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确实如此，也真的是这么简单。牛仔裤是美国对世界的一大贡献，其意义不亚于电子计算器、复印机、小儿麻痹预防针、摇滚乐。这是利瓦伊·斯特劳斯一八五三年在旧金山为那些一直抱怨裤子不耐牢的淘金矿工们用帐篷帆布设计出第一条“牛仔裤”时做梦也没想到的。
旧金山仅仅在他抵达之前五年还只不过是墨西哥驻军的一个前哨站，保护他们的殖民地和前来感化印第安人的西班牙神父。但就好像日本成立“满洲国”时在东北没有找到石油一样，建立在掠夺的黄金白银之上的西班牙殖民帝国，以及其继承者墨西哥，在加利福尼亚也一直未能满足其当初之所以前来的目的。但最大的历史嘲讽是，就在一八四八年二月，墨西哥战败，签订了割让加利福尼亚给美国的条约的前几天，一个名叫马歇尔的工头在旧金山以北一百多英里的一个所在发现了黄金，掀起了淘金浪潮，改变了美国历史，也把旧金山，从一个只有墨西哥兵和西班牙神父的前哨站，不出几年工夫，改变成为一个暴发户，一个罪恶之城，一个冒险家的乐园。到利瓦伊·斯特劳斯于一八五三年从纽约先乘轮船去巴拿马，改乘马车越过地峡，再乘轮船，前后共用了三个多月时间才抵达旧金山的时候，这个淘金圣地的供应站已经发展到了有将近八万人、二十三个码头、十三家铁工厂、四个锯木场、五家剧院、九家弹子台工厂、一百十七家绸布庄、二十八家酿酒厂和三百九十九间酒吧。非常热闹，也非常危险。一八五三年才过了一半，记录在案的枪杀事件已达一千两百宗，没有记录的据说还有两千四。
利瓦伊·斯特劳斯这时二十四岁。他六年前从德国移民到纽约，先替他做绸布生意的两个哥哥乔纳斯和刘易斯二人作推销。虽然这时他英文还很差，但为了生活，他背上了一百磅的布匹、衣服、针线，前往南部肯塔基州向那些种田的、砍木头的兜售一块钱、两块钱的“纽约货”。生意不好做，于是听到加州发现了黄金以及各种致富发财的传说之后，便决定出发，设法在这个边疆地带混出点名堂来。更何况他的姐姐范尼（Fanny）和姐夫戴维·斯特恩（David Stern）已于一八五一年定居旧金山，做起了生意，零售纽约兄弟批发来的绸布。
他随身带来的货之中有好几匹用来做帐篷、马车篷用的帆布。但一到加州没有多久，他就听到无数的矿工们怪他为什么不多带裤子来卖，并抱怨他们现在穿的裤子，无论去挖金子、砍木头、赶马车，一下子就破了。利瓦伊·斯特劳斯于是就把没卖出去的帆布（这总够厚了吧！）找了个裁缝设计出一条腰身低、直裤腿、缩水之后紧紧包住臀部的帆布裤。（另一个传说是他本人设计的，自己缝的。公司早期的历史记录，因一九〇六年旧金山大地震和大火全都毁掉了。不管怎样，发明第一条牛仔裤的功劳就记在他头上了。）这种裤子的销路还不错，一直不断有人买。所以他在码头旁边开的店铺中，除了零售绸布针线和纽约运来的其他衣服之外，还缝制差不多一条一块美金的“利瓦伊式”的裤子。
