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破真相；第二、请她跟阿巧姐去见一面，转达一句话，不管阿巧姐要干什么，祝发也好，从良也好，乃至于步了尘的后尘也好，胡雪岩都不会干预，而且预备送她一大笔钱。
说完了他的打算，胡雪岩自己亦有如释重负之感；因为牵缠多日，终于有了快刀斩乱麻的处置。而在萧家骥，虽并不以为这是一个好办法；只是除此以外，别无善策，而况毕竟事不干己，要想使劲出力也用不上，只有点点头表示赞成。『事不宜迟，你师娘还在等回音；该干什么干什么，今天晚上还要辛苦你。』『胡先生的事就等于我师父的事，』萧家骥想了一下说，『我们先去看怡情老二。』
到了怡情老二那里，灯红酒绿，夜正未央。不过她是『本家』，另有自己的『小房子』；好在相去不远，『相帮』领着，片刻就到。入门之时，正听得客厅里的自鸣钟打十二下；怡情老二虽不曾睡，却已上楼回卧室了。
听得小大姐一报，她请客人上楼。端午将近的天气，相当闷热；她穿一件家常绸夹袄对客，袖管很大也很短，露出两弯雪白的膀子，一只手膀上戴一支金镯，一只手腕上戴一支翠镯，丰容盛髻、一副福相；这使得萧家骥又生感触，相形之下，越觉得阿巧姐憔悴可怜。
由于胡、萧十分是初次光临，怡情老二少不得有一番周旋，倒茶摆果碟子，还要『开灯』请客人『躺一息』。主要殷勤，客人当然也要故作闲豫，先说些不相干的话，然后谈入正题。
萧家骥刚说得一句『阿巧姐果然在白衣庵』，小大姐端着托盘进房；于是小酌宵夜，一面继谈此行经过。萧家骥话完；胡雪岩接着开口，拜托怡情老二从中斡旋。
一直静听不语的怡情老二，不即置答；事情太离奇了，她竟一时摸不清头绪。眨着眼想了好一会才摇摇头说∶『胡老爷，我看事情不是这么做法。这件事少不得七姑奶奶！』
接着，她谈到张郎中；认为七姑奶奶的做法是正办。至于阿巧姐有所误会，无论如何是解释得清楚的。为今之计，只有设法将阿巧姐劝了回来；化解误会，消除怨恨，归嫁张宅，这一切只要大家同心协心花功夫下去，一定可以有圆满的结局。
『阿金不必让她插手了；决绝的话，更不可以说。现在阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿它慢慢扭过来。七姑奶奶脾气虽毛糙，倒是最肯体恤人、最肯顾大局；阿巧姐的误会，她肯原谅的，也肯委屈的。不过话可以跟她说明白；犯不着让她一白衣庵去碰钉了。我看，胡老爷——。』她有意不再说下去，是希望胡雪岩有所意会，自动作一个表示。而胡雪岩的心思很乱，不耐细想，率直问道∶『二阿姐，你要说啥？』
『我说，胡老爷，你委屈一点，明天再亲自到白衣庵去一趟，陪个笑脸，说两句好话，拿阿巧姐先劝了回来再说。』这个要求，胡雪岩答应不下。三番两次，牵缠不清，以致于搁下好多正事不能办；他心里实在也厌倦了。如今好不容易有了个快刀斩乱麻的措施，却又不能实行；反转要跟阿巧姐去陪笑脸，说好话，不但有些于心不甘，也怕她以为自己回心转意，觉得少不得她，越发牵缠得紧，岂不是更招麻烦？看他面难色，怡情老二颇为着急说∶『胡老爷，』她说∶『别样见识，我万万不及你们做官的老爷们；只有这件事上，我有把握。为啥呢？女人的心思，只有女人晓得；再说，阿巧姐跟我相处也不止一年，她的性情，我当然摸得透。胡老爷，我说的是好话，你不听会懊悔！』胡雪岩本对怡情老二有些成见，觉得她未免有所袒护，再听她这番话，成见自然加深，所以一时并无表示，只作个沉吟的样了，当作不以为然的答复。
