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『不！』华尔仅自摇头，『任务太危险。这是毫无价值的冒险。』
『并不危险！』古应春指萧家骥说∶『他可以为你解释一切情况。』
『不！我不需要听他的解释。』
这样子拒人于千里之外，且大有藐视之意，古应春忍不住火发，想到胡雪岩的话，立即有了计较，冷笑一声，面凝寒霜地对杨坊说∶『人言不可信。都说客将讲公理正义，急人之急，忠勇奋发；谁知道完全不是这回事。一群胆怯贪利的佣兵而已！』说到最后这一句，华尔勃然变色；霍地站起来，居高临下地俯视着古应春喝道∶『你说谁是胆怯贪利的佣兵？』『你应该知道。』『我当然知道！』华尔咆哮着∶『你必须道歉，我们不是佣兵。』
『那末，你是正规军队？』
『当然。』
『正规军队，一定受人指挥；请问，你是不是该听命于中国官员？是薛还是吴；只要你说了，我自有办法。』这一下击中了华尔的要害，如果承认有人可以指挥他；那末找了可以指挥他的人来下命令，岂不是自贬身分。『说老实话，贪利这一点，也许我过分了；但是我不承认说你胆怯，也是错了！』『你最大的错误，就是这一点。说一个军人胆怯，你知道不知道是多么大的侮辱？』
古应春丝毫不让，针锋相对地顶了过去∶『如果是侮辱；也因为你自己的表现就是如此！』『什么！』华尔一把抓住了古应春的肩，使劲地摇撼着∶『你说！我何处有胆怯的表现？』
一看他要动武，萧家骥护师心切，首先就横身阻挡；接着杨坊也来相劝，无奈华尔的气力大，又是盛怒之际，死不放手。
古应春却是神色泰然，冷冷说道∶『凡是胆怯的人，都是勇于私斗的。』
一句话说得华尔放了手，转身对杨坊说道∶『我必须维持我的威信；此人的行为，所侮辱的不是个人，是整个团体。这件事相当严重。如果他没有合理的解释，他将要担负一切不良的后果。』杨坊不知道古应春葫芦里卖的什么药？不免怨责∶『这样子不大好！本是来求人的事，怎么大破其脸？如今，有点不大好收场了。』他是用中国话说的，古应春便也用中国话回答他∶『你放心！我就要逼得他这个样子！
我当然有合理的解释。『杨坊哪知道他是依照胡雪岩』请将不如激将『这条』锦囊妙计『，另有妙用；只郑重其事地一再嘱咐∶』千万平和，千万平和，不要弄出纠纷来。『
『你请放心，除非他蛮不讲理，不然一定会服我。』古应春用中国话说了这几句；转脸用英语向华尔说∶『上校！杭州有几十万人，濒临饿死的命运；他们需要粮食，跟你我现在需要呼吸一样。如果由于你的帮助，冒险通过这条航路，将粮食运到杭州，有几十万人得以活命。这是「毫无价值的冒险」吗？』
一句话就将华尔问住了。他卷了根烟就着洋灯点燃，在浓密的烟氛中喷出答语∶『冒这个险，没有成功的可能。』『是不是有可能，我们先不谈；请你回答我的话∶如果冒险成功，有没有价值？』
华尔被逼得没有办法，只能承认∶『如果能成功，当然有价值。』
『很好！』古应春紧接着他的话说∶『我认为你是一个有价值的人，当然也愿意做有价值的事。你应该记得，我向你说过，这个任务并不危险；萧可以向你说明一切情况。而你，根本不作考虑；听到洪杨的部队，先就有了怯意——。』『谁说的！』华尔不大服气，『你在侮蔑我。』『我希望你用行为表现你的勇敢；表现你的价值。』『好！』华尔受激，脱口说道∶『让我先了解情况。』说着，便站起身来，走到一张地图面前立定。
事情有了转机，杨坊既佩服，又兴奋，赶紧取一桌上的洋灯，同时示意萧家骥去讲解情况。连古应春一起跟着过去，在洋灯照映下都望着墙壁上所贴的那张厚洋纸画的地图；这比中国的舆图复杂得多，又钉着好些红蓝小三角旗，更让人看不明白。但萧家骥在轮船上也常看航海图；所以略略注视了一会，便已了然。
『在海上不会遭遇任何敌人；可能的危险从这里开始。』萧家骥指着鳖子门说∶『事实上上也只有一处比较危险的地方，因为海面辽阔，洪杨部队没有炮艇，不能威胁我们的船只。只有这一处，南北两座山夹束，是个隘口，也就是闻名的「浙江潮」所以造成的由来，冲过这个隘口，江面又宽了，危险也就消失了。』『那么这个隘口的江面，有多宽？』
『没有测量过。但是在岸上用长枪射击，就能打到船上也没有力量了。』
华尔摇摇头∶『我不怕步枪。』他接着又问∶『有没有炮台？』『决没有。』古应春在旁边接口。
『即使没有炮台，也一定有临时安置的炮位。如果是我，一定在这里部署炮兵阵地。』
『你不要将洪杨部队，估计得太高。』古应春又说，『他们不可能了解你们的兵法。』