在这个可以说是黄金遍地、但其他什么货都缺的旧金山，钱是蛮好赚的。东部一分钱一包的针，这里可以卖到两毛五，五块钱一条的毛毯，这里开价四十。可是横跨美国大陆的铁路还没建成，订货和运货可不容易。纽约两个哥哥批发的货只有靠轮船，绕过南美，花上几乎四个月的时间才能运到他们手中。而旧金山已经有了这么多商店，竞争太厉害，只要看见有货轮进港，市面上各种货物的价格可以立刻下降百分之二十五，因为没有人晓得船上会载来些什么货。只有最殷实的进口商和卖酒的敢不杀价，前者资本雄厚，后者因旧金山的威士忌永远不够需求而有恃无恐。利瓦伊·斯特劳斯还没有这个本钱。所以一有船到，由他姐夫把店里的货的价格一一标低的时候，他就前往码头船边去投标。光靠他纽约的哥哥们批发是不够的，能标到点什么就卖点什么，帽子也好，裤子也好，手帕也好，能赚一块是一块。而生意也就靠他这样慢慢做起来了。但最使他惊奇的是，一直不断有人买的倒是他店里做的帆布裤，而且矿工们和做其他轻重活儿的人一进门就指名要买他们所说的“利瓦伊式的裤子”（Levi’s Pants）。
伟大的牛仔裤，了不起的Levi’s（5）
虽然还没到发财的地步，但几年之内，生意好得已经从一个小绸布店改名为“利瓦伊·斯特劳斯公司”了，而且改零售为批发纽约货，本来他们很可以取名为“斯特劳斯兄弟公司”，可是这个名称给另一家同姓但无亲属关系的几个兄弟先登记了。而利瓦伊他们虽然一共有五个合伙人，纽约的两个哥哥、他本人和他的两个姐夫斯特恩和威廉·沙林（William Sahlein），但大家公认利瓦伊最有生意头脑，加州的买卖是他经营出来的，所以尽管他最年轻，公司还是用他的名字。批发生意越做越大，已经用不着他们自己去跑了，手下雇的十个推销员尽可卖出纽约方面订来的任何物品。可是“利瓦伊式的裤子”仍只在本店出售。不过这时，裤子的料子从帆布改为靛蓝色的牛仔布。
现在大家惯用的“牛仔布”一词是指英文的denim，可是如果你去查英汉字典，你就发现英文denim这个字没有相应的中文字，只有一种解释。《新英汉词典》说它是“斜纹粗棉布”。梁实秋的词典说它是一种“厚而粗之斜纹棉布”，虽然多年来无论港台报纸，还是我们日常谈话时都早已使用“牛仔布”或“牛仔裤”了。英文denim这个字源自法文的“Sergede Nimes”，意思是指法国尼姆这个地方以棉线织纺的那种斜纹布，英语化了之后变成为denim，单数指布料，复数指用这种布做的裤子。这个英文字早在十七世纪即已列入牛津英语字典。现在英文对“牛仔裤”的另一种称呼，jeans（或blue jeans），也是从外国字演变来的，历史比前面那个字还要悠久。其来源为“Genoese”，指意大利热那亚地区生产的斜纹布。据说哥伦布的船上的帆就是热那亚纺织的这种斜纹（帆）布做的。不管怎样，讲英语的人几世纪以来错误的发音，将它念成今天的 jeans。惟一与前者不同的是这个英文字只限于指“牛仔裤”，不像前者在单数时可用来指“牛仔布”。利瓦伊·斯特劳斯选用的也正是这种原来生产在法国尼姆和意大利热那亚、后来美国也纺织的斜纹布，只不过他首先选用以靛青颜料将线染成深蓝色的那种斜纹布。中文对这种布或这种裤子的通称，则刚好与英文相反，本末倒置，英文称“牛仔裤”为denims是因为布料的关系，而中文的惯称，则因五十年代初先将这种裤子，因西部牛仔片的关系而称其为“牛仔裤”，然后才将做这种裤子使用的那种布料称为“牛仔布”。不管这种译法或说法是多正确，至少比今天字典里的“斜纹粗棉布”或“一种厚而粗之斜纹棉布”用起来方便多了，又上口，而且使人一听便清清楚楚地知道是指哪一种布料或哪一种裤子。（想想看，你什么时候听人说，“我要去买一条斜纹粗棉布裤”？）