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他是『空子』，但漕帮中的规矩是懂的。所以要打听的话，都在要紧关节上，很快地弄清楚，松江漕帮中，行辈最高的是一个姓魏的旗丁，今年已经八十将近，瞎了一只眼，在家纳福。现在全帮管事的是他的一个『关山门』
徒弟，名叫尤老五。
『道理要紧！』胡雪岩对张胖子说，『我想请刘、顾两位老大哥领路，去给魏老太爷请安。』
刘、顾二人一听这话，赶紧谦谢∶『不敢当，不敢当！我把胡大哥的话带到就是。』
『这不好。』胡雪岩说∶『两位老哥不要把我当官面上的人看待。实在说，我虽是「空子」，也常常冒充在帮，有道是「准充不准赖」，不过今天当着真神面前，不好说假话。出门在外，不可自傲自大，就请两位老哥带路。
再还有一说，等给魏老太爷请了安，我还想请他老人家出来吃一杯，有桌菜，不晓得好不好，不过是松江府送我们东家的，用这桌莱来请他老人家，略表敬意。『
客人听得这一说，无不动容，觉得这姓胡的是『外场朋友』，大可交得，应该替他引见，欣然乐从，离舟登岸，安步当车，到了魏家。
魏老头子已经杜门谢客，所以一到他家，顾老板不敢冒昧，先跟他家的人说明，有浙江来的一个朋友，他愿不愿见？胡雪岩是早料到这样的处置，预先备好了全帖，自称『晚生』，交魏家的人，一起递了进去。
在客厅里坐不多久，魏家的人来说，魏老头请客人到里面夫坐。刘、顾
二人脸上顿时大放光彩，『老张，』姓刘的对他说，『我们老人爷很少在里面见客，说实话，我们也难得进去，今天沾你们两位贵客的光了！』
一听这话，胡雪岩便知自己这着棋走对了。
跟着到了里面，只见魏老头子又干瘦、又矮小，只是那仅存一目，张眼看人时，精光四射，令人下敢逼视，确有不凡之处。
胡雪岩以后辈之礼谒见。魏老头子行动不便，就有些倚老卖老似地，口中连称『不敢当』，身子却不动。等坐定了，他把胡雪岩好好打量了一下，问道∶『胡老哥今天来，必有见教？江湖上讲爽气，你直说好了。』
『我是我们东家叫我来的，他说漕帮的老前辈一定要尊敬。他自己因为穿了一身公服不便来，特地要我来奉请老辈，借花献佛，有桌知府送的席，专请老前辈。』
『喔！』魏老头很注意地问∶『叫我吃酒？』
『是！敝东家现在到华亭县应酬去了。回来还要请老前辈到他船上去玩玩。』
『谢谢，可惜我行动不便。』
『那就这样。』胡雪岩说，『我叫他们把这一桌席送过来。』
『那更不敢当了。』魏老头说，『王大老爷有这番意思就够了。胡老哥，你倒说说看，到底有何见教，只要我办得到，一定帮忙。』
『自然，到了这里，有难处不请你老人家帮忙，请哪个，不过，说实在的，敝东家诚心诚意叫我来向老前辈讨教，你老人家没有办不到的事，不过在我们这面总要自己识相，所以我倒有点不大好开口。』
胡雪岩是故意这样以退为进。等他刚提到『海运』，魏老头独眼大张，炯炯逼人地看着他，而这也在他意料之中，他早就想过了，凭人情来推断、漕运一走海道，运河上漕帮的生存便大受影响，万众生计所关，一定会在明里暗里，拼命力争。现在看到魏老头的敌视态度，证实了他的判断不错。
既然不错，事情就好办了。他依旧从从容容把来意说完。魏老头的态度又变了，眼光虽柔和了些，脸上却已没有初见面时，那种表示欢迎的神情，『胡老哥，你晓不晓得，』他慢条斯理地说∶『我们漕帮要没饭吃了？』
