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在龙在渊身旁有一名使铁枪的寨主，急忙纵马相拦，劝阻道：“三公子，不要中他的激将之计。公子是三军主帅，岂能轻出。咱们有数千之众，还怕收拾不下他一个人。”此言正合龙在渊心意，立即带住坐马。那寨主高声叫道：“众兄弟，随本寨主上，将这小子乱刃分尸，为死难的弟兄报仇！”群贼见主帅已生退志，全都大为泄气，面面相觑，任凭那寨主如何叫喊，就是无人出头。
天赐大笑道：“龙在渊，原来你是个胆小鬼！你们不敢上前，李某杀过去就是。”不再打杀几名贼人难以平复胸中澎湃的热血，拍马舞棒，直向贼群中杀去。
群贼早生惧意，无人敢上前阻拦。天赐踏破贼阵，如履平地，直杀到龙在渊马前。那使铁枪的寨主首当其冲，被狼牙棒打落马下，连人带枪断为两截。龙在渊心中更寒，拨马就走。所谓兵败如山倒。群贼有数千之众，面对天赐单人独骑，竟无一人敢上前迎战。见主将逃走，也争先恐后，转身逃跑，只恨爹娘少生了两条腿。数千贼众如潮水般退去，狼奔豕突，践踏而死者不计其数。天赐豪兴勃发，纵马紧追不舍。狼牙棒落处，腿慢的贼人血肉横飞，腿快的贼人心惊胆裂，跑得更快。
群贼争相逃命，慌不择路。忽然，前面烟尘起处又驰来数百骑快马。马上乘者均为矫健的青衣大汉，手中一色的窄锋长刀，阵势严整，呼啸而至。带队那人手擎金背大环刀，正是龙在田。他见本方数千之众被天赐一人杀得四散奔逃，不由得火冒三丈。大叫道：“三弟，你真是无用之极。都给我站住，临阵退缩者，杀无赦！”
那数百骑青衣大汉训练有素，不待主将号令，便一字排开，拦住群贼逃路。群贼大为恐慌，纷纷站住脚步。龙在渊无地自容，急忙收住坐骑。想要返身杀回，挽回颜面，却又难消惧意，逡巡不前。
龙在田气极，不再理会龙在渊。拍马舞刀，直取天赐。大喝道：“李天赐，龙某会你一会！”天赐笑道：“李某打杀了一夜，就你龙老三还象条汉子。”两匹马奔驰如飞，转眼间便打上照面。龙在渊大喝一声，抡刀直劈。大环刀重达数十斤，闪着寒光，带着劲风，来势奇疾。天赐横棒迎击，刀棒相撞，声闻四野，大环刀高高弹起。好个龙在田，臂力并不逊色天赐多少。一招无功，后招又至，刀锋一转，拦腰横斩。两马擦身而过，两人闪电般交换了数招，又各自驰开。
天赐得遇敌手，斗志倍增，勒转马头，返身再战。二马盘旋，杀做一团。斗不数合，龙在田渐渐不支，双臂酸软无力，抵挡不住天赐狂猛的攻势。那数百名青衣大汉见首领不敌，也不等号令，蜂拥而上，将天赐团团围住，风雨不透，乱刀纷纷砍下。天赐独战群贼，夷然无惧，纵马驰骋，往来如飞。狼牙棒舞起如狂风暴雨，转眼之间便有十余名青衣大汉落马而死，铁蹄践踏，化为肉泥。但这数百骑青衣大汉乃山贼中的精锐，悍不畏死，前赴后继，杀退一层又是一层。逃散的贼众惧意稍减，为龙氏兄弟所驱赶，又纷纷围拢上来，踏着同伴的尸体向上冲杀。
天赐坐下老马经过一夜冲杀，早已精疲力竭，渐渐支撑不住。突然马失前蹄，扑倒在地，将天赐掀下马背。群贼大喜，一拥而上，不知有多少把钢刀同时斩下。猛然间天赐穿破刀光，冲天而起，一跃数丈。身在半空，抡棒横扫，数名悍贼被击上半空，数匹健马失去了主人。天赐稳稳落在一匹健马之上，又与群贼战在一处。这匹健马神骏非凡，天赐如虎添翼，纵横驰骋，当者披靡。一柄柄刀剑一具具尸体飞上半空，又落到贼群之中。倒霉的山贼未及接战便被砸个半死，又被群贼践踏，呜呼哀哉。
