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李彦直丁忧期间，开明派势力退缩，内阁对皇帝便看得甚紧。李彦直复出以后，开明派势力大张，徐阶高拱镇守于内，李彦直统兵于外，文武两道全无半点破绽，内阁对皇帝反而就放松了些，因此朱载垕才得以出宫暗访，只是每次出宫都有大批人马暗中保护——这等保护。其实也暗含监视之意。
李彦直知他不肯多说，就岔开了话题，“陛下，听刚才你在酒楼的言语，日本派来的使者，你接见了？”
“对。”朱载垕道：“他们的意思十分诚恳。东海地事，只要他们答应我们善待在倭岛地华民，我看就不宜过多介入了吧。”
李彦直轻轻一笑，不置可否，又问了他一些出宫地见闻，说：“我离开北京日久，可不知这两年京城是否多了些好玩的事物。”
朱载垕毕竟年轻，心性易动，听到这个话题来了兴趣，就和李彦直谈些吃喝玩乐之事。历数京中名店。这些事李彦直反而不擅长，蒋逸凡在旁搭腔。冯保跟着凑趣，这才说得热闹起来，蒋逸凡口无遮拦，听朱载垕只说那些吃的喝的玩的甚赌的，就没提到另外一件美事，竟然就问：“陛下出来了几次，难道就没去秋香坊、翠钿楼走走吗？那里才是人间乐土啊。”
这秋香坊、翠钿楼却是京师两大妓院，秋香坊的特点是品位够高，风味够纯，去地都是达官贵人、文学雅士，翠钿楼却以大、新、杂着称，所搜罗的妓女东南西北、黑白红黄都有，去地嫖客也是三教九流。朱载垕这两个地方其实都去过，相对来说还是喜欢翠钿楼，只是他毕竟还想保持一点为人君者地威严，这种事情被蒋逸凡挑破，不免有些发窘。又想：“朕身为人君，李彦直的一个手下，竟也敢来开我地玩笑！”不免有些失落。
李彦直却就问蒋逸凡：“秋香坊？翠钿楼？”
蒋逸凡掩嘴窃笑道：“都督啊，人家都说你是妻管严，我原本只信七分，今天看来可信了个十足十！这等好地方你居然也不知道，可知平时夫人管得你多严！”
李彦直哑然不知如何回答，朱载垕见蒋逸凡连李彦直都损，心想：“原来这人是没大没小，不是特意拿我开刷。”李彦直不尴不尬地笑了笑，说：“听你说得这么好，那改天一定要去瞧瞧。”
“到时候我带路，”蒋逸凡道：“那翠钿楼有个花魁，叫赛昭君，名声大，口活好，模样也俊，只是牌儿太大。都督你去，自然不能挑明了是镇海公驾到，若是微服出行，我怕你还见不到她呢，得是我去，才有机会叫都督你一亲芳泽。”
朱载垕原本还在琢磨着自己是否受尊重，听到这里不禁哧的一声，李彦直问他笑什么，朱载垕一时不察，就笑道：“蒋同知太久没来京城了，那赛昭君早过时了！现在翠钿楼当红的花魁娘子，乃是……”
李彦直蒋逸凡齐声问：“是谁？”
朱载垕笑道：“是徐可儿。”
蒋逸凡脸上露出羞惭之色，掩面道：“丢脸，丢脸！”
李彦直压低了声音问朱载垕：“皇上，这徐可儿曼妙否？”
朱载垕啧啧两声道：“妙，妙！”
李彦直一听这两个妙字，抚掌笑道：“这么说来，皇上你是得手了啊？”
朱载垕啊一声，这才反应过来，心想作为一个皇帝，和当国权臣谈论这些，怕有些不妥，一时不知该如何接腔，却听李彦直赞道：“这徐可儿能把赛昭君赶下去，姿色排场必定都非同小可，陛下你微服出行，居然也能使她臣服——这等手段本事，才是男子汉大丈夫地真才实学啊！”