遗憾的是，海峡西东都没有人像当年创造现已成为中文一部分，如“阴丹士林”（indantherene）、“卡其”（khaki）或“尼龙”（nylon）这些字的无名英雄的胆识，不敢或没想到仿照从前办法，将英文的denim以译音法来把中文称呼确定为，比如说，“德宁”（或“德尼姆”），甚而编字典的人也不重视民间用语，在“牛仔布”和“牛仔裤”早于四分之一世纪以前即已在中文报刊文章上出现，至今仍不承认，也不接受这个一般人民为了方便精确起见而使用了二十多年的称呼。
一八七三年，利瓦伊式牛仔裤演变史上发生了一件划时代的大事，其影响一直流传至今，而且遍及全球。
杰可布·戴维斯（Jacob Davis）是个职业为裁缝师的俄国移民。自一八五四年来美之后，混了十几年，多次投机冒险都一无成就。最后终于死了心，一家人于一八六八年定居加州和内华达州交界的里诺，仍旧回到本行，拿起了针线。他在旧金山信誉良好的利瓦伊·斯特劳斯公司开了个账户，定期购买他们供应的帆布、牛仔布和其他布匹，然后亲手缝制马毯、帐篷、马车篷和衣服，勉强够个温饱。按照负责公司历史资料的埃德·克莱（Ed Cray）的说法，在一八七〇年十二月间，有个女人跑到他店里来为她生病在家的丈夫定做一条裤子。她丈夫是个伐木工人，个子奇大无比，外面不容易买到他穿的尺寸，而且就是买到了，因为一天到晚劳动的关系，没几天，不是缝口开了就是口袋裂了。戴维斯按照当时惯例先收了钱，当夜就找出了旧金山批发商赊给他的帆布，便动手裁，开始缝。多年后他回忆说，等裤子做好之后，他看见地上有一些他做马毯时用的铜铆钉，于是灵机一动，顺手捡起来，用这些铜钉将前后口袋钉在裤子上，心想，如果铜钉能把马毯、帐篷连在一起，那不管这个女人的丈夫如何劳动，接缝也不会裂开了。（另一种传说是他为一个矿工设计的。）这个女人取去了裤子之后，他也就忘了这回事。可是下一个月，即一八七一年一月，有人主动找上门来指明也要定做一条有铜钉的那种裤子。这个月他前后做了十条。三月，他又做了十二条。虽然裤子没有固定的式样，但全都用铜钉将前后口袋钉在裤子上。一八七一年至一八七二年，他一共做了两百多条口袋上有铜钉的裤子。这时，我们这位潦倒了半辈子的穷裁缝才感到有点名堂了。但他也知道，他做的裤子之所以受欢迎主要是因为有了铜钉，如果不申请一个专利，谁都可以这么做。可是他以前曾有过两种有关机器的专利，非但一毛钱没赚到，反而贴了本钱。所以现在他老婆一听他又要申请专利，就坚决反对，死也不肯，何况他们现在就算有生意，也还筹不出六十八块钱的专利费。他发现只有找一个可靠的人合伙，而他惟一相信的是旧金山那家批发给他帆布和牛仔布、自己也做工人裤的利瓦伊·斯特劳斯公司。
伟大的牛仔裤，了不起的Levi’s（6）
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一八七二年七月二日，他给利瓦伊·斯特劳斯公司写了封“敬启者”的信，先结了账，又补充说他现寄上两条他做的裤子，接着，戴维斯说：
这些裤子的秘密是我在口袋上加的铜钉，现在需求是如此之大，我简直应付不了。帆布裤我每条卖三块钱，蓝布裤每条两块五。我这边的邻居对我已经开始眼红了，除非我取得专利证书，否则每个人都可以做，那也就没钱好赚了。
