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便在此时，忽见一角裙摆掠过那假山的洞隙，那一身大功丧服显眼至极。
秦素的眼皮猛地跳了一下。
秦世芳居然来了。
秦素眉眼未动，转身继续往前走，袖中的手指却拧起了一道麻线。
秦世芳来做什么？
依陈国风俗，一入腊月，因各家皆要忙着操办年事，不好去别人家中作客，故便也有了腊月不访客的规矩。
若无急事或大事，秦世芳是断不会赶在此时入府的。
到底出了何事？
秦素凝思了片刻，转首往前后看了看，见四下无人，便低声吩咐阿栗：“阿栗，我要你替我做件事。我现在先回去，你在此守着，看清姑母是何时出来的，再看看她接着又去了哪里，完了后回东篱悄悄地告诉我，可记下了？”
此事来得实在突然，她手头得用的只有一个阿栗，便只能先用起来再说。
阿栗闻言，神色倒是没什么变化，只应声道：“我知道了，女郎。”
秦素却很不放心，又压低声音道：“藏好些，别叫人发现你。”
阿栗睁大了一双圆眼，憨厚的脸上满是奇色：“还要藏起来么？我还想去东萱阁找阿花说话呢，她正好欠了我五个钱。”
阿花？东萱阁的扫地小鬟？
秦素脑海中现出一个憨憨傻傻的小姑娘模样，心中直是万分惊讶。
这才几个月，阿栗竟在东萱阁也有了熟人？
她怔了足足几息方才回神，像是不认识似地看着阿栗。
“这样不行么？”阿栗的神情有些不安，来回地倒着脚，木屐踏着地面笃笃乱响。
“自然是行的，你便去找阿花吧。”秦素连忙说道，心头大松了一口气。
阿栗居然如此颖悟，实在太出人意料，看起来这小姑娘也并非一味憨直，心中有数得很。
秦素放下心来，与阿栗对好言辞，便独自回到了东篱。
新来的冯妪见她一人回转，便多问了两句，被秦素随口打发走了。
约莫小半个时辰后，阿栗便捧着一卷布包回来了，人尚未至，声已先达：“女郎，画样子拿来了。”说着她便掀帘进了屋，冻得红红的脸上漾着讨好的笑。
“怎么去了这样久？”秦素微蹙了眉心，当着冯妪与锦绣的面打开了布包，露出里头的一卷画稿。
秦素最近在向秦彦婉学画，时常互相赠送一些笔砚、画纸之类的东西。冯妪与锦绣瞥眼看过，皆不以为意。
阿栗赔笑道：“我不是跟女郎说了么，阿花欠了我五个钱，我先去讨了来，才去了二娘那里。”一面说，她一面便背对着冯妪与锦绣，接连向秦素使眼色。
秦素点了点头，伸手向西次间一指：“与我进屋，将二姊姊教给你的话告诉我。”说着便当先走了进去。
阿栗随后进屋，冯妪恰于此时出去了，外间只锦绣一人，阿栗便以口型比划出了“东华居”三字。
看起来，秦世芳从东萱阁出来，便去了东华居。
秦素心下了然，略略凝思，便提声道：“锦绣，蜡快用完了，你去领些回来。”
若要领蜡，便需先去东华居拿兑牌，还要去库房走一遭。锦绣是个闲不住的性子，无事也要往外跑三圈的，如今听了这话，直是如听了那纶音一般，忙不迭地应了声是，便撩起帘子出了屋。
看着布帘在锦绣身后合拢，秦素心中稍定。
锦绣这一去，东华居里发生的事情，必定能很快转到她这里来。
趁着此时屋中无人，阿栗立刻压低声音，又快又轻地道：“姑太太先和老夫人说了半天的话，又与老夫人同去了东华居。姑太太一路都在笑，老夫人看上去也很欢喜。”
话虽不长，交代得却很清楚，连那母女二人的表情都观察到了，阿栗的表现可谓一个好字。
秦素便含笑点头：“很好，你做得很好。”说着便亲手取了十个钱出来赏了她，“往后再有这样的事，你亦可照此行事。”
阿栗的浓眉大眼弯成了大大的月牙，用力点头道：“多谢女郎。”一面便伸手接了钱，欢天喜地地离开了。
秦素缓缓坐在了案边，视线凝在半掩的门帘处。
秦世芳可真是忙。先见老母，再见族嫂，却不知她这样费力周旋，又是为了什么？
秦素的眉心拧在一处，竭力回忆前世此时的事情。
然而，往事早已模糊，此际回思不过是一团混沌，并不找出什么头绪。