蒋逸凡也是钦佩之色，跃然脸上，朱载垕便又有些飘飘然起来，心中最后一点顾忌也一扫而空，和李彦直蒋逸凡谈起翠钿楼见闻，其中颇涉秽语，君臣四人，笑声满屋。朱载垕忍不住想：“往昔常恨李彦直跋扈，今天看来，比起徐阶、高拱，还是他好些。其他那些大臣见面老板着脸，哪有镇海公这般知情知趣。”
正欢乐间，下人来报，说高阁老来了，朱载垕这一年来出宫三次，每次被徐阶高拱知道了都没好脸色看，有其是高拱，极为难当！一听说高拱来，脸上就有些难看，李彦直察言观色，问他：“陛下，要不我代你挡一挡高阁老？”
朱载垕连道：“好，好！”就躲到后面去了，冯保侍奉了朱载垕进去，又出来传话说：“公爷，陛下说，要不公爷在这里拖一拖高阁老，皇上那边就先回去了。”竟是怕高拱怕得厉害！
李彦直道：“好。”又低问了一句：“陛下出宫玩乐，你可都在身边？”
“公爷放心。”冯保压低了声音说：“只要出了宫，奴才就没离开过皇上半步，什么岔子也没有。”李彦直头微微一点，冯保便走了。
两人把话一对，只是眨眼间事，就连近在咫尺的蒋逸凡也没听得清楚，只道冯保是传完了话就走。
这边冯保入内，那头高拱就吹着胡子闯了进来，口中道：“陛下，你怎么如此任性！”见到了李彦直，怔了一怔，叫道：“李公，是你。”
虽然此刻满朝都道高拱是李彦直的人，但两人同为大学士，地位已经相若，要论内阁次序，高拱还在李彦直之上，只是李彦直多了个镇海公的衔头而已。
高拱性子直，脑子却快，一下子就反应过来，猜到李彦直是微服入城，他对李彦直期望也高，当面就责备道：“李公，你对外宣称还在通州，人却不声不响跑进京来，还跑到潜邸来，哼，那多半是已见到皇上了——这几件事，件件于礼不合！若被御史听到风声弹劾起来，于李公你的声望大有损害！实在是不应该啊！”
蒋逸凡在皇帝面前也谈笑自若，遇到高拱却没法不严肃，李彦直被他面责也无法还嘴。
高拱骂完了李彦直，还不过瘾，又对着里头叫道：“皇上呢？皇上！老臣高拱求见！”言语中虽用了一个求字，但实际上却是要把皇帝也拖出来一起骂。
第六卷 陆海巨宦 之九十一 师与生
高拱叫唤皇帝，叫了好久却没什么动静，原来朱载垕已经带着冯保匆匆从后门溜了。高拱这才回来，连连摇头，口里说着：“不成器，不成器啊！”
时左右无人，李彦直轻轻道：“君上若太成器，只怕肃卿你的日子便不好过。”
高拱正色道：“君上不一定要亲自治天下，但作为万民表率，行事却不可太过随性！”
李彦直说：“皇帝也是人，你压得他过紧，怕反而要出事。被人时时刻刻拿道德戒条来紧箍他，活得如同木偶一般，谁受得了？所以该放松时当放松，我看还是让他做个普通人吧。”
高拱瞄了李彦直一眼，不阴不阳地道：“李公如此，是要把陛下圈养起来么？”
“这词用得难听了。”李彦直微微皱眉，说：“朱天子也只是个普通人，我只希望能尽量帮他过普通人的生活，这对他，对国家便都是好事。”
高拱却正色道：“君明臣敬，这才是社稷之福。上位者若流于猥亵，如何治得这天下？”
他毕竟是刚直名臣，虽是借着李彦直青风上位，但既为内阁大学士，立场便站得甚定，不似在上海时那般曲意逢迎。
李彦直微微一怔，似有些不习惯，却也就没再说什么。