『我晓得。』
『既然晓得，一定会体谅我的苦衷。』魏老头点点头，『通裕的事，我还不大情楚，不过做生意归生意，你胡老哥这方面有钱买米，如果通裕不肯卖，这道理讲到天下都讲不过去，我一定出来说公道话。倘或是垫一垫货色，做生意的人，将本求利，要敲一敲算盘，此刻我也说不出个所以然来。』
这是拒绝之词，亦早在胡雪岩的估计之中，『老前辈！』他抗声答道，『你肯不肯听我多说几句？』
『啊呀，胡老哥你这叫什么话？承你的情来看我，我起码要留你三天，好好叙一叙，交你这个朋友。你有指教，我求之不得，怎问我肯不肯听你多说几句？莫非嫌我骄狂？』
『那是我失言了。』胡雪岩笑道，『敝东家这件事，说起来跟漕帮关系重大。打开天窗说亮话，漕米海运误期，当官的自然有处分，不过对漕帮更加不利。』
接下来他为魏老头剖析利害，倘或误期，不是误在海运，而是误在沿运河到海口这段路上，追究责任，浙江的漕帮说不定会有赔累，漕帮的『海底』
称为『通漕』，通同一体，休戚相关，松江的漕帮何忍坐视？
先以帮里的义气相责，魏老头就象被击中了要害似地，顿时气馁了。
『再说海运，现在不过试办，将来究竟全改海运，还是维持旧规，再不然海运、河运并行，都还不晓得。老实说一句，现在漕帮不好帮反对河运、主张海运的人的忙。』
『这话怎么说？』魏老头极注意地问。
『老前辈要晓得，现在想帮漕帮说话的人很多，敝东家就是一个。但是忙要帮得上，倘或漕帮自己不争气，那些要改海运的人，越发嘴说得响了，你们看是不是，短短一截路都是困难重重！河帮实在不行了！现在反过来看，河运照样如期运到，毫不误限，出海以后，说不定一阵狂风、吹翻了两条沙船，那时候帮漕帮的人，说话就神气了！』
魏老头听他说完，没有答复，只向他左右侍奉的人说∶『你们把老五替我去叫来！』
这就表示事情大有转机了，胡雪岩在这些地方最能把握分寸，知道话不必再多说，只需哄得魏老头高兴就是，因此谈过正题，反入寒暄。魏老头自言，一生到过杭州的次数，已经记不清楚，杭州是运河的起点，城外拱宸桥，跟漕帮有特殊渊源，魏老头常去杭州是无足为奇的。谈起许多杭州掌故，胡雪岩竟螳然不知所答，反殷殷向他请教，两个人谈得投机。
谈兴正浓时，尤老五来了，约莫四十岁左右，生得矮小而沉静，在懂世故的人眼里，一望而知是个极厉害的人物。当时由魏老头亲自为他引见胡雪岩和张胖子。尤老五因为胡、张二人算是他『老头子』的朋友，所以非常客气，称胡雪岩为『胡先生』。
『这位胡老哥是「祖师爷」那里来的人。』漕帮中的秘密组织，『清帮』
的翁、钱、潘三祖，据说都在杭州拱宸桥成道，所以魏老头这样说。
『这就象一家人一样了。』尤老五说∶『胡先生千万不必客气。』
胡雪岩未曾答口，魏者头又说∶『胡老哥是外场人物，这个朋友我们一定要交。老五，你要叫「爷叔」，胡老哥好比「门外小爷」一样。』
尤老五立即改口，很亲热地叫了声∶『爷叔！』
这一下胡雪岩倒真是受宠若惊了！他懂得『门外小爷』这个典故，据说当初『三祖』之中的不知哪一们，有个贴身服侍的小童，极其忠诚可靠，三祖有所密议，都不避他。他虽跟自己人一样，但毕竟未曾入帮，在『门槛』