因此，各位先生，我愿提出一个建议，请你们以我的名义，因为我是发明者，申请专利。费用大约是六十八元。这样的话，我分给你们一半权利……你们的投资与服装上的改进相比的话微不足道……而且这些铜钉看起来不值一提，但我知道你们可以赚一大笔钱。如果你们按照我的法子做裤子，像我寄来的样品那样，你们每打可以卖三十元，零售每条三元，很容易脱手。
利瓦伊·斯特劳斯立刻就看出是笔好生意。想想看，他做的工人裤每打才十元，而这个小裁缝只不过加了几毛钱的铜钉，就可以每打卖到三十块钱。他于是马上开始办手续，但第一次的申请被政府否决，理由是南北战争期间已经为同样目的在士兵的皮靴上使用铜钉了。于是他们又花了十个月的时间，三项修正案才使铜钉的用途缩小到仅限于“将口袋钉牢以便不会因双手放进口袋的经常压力而使接线断裂”，并于一八七三年五月二十日获得专利，由戴维斯和利瓦伊·斯特劳斯公司共同享有。然后，根据双方议好的协议，戴维斯关了他的裁缝店，迁移到旧金山，当上了公司生产工人裤部门的工头。
可是生产方式还只能按照戴维斯惟一熟悉的办法，将裁好的牛仔布每天一早送到缝纫女工的家里，晚上收成衣，也就是说，由一个戴维斯变成一百个戴维斯，每人从头缝到尾，直到一条工人裤全部完成为止。这样搞了不到一个月，公司方面就发现供不应求。利瓦伊·斯特劳斯很可以将式样给他纽约的哥哥，请他们在纽约生产。纽约那时因欧洲经济恐慌的关系充满了贫困的移民，集中在曼哈顿下城东边一带，周薪六块钱就可雇上一大批，而旧金山的熟练女工，一天就可赚到三块钱。但考虑到尽管生产上省了钱也要报销在运费上，所以也只好将家庭方式巩固成为一个小型车衣厂。上百个意大利和爱尔兰女工集中在一个大厂房，但还是像在家里工作一样，从头缝到尾，包括钉纽扣、打纽孔、钉铜钉。
就这样，到了获得专利的一八七三年底，他们卖了两万多条利瓦伊式铜钉裤。矿工、伐木工、赶马车的、种田的，所有干重活儿的都中意这种坚牢耐磨的铜钉裤。现在西部牧场上的牛仔们也爱上了它。而且一买就是两条，一条骑马牧牛时穿，一条不工作的时候穿，变成了一天到晚都穿。而且是矿工牛仔们首先发现穿利瓦伊式铜钉裤的秘诀。一买来就穿，穿上后往河里、往水池里一跳，让裤子贴着身子慢慢地干，结果裤子合身得好像第二层皮一样。这种铜钉裤的销路是如此之好，当然有人眼红。最早的两个，其中一人是中国裁缝，在那年九月间就开始仿制类似的铜钉裤。但在专利权的保护下，公司两场官司都打赢了。于是，利瓦伊·斯特劳斯和戴维斯二人便安安稳稳地发展他们的铜钉裤。首先统一确定了低腰紧身直腿管的式样。另外为了配合铜钉的颜色，他们选用了一种橘红色的线来缝，又为了使他们的牛仔裤与众不同，更在两个屁股口袋上缝了两个曲线型的“V”字。接着又在后腰右部缝上一个皮标签，就是印有两个马夫在赶两匹马，一左一右地拉一条利瓦伊式牛仔裤，以表示其坚牢（确曾这样试过，而且前几年有人用两部汽车来拉，也没有拉破）。而且为了保证他们的牛仔裤的深蓝颜色统一，他们只从一家纺织厂买布料。因为牛仔布在纺织的时候固然都用靛青颜料染色，但一家工厂出品的蓝色与另一家不同。