这一点，华尔认为说得不错；他跟长毛接过许多次仗，对此颇有了解，他们连用洋枪都不十分熟练，当然不会懂得用火力扼守要隘的战法。要进一步看，即使懂得，亦用不着防守这个隘口，因为在这一带的清军，兵力薄弱，更无水师会通过这个隘口，增援杭州；那末，布炮防守，岂不是置利器于无用之地。
但是，『多算胜』的道理，中外兵法都是一样的；华尔觉得还是要采用比较安全的办法，所以又问∶『这个隘口，是不是很长？』
『不会。』古应春估计着说∶『至多十里八里路。』『那末，用什么船呢？』
『用海船。』
所谓海船就是沙船。华尔学的是陆军，对船舶是外行；不过风向顺逆之理总知道的，指着地图说道∶『现在是西北风的季节，由东向西行驶；风向很不利。』
『这一点，』古应春很谨慎地答道∶『我想你不必过虑，除了用帆以外，总还有其它辅助航行的办法。海船坚固高大，船身就具备相当的防御力；照我想，是相当安全的。』『这方面，我还要研究；我要跟船队的指挥者研究。最好，我们能在黑夜之间，偷渡这个隘口，避免跟洪杨部队发生正面的冲突。』这样的口气，已经是答应派兵护航了，杨坊便很高兴地说∶『谢谢上校！我们今天就作个决定，将人数以及你所希望补助的饷银，定规下来，你看如何？』
『你们要五十个人，我照数派给你们。其他的细节，请你们明天跟我的军需官商量。』
『好的！』杨坊欣然答道∶『完全遵照你的意思。』于是『化干戈为玉帛』，古应春亦含笑道谢，告辞上车。『老古，』在车中，杨坊表示钦佩∶『你倒是真有一套。以后我们多多合作。』『侥幸！亏得高人指点。』古应春说∶『也是胡道台一句话∶请将不如激将。果然把华尔激成功了。』『原来胡道台也是办洋务的好手。』
『他倒不十分懂洋务，只是人情熟透熟透！』
『几时我倒要见见他。』杨坊又说∶『华尔的「军需官」，也是我们中国人；我极熟的。明天晚上我约他出来吃花酒，一切都好谈。』『那好极了。应该我做东。明天早晨，我就行帖子送到你那里，请你代劳。』
『你做东，还是我做东，都一样。这就不去说它了，倒是有句话，我要请教∶杭州不是被围了吗？粮船到了那里，怎么运进城。』这句话让古应春一楞，『啊，』他如梦初醒似地，『这倒是！我还没有想到。等我回去问了，再答复你。』『可以不可以今天就给我一个确实回音？』
到了杭州的事，此刻言之过早；而且米能不能运进杭州城，与杨坊无干，何以他这么急着要答复？看起来，别有作用，倒不能不弄个明白。
这样想着，便即问道∶『为什么这么急？』
『我另外有个想法。如果能运进杭州城，那就不必谈了；否则——。』杨坊忽然问道∶『能不能此刻就替我引见，我想跟胡道台当面谈一谈。』
『这有什么不可以？』
于是马车转向，直驶古家；车一停，萧家骥首先奔了进去通知。胡雪岩很讲究礼节，要起床在客厅里迎接会面；七姑奶奶坚决反对，结果折衷办法，起床而不出房门，就在卧室里接见客人。
女眷自然回避。等古应春将杨坊迎了进来，胡雪岩已经穿上长袍马褂，扶着萧家骥的肩，等在门口了。彼此都闻名已久，所以见礼以后，非常亲热，互相仰慕，话题久久不断。
古应春找个机会，插进话去，将与华尔交涉的经过，略略说了一遍；胡雪岩原已从萧家骥口中，得知梗概，此刻少不得要向杨坊殷殷致谢。
『都是为家乡的事，应当出力。不过，』杨坊急转直下的转入本题∶『粮船到了杭州，不晓得怎么运进杭州？』
提到这一层，胡雪岩的脸色，马上转为忧郁了；叹口气说∶『唉！这件事也是失策。关城之先，省城里的大员，意见就不一，有的说十个城门统通要关；有的说应该留一两个不关。结果是统统关了。这里一关，长毛马上在城外掘壕沟，做木墙。围困得实腾腾。』他一口气说到这里，喘息了一下又说∶『当初还有人提议，从城上筑一道斜坡，直到江边，作为粮道。这个主意听起来出奇∶大家都笑。而且工程也浩大，所以就没有办。其实，此刻想来，实在是一条好计；如果能够这么做，虽费点事，可是粮道不断，杭州就能守得住！』接着，又是一声长叹。
听得这样说法，古应春先就大为着急∶『小爷叔，』他问∶『照你这么说，我们不是劳而无功？』
『这也不见得。』胡雪岩说∶『只要粮船一到，城里自然拼死命杀开一条血路，护粮进城。』杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语地；胡雪岩察言观色，便知其中有话。
『杨兄，』他说，『你我一见如故，有话尽请直说。』『是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一口活命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算∶万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交通断绝，到时候，胡先生，你怎么办？』
