有稳定而又体面的饭碗。有饭碗，又有用武的实战需求，武艺自然越发精进。练一身武艺，浪迹天涯，四方摆擂，一门心思争天下第一，那不过是写武侠小说的文人，借以演义一种状元梦吧。梦醒处，还是“学得文武艺，售予帝王家”。形意拳武师，将武艺售予商家，有价交换，稳做了专职武人，倒也能从容涵养自家的性情。这是闲话。
那时代镖局走镖，所经过的沿途地面，即俗称江湖者。那是要经过拜山、收买以至凭借高强武艺较量、征服，踩出一条熟道来。祁太平镖局，因镖师武艺好，走镖又频繁，熟道撂不生，所以在他们的江湖上，一般无人敢轻易劫镖。尤其因为他们财力跟得上，该打点的，打点得大方，重大走镖，极少有闪失。久而久之，江湖上便有了“祁太平镖，天下无敌”的名声。
咸丰初年，因怕太平天国北进，西帮在京的票号、账庄都及早歇业回晋。那次西帮由京携带回来的银资就有数千万两，以至引发了京城的银荒，即今天所谓的金融危机。这数千万银子，如何在京晋间平安转移？主要是托靠了祁太平自家的镖局。京晋间运银走镖，本来就既重要又频繁，早踩成了最稳当的一条江湖熟道。所以，数千万两银子源源紧急过境，几乎未出什么闪失。说是奇迹，不过分；说祁太平镖局本来就该做这样漂亮的活计，也不过分。
去年京津突然陷落，倾城逃难，各号来不及托靠自家镖局，加之京晋间拳乱大盛，踩熟的江湖也乱了套。这次西帮由京撤晋，损失空前。西帮受损，晋省镖局也觉脸上无光。
近来祁太平的镖局武林重整江湖，只想挽回往日的声威。所以，为打开旧道，很下了功夫。
本来走镖已畅通无阻了，怎么又忽然出了劫镖案？
敢打劫太谷镖，那也不会是一般毛贼。
京市危急万分，偏偏走镖又受阻，这不是天要灭我西帮吗？
三爷听说有太谷镖被劫，头发都竖起来了。他认定是自家的银子遭了劫。虽不是很心疼自家的银子，但觉走镖受阻，这几天几夜算白忙乎了！自家的京号本来就开业迟，现在银子又接济不上，处境会怎样，真不敢想象。
他嘱咐