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天赐闻言一惊。只见王致远孟文英满身尘土，一脸疲色，便知此言不虚。他心中更为感激，在马上深施一礼，说道：“王兄，孟贤弟，二位厚意，小弟铭感五内。好朋友贵在知心，何必流于形式。二位送不送都是一样，小弟该走还得走。相见争如不见，徒然令人伤感。”
孟文英摇手拦住天赐的话头，说道：“送不送固然没有分别，可是心意却不能不尽。昨日咱们惊闻令尊遇害，不胜愤慨。恨无倚天剑，斩彼佞人头。不幸中之大幸，李兄逃出罗网。咱们猜测李兄一定会在这一带藏身。皇天不负苦心人。总算让咱们找到了。”
孟文英说的虽然平淡，天赐却知这一日一夜不吃不睡的辛苦，心中感激莫名，紧紧抱住二人的肩头，说道：“千金易得，知己难求。患难方见真情。能与二位相交为友，小弟不虚此生。”
孟文英淡淡一笑道：“咱们来找李兄，并不仅仅因为李兄是咱们的朋友，更多是出于对令尊大人的敬重。李大人遇害，兖州百姓谁不痛心，谁不切齿。可叹苍天无眼，令豺狼当道，志士蒙尘，宇内纷乱，何时能平？”
王致远道：“小孟，不要唉声叹气，不要怨天尤人。唉声叹气叹不死朝中奸佞，怨天尤人怨不来天理公道。除奸邪正天下要靠掌中利剑，胸中热血，要有一往无前视死如归的决心。李老弟，咱们找你有几句话要讲。”天赐道：“王兄请讲。”王致远道：“咱们要嘱咐老弟，身处逆境，凌云之志不能失，遭逢危难，英雄本色不能改。此去江湖，千难万险，切不可轻生犯险，虚掷了大好头颅，更不可沦身为盗，玷辱忠义家声。留此有用之身，将来自有报国之日。”
孟文英道：“好男儿志在四方，为国尽忠，未必只在庙堂。天下之大，何处无用武之地。希望李兄不要因一时的挫折而自暴自弃，不论身处何地，境遇顺逆，都不要忘了还有我和王兄两个朋友。还有兖州府千千万万父老乡亲时时为你的安危祈祷，盼望你有朝一日能返回故乡。”
面对赤诚的友情，殷殷的关切，天赐心血沸腾，说道；“王兄，孟贤弟，二位尽管放心。小弟非冥顽之人，定不会令二位失望。”
王致远大声赞好。从鞍后取下一个长大沉重的包裹，交到天赐手中，说道：“拿去，做防身之用。”天赐打开包裹，只见里面有一张铜臂铁胎的硬弓，一袋漆黑发亮的雕翎箭，一口镶金嵌玉份量颇重的连鞘长剑。王致远道：“这付弓箭是愚兄家传之物，老弟以前把玩过，当时就爱不释手。现在愚兄就忍痛割爱，送给你了。这张弓不是凡品，没有一两千斤的臂力是拉不开的。袋中羽箭共十二枝，箭镞为玄铁所制，不但份量沉重，而且十分锋利，足以洞穿铁甲。老弟箭术远在愚兄之上，只有老弟才配得上它。这口长剑是愚兄佩剑，没有别的好处，只是份量重些，老弟想必十分乘手。”
天赐爽快收下。一来他确实需要，二来不好辜负王致远的一片心意。好朋友相交，贵在一个诚字。王致远诚意相赠，便是因为他无利器防身，此物可以派上大用。急友之难，不惜家传之宝。他如果装腔作势，推辞客套，岂不显得虚情假意，冷了朋友的心。
孟文英也从怀中摸出一个包裹，交给天赐。说道：“李兄，小弟也没什么好东西。这是一包黄白俗物，略表寸心。李兄不是俗人，可是出门在外，总少不了这些俗物。李兄请收下，也许派得上用场。”