她微觉自嘲，启唇笑了一声，复又凝起了神色。
此时，她倒是真心诚意地感谢隐堂了。
隐堂是个极可怕的地方，他们这些暗桩更是命如草芥，今日还同坐一处习练的人，明日便很可能断臂少腿，或被拉去药庐试药、或被拉去密庐试刀，直至最后成为一具看不出形状的残尸。
这样的死法，让所有心存死志之人，包括秦素在内，望而却步。
没有人敢于尝试自杀。
只要稍稍露出一点不对，活生生的人便会立刻变成试练的工具，那被千刀万剐而死之人的惨嚎，那中了剧毒之人的翻滚与哀叫，隐堂是从来不会浪费的，总会叫了受训的暗桩们前去观摩。
这也是隐堂的重要课目之一。
所以，至秦素离开隐堂之时，存活下来的那三十来号暗桩，皆有着无比强悍的神经，更对所学诸技印象深刻，不敢有一丝遗忘。
此际想来，若非如此，秦素重生一回，恐怕仍旧会一事无成。（未完待续。）
第079章 暂借刀
沉郁的心绪盈满胸口，秦素觉得呼吸有些不畅，起身将窗扇推开了一些。
寒风争先恐后地挤进房中，秦素瞬间被吹了个透心凉。
便在此时，门帘“啪嗒”一响，旋即便响起了锦绣轻快的脚步声。
“女郎，蜡领回来了。”她语声欣然，不乏邀功与讨好。
“你这又是去了哪里？如何这样久才回来？莫不是亲手去融蜡了不成？”秦素转首半嗔半喜地道，语气倒没多少严厉，还有些许笑谑之意。
锦绣觑了一眼秦素的脸色，方赔笑道：“女郎恕罪，姑太太在东华居说话，我等了一会才领到了兑牌。”
秦素“唔”了一声，随意地点了点头，便探手将窗扇合上了一多半儿，复又继续去看案上的书卷。
锦绣眼珠转了转，上前两步，压低了声音道：“女郎，我听东华居的阿秋说，府中要办族学了呢，女郎可知此事？”
秦素早将耳朵竖得高高的，面上却仍是一派闲淡的神情，翻了一页书，漫声道：“嗯，太祖母说过此事的，说是要开办族学。”语罢又转首盯了锦绣一眼，语声微冷，“此事你听过便罢，可再不要往外说，不然我告诉太祖母去。”
秦素语气中的威胁之意，锦绣根本就没注意到，她整张脸都写着“我知道的比你多”，此时更是将声音又压低了两分，低声道：“女郎说的是前几日/的旧事了。我今日听说的却是，萧家族学关停了，何郡相家里可能要办一所新族学，姑太太便是来说这件事的，说是我们府要与何郡相家一同办学。”
秦素翻动书页的手，略略一停。
何家要办族学？
就算她前世再糊涂，关于族学一事却是记得极清楚的。何家根本就没办过族学，秦世芳更从未提及此事。
一阵寒风拂面而来，秦素握了握冰冷的手指，将书页翻过了一篇。
纸张上浸满了冷风，寒意缭绕，若有实质，沿着那粗糙的纹路缠上她的指尖。
她蓦地记起，在那个寒雨如烟的薄暮，在连云田庄简陋的草堂中，她的指尖摩挲着的，亦是微温而粗糙的书卷。
秦素无声地舒了一口气。
她确然改变了一些事，而在改变的最初她也料到了，这改变会带来另一些事。
非她所知，却是，顺势而生。
三卷珍本已为程家所得，左思旷断了一条捷径，又树起了一个劲敌，于是便转寻别路，再图登顶之法。
与何家合办族学，清流向学的名声是何家的，登高升官的好处是左家的，至于秦家，便是出钱又出力的那个了，或许，还能得一些薄薄的微名。
秦世芳，实乃举世第一的贤妇。
秦素点了点头，看向一旁的锦绣，面上是恍然大悟的神情：“原来如此。”复又嘉许地一笑：“还是你知道得多。”
略带了一丝羡慕的语气，含在似有若无的情绪中，足够令锦绣露出得意的笑容。
这样消息灵通的使女，确应好生留下才是。
“女郎过奖了，我也就是喜欢到处跑一跑，听些闲话而已。”锦微微垂首，颊边酒窝微现，显然，秦素的夸奖令她颇为欢喜。
“罢了，将蜡搁好了，你也快些去歇一歇。跑了这一趟，辛苦了。”秦素柔声说道。
锦绣躬身退了出去，眉间皆是欣然，全不知在她的身后，秦素的面色已于瞬间阴沉如寒冰。
牵一发而动全身。
她没料到，这牵一发之后的后续，会来得这样快。