萧家骥旁观者清，一方面觉得怡情老二的话虽说得率直了些，而做法是高明的；另一方面又知道胡雪岩的心境，这时不便固劝，越劝越坏。好在巧姐的下落明了，在白衣庵多住些日子亦不要紧。为了避免造成僵局，只有照『事缓则圆』这句话去做。
『胡先生也有胡先生的难处；不过你的宗旨是对的！』他加重了语气，同时对怡情老二使个眼色，『慢慢来，迟早要拿事情办通的。』
『也好。请萧少爷劝劝胡老爷！』
『我知道，我知道。』萧家骥连声答应，『明天我给你回话。今天不早了，走吧！』
辞别出门，胡雪岩步履蹒跚，真有心力交瘁之感。萧家骥当然亦不便多说，只问一句∶『胡先生，你今在歇在哪里？我送你去。』
『我到钱庄里去睡。』胡雪岩说道∶『你今天还要不要去见你师娘。』
『今天就不必去了。这么晚！』
『好的。』。胡雪岩沉吟了一会，皱眉摇头，显得不胜其烦似的，『等一两天再说吧！
我真的脑筋都笨了，从来没有见过这种拉拉扯扯，弄不清爽的麻烦！『』那末，『萧家骥低声下气地，倒像自己惹上了麻烦，向人求教那样∶』明天见了我师娘，我应当怎么说？『这一次胡雪岩答得非常爽脆∶』只要不伤你师娘的心，怎么说都可以。『回到钱庄，只为心里懊恼，胡雪岩在床上辗转反侧，直到市声渐起，方始朦胧睡去。
正好梦方酣之时，突然被人推醒；睁开涩重的睡眼，只见萧家骥笑嘻嘻地站在床前，『胡先生，』他说，『宝眷都到了！』
胡雪岩睡意全消，一骨碌地翻身而起，一面掀被，一面问道∶『在哪里？』
『先到我师娘那里，一番皇历，恰好是宜于进屋的好日子，决定此刻就回新居。师娘着我来通知胡先生。』于是胡家母子夫妇父女相聚，恍如隔世，全家大小，呜咽不止；还有七姑奶奶在一旁陪着掉泪。好不容易一个个止住了哭声，细叙别后光景，谈到悲痛之处，少不得又淌眼泪；就这样谈了哭、哭了谈；一直到第三天上，胡老太太与胡雪岩的情绪，才算稳定下来。
这三天之中，最忙的自然是七姑奶奶；胡家初到上海，一切陌生，处处要她指点照料。
但是只要稍微静了下来，她就会想到阿巧姐；中年弃妇，栖身尼寺，设身处地为她想一想，不知生趣何在？因此，她不时会自惊∶不要阿巧姐寻了短见了？这种不安，与日俱增；不能不找刘不才去商量了。
『不要紧！』刘不才答说，『我跟萧家骥去一趟，看情形再说。』
于是找到萧家骥，轻车熟路，到了白庆庵；一叩禅关，来应门的仍旧是小音。
『喔，萧施主，』小音还认得他，『阿巧姐到了宁波去了！』这个消息太突兀了，『她到宁波去做什么？』萧家骥问。『我师父会告诉你。小音答说，』我师父说过，萧施主一定还会来，果然不错。请进，请进。『于是两人被延入萧家骥上次到过的那座精舍中；坐不到一盏茶的工夫，了尘飘然出现，刘不才眼睛一亮，不由得含笑起立。
『了尘师太，』萧家骥为刘不才介绍，『这位姓刘，是胡家的长亲。』
『喔，请坐！』了尘开门见山地说，『两位想必是来劝阿巧姐回去的。』
『是的。听小师太说，她到宁波去了？可有这话？』『前天走的。去觅归宿去了。』
萧家骥大为惊喜，『了尘师太，』他问，『关于阿巧姐的身世，想来完全知道？』