天赐也不客气，纳入怀中，笑道：“愚兄愧领了。二位都不是俗人，小弟只好把一个谢字放在心里。”孟文英笑道：“说是放在心里，其实却已经挂在嘴上。听上去倒也受用。”
天赐放声大笑，在马上抱拳为礼，说道：“送君千里，终有一别。二位请回吧！以后若有机缘，小弟一定再回兖州，拜谢二位盛情。”
三位好友依依话别，心中万分伤感。天赐目送孟文英王致远两骑消失在官道尽处，心中默念：“别了！王兄，孟贤弟。别了！故乡。”今日一去，浪迹天涯，生死难期，祸福难料，不知何时才能返回。也许是多年以后，那时故友星散，物在人非，留下的只有伤感。也许就此埋骨异乡，永远也回不来了。
天赐心事重重，竟松懈了警觉之心，忘记了孙老头不走大道不入市镇的叮嘱，沿着官道向济宁州疾奔。
就在前面不远处的官道边，此时正有十数名军官在树荫下歇脚，或坐或卧，马匹都栓在官道边的树木上。一名脸色阴沉的干瘦军官居中而坐，似乎是这一群人的首领。余者围坐一旁，如同众星捧月，聆听这位干瘦军官大放厥词，不时插话拍上几句马屁。引的干瘦军官谈兴更浓，天南海北，云深雾绕。众人的马屁也拍得更响。
就听一位身材魁梧，满脸络腮胡子的军官道：“曹大人，有一件事卑职始终想不明白。咱们刘都督是王保王公公一手提拔起来的，怎么圣上杀了王保，却对咱们刘都督更加宠信。”他口中的刘都督自然是锦衣卫的都指挥使，祸国殃民的巨奸大恶刘进忠。
那为干瘦的曹大人是锦衣卫的百户，芝麻绿豆大的小官，在这一行人中却是职位最高的。难得独自带队出来风光一次，架子端得十足，冷哼道：“这你就不懂了。圣上杀王保，咱们刘都督是出了死力的。那王保在宫中广置私人，势力庞大，你当容易对付吗？若不是咱们刘都督全力相助，只怕圣上也轻易动他不得。”
络腮胡子问道：“圣上为什么要杀王保？这家伙办事一向小心谨慎，怎么会把圣上得罪了？”曹百户道：“王保便有天大的胆子也不敢得罪圣上。圣上要杀谁就杀谁，何必要什么理由。这种事以后不要多问，当心祸从口出。”络腮胡子道：“咱们刘都督为什么不拉他一把？王保对咱们刘都督有提拔之情，不应该见死不救。”曹大人讥道：“不通之极！他王保不过是为拉拢刘都督替他卖命，屁个提拔之情！咱们锦衣卫威风八面，唯独见了宫里的公公，见了王保的人，咱们想硬也硬不起来。咱们心里窝火，刘都督心里就舒坦吗？这年月利字当头，交情顶个屁用。乘此机会扳倒王保，岂不是一举两得。王保这小子一倒台，他手底下那帮子人个个象过街老鼠，再也嚣张不起来。这下子咱们锦衣卫可神气了。”
络腮胡子大喜，媚辞如潮，不知脸红。曹百户不理会他，继续吹道：“咱们刘都督如今是要风得风，要雨得雨，满朝公卿谁敢说半个不字。跟着刘都督，包你们不吃亏。就拿我曹谦来说，甘当这小小的百户，给我一两品的高官我也不换。锦衣卫的百户比朝中的极品大员要风光多了。”
众人随声附合，心中却不以为然，均想：“凭你这付德性，也配做一两品的高官？鬼才相信。”一人道：“别说是百户大人，就是卑职也一样不肯换。咱们这次出京办案，一路所过州城府县，那些县官知府见到咱们曹大人，哪个不毕恭毕敬自称下官。就连山东巡抚也客客气气，让他往东不敢往西。卑职等托几位大人的洪福，仗几位大人的虎威，也出足了风头过足了瘾，好不快活！”