因此处乃是潜邸，二人便不多留，却先往内阁来，路上李彦直问起京师情况。高拱道：“都督在外功勋日厚，我们在京师地位自然日稳，最近半年平安无事。那些宵小之辈，都不敢出头了。至于那些墙头草，更是老早就倒了过来，再无人为诸王说话了。至于太上皇，他在天津那边也安分得很。并无节外之事。”
李彦直是以武英殿大学士领兵在外，算来也是阁臣。进出内阁也不用别人批准，进殿后徐阶见到他，不由得一愣：“彦直你怎么来得这么快？不是还在通州么？”
李彦直笑笑说：“学生赶着来见徐师，所以避开了路上那些无谓人。”
徐阶也笑了起来：“我看你是想看看京师变成什么样子才是。”
师生两人哈哈大笑，徐阶转头看了几个行走一眼，那几个行走甚是机灵，马上退了出去。连高拱也借故出去，有心给他们二人留个说话的时候，到了外头正遇上张居正，张居正问：“李尤溪来了？”
高拱点了点头，道：“你地消息倒也快。”
张居正看看高拱和众行走陆续走出来的形势，就不进去，只在外头坐了，与高拱闲话。忽道：“依肃卿看，这次李尤溪进京，天下大局会不会有变化？”
高拱嘿道：“待会门开了，我们不就知道了？”
屋子里头，剩徐阶李彦直两人时，徐阶才握了握李彦直的手道：“彦直。咱们可有几年没见了，虽然书信不断，但笔谈终究不如见面。”看看李彦直眼角有些许褶皱，但脸皮却还平滑，便将胡须一捋，叹道：“彦直你正当盛年，再干个三十年也没问题，我却是老了……”
这句话表面只是感叹时间飞逝，实际上却暗含玄机：如今李彦直位望之尊，只差徐阶一肩。实权之重却比徐阶犹胜一筹！一旦徐阶卸任。天下别说权力，就是名位上也没人压得住他了。而李彦直又偏偏太过年轻，以三旬出头之龄当国秉政，正如徐阶所说，就是再干三十年也完全没问题，在君权削弱的情况下由立下大功的权臣柄国三十年而江山无事者，自古未有——因此徐阶这句话，实际上是暗中透露了自己的隐忧，同时也是一种试探。
李彦直轻轻一笑，说：“再干三十年？我可不想那么累，顶多再干十年，我就回福建‘采菊东篱下、悠然见南山’去了。”
徐阶的眼皮抬了一抬：“十年？彦直你舍得么？”
李彦直却道：“没什么舍得舍不得，但十年光阴，却也够了。”
“够做什么？”
李彦直屈指历数，说：“第一，是培养后起之秀，使军中朝廷，都有栋梁之材。那样我们悠游田园之后，才无后顾之忧。”
徐阶微微颔首：“嗯，不错。”
李彦直又屈下食指：“第二，是改革科举……”
徐阶微微一惊：“改革科举？”
“是啊，”李彦直道：“我朝开科取士，使平民突破贫富门第之限，得以晋身仕途，这是对地。可取士只以八股，却又误尽了天下读书人。学生不敢说八股文选出来的人都没有真才实学……”说到这里他笑了笑，手指指了指徐阶又指了指自己：“徐师与我，也都经历过此事，不过啊，若能将取士之法定得更合理些，使天下士子读些有用地书，使科举取士取得些更有用的人才，那不是更好么？”
徐阶叹道：“这个……只怕甚难！”他虽然也从科举出身，但对八股文的弊端也知之甚深，恨之甚切，然而他更知道要想改革科举，那会遇到多可怕的压力。这些年他与李彦直架空了皇帝，虚君王而实将相，所遇到的不过是保皇派的保守势力，但要一动科举，那却可能会得罪整个士林阶层。这绝不是中央立一道法令就能解决的事情。
“自然是难。”李彦直吁了一声，说道：“若是不难，何必用上十年光阴？这场仗长着呢，学生会慢慢地打。”