『不错！就因为知道了她的身世，我才劝她到宁波去的。』『原来是了尘师太的法力无边，劝得她回了头！』刘不才合十在胸，闭着眼喃喃说道∶『大功德，大功德！』模样有点滑稽，了尘不由得抿嘴一笑；对刘不才仿佛很感兴味似的。
『的确是一场大功德！』萧家骥问道∶『了尘师太开示她的话，能不能告诉我们听听？』
『无非拿「因缘」二字来打动她。我劝她，跟胡施主的缘分尽了，不必强求。当初种那个因，如今结这个果，是一定的。至于张郎中那面，种了新因，依旧会结果；此生不结，来世再结。尘世轮回，就是这样一番不断的因果；倒不如今世了掉这番因缘，来世没有宿业，就不会受苦，才是大彻大悟的大智慧人。』了尘接着又说∶『在我养静的地方，对榻而谈，整整劝了她三天，毕竟把她劝醒了！』『了不起！了不起！苦海无边，回头是岸！』刘不才说。『不是大智慧人遇着大智慧人，不会有这场圆满的功德。』『刘施主倒真是辩才无碍。』了尘微笑着说，眼睛一瞟，低头无缘无故地微微笑着。
『了尘师太太夸奖我了。不过，佛经我亦稍稍涉猎过，几时得求了尘师太好好开示。』
『刘施主果真向善心虔，随时请过来。』
『一定要来，一定要来！』刘不才张目四顾，不胜欣赏地，『这样的洞天福地，得与师太对榻参禅；这份清福真不知几时修到？』
了尘仍是报以矜持的微笑；萧家骥怕刘不才还要噜苏，赶紧抢着开口∶『请问了尘师父，阿巧姐去了还回不回来？』『不回来了！』『那末她的行李呢？也都带到了宁波？』
『不！她一个人先去。张郎中随后会派人来取。』『张郎中派的人来了，能不能请了尘师太带句话给他，务必到阜康钱庄来一趟。』『不必了！』了尘答说∶『一了百了，请萧施主回去，也转告胡施主，缘分已尽，不必再自寻烦恼了。』『善哉！善哉！』刘不才高声念道∶『「欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人！」』
见此光景，萧骥心里不免来气；刘不才简直是在开搅。一赌气之下，别的话也不问了，起身说道∶『多谢了尘师父，我们告辞了。』
刘不才犹有恋恋不舍之意，萧家骥不由分说，拉了他就走。
一回到家，细说经过，古应春夫妇喜出望外；不过七姑奶奶犹有怏怏不乐之意，『欠还应该问详细点！』好略有怨言。这一下正好触动萧家骥的怨气，『师娘，』他指着刘不才说，『刘三爷跟了尘眉来眼去吊膀子，哪里有我开口的份？』接着将刘不才的语言动作，描画了一遍。
古应春夫妇大笑；七姑奶奶更是连眼泪都笑了出来。刘不才等他们笑停了说∶『现在该我说话了吧？』
『说，说！』七姑奶奶笑着答应，『刘三叔，你说。』『家骥沉不住气，这有啥好急的？明天我要跟了尘去「参禅」，有多少话不好问她？』
『对啊！刘三叔，请你问问她，越详细越好。』古应春当时不曾开口；过后对刘不才说∶『你的话不错，「欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人」。小爷叔跟阿巧姐这段孽缘，能够有这样一个结果，真正好极！不必再多事了。刘三叔，我还劝你一句，不要去参什么禅！』『我原是说说好玩的。』
第八章
左宗棠从安徽进入浙江，也是稳扎稳打，先求不败；所以第一步肃清衢州，作为他浙江巡抚在本省境内发号施令之地，这是同治元年六月初的事。
在衢州定了脚跟，左宗棠进一步规取龙游、兰溪、寿昌、淳安等地，将新安江以南、信安江以西地区的长毛，都撵走了；然后在十一月下旬，攻克了新安、信安两江交会的严州。