『我请问杨兄，依你看，应该怎么办？』
『在商言商，这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江里。』杨坊说道∶『如果运不进杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？』
原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应春心想∶此人倒也是厉害脚色，『门槛』精得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。
『杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。』说到这里，胡雪岩下了一个转语∶『不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢？因为宁波的情形，我还不晓得；许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。』『宁波的情形，跟上海差不多——。』
因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地；早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波，及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保；于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。
范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人，因此三国领事已经会衔了布告，保护租界；但陆路交通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力；另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。
不过杨坊的私心，自然不肯透露，『胡先生，』他说，『据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。』『那末，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？』『不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你，到那时候，我当然会从中联络。』『既然如此——。』胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。
萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起；古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。『杨兄，既然如此，我们做一笔交易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作；宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？』
『这个办法——。』杨坊看着古应春，颇有为难的神情。『小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。』古应春很委婉地说，『可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。』『怎么呢？』
『因为外国领事，出面干预，要有个名目；运粮到宁波，可以「护侨」为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民，需要救济；而救济中国百姓，要看地方，在交战区域，民食军粮是无从区分的。』等古应春解释完了，杨坊接着补充∶『八月里，英国京城有一道命令给他们的公使，叫做「严守中立」；这就是说，哪一面也不帮。所以胡先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。』胡雪岩当然失望，但不愿形诸颜色；将话题回到杨坊的要求上，慨然说道∶『那就一言为定了。这批米如果运不进杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白；到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费口舌了。』『这一层，我当然会请应春兄替我打招呼；我要请胡先生吩咐的是粮价——。』