曹百户曹谦嘿嘿笑道：“咱们即有圣上密旨，又有刘都督手令，哪个胆敢不从？这次出京，刘都督实在有些小题大做。想那李明辅不过是一小小的知府，只派三五个人来，他李明辅敢反抗吗？刘都督居然派冷千户亲自带队，出动了两百多名弟兄。李明辅这小子虽死犹荣。”
一名军官道：“卑职听说陆大人昨天在陈家庄遇上了一个扎手女子，伤了几十名弟兄。幸亏咱们来了两百多人，人手少了还真麻烦。”
曹谦大为不屑，冷笑道：“陆鹏这小子是个胆小鬼，死了几个人就叫苦连天，将对手吹得神乎其神以掩饰他的无能。那女子如果撞上本官，包管她跑不了。”
那军官恭维道：“大人神功盖世，卑职等素来钦佩。那女子没撞上大人，算她的运气。”众军官随声附合，马屁乱拍。曹谦浑身轻飘飘十分受用。
忽然，一阵急促的马蹄声传来。众军官抬头望去，只见不远处的官道上一骑骏马飞驰而来，卷起一路烟尘，快如闪电。一名军官挑起大指，赞道：“好马！好骑术！”话音未落，又一名军官惊呼道：“这小子……，这小子是李明辅的狗崽子！”
众军官大喜，纷纷跃起，大叫道：“快拦住这小子！”抽刀的抽刀，拔剑的拔剑，几个腿快的跳到官道当中，拦住去路。
天赐只顾低头想心事，根本没有留意到官道边的这一小队官军。驰到近处，众军官一阵骚动，天赐猛然惊醒。坐马跑得飞快，想回头已经不及，他心中只有一个念头：“杀过去！”当下拔剑在手，大叫道：“挡我者死！”乌骓马奔腾咆哮，直向众官军冲去。
众军官齐声大叫：“快快下马受缚！”天赐恍如未闻，如飞闯入官军队中。络腮胡子大骂道：“好反贼，胆敢拒捕！”纵跃而起，迎头就是一刀。这把鬼头刀状如磨盘，沉重无比，劲风扑面，来势奇疾。
天赐怒气勃发，胆气如豪。比拼力量正是他的拿手好戏。当下力聚右臂，长剑斜封而出。力有千钧。刀剑相交，火花飞溅，巨响震耳。络腮胡子只觉半身酸麻，虎口生痛，鬼头刀握持不住，飞上半空。算这家伙倒霉，遇上了煞星。天赐心中已生杀念，长剑并不收回，剑做刀招，就势砍去。络腮胡子身在半空，无处借力，想闪避也力不从心，眼睁睁看着利剑及顶，口中发出绝望的惨呼。天赐下手不留情，这一剑真很，斜劈在络腮胡子的面门上。只见血光飞溅，半颗头颅飞起，死尸摔在地上，兀自抽搐不止。
天赐一剑毙敌，杀机更盛。他家毁父亡，满腹怨气正无处发泄。这些军官都是奸臣刘进忠的走狗，祸国殃民，助纣为虐，死有余辜，既然撞上了就杀他几个解恨。天赐驱马如飞，剑化游龙，寒光闪闪。只听一声惨呼叫，又有一名挡路的军官胸膛中剑，鲜血狂喷，仰面摔倒。乌骓马飞奔而过，铁蹄踏在死尸头上，脑浆迸溅，惨不忍睹。
众军官拦斗天赐之时，曹百户只是立在路旁，自恃身份，不肯出手。一厢情愿地认定来人只是个公子哥，纵然练了几招拳脚也高明不到哪去，众兄弟自然收拾得下。谁想大谬不然，才一交手，两名兄弟便惨死当场。众军官心寒胆裂，不敢再上前拦阻。乌骓马奔驰如飞，眼看就要冲过去了。曹百户又急又怒。银虹一闪，腰间佩剑腾跃而出。身形一纵，化苍鹰搏兔之势，凌空向天赐扑去。手中利剑如出洞的毒蛇，直刺天赐后心。
众军官齐声欢呼。天赐惊然回首，骇然色变。这一剑来势奇疾，真有无可阻挡之势。天赐运剑横格，又打算凭借千钧神力将来剑击飞。可是这曹百户的武功绝非络腮胡子可比，身在半空，转折如意，剑招灵动，难以捉摸。两人虚虚实实交换了几招，两枝剑翻滚腾跃，终于撞在一起，锵然有声。这一次天赐毫无便宜可言。曹百户的剑锋削在天赐的剑脊上，天赐掌中一轻，长剑断为两截。