外头，所以尊之为『门外小爷』。每逢『开香堂』，亦必有『门外小爷』的一份香火。现在魏老头以此相拟，是引为密友知交之意，特别是尊为『爷叔』，便与魏者头平辈，将来至少在松江地段，必为漕帮奉作上客。初涉江湖，有此一番成就，着实不易。
当然，他要极力谦辞。无奈魏老头在他们帮里，话出必行，不管他怎么说，大家都只听魏老头的吩咐，口口声声喊他『爷叔』。连张胖子那个性刘的朋友，和通裕的顾老板也是如此。
『老五！浙江海运局的王大老爷，还送了一桌席，这桌席是我们松江府送的，王大老爷特为转送了我。难得的荣耀，不可不领情。』魏老头又说∶「 人敬我一尺，我敬人一丈」，你先到船上替我去磕个头道谢。『
『不必，不必！我说到就是。』胡雪岩口里这样客气，心中却十分高兴，不过这话要先跟王有龄说明白，尤老五去了，便不好乱摆官架子，因而又接上一句∶『而且敝东家赴贵县大老爷的席去了。』
『那我就明天一早去。』
于是胡雪岩请尤老五派人到馆子里，把那一桌海菜席送到魏家。魏老头已经茹素念佛，不肯入席，由尤老五代表。他跟胡雪岩两人变得都是半客半主的身分，结果由张胖子坐了首席。
一番酬劝，三巡酒过，话人正题，胡雪岩把向魏老头说过的话，重新又讲一遍，尤老五很友好地表示？『 一切都好谈，一切都好谈！』
话是如此，却并无肯定的答复，这件事在他『当家人』有许多难处，帮里的亏空要填补，犹在其次，眼看漕米一改海运，使得江苏漕帮的处境，异常艰苦，无漕可运，收入大减，帮里弟兄的生计，要设法维持，还要设法活动，撤消海运，恢复河运，各处打点托情，哪里不要大把银子花出去？全靠卖了这十几万石的粮米来应付。如今垫了给浙江海运局，虽有些差额可赚，但将来收回的仍旧是米，与自己这方面脱价求现的宗旨，完全不符。
胡雪岩察言观色，看他表面上照常应付谈话，但神思不属，知道他在盘算。这盘算已经不是信用方面，怕浙江海运局『拆烂污』，而是别有难处。
做事总要为人设想，他便很诚恳他说∶『五哥，既然是一家人，无话不可谈，如果你那里为难，何妨实说，大家商量。你们的难处就是我们的难处，不好只顾自己，不顾人家。』
尤老五心里想，怪不得老头子看重他，说话真个『落门落槛』。于是他用感激的声音答道∶『爷叔！您老人家真是体谅！不过老头子已经有话交代，爷叔您就不必操心了。今天头一次见面，还有张老板在这里，先请宽饮一杯，明天我们遵吩咐照办就是了。』
这就是魏老头所说的，『人敬我一尺，我敬人一丈』。胡雪岩在思量，因为自己的话『上路』，他才有这样漂亮的答夏。如果以为事情成功了，那就只有这一次，这一次自然成功了，尤老五说过的话，一定算数。但自己这方面，既然已知道他有难处，而且说出了口，却以有此漂亮答复，便假作痴呆，不谈下文，岂非成了『半吊子』？交情当然到此为止，没有第二回了。
『话不是这么说！不然于心不安。五哥！』胡雪岩很认真他说∶『我再说一句，这件事一定要你们这方面能做才做，有些勉强，我们宁愿另想别法。
江湖上走走，不能做害好朋友的行当。『
『爷叔这样子说，我再不讲买话，就不是自己人了。』尤老五沉吟了一会说，『难处不是没有，不过也不是不好商量。说句不怕贵客见笑的话，我们松江一帮，完全是虚好看，从乾隆年间到现在，就是惜债度日。不然，不必亟亟乎想卖掉这批货色。