那三卷珍本转换了主人，于是，秦世芳便在这大年下之时，不辞辛劳地跑来做说客。
吴老夫人对秦世芳言听计从，林氏也正可惜着萧家族学关停，何家之势比萧家更强，太夫人也未必不会动心。毕竟，秦世芳的提议无论从哪个方面去看，皆是于秦家有好处的。
秦素凝视着眼前被冷风吹动的布帘，千百个念头在心中飞转，秦家、何家、左家、萧家……
便在这走马灯般的思绪中，一张婉约的脸，蓦地跃入脑海。
秦素翻书的手陡地一停。
“阿栗进来。”她搁下书，起身打起帘幕向外唤了一声，旋即回到案边坐下，飞快地将前后诸事盘算了一遍，确认有无遗漏之处。
“女郎。”阿栗很快应声出现在门外，向秦素躬身行礼。
秦素招手唤她来到身前，避开众人耳目悄悄吩咐了她几句话，阿栗一面听一面点头。
“……便是如此，可记下了？”吩咐完后，秦素又问道。
阿栗点头道：“记下了，不会忘的。”
秦素拉住她的手握了握：“全凭你了，快去快回。”
望着秦素神情郑重的表情，阿栗心中陡然生出一种陌生的感觉，便像是千斤重担加身，那沉沉的分量，既叫人害怕，却又叫人勇气倍增。
“女郎放心。”她压低了声音说道，神情与秦素一般郑重。
秦素不再多言，只向她笑了笑，便放她离开了。
两刻钟后，西华居的正房西次间里，便传来了“呛啷”的一声脆响。
“夫人小心。”阿柳轻声惊呼，忙不迭上前，扶住了钟氏冰冷的手。
钟氏就着她的手坐缓缓回榻中，眉间怒意一闪，复又淡去。
“叫人来扫干净了，莫要留下残渣，割伤了人便不好了。”她柔柔语道，温秀的眉目恬淡如画，是最慈心的女主人模样。
两个素衣小鬟轻手轻脚入得房中，将一地碎陶片清扫干净，钟氏的手边已经换过了一盏新茶。
她捧起陶杯，目注着盏中混浊的茶水，耳边似又响起方才阿絮的禀报：“……姑太太方才与吴老夫人、东院夫人一起去了德晖堂，说是要与何家同办族学，还说……由何家挂名，秦家出钱……”
钟氏捧杯的手一颤，茶水泼溅，湿了她一角衣摆。
才算计过她的儿子，秦世芳这么快就又把主意打到娘家头上来了？真是好快的手脚。
据说，之前秦世芳着力要找的那三卷珍本，也是为了给左思旷铺路，走何家的路子攀附汉安乡候府。如今那三卷珍本没了着落，她便又生出了新的法子，转而叫秦家拿出大笔钱财来巴结何家。
她凭什么？
一个出嫁多年的小姑，凭什么一而再、再而三地拿着娘家的人、娘家的钱、娘家的物，为去夫家谋利？
这世上，怎会有如此厚颜之人？
还有那吴老夫人，为了自己的女儿，怕是赔上整个秦家也在所不惜。
这一对母女为何不干脆改姓左？（未完待续。）
第080章 竹子桥
钟氏死死地握住陶杯，双眸微敛，额角青筋跳动。
一阵北风拂过西华居的小桥流水，自檐角一路掠至曲廊，风铎飒然有声，窗前的那株老桃树枝桠摇曳，刮擦着青墨色的瓦当，宛若低语悄吟，一路辗转至西次间微暗的房间里。
“换衣，去德晖堂。”钟氏搁下茶盏淡淡地道，往西厢房的方向看了一眼。
青丝君之事，如今倒好说了。
确实，何家比萧家更好，秦家若能攀附得上，也未必拿不到好处。
然而，秦家与何家之间，总有左家障目。
左思旷领功于上司，秦世芳邀宠于夫家，秦家能得到什么？除了白白花去的大笔钱财，约莫，能得一个“财多可欺”之名罢。
钟氏缓步踏过竹桥，微敛着眉眼，平淡悠然，一如往昔。
竹桥边种了几丛芍药，此时自无花盛时的艳景，憔悴枝叶、愁损花颜，似美人病容，徒惹些许怅然。
钟氏行不出数步，便停下了脚步。
秦彦梨裹着厚厚的麻衣，携了个白衣黛裙的小鬟，正亭亭立于竹子桥边，似观花，又像看水，眼波凝睇，很有几分清水芙蓉的风致。
“怎么出来了？你风寒未愈，还是回屋静养罢。”钟氏柔和的语声如春风，卷去了这满院的凄冷与寒凉。
“阿梨见过母亲。”秦彦梨像是微吃了一惊，疾忙移步上前行礼，起身时咳嗽了一声。
“我便说你还未好。”钟氏柔柔地嗔了一句，复又向两旁吩咐：“扶稳了三娘，莫要叫她滑进池中去。”