好一手凶猛的剑法！好一口犀利的宝剑！众军官叫声更欢。天赐心中更惊，不敢恋战，催马狂奔，扔出手中断剑，阻挡曹百户追赶。
曹百户狂笑道：“反贼，哪里逃？”展开轻功，快如疾风，胜过奔马，几个起落便追到天赐身后。纵身跃起，剑化流光，再次向天赐后心刺去。
曹百户此等轻功落在天赐眼中，如何不惊？危急之中，不容细想，天赐随手抓起王致远所赠的铁弓，猛地向身后扫去。曹百户暗自冷笑，如法炮制，横剑砍向弓臂。在他想来，铁弓必然应剑而断，却不料弓剑相交，长剑竟被弹开，铁弓未损分毫。受此一阻，曹百户身形落地，转眼间一人一马已拉开十数丈的距离。
天赐大喜，暗道：“这张弓是何物所制？狗官手中剑削铁如泥，竟伤不了这张不起眼的铁弓。”回头再看曹百户，摇剑疾追而来，狂怒之下面目狰狞可怖。天赐暗道：“我真是糊涂，何不用弓箭阻敌？”从箭囊中抽出一枝雕翎箭，入手沉重，与寻常羽箭迥异。奋力拉开铁弓，这张弓好硬，若无一两千斤的臂力别想动它分毫。天赐大喝一声：“看箭！”弓响如霹雳，箭去如流星，直奔曹百户的胸膛。
天赐在马上张弓搭箭，曹百户早已看在眼里，丝毫也不放在心上。他运起内功护身，寻常弓箭伤他不得。更何况他衣内衬着一层锦甲，胸前还有一面生铜所制的护心镜。别说是弓箭，就是神兵利器也未必顶用。他紧追不舍，运剑如风护住身体。利箭破空而至，风声怪异，慑人心魄。曹百户见多识广，骇然变色，想闪避已经不及。利箭透过重重剑幕，正中前胸，射穿锦甲护心镜，入肉寸余。曹百户狂吼一声，身形蓦止，脚下一个踉跄，几乎跌倒。
天赐大笑道：“不劳远送，太爷走也。后会有期。”驱马如飞，绝尘而去。曹百户又惊又怒，又暗叫侥幸。今天若不是凑巧戴了一面护心镜，这条小命一定完蛋。
众军官解下树上的马匹，吵吵嚷嚷围上来。见这位平日里神气活现的百户大人如今脸色铁青，冷汗直流，众军官暗自嘀咕。一人问道：“曹大人，您受伤了？”又一人道：“曹大人，咱们追上去，别让那小子跑了。”
曹百户又羞又恼，强忍胸口的疼痛，大骂道：“追个屁！那小子手中弓箭犀利无匹，足以洞穿铁甲。你他妈的如果活腻了，自己去追好了。”
一听此言，众军官暗暗松了一口气。抓不到人犯自有长官担待，自家又何苦白白搭上一条性命。曹百户说不追，大家自然求之不得。更有人心想：“方才还胡吹大气，这个不服，那个不忿。现在可好，挨了那小子一箭，也吓破了胆。”
天赐仗神弓之助侥幸逃过一劫，纵马落荒而走。想到曹百户的武功，心中兀自懔懔。他终于相信了孙老头之言。锦衣卫中好手如云，绝非他目下的武功所能应付。经过这一场变故，他原来的打算只好取消。卫河沿途官兵众多，沿卫河南下太危险。不如就此南行，经归德府六安州前往庐山。虽然道路难行，为了保命，辛苦点又算什么？
当天晚上，天赐不敢进城，找了一处农家借宿，花几两银子换了一套粗布衣服。那农家虽觉事有蹊跷，却懒得计较，大赚一笔，欢喜无限。天赐装扮成农家子弟，自以为万无一失。却没想到一个农家子弟，骑骏马带利器，岂不更加引人注目。