这一战从子时直杀到寅时，天赐独战群贼，击杀贼魁数十名，贼众不计其数。群贼杀红了眼，再也不知畏惧，拼死向上冲杀。天赐浑身浴血，汗透重衣，身上已有多处受伤。但他杀兴正旺，不想退走，左冲右突，寻觅龙氏兄弟一战。龙氏兄弟却十分乖觉，远远躲开，只管驱使贼众上前送死。
鏖战正酣之时，从西边又有一人一骑驰来，正是醉果老张清泉。他挥动竹杖杀入贼群，乘贼众未加防范，冲开一条血路。大叫道：“他妈的傻小子，你逞什么血气之勇，不要命了吗？快随师兄退走。”
天赐神智倏清，顿感疲乏，身上伤处也隐隐作痛。他深知再支撑下去必然不幸，自己一个人不可能将这数千名山贼全都杀光。大叫道：“龙在田，龙在渊，你们两个胆小鬼，下次见面再取你们狗命。”冲开群贼的阻拦，驰向张清泉。师兄弟会合一处，返身向西突围。犹如两头猛虎闯入羊群，冲出包围，飞驰而去。群贼避之唯恐不及，无人追赶。龙氏兄弟目睹遍野尸体，群贼死伤枕藉，惨状触目惊心，令他二人又惊又惧，又恨又悔。
天赐与张清泉纵马狂奔，直至数十里开外。回顾身后不见追兵，方收住坐骑。天赐仰天大笑道：“痛快，痛快！这一仗杀得真过瘾！”
张清泉一吹胡子一瞪眼，怒道：“痛快个屁！你小子只知自己过瘾，却让我老人家担足了心事。杀几个毛贼算什么本事，你纵然杀上几千几万，又于事何补？”天赐道：“杀几个毛贼自然不值一提。但天下人如果都如我李天赐一般，何患盗贼不平，天下不靖。”
“放屁！”张清泉怪叫道：“如果人人都如你一般胆大妄为，那才真要天下大乱了。古人云：千金之子，不死于盗贼。你白白读了一肚子圣贤书，还不如我这个粗人明白事理。徒逞血气之勇，不惜大好身躯，与这些无知的小喽罗拼命，你说值不值？”
天赐笑道：“没有三分三，不敢上梁山。小弟如果没有几分把握，不会不自量力，冒险犯难。师兄您白白担了一番心事。卧龙山庄欺善怕恶，不给他们一点颜色瞧瞧，他们还当我李天赐软弱可欺。师兄，您等着瞧吧！我敢担保，从今往后，卧龙山庄再也不敢找我的麻烦。”
张清泉冷笑道：“说的好，说的妙！活象一个不知死活的愣头青。你有把握？你有个屁把握！刚才如果不是我老人家及时赶到，你小子死战不退，非让人家乱刃分尸不可。让我老人家担点心事算不了什么，谁让我倒霉，有你这样一个糊涂师弟。可你不知道好好想想，你肩负着多少责任。你一死事小，你父亲的冤仇谁为他洗雪？师父对你钟爱有加，得知噩耗又会如何伤心？”
一提起父亲与师父，天赐如同醍醐灌顶，顿时清醒不少。傲态一敛，师弟：“师兄所言极是，小弟受教。”张清泉怒气稍平，说道：“这还差不多。”问起天赐此行的目的，天赐直言相告。张清泉非常感兴趣，说道：“希奇，古怪，居然有这种事。玉貔貅如此神奇，我老人家一定要见识见识。反正我现在也没什么事，就陪你小子走一趟。不过咱们先说好了，我只是见识见识而已，不想帮你们武林盟夺宝。”
“那是当然。”天赐笑道：“其实此事小弟也不想参与，师兄不帮忙最好。司马长风用八抬大轿也请不动师兄，小弟何德何能，敢劳师兄相助。”