徐阶叹息道：“彦直啊，若你真能做成这两件事情，那可就是大明开国以来第一功臣，谁也压不过你了。”
李彦直笑道：“第一功臣，我不在乎，不过光这两件事情，还不够。我还希望趁着年轻，打拼上几年，给朝廷留下个好底子，使这个国家外无倾覆之忧，内有可用之财。”
徐阶沉吟道：“难道你准备对日本动兵么？”
李彦直且不正面回答，却道：“肃卿和叔大就在外头吧，不如请他们二人进来计议计议，如何？”
徐阶微一沉吟，却道：“既要合议，不如便邀齐内阁大学士并兵部尚书……”顿了一顿说：“还有皇上，大家商讨商讨。”
李彦直道：“皇上？有必要么？”
徐阶道：“皇上天圣聪敏，这几年又勤修苦学，于国事颇有独到见解，只要他未失君德，咱们也不该做得太过。”
李彦直眼中光芒一闪，过了一会，才说：“那好，就定个时候，咱们君臣几个，一起议议。”
徐阶问：“你要不要先见见日本地使者？”
李彦直笑道：“日本的事情，该如何处置，其权在我——见他们做什么！”
阁门打开时，门外不但有高拱张居正，欧阳德和风启也来了，李彦直举手向他们告辞，高拱看看徐、李二人的脸色，心中暗自琢磨。
欧阳德进来，看看高拱还在外边，就低声问：“镇海公他……”
徐阶闭上眼睛，幅度甚小地摇了摇头。
张居正送李彦直出来，临别时才问：“李公，刚才见你和徐师之间，似有不快。”
李彦直微微一笑说：“叔大，咱们年纪一般，又是同年，你如今也入阁了，地位相近，以后见面就别称什么公了，叫字吧。”
张居正笑容一展，便重新叫了声：“彦直兄。”
李彦直又道：“徐师嘛，他在北京呆得久，脑子有些糊涂了，嘿嘿！没事，眼下国家运数正昌隆，出点小问题，碍不了什么。”
便作别上轿，回到他的镇海公府邸中，风启蒋逸凡都问：“今天入阁，是不是与徐阁老生了矛盾？”
李彦直就将阁内的情况说了，蒋逸凡惊道：“徐阁老不会到了今时今日，还有还政于君的打算吧？”
“应该不至于吧。”风启说：“徐阁老和我们做过的，可是生可凌迟、死可鞭尸的事情啊！他高居庙堂数十年，不会连这点都未看透吧？”
“或许他真是老糊涂了。”李彦直道：“也或许，他是怕我独揽朝纲，所以想搬出皇帝来制衡我。哼！”
李彦直既是内阁大学士，又是海军都督府都督，入得朝堂，又掌控着大明最精锐地军队，真个是“出将入相”——尤其在将相之上君权虚弱的情况下，出现这么一个集兵权政权于一身的人，自然要引人怀疑。
风启心中反复琢磨，说道：“皇帝是只老虎，放虎容易关虎难！这个道理，徐阁老不会不懂。我看他也只是做个姿态，拿钥匙在老虎笼门比划比划，并没有真要开锁的打算。其实他还是担心三舍你一人独大。若三舍你能也退一步，我看徐阁老也必然会有表示。”
蒋逸凡道：“你是说跟他妥协？”
“是啊，”风启道：“咱们和徐阁老合作了这么多年，一直都挺顺当，实在没必要在临了的时候闹翻。再说，三舍和徐阁老有师生之谊，若因此而生罅隙，亦为不美。”
蒋逸凡闻说，欲言又止。
李彦直脸上没什么表情，这样的表情持续了有一盏茶功夫，才冷笑起来，道：“师生……师生……哼！国家大事之前，讲什么师生！”
第六卷 陆海巨宦 之九十二 廷上议