由此虎过山高水长的严子陵钓台，沿七里泷湖江北上，第二年二月间进围杭州南面的富阳；距省城不足百里了。钱塘江南面，洋将德克碑的常捷军；丢乐德克的常安军，在不欠以前，攻克绍兴，接着，太平军又退出萧山。整个浙江的东西南三面，都已肃清；然而膏腴之地的浙北，也就是杭州以北，太湖以南，包括海宁、嘉兴、湖州在内的这一片活土，仍旧在太平军手里。
这时，左宗棠升任闽浙总督；浙江巡抚由曾国荃补授，他人在金陵城外，无法接事，仍由左宗棠兼署。为了报答朝廷，左宗棠全力反攻，谁都看得出来，杭州克复是迟早间事。
那时攻富阳、窥杭州的主将是浙江藩司蒋益澧。左宗棠本人仍旧驻节衢州，设厂督造战船；富阳之战，颇得舟师之力。但太平军在富阳的守将，是有名骁勇的汪海洋，因而相持五月，蒋益澧仍无进展。左宗棠迫不得已，只好借重洋将，札调常捷军二千五百人，由德碑率领，自萧绍渡江，会攻富阳；八月初八终于克复。其时也正是李鸿章### 、刘铭传、郭松林合力攻克江阴；李秀成与李世贤自天京经溧阳到苏州，想设法解围的时候。
浙江方面，蒋益澧与德克碑由富阳北上，进窥杭州；同时分兵攻杭州西面的余杭。太平军由『朝将』汪海洋∶『归王』邓光明∶『听王』陈炳文，连番抵御，却是杀一阵败一阵。
到十一月初，左宗棠亲临余杭督师，但杭州却仍在太平军苦守之中。
其时李鸿章### 已下苏州、无锡。按照他预定的步骤，不愿往东去占唾手可得的常州，免得『挤』了曾国荃；却往浙北去『挤』左宗棠；一面派翰林院侍讲面奏调到营的刘秉璋，由金山卫沿海而下，收复了浙北的平湖、乍浦、海盐；一面派程学启由吴江经平望，南攻嘉兴。
收复了浙北各地，当然可以接收太平军的辎重，征粮收税；而且仿照当年湖北巡抚胡林翼收复安徽边境的先例，以为左宗棠远在杭州以南，道理隔阻，鞭长莫及，应该权宜代行职权，派员署理浙西收复各县的州县官。
这一下气得左宗棠暴跳如雷。李鸿章### 不但占地盘，而且江苏巡抚这个官做到浙江来了，未免欺人太甚！但一时无奈其何，只好先全力收复了杭州再说。
于是，胡雪岩开始计划，重回杭州；由刘不才打先锋；北去是要收服一个张秀才，化敌为友，做个内应。这个张秀才本是『破靴党』，自以为衣冠中人，可以走动官府，平日包揽讼事，说合是非，欺软怕硬，十分无赖。王有龄当杭州知府时，深恶其人；久已想行文学官，革他的功名，只是一时不得其便，隐忍在心。
这张秀才与各衙门的差役都有勾结——杭州各衙门的差役，有一项陋规收入，凡是有人开设商铺，照例要向该管地方衙门的差役缴纳规费，看店铺大小，定数目高下，缴清规费，方得开张，其名叫做『吃盐水』。王有龄锐于任事，贴出告示，永远禁止；钱塘、仁和两县的差役，心存顾忌，一时敛迹；巡抚、藩司两衙门，自觉靠山很硬，不买知府的帐，照收不误，不过自己不便出面，指使张秀才去『吃盐水』，讲明三七分帐。
谁知运气不好，正在盐桥大街向一家刚要开张的估衣店讲斤头，讲不下来的时候，遇到王有龄坐轿路过，发现其事，停轿询问，估衣店的老板，照实陈述；王有龄大怒，决定拿张秀才『开刀』，立个榜样。
当时传到轿前，先申斥了一顿；疾言厉色警告，一定要革他的功名。这一下张秀才慌了手脚，一革秀才，便成白丁，不但见了地方官要磕头，而且可以拖翻在地打屁股；锁在衙门照墙边『枷号示众』。