张清泉仰天大笑，对自己能讲出如此豪言壮语颇为自得。两人放马疾驰。原野空旷，寂静无人，唯有这一阵清脆的蹄声划破夜空，惊起宿鸟栖禽。却又渐渐远去，杳不可闻。
天赐与张清泉一路西行，取道安庆府，在九江府过江。此时大别山山贼寇掠庐州府的消息已经在各地传开。湖广江西各州县大为恐慌，官军齐集，严守各处关隘渡口，盘查为往来行旅。明里说是提防山贼潜入，事实上却是在过往商旅身上动脑筋，捞油水，闹得人心惶惶，怨声载道。
天赐与张清泉运气不错，路上并未遇到什么麻烦。渡江之后沿幕阜山北麓西行，进入湖广地界，渐渐接近闻香教的心腹重地岳州。一路上不是可见头顶莲花冠，身着法衣的闻香教弟子，在各处行坛作法，愚弄蛊惑乡民村妇。更有一队队身着黑衣的闻香教教众，把守各处道路，盘查可疑的外乡人，俨然已经取代了官府。闻香教根基之深，势力之大，行为之嚣张，不能不令人心惊。而各地官吏不闻不问，听之任之。甚至于沆瀣一气，甘为鹰犬，官匪勾通，欺压良善，榨取民财。又以财货交通朝中权臣，混淆视听。种种贪赃枉法之事不能闻不能制。政令之败坏，国法之废弛，一至于斯。
天赐闯荡江湖时日不短，勉强算得上一个老江湖。张清泉更是人老成精。两人小心隐藏行迹，躲避闻香教的纠缠，一路平安无事。这一天来到武昌府通城县地界。
一条山道自西向东，蜿蜒曲折，穿过连绵起伏的山岭。路边是密密丛丛的参天古木，阴暗幽深。两人沿着山道缓缓而行。忽听不远处传来打斗之声，不时夹杂着几声惨呼。空山之中闻之，分外凄厉。
世道不宁，盗匪横行。这多半又是山中强盗在抢劫过往商旅。天赐与张清泉催马向前疾驰，转过山坳，只见前面山道上停着一辆大车，十来名汉子被一群黑衣人围住，双方恶斗正酣。黑衣人人数上占有优势，又兼个个身手不俗，双方相较，强弱分明。地上躺着的十来具尸体只有两个身着黑衣。重围中的十余名汉子苦苦支撑，作困兽之斗。那驾车的车夫不知是胆大包天还是吓傻了，坐在车辕上呆呆看着众人打斗，居然不知躲避。
一名黑衣人叫道：“弟兄们，加把劲，一个也不要放走。擒下宓小狗，令主有重赏。”又一黑衣人叫道：“姓宓的小狗，不要再做缩头乌龟。快快交出人来，爷爷们饶你一条狗命。”忽然车帘挑起，车蓬里钻出一个儒衫青年。手中提着一个相貌猥琐，神情萎顿的中年人，一把锋利的短刀架在他颈后。喝道：“你们要的人在本公子手里。谁敢妄动，本公子一刀宰了他。咱们一拍两散，谁也没便宜。”
黑衣人的攻势立刻见缓。一名黑衣人阴恻恻道：“姓宓的，此人咱们闻香教志在必得，杀了他你自己也活不成。”那儒衫青年冷汗涔涔而下。形势殆危，此人是唯一的依仗，决不能放。可是眼看着手下接连丧生敌手，他心痛如割，几乎忍不住大叫认输，放人了事。
天赐遥遥望去，看清那儒衫青年的面貌，正是表弟宓日华。天赐禁不住又惊又喜，叫道：“表弟，别慌，我来了！”拔剑在手，拍马直冲过去。几名黑衣人企图阻拦，天赐长剑飞起，早将两人砍翻在地。快马前冲，又踏倒两个。闻香教贼子，人人得而诛之，没什么好客气的。张清泉随后杀到，抡起竹杖，也打翻了几名贼人。
群贼大惊失色，有人惊呼道：“醉果老！神箭天王！”又有一人叫道：“风紧，扯乎！”人的名树的影。这两个煞星谁惹得起。群贼四散而逃，争先恐后向树林中窜去，转眼间便便逃得无影无踪。