牛仔裤的坚牢特性主要来自其布料。牛仔布，即字典上说的“斜纹粗棉布”，是用比较长的纤维的棉花纺织成的棉线织成的。经线由靛青颜料（indigo）染色，纺得比较紧；纬线本色，比较松。然后由织机上的梭将纬线先上一线下二线、再下一上二穿过经线，如此这般纺织下去，使更多的蓝色经线暴露在正面，更多的本色纬线露在反面，因而正面深蓝，反面浅蓝。牛仔布的强度来自靛青经线搓的紧度，以及每平方英寸经纬线交叉的密度。这种强度又由每平方码的重量来表示。十九世纪七十年代所能纺织的最强的是每平方码（约08平方米）九英两半（约269克）的牛仔布。后来因织机有了改进才出现了十英两（约283克）、十三英两半（约383克）、十四英两半（约411克）的牛仔布。因此，越重就越强，越强就越牢、越耐磨。利瓦伊·斯特劳斯牛仔裤的声誉就建立在他们使用的是当时最重的牛仔布，制成时，将其称为“五〇一双X蓝色牛仔布齐腰工作裤”（501 Double X blue denim waist overall）。五〇一是布匹存放的批号（每一个批号代表一种布料、式样和颜色），双X代表特牢的牛仔布，而“齐腰工作裤”则是当时人们对牛仔裤的通称。公司方面则一直把创始人设计出来的第一种牛仔裤称为“五〇一”，以别于公司后来生产的其他各种式样的牛仔裤。这种在一八七〇年代固定下来的低腰身、兜屁股、铜钉、铜扣、皮标签、直脚管、“保证缩水、起皱、退色”的“五〇一双X蓝色牛仔布齐腰工作裤”的基本式样一直保留到今天。二十世纪惟一重要增添是后面右方口袋边上一面绣有白色Levi’s的小红旗。
伟大的牛仔裤，了不起的Levi’s（7）
伯格教授所说的“牛仔布……的兴起与所谓之‘美国梦’不无关系。只要有足够的意志力，再加上一点运气，任何人都可以出头。牛仔布只是美国的另一个移民，一个获得成功的移民……”这几句话不但可以适用于牛仔布，而且更恰当地形容牛仔裤的创始人，利瓦伊·斯特劳斯，从一个十七岁、不名分文、英语也差，又是个犹太人的移民，于一八四七年乘船抵达纽约后，凭他的意志，再加上一点运气（而且有两个做批发的哥哥也并非坏事），只不过二十几年的工夫，变成为旧金山的一个大企业家，当地社会上的一号人物。他是“美国梦”成功的一个典型例子。
但作为一个第一代犹太移民，其处境和机运可要比当时加州另一个庞大移民集团，中国人，要好多了。淘金时代接近尾声，东西横贯铁路也已通车。上万个因此失业的中国“猪仔”移民劳工聚集在旧金山，洗衣烧饭，做一些白人因工资过低而不屑于接受的苦工。只要白人有工作，中国人肯安分守己地忍受次等公民身份，大家还可相安无事。但一八七〇年代中期的经济恐慌，使富如加州这个新乐园都有好几万名工人失业，和平共存的局面于是受到了威胁。起先，在工人党的领导下，工人们的抗议集中在享有无限特权的大资本家身上，但种族偏见使这批失业工人将一切愤怒转向比他们更不幸、更悲惨的另一受害者，中国城的居民。一八七七年七月二十三日至二十五日，本来是为了声援东部铁路工人罢工而举行的劳工大会一下子失去控制，爆发成为一股没有理性的恶流，冲向唐人街，连着三天三夜在烧、杀、抢。
利瓦伊·斯特劳斯看在眼里，惊在心里。他知道，尽管他还不是一个棉花大王、煤油大王、铁路大王那类的大财阀，但仍然是个资本家。他了解到工人们抢劫中国城的那种愤怒很容易就会针对他这种人和他的公司制造的工人裤。而他生产的工人裤的售卖对象正是这些进行暴动的失业工人。所以从生意，也就是从利益观点来看，要保住他的市场，他的公司就必须继续实行“只雇白人”的政策，否则难以平息这些失业工人的怒气。
经过这次暴动，他在