现在快三月底了，转眼就是青黄不接的五荒六月，米价一定上涨，囤在那里看涨倒不好？『
『啊，啊，我懂了！』胡雪岩看着张胖子说，『这要靠你们帮忙了。』
他这一句话，连尤老五也懂，是由钱庄放一笔款子给松江漕帮，将来卖掉了米还清，这算盘他也打过，无奈钱庄最势利，一看漕米改为海运，都去巴结沙船帮，对漕帮放款，便有怕担风险的口风。尤老五怕失面子，不肯开口，所以才抱定『求人不如求己的宗旨』，不惜牺牲，脱货求现。
至于张胖子，现在完全是替胡雪岩做『下手』，听他的口风行事，所以这时毫不思索地答道∶『理当效劳！只请吩咐！』
一听这话，尤老五跟顾老板交换了一个眼色，仿佛颇感意外，有些不大相信似的，胡雪岩明白，这是因为张胖子话说得太容易，太随便，似乎缺乏诚意的缘故。
于是胡雪岩提醒张胖子，他用杭州乡谈，相当认真他说∶『张老板，说话就是银子，你不要「玩儿不当正经」！』
张胖子会意了，报以极力辩白的态度∶『做生意的人，怎么敢「玩儿不当正经」？尤五哥这里如果想用笔款子，数目太大我力量不够，十万上下，包在我身上。尤五哥你说！』
『差不多了。』尤老五半认真，半开玩笑他说，『我们是疲帮，你将来当心吃倒帐。』
『笑话！』张胖子说，『我放心得很。 第一是松江潜帮的信用、面子，第二是浙江海运局这块招牌，第三，还有米在那里，有这三样担保难道还不够？』
尤老五释然了，人家有人家的盘算，不是信口敷衍，所以异常欣慰他说∶『好极了，好极了！这样一做，面面俱到。说实在的，倒是爷叔帮我们的忙了，不然，我们脱货求现，一时还不大容易。』说着，向胡雪岩连连拱手。
胡雪岩也很高兴，这件事做得实在顺利。当时宾主双方尽醉极欢。约定第二天上午见了面，随即同船到上海。通裕如何交米，张胖子如何调度现银，放款给松江漕帮，都在上海商量办理。
等尤老五亲自送他们回到秀野侨，一看便有些异样，原来是个虽不热闹，也不太冷落的码头，大大小小的船，总有十儿艘挤在一起。这时只有他们两只船，船头正对码头石级，上落极其方便，占了最呼的位置。
『咦！』张胖子说，『怎的？别的船都走了！莫非这地方有水鬼？』
『没有，没有！』尤老五抢着答道，『这地方干净得很。我是怕船都挤一起，吵得你们大家晚上睡不着，想办法叫他们移开这才看出尤老五在当地运河上的势力，也见得他们敬客的诚意。胡雪岩和张胖子连连道谢。
『今天晚了，王大老爷想来已经安置，我不敢惊拢。明天一早来请安。』
说着，他殷殷作别，看客人上了船，方才离去。
阿珠还没有睡，一面替他们绞手巾、倒茶，一面喜滋滋地告诉他们，说松江漕帮送了许多日用之物，一石上好的白米、四只鸡、十斤肉、柴炭油烛，连草纸都送到。而且还派了人邀他爹和那庶务上岸，洗澡吃饭，刚刚才喝碍醉醺醺回来，倒头睡下。
『松江这个码头，我经过十几回，从来没有过这样的事。胡老爷，』阿珠很天真他说，『你一定是「 在帮」的，对不对？』
『对，对！』张胖子笑道，『阿珠，你们这趟真交运了！怎么样谢谢胡老爷？』
『应该，应该。』阿珠笑道∶『我做双鞋给胡老爷。』
『哪个稀罕？』
『那么做两样菜请胡老爷。』
『越发不中用了。』
张胖子是有意拿阿珠逗笑，这样不行，那样也不好，最后她无可奈何地说∶『那就只有替胡老爷磕头了。』