『这不要紧！』胡雪岩有力地打断他的话，『怎么样说都可以。如果是做生意，当然一分一厘都要算清楚；现在不是做生意。』『是，是！』杨坊不免内惭；自语似地说∶『原是做好事。』
谈话到此告一段落，古应春怕胡雪岩过于劳累，于伤势不宜，邀了杨坊到客厅里去坐；连萧家骥在一起，商定了跟华尔这方面联络的细节，直到深夜方散。
第二天大家分头办事，只有胡雪岩在古家养伤，反觉清闲无事；行动不便，不能出房门，一个人觉得很气闷，特为将七姑奶奶请了来，不免有些微怨言。
『我是不敢来打扰小爷叔；让你好好养伤。』七姑奶奶解释她的好意，『说话也费精神的。』『唉！七姐，你哪晓我的心事。一个人思前想后，连觉都睡不着；有人谈谈，辰光还好打发。』谈亦不能深谈，胡雪岩一家，消息全无，谈起来正触及他的痛处。因此，平日健谈的七姑奶奶，（奇*书*网…整*理*提*供）竟变得笨嘴拙舌，不知道说什么好？『七姐，』胡雪岩问道∶『这一阵，你跟何姨太太有没有往来？』
何姨太太就是阿巧姐。从那年经胡雪岩撮合，随着何桂清到通州；不久，何桂清果然出仓场侍郎，外放浙江巡抚；升任两江总督，一路扶摇直上。阿巧姐着实风光过一阵子。『好久没有见到她了。』七姑奶奶不胜感慨地，『那时候哪个不说她福气好？何大人在常州的时候，我去过一次；她特为派官船到松江来接我，还有一百个兵保护，让我也大大出了一次风光。到了常州，何大人也很客气。何太太多病，都是姨太太管事，走到哪里，丫头老妈子一大群跟着，那份气派还了得！人也长得越漂亮了，满头珠翠，看上去真象一品夫人。哪晓得何大人坏了事！前一晌听人说，人都老得认不得了。伍子胥过昭关，一夜工夫急白了头发；看起来真有这样的事。』『这样说起来，她倒还是有良心的。』
『小爷叔是说她为何制台急成这个样子？』
『是啊！』胡雪岩说，『我听王雪公说，何制台的罪名不得了。』
『怎样不得了？莫非还要杀头？』
胡雪岩看着她，慢慢点头，意思是说∶你不要不信，确有可能。
『这样大的官儿，也会杀头？』七姑奶奶困惑地，大有不可思议之感。
『当然要杀！』胡雪岩忽然出现了罕见的激动，『不借一两个人头做榜样，国家搞不好的。平常作威作福，要粮要饷，说起来是为了朝廷、为了百姓；到真正该他出力的时候，收拾细软，一溜了之。象这样的人，可以安安稳稳拿刮来的钱过舒服日子；尽心出力，打仗阵亡的人，不是太冤枉了吗？』
七姑奶奶从未见过朝雪岩有这样气急败坏的愤激之态，因而所感受的冲击极大。同时也想到了他的境况；心里有着说不出的难过。
『小爷叔，』她不由自主地说∶『我看，你也用不着到杭州去了；粮船叫五哥的学生子跟家骥押了去，你在上海养养伤，想办法去寻着了老太太，拿一家人都接到上海来，岂不甚好？』
『七姐，谢谢你！你是替我打算，不过办不到。』『这有什么办不到？』七姑奶奶振振有词地说话∶『这一路去，有你无你都一样。船归李得隆跟沙船帮的人料理；洋将派来保护的兵，归家骥接头。你一个受了伤的人，自己还要有人照应，去了有帮什么忙？越帮越忙，反而是累赘。』『话不错。不过到了杭州，没有我在从中联络，跟王雪公接不上头，岂不误了大事？』
想一想这话也不错；七姑奶奶便又问道∶『只要跟王抚台接上头，城里派兵出来运粮进城；小爷叔，就没有你的事了。』『对。』『那就这样，小爷叔，你不要进城，原船回上海；我们再商量下一步，怎么样想法子去寻老太太。』七姑奶奶又说，『其实，小爷叔你就在杭州城外访查也可以；总而言之，已经出来了，决没有自投罗网的道理。』『这话也说得是——。』
听他的语气，下面还有转语；七姑奶奶不容他出口，抢着说道∶『本来就是嘛，小爷叔，你是做生意的大老板；捐班的道台，跟何制台不同，没有啥守土的责任。』『不尽是为公，为的是交情。』胡雪岩说∶『我有今天，都是王抚台的提拔，他现在这样子为难，真正是在十八层地狱里受熬煎，我不跟他共患难，良心上说不过去。』『这自然是义气，不过这份义气，没啥用处。』七姑奶奶说，『倒不如你在外头打接应，还有用些。』这话说得很有道理，但胡雪岩总觉得不能这么做。他做事一向有决断，不容易为感情所左右——其实，就是为感情所左右，也总在自己的算盘上先要打得通；道穿了，不妨说是利用感情。而对王有龄，又