这一次关于东海的会议，本来只是召集内阁大学士并皇帝、兵部尚书会议，但操作起来以后，涉及的人却渐渐多了，但觉这个不来不妥，那个不到不行——此因大明已是一集体专制之朝廷，非一夫所能独裁也。最后定下参加人员：一是皇帝，二是徐阶、欧阳德、高拱、李彦直、张居正五个内阁大学士，三是六部尚书，四是都察院左都御史杨博、右都御使王崇古，因此事涉及军事、外交、财政，所以兵部左侍郎谭纶、礼部左侍郎赵文华、户部左侍郎魏良弼也都得与会。最后还有一个，就是恰好入京述职的大将戚继光——因戚继光也打过海战，让他与会可以提供战略参谋。
这十八个人除皇帝之外，无论资历、威望还是能耐，当真个个都非同小可，每一个人的履历都有可圈可点之处，李彦直定京师、平胡氤、纵横万里、扫荡六合，可依然无法以一己之气势压住这些人。
推动这份参与者名单出炉的欧阳德见此次廷议能够顺利举行，心中一松，廷议之前暗中来见徐阶，道：“这次当能叫镇海公消停消停了吧。”不料徐阶却微微摇头道：“未必。”欧阳德便知徐阶也没十足把握，心一沉，有了决定：“若是如此，阁老你可莫轻易动言，居中持衡便是，有什么话待我来开口。”
这句话的意思是让徐阶不要表明立场，徐阶若不表明立场。以他首辅的地位在此次廷议中便立于居中判断地位置，这便立于不败之地，欧阳德是顾虑着万一李彦直不按道理出牌，使横手力压群臣，万一己方抵挡不住，那时徐阶若已表明立场也被牵扯了进来，不免就一败涂地。但要是由自己出头，万一有事也能保住徐阶。以图将来能牵制李彦直。
到了他们这个层面，有些话点到即止，也不用都讲得太过明白，徐阶微微点了点头，似乎就算同意了。
“宣皇上口谕，召廷议诸大臣上殿陛见——”
如今皇帝早被架空，但按照规矩。廷议时仍是以皇帝召见的形式进行，而非由臣子推动——这一形式的存在，便是君权至上仍然占有名义上合法性的体现。
朱载垕高坐在龙椅上，因是重要廷议，闲杂人等一律回避，身边只剩下冯保一个太监，门外大臣鱼贯而入，第一对进来的。左边是徐阶，右边是李彦直，跟着欧阳德、高拱、张居正、方钝、张经、杨博等鱼贯而入，到了殿上立定，冯保便宣：“赐座！”
便有小太监搬出五张椅子放到五个内阁大学士身后，跟着退去。
可别小看了赐坐这个细节。要知唐代以前，三公坐而论道，宰相还可以坐着和皇帝说话，五代以后，相权日黜，在皇帝面前宰相连坐着说话的权利都没了，一坐一站，站着说话者在心理上便自然而然矮了一等，君相之间的关系便判若天地，连有限地对等讨论都没法进行了。
直到徐阶秉政以后。宰相坐论的规矩才又回来了。
朱载垕虽然坐在上头。五个大学士坐在下首，但他却觉得自己被压得死死地。别说阁臣，就是站在那里的杨博、王崇古、谭纶等人也都仿佛有一股气散发开来，弥漫在整个空间里，朱载垕很不自在地耸动了一下身子，仿佛是在挣扎，咽下一口口水，努力道：“众卿家，此次会议，所为何来？”
这开场白叫明知故问，礼部尚书陈以勤便出列奏道：“启禀圣上，今有日本国派使者前来，言及其国内变故，却是我天朝有一流民名曰破山，流窜至彼国，纠结在日华人，占城据地，拥有其九州岛，又跨有其本州岛之西部、四国岛之大半，又纵容海盗，劫掠商旅。日本国之诸侯不堪其扰，乃联军西进，攻打破山，至于九州。其国内政，本与我天朝无关，只为破山麾下，多是我天朝东渡之子民，战事一起，华人颇受其苦，是故北海都指挥使王牧民出兵对马岛，勒令其休战言和。