宓日华大喜。擦去额角冷汗，跳下车辕，迎上前来。笑道：“表兄，久违久违！一别经年，不意在此相会。刚才真是好险，表兄如果晚到片刻，小弟这条小命只怕要交待了。莫非冥冥之中真有天意，让表兄及时赶到，救了小弟一场劫难。”
天赐摆出做兄长的派头，笑斥道：“你还有心情说笑。我问你，你不在家中侍奉舅父，大老远跑到这武昌府来干什么？为什么与闻香教冲突起来？方才那人又是何方神圣，居然让闻香教生出觊觎之心？”
宓日华嬉皮笑脸，说道：“表兄，咱哥俩多日不见，怎么也不叙叙离情，一上来就是一大堆问题。这可让小弟何从答起。来，小弟为你引荐几位朋友，旁的事慢慢再说。”
那几名护车的汉子得知天赐就是大名鼎鼎的神箭天王，慌忙上前相见，倾慕之情溢于言表。一个身材魁梧的中年汉子是九江府的一名巡捕，名叫邬元化，在江湖上也小有名气。另一名身材颀长的中年人则是九江府新任的巡检，复姓宇文单名骏。他并非武林中人，也没有什么名号，但看他方才独战数名黑衣人，身手之佳尚在邬元化之上。余下那几人或者是捕快，或者是他们邀来的侠义道朋友。
天赐一一还礼，互道久仰，又为大家引荐张清泉。邬元化等人更为惊喜，仰慕至诚，发自内心，以后辈自居，执礼甚恭。张清泉却一脸的不高兴，浑身的不自在。鼻中挤出一声冷哼，说道：“诸位大人都是朝廷命官。张清泉山野草民，无福消受如此大礼。”大家大为大为尴尬。天赐深知师兄心存成见，只得一笑作罢。
问及宓日华此行的目的，宓日华嘻笑之态立收。说道：“此事说来话长，要从一年前讲起。那次表兄在小弟家中作客，忽然有一位韦大人登门拜访，表兄受惊而去。那位韦大人大号韦应麟，是安国郡王韦老王爷的少子。他来拜访家父确是为了表兄，却不是来抓你，而是来找你交朋友。”
天赐奇道：“我与他素不相识，他为何要找我交朋友？”宓日华道：“人家是仰慕表兄的武功，敬重姑夫的忠义。这位韦大人可不是纨绔子弟，人品武功都极为出色，对表兄的倾慕也是出自真心，这一点我看得出。”
原来，那日天赐逃走之后，宓日华才得知韦应麟的来意，后悔不迭，大骂自己该死。两人相谈之后，韦应麟十分赏识宓日华的才学。这位韦小王爷待人热诚，不端架子，两人很快就成为好朋友。宓日华什么都不瞒他，将天赐遭人陷害，在狱中又被人下毒等事一一告知。韦应麟听后大怒。官匪勾结，陷害无辜，这还得了！当即拍胸脯担保，一力承担此事，让宓大人放手去干。
宓大人得到这位小王爷的保证，自然放心不少，将一切事宜全交给宓日华筹划。宓日华知道赵巡检武功不弱，又牵扯到高手如云的闻香教，万万大意不得，必须有好手相助才成。好在宓日华交游甚广，与九江府的武林朋友也有来往。通过他们邀请到不少好手，其中包括邬元化。韦应麟又将他的手下，金吾卫高手宇文骏派下来，任命他为巡检，暗中协助宓日华。
事情就这样雷厉风行地办起来。经过一个多月的监视调查，终于发现不少赵巡检勾结闻香教的证据，许多有关的同谋也一一挖了出来。时机成熟，宓日华便下令将赵巡检抓来审问。事情办得很隐秘，外面没有泄露出半点风声。赵巡检熬刑不过，招出一个令人震惊的逆谋。