想来想去只有去托王有龄言中计从的胡雪岩。带了老婆儿女到阜康钱庄，见了胡雪岩便跪倒在地，苦苦哀示。胡雪岩一时大意，只当小事一件，王有龄必肯依从，因而满口答应，包他无事。
哪知王有龄执意不从，说这件事与他的威信有关；他新兼署了督粮道，又奉命办理团练，筹兵筹饷，号令极其重要，倘或这件为民除害的陋习不革，号令不行，何以服众？说之再三，王有龄算是让了一步。本来预备革掉张秀才的功名，打他两百小板子，枷号三月；现在看胡雪岩的份上，免掉他的皮肉受苦，出乖露丑，秀才却非革不可。
说实在的，胡雪岩已经帮了他的大忙；而他只当胡雪岩不肯尽力，塘塞敷衍，从此怀恨在心，处处为难。到现在还不肯放过胡雪岩。
幸好一物降一物∶『恶人自有恶人磨』，张秀才什么人不怕，除了官就只怕他儿子。小张是个纨绔嫖赌吃着，一应俱全。张秀才弄来的几个造孽钱，都供养了宝贝儿子。刘不才也是纨绔出身，论资格比小张深得多；所以胡雪岩想了一套办法，用刘不才从小张身上下手。
收服了小张，不怕张秀才不就范。
到杭州的第二天，刘不才就进城去访小张——杭州的市面还萧条得很，十室九空，只有上城清河坊、中城荐桥、下城盐桥大街，比较象个样子；但是店家未到黄昏，就都上了排门，入夜一片沉寂，除掉巡逻的长毛，几乎看不见一个百姓。
但是，有几条巷子里，却是别有天地；其中有一条在荐桥，因为中城的善后局设在这里，一班地痞流氓，在张秀才指使之下，假维持地方供应长毛为名，派捐征税，俨然官府；日常聚会之处，少不得有烟有赌有土娼。刘不才心里在想，小张既是那样一个脚色，当然倚仗他老子的势力，在这种场合中当『大少爷』；一定可以找到机会跟他接近。
去的时候是天刚断黑，只见门口两盏大灯笼，一群挺胸凸肚的闲汉在大声说笑；刘不才踱了过去朝里一望，大门洞开，直到二厅，院子里是各种卖零食的担子，厅上灯火闪耀照出黑压压的一群人，一望而知是个赌局。
是公开的赌局，就谁都可以进去；刘不才提脚跨上门槛，有个人喝一声∶『喂！』
刘不才站住脚，陪个不亢不卑的笑，『老兄叫我？』他问。『你来做啥？』
『我来看小张。』
『小张！哪个小张？』
『张秀才的大少爷。』刘不才不慌不忙地答道∶『我跟他是老朋友。』
这下还真冒充得对了；因为张秀才得势的缘故，他儿子大为神气，除非老朋友，没有人敢叫他小张。那个人听他言语合拢，挥挥放他进门。
进门到二厅，两桌赌摆在那里，一桌牌九一桌宝；牌九大概是霉庄，所以场面比那桌宝热闹得多。刘不才知道赌场中最犯忌在人丛中乱钻，只悄悄站在人背后，踮起脚看。
推庄的是个中年汉子，满脸横肉，油光闪亮；身上穿一件缎面大毛袍子，袖口又宽又大，显然的这件贵重衣服不是他本人所有。人多大概又输得急了，但见他解开大襟衣纽，一大块毛茸茸的白狐皮翻了开来，斜挂在胸前，还不住喊热，扭回头去向身后的人瞪眼，是怪他们不该围得这么密不通风，害他热得透不过气来的神情。
『吴大炮！』上门一个少年说，『我看你可以歇歇了。宁与爷争，莫与牌争！』
输了钱的人，最听不得这种话；然而那吴大炮似乎敢怒而不敢言，紧闭着嘴，将两个肋帮子鼓得老高，那副生闷气的神情，教人好笑。
『好话不听，没有法子。』那少年问家∶『你说推长庄，总也有个歇手的时候；莫非一个人推到天亮？』
『是不是你要推庄？』吴