天赐取出父亲的书信，又仔细看过一遍，伤感之余，更觉为难。心想：“父亲要我不可与朝廷为敌，可是朝廷却要与我为敌。这让我如何是好？”他摇亮火折子，将两封书信付之一炬。看着余烬随风飞舞而去，仿佛往事也随之飞去。伤痛凄凉怀念留恋，这一切都不复存在，再无牵挂可言。所余者唯有满怀豪情，一腔热血。向家乡的山山水水投下了最后的一瞥，他扬鞭策马而去，踏入了莽莽苍苍的江湖路。
第四回 君知天地干戈满 不见江湖行路难
夕阳残照之下，座落着一个山野小村。十余间低矮的茅舍，两三株孤零的槐树，宁静而又萧索。这里是曹州府单县城北。今年六七月间的一场大水冲毁了四乡的庄户田地，这一带却因地势较高而幸存下来。金秋时节，一派田野风光。远望东南，栖霞山映着如血的残阳，披上了一层暗红，倒也名副其实。
一条小路蜿蜒而过，穿过小村，通向县城。路边有一个小小的茶棚，破败不堪，几乎无法遮蔽风雨。买茶的老者白发斑斑，容色憔悴，正在低头打瞌睡。
茶棚生意清淡，此时仅有四位茶客。一张小桌边坐着两个乡农模样的汉子，正在谈论今年收成的好坏。令一张桌边却有两个衣着考究的中年人，一胖大一瘦小，胖大的魁梧，瘦小的精神。两人沉默不语，目光不时飘向茶棚前的小路，若有意若无意，扫视着路上的行人。
远远地，沿着小路一人一骑迤逦而来，越行越近。渐渐可以看清那是一匹黑马，膘肥体壮，神骏非凡。马上是一个雄壮的青年，褐衣短衫却掩不住盖世风华。在他的鞍后悬着一个长大的包裹，沉甸甸不知内藏何物。
茶棚之中，瘦小的中年人目光陡亮，伸手捅了捅身边的胖大同伴，向茶棚外一努嘴，低声道：“大哥，看那小子。”胖大中年人背对来人，闻言悄悄回头。看清那人的相貌，他心中也是一喜，低声问道：“贤弟，你没看错吧？”瘦小中年人道：“大哥不相信小弟这双眼睛？一千两银子，错不了的。”两人埋头喝茶，不再言语。
褐衣青年行到茶棚前，飞身下马，走入茶棚，轻咳一声，说道：“老丈，来一碗茶。”卖茶老者蓦然惊醒，倒了一碗茶，双手送上。青年人也不落座，接过茶碗，一饮而尽，揩干嘴角，问道：“请教老丈，这里到县城还有多远？”
老者一指棚前的小路，说道：“沿着这条路一直往前走，十几里路就到了。客官得走快些。不然等到太阳落山，城门一关，客官就无处借宿了。”青年人道：“多谢老丈。”丢下十几文制钱，转身便走。老者忙道：“客官，一碗茶水，值不了这许多。”青年人却不理会，大步出棚。
两名中年人相互一打眼色，离座跟踪而出。胖大中年人紧走几步，赶至青年人身后，一拍他的肩头，说道：“朋友，请留步。咱有话说。”
青年人蓦然回身，双目炯炯，嘴角含笑，说道：“二位兄台面生得很。请问有何指教？”胖大中年人放声大笑道：“指教不敢当。在下没别的意思，只想请朋友跟咱们到县城走一趟。”这时那瘦小中年人也抢步上前，两人一左一右夹住那青年人，以防他逃走。
这青年人正是家破人亡，初入江湖的李天赐。这几日他遮遮掩掩，生怕露出行藏。不走官道走小路，绕城镇而行，只当这样就可逃避追踪。不料还是被人认了出来。事到如今，他只能装糊涂装到底，笑道：“走遍天下，就数咱山东人作好客，大老远送小可进城。多谢多谢！小可已问清了路径，不敢劳动二位大驾。”
胖大中年人脸色一沉，说道：“朋友，不要敬酒不吃吃罚酒。动上手没你的好处。”天赐笑道：“二位是想拦路行劫吗？我看二位相貌堂堂，似乎不象是下三赖的小毛贼。缺银子用不妨开口。小可也是山东人，也一样爱交朋