这位赵巡检是江西都指挥司都指挥使匡文尧安插在九江府的亲信，他与闻香教的勾结也是出自于匡文尧的授意。而匡文尧与闻香教的来往更为密切，其中有什么勾结，赵巡检地位太低，不得而知。但匡文尧对闻香教在江西一带的活动确实行过不少方便，也得过不少好处。都指挥使是一省的最高武官，手握重兵，权倾一方。匡文尧居此要职，居然与江湖邪教相互勾结，其中一定大有文章。宓大人不敢擅专，立即派人密报韦应麟，通过他禀明韦老王爷。韦老王爷是五军都督府的大都督，虽然并无多大的实权，但名义上掌理天下兵马，对地方武官具有升降奖惩监督之责。此事只有通过韦老王爷才能解决。
韦老王爷对此十分重视，令宓大人将赵巡检等人证严密看押。仅有人证还不够，尚须有确凿的物证，方能上表弹劾，请天子裁决治罪。宓大人不敢怠慢，令宓日华全力搜寻物证。按理说匡文尧与闻香教往来密切，双方必有信函来往，这就是最有力的证据。但宓大人只是个小小的知府，无权搜查一省都指挥使的府第，更不能轻举妄动，打草惊蛇。要取到信函，想来想去只有一个办法，那就是偷。
找什么人去偷好呢？还是宓日华出的主意，在府城大牢的囚犯中找。宓大人命人取出案卷，仔细翻阅，终于找到一个合适的人选。案卷上记载此人名叫魏百通，江湖匪号妙手大圣，是九怪之一偷儿祖宗偷天换日的嫡传弟子。名师出高徒，此人必是道中高手。宓日华将他从牢中提出，向他交待盗取信函之事，许诺事成之后为他脱案，放他远走高飞。不料妙手大圣大摇其头，自称无力办成此事。据他说匡府护院武师中不乏高手，他曾动过匡府的脑筋，几乎失手被擒，决不敢再去冒险。偷盗算不上什么大罪，顶多是个充军，熬上几年就出头了。去匡府盗信搞不好却要送上老命，实在划不来。
宓日华大失所望，询问妙手大圣可知什么人能担当此任。妙手大圣称说非其师偷天换日不可。其师身手高绝，胆大心细，自出道以来从没有失手过，看上的东西没有得不到的。有他出马，万事大吉。
宓日华大喜，请教他如何才能找到偷天换日。妙手大圣还算合作，提供了不少线索。宓日华当即派人各处寻觅。但偷天换日行踪遍天下，如神龙见首不见尾，想找他谈何容易。事情就这样耽搁下来。
不久前江湖上传出偷天换日盗走武林至宝玉貔貅的消息，宓日华认为这是一个好机会。与宇文骏等人一商量，大家都认为偷天换日必然前去闻香教盗取夺魂鬼斧，在岳州也许可以找到他的踪迹。于是宓日华率同宇文骏等人，带着妙手大圣间道前往岳州。本来此行办得十分机密，不料居然被闻香教探得风声。闻香教与宓日华等人是出于同样的想法，想用妙手大圣要胁其师，逼他交出玉貔貅。故而派人中途拦截，企图将妙手大圣劫走。
天赐得知原委，心想：“闻香教久有谋反之心。匡文尧与他们狼狈为奸，还能有什么好事。这种害民贼，食君之禄，不思报效，反生异心，百死难赎其罪。我既然得知此事，就不能坐视不理。好歹也要助表弟查个水落石出，不能让匡文尧那奸贼逍遥法外。”主意打定，天赐道：“表弟，算我一个如何？”
宓日华大喜过望，长揖到地，说道：“有幸得表兄相助，大事必成。小弟无忧矣！”天赐笑道：“你也不用捧我，成不成我可不敢保证，尽力而为罢了。”宓日华道：“成不成小弟都十分感激。”天赐道：“不必说什么感激不感激。一来咱们是骨肉至亲，义不容辞。二来我此行也是为偷天换日而来，为人为己，公私两便。做个顺水人情，何乐而不为。”
宓日华奇道：“最近江湖上传得沸沸扬扬，说偷天换日盗得了一样武林至宝。大家都要找这老偷儿。表兄难道也是为此而来？不会吧？”
天赐笑道：“