细到了精处的叮嘱，若不去看她眼中飞逝而过的冷意，只听声音，便是慈母爱护女子最温柔的叮咛。
秦彦梨微低的眉眼僵了一僵，尚未及说话，左右便已围上了人，却是两名极壮实的仆妇，两个人四只手齐齐而上，稳稳地架住了她，十分轻松地便将她带离了水畔。
“传我的话，三娘身子未好，不可再出屋，你们护紧些。再要让我见三娘站在这风口里，每个人自己去领五十大板。”钟氏一字一句地道，面上一无厉色，阿絮和阿柳却同时往后退了一小步。
“是。”西华居里响起整齐而沉闷的应答声，秦彦梨已经被裹进了西厢房，随后门帘落下，房门关紧，连窗子也关得不漏一条缝。
钟氏神色自若地继续往外走。
秦世芳倒真找了个好帮手。
方才秦彦梨若当着钟氏的面弄出些事来，也真能拖住她一阵子。
可是，这法子也未见得高明，不过是权宜之计罢了。
钟氏手上拿着秦府的大钱，几所窑厂的帐皆在她手上，就算太夫人同意与何家同办族学，这钱也要从钟氏手里出。
钟氏摩挲着袖边粗砺的麻线，心寒若冰。
这一回，她绝不会松口。
算计她的儿子，也要看有没有那个能耐！
诚然，钟氏心底知晓，太夫人将大帐放在她手中，不是有多看中钟家，更不是偏爱她钟氏。
太夫人看中的，还是秦彦昭与秦彦直。
他们是钟氏所出的嫡子，亦是秦家未来可能的家主，秦家的所有一切皆是他们的，若是将窑厂交予林氏，秦彦昭或秦彦直接任家主之时，又如何顺利地将这一大笔钱财拿在手中？
而钟氏则不同。这在笔钱由母亲手中转给亲儿子，那是天经地意之事，钟氏也不会做手脚去害自己的儿子。
所以她才会说，秦彦梨这法子太笨。
拦得住钟氏一时，又能一直拖着她不成？只要她不松口，秦家哪里拿得出钱来帮何家办族学？
办一所族学，又要风光大办，又要名声响亮，那可是近万金的事，秦家便是豪富，这许多钱的出入，也是要好生思量一番的。
钟氏温婉的脸上冷意湛湛，似是被寒风吹透。
秦世芳这般贤妇，她是拍马也赶不上了，也无这样的机会。不过，做一个慈母，她自忖还是够格的。
至少比秦世芳这只不下蛋的母鸡要够格得多。
钟氏的面上便又有了一丝笑，一双眼睛却是冷得像冰。
然而，在敲开德晖堂的大门时，她眼底的冷意便已散尽，那一身斩衰随风拂动，有一种难以形容的淡雅风致。
她缓步踏上那条洁白的十字甬路，仪态端淑，面容柔和，一如西华居那江南烟雨般的庭院，婉约中含着恬静，一派与世无争。
德晖堂的曲廊下，已有仆役在点烛，晕黄的柔光染在她的脸上，让她更显柔婉。
“怎么这时候来了？可是有事？”太夫人显然没料到钟氏来得这样快，招呼她坐下时，眼中还有着几分讶然。
东院的一行人已然离开了，唯凭几上未及收拾的茶盏，尚余着些许热气。
钟氏姿态优雅地入了座，不着痕迹地打量着太夫人的神色。
太夫人看上去有些疲倦，此时正以手抚额，一旁的周妪上得前来，体贴地将隐囊换了个位置，让太夫人靠得更舒服些，随后便静静地退出了门外，阖上屋门，放下了重帘。
暮色渐浓，帘幕静静地垂着，没有一丝风。
周妪立在廊下，看了一会高墙外的天色，神情微有些沉郁。
快要落雪了。
这样的天气，总会让人的心情格外压抑。
她的视线淡然扫过了正房。密合的门帘若一幕静湖，无波无澜，遮住了一切声音与景象。
她拂了拂裙摆，转首往耳室而去。
耳室的门半掩着，门帘却合得密实，垂地不动。
周妪推门而入，却见自己的孙子阿承两手扶膝，正乖乖地坐在耳室的一张小榻上，伸直了脖子看着这个方向，一见她进了屋，立刻便压低声音问道：“祖母，事情怎么样了？”
周妪脚步微顿，不满地瞪了他一眼，轻斥道：“叫你不要多事，你却不听。”
阿承缩了缩脖子，垂头低声道：“我想报恩。我活下一条命来，都是六……”
“轻声些！”周妪立刻阻住了他，又走到帘边往外看了看。
帘外是空阔的庭院，暮色中不见人迹，唯廊下的灯笼散发出微光，与暮色融于一处。（未完待续。）
第081章 漏夜残