『不错！』张胖子笑道∶『不过也不光是替胡老爷磕，还要给胡老太太、胡太太磕头。』
『这又为什么？』
『傻丫头！』胡雪岩忍俊不禁，『张老板拿你寻开心你都不懂。』
阿珠还是不懂，张胖子就说∶『咦！这点你都弄不明白，你进了胡家的
门，做胡老爷的姨太太，不要结老太太磕头？『
这一下羞着了阿珠，白眼嗔道∶『越胖越坏！』说完掉身就走。
张胖子哈哈大笑，『这一趟出门真有趣！』
『闲话少说。』胡雪岩问道∶『你答应了人家放款，有把握没有？江湖上最讲究漂亮，一句话就算定局。你不要弄得「鸭屎臭」！』
『笑话！』张胖子说，『我有五万银子在上海，再向「三大」拆五万，马上就可以付现。不过，责任是大家的！』
『那还用说？海运局担保。』
这样说停当了，各自安置。第二天一早，胡雪岩还在梦中，觉得有人来推身子，睁眼一看是阿珠站在床前。
『王大老爷叫高二爷来请你去。』
『噢！』胡雪岩坐起身子，从枕头下取出表来看，不过才七点钟。
这时她已替他把一件绸夹袄披在身上，身子靠近了，香泽微闻，胡雪岩一阵心荡，伸手一把握住了阿珠的手往怀里拖。
『不要嘛！』阿珠低声反抗，一面用手指指舱壁。
这不是真的『不要』，无非碍着『隔舱有耳』。胡雪岩不愿逼迫太甚，拿起她的手闻了一下，轻声笑道∶『好香！』
阿珠把手一夺，低下头去笑了。接着把他的衣服都抛到床上，管口己走开。走到舱门口却义转过头来，举起纤纤一指，在自己脸上刮了两下，扮个鬼相，才扭腰而去。
胡雪岩心想∶上个月城隍山的李铁口，说自己要交桃花运。看来有些道理。转念却又自责，交运脱运的当口，最忌这些花样。什么叫桃花运？只要有了钱，天天交跳花运！这样一想，立刻便把娇憨的阿珠置诸脑后，穿好衣服，匆匆漱洗，到前面船上去见王有龄。
王有龄在等他吃早饭，边吃边谈，纲说昨日经过。王有龄听得出了神。
等他讲完，摇着头仿佛不相信似他说∶『奇遇何其多也！』
『事情总算顺利，不过大意不得。』胡雪岩问道∶『昨天总打听了些消息，时局怎么样？』
『有，有！』王有龄说，『得了好些消息。』
消息都是关于洪杨的，洪秀全已经开国称王，国号名为『太平天国』，改江宁为『天京』，洪秀全的尊号称力『天王』。置百官，定朝仪，有十条禁令，也叫『天条』，据说仿自基督教的『十诫』。
太平天国的军队自然称作『太平军』，有一路由『天官丞相』林凤祥、『地官丞相』李开芳率领，夺镇江，渡瓜洲，陷维扬，准备北取幽燕。
『唷！』胡雪岩吃惊他说，『太平军好厉害！』
『太平军诚然厉害，不过官军也算站住脚了。』王有龄说，『向钦差已经追到江宁，在城东孝陵卫扎营，预备围城。另外一位钦差大臣，就是以前的直隶总督琦善，也率领了直隶、陕西、黑龙江的马步各军，从河南赶了下来，迎头痛击。我看以后的局势，慢慢可以变好，只看练兵筹饷两件大事，办得如何？』
『照这一说，粮价一定会看好？』
『那当然。随便哪一朝、哪一代，只要一动刀兵，粮价一定上涨。做粮食生意的，如果囤积得好，能够不受损失，无不大发其财。』这就是了。『
胡雪岩欣慰地说，『我们现在这个办法，倒真的是帮了松江漕帮的忙。』
王有龄点点头，两服望空，若有所思，脸上的表情很奇怪，倒叫胡雪岩有些识不透。
『雪公！』他忍不住问，『你想到了什么好主意