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『自然是从盘查着手。』
『查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？』『自然是一起查。』
『你是不是在信口开河？』七姑奶奶插嘴说道∶『二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。』『七姐，』胡雪岩拦住她的话说∶『应春出这个主意，当然有他的诀窍。』
『小爷叔说得对！』古应春得意地说∶『我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及；但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。』『闲话少说。』七姑奶奶性急，『你既然有诀窍，赶快说啊』！『
『这个诀窍，不着痕迹。小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的「管总」、「管包」，通通调动；调动要办移交，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？』
『这个法子倒真巧妙。不过以小调大，没有话说。以大调小，难免会有闲话。』
『这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的抽签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。』『再说，』七姑奶奶有补充的意见∶『真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏他们。』『说得是，我回杭州就办。』
第四章
胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任，胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州；见此光景，决定先回去了再来。回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动廿三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
『子韶，』他说，『我这廿三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来；顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。
你说呢！『唐子韶一楞，心里七上八下，念头很多；定一定神说∶』大先生，年底下，景况好的要来赎当头；年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？『
『这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来；一过了年，逢到淡月，再来调动。』『是的。这样子才是正办。』
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年；毛病最多的是满当的衣服——公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做『公济衣庄』；各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新『萝卜丝』的羊裘，送到衣庄，变了一件『光板』。当铺『写票，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是』黄铜烂表一个『。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客，提过抗议；而因为如此』写票『记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进贷帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展；唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张；而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是微州人，微州朝奉到外地谋生，都不带家眷；胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脱胎骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了；皮肤本来粗糙，变白变细了；她的身材本不坏，此时越显得蜂腰丰臀，逗人遐思；尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情；唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。事先经过一番盘算，决定胁以利害，『月如，』他说∶『祸事临头了。』
『祸事？』月如自不免吃惊，急急问说『你闯了什么祸？』『也可以说是我自己闯的祸。』他指着月如头上插的一支翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道∶『你知道不知道，这些东西哪里来的？』
『不是满当贷吗？』
『不错，应该是满当贷，我当做原主来赎了回去了。』唐子韶说，『这就算做手做舞弊，查出来不得了。』『不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。』『没有用，不是我一个的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张再在杭州混了，只好回家吃老米饭。』唐子韶紧接着又哭丧着脸说∶『在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。』『害了我？』月如大惊，『怎么会害了我？』
『你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？』
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，微州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身分，见唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。转念到此，不由得大为着急，『你也真是！』她埋怨着说∶『正薪俸以外，每个月分「存箱」、「使用」、「公抽」、「当厘」、「赎厘」。外快已经不少了，年底还有分红；舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？』
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从『内缺』的管总、管包、管钱、管帐；到『外缺』站柜台的朝奉；以下『中缺「的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有』外快『可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为』存箱『；满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为』使用『；典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为』公抽『。至于』当厘『是照当本抽一厘，』赎厘『是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子；赎本收回五万银子，就有一百两银子的』当厘『，一百五十两银子的』赎厘『。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五、六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过，『事情做也已经做了，你埋怨也没用。』他说，『如今只有想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。』『我愿意有什么用？』
『当然有用。只要你说一句，愿意不愿意？』
『哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？』
『这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。』月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问∶『你要我借给哪个用？』
『还有哪个？自然是胡大先生。』
『哼！』月如冷笑，『我就晓得你会出这种不要脸的主意！』『人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？』
『你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。』『这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。』月如不作声，显然是同意了。
『大先生。』唐子韶说∶『这件事我想要跟蓉斋商量；他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。』蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典是他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在廿三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积到三十万千文不多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。『大先生，有没有话要我带给蓉斋？』
『有的。』胡雪岩问道∶『你哪一天走？』
『我随时可以走。』
『好的。等我想一想再告诉你。』
『这样好了，』唐子韶问∶『大先生哪天中午有空？』
这要问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪岩有应酬都归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不空，而且抄了一张单子来，哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
『你问我哪天中午有空，为啥？』
『是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭；有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。』听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说∶『后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。』『是，是。』唐子韶又说∶『请大先生点几个菜。』原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒；只是她生性聪明，耳濡目染，也做得一手好菜。当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿『三荒十月愆余』、『随园食单』中开列的食谱，讲给月如听了。如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨子都佩服的拿手菜；只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
『月如的菜，样样都好；不过有几样做起来很费事。』『不要紧。大先生尽管吩咐。』
胡雪岩点点头说∶『做一样核桃腰子。』
这就是颇费工夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片；再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，不锅用极小的火，下停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱酒、陈酒、香料烹透。是下酒的妙物。
『还有呢？』
『有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。』『喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？』
『我就想到这两样。』胡雪岩又说∶『菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。』『是，是。后天中午，请大先生早早赏光。』
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房；后厢房朝东的一间，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作起坐之用；最里面一间，才是卧室。胡雪岩一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺；窗子是新糊的，虽关紧了，屋子时仍旧雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄裤，仍旧在出汗。
坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤——胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。见了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫『老爷，』她说∶『发福了，气色更加好，红光满面。』『红光是太热的缘故。』胡雪岩摸着脸说。
『老爷穿的是丝绵，怪不得了。』月如转脸向唐子韶说，『你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？』『对，对，』唐子韶猛然拍一下自己的额角，『我早该想到的。』说着，起身就走。
于是，月如坐下来问老太太、太太；当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺蛳门外，因而称之为『螺蛳太太』。再就是「少爷『、』小姐『，一一问到；唐子韶已经从胡雪岩的跟班手里，将衣包取来了。
『老爷，』月如接过衣包说道∶『我伺候你来换。』当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连说道∶『不敢当，不敢当。我自己来。』
『那就到里面来换。』
月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉棉换夹，易衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究；是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有此桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。
『换好了没有？』房门外面在问。
『换好了。』
『换好？我来收拾。』接着，房门『呀』地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄裤，折齐包好。
胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道∶『大先生，是不是马上开饭？』
『好了就吃。』胡雪岩问道∶『你啥辰光到湖州。』『今天下半天就走。』
『喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。』『是的。』
『第二，满当的丝不要卖——』
『满当的丝，大半会发黄，』唐子韶抢着说∶『不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。』
『要卖，』胡雪岩说∶『也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。』『是的。』唐子答应着，却又下了一句转语∶『其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。』『何以见得？』
『他们可以收了当票来赎啊！』
『我就是要这样子』。胡雪岩说∶『人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。』
『大先生真是菩萨心肠。』唐子韶感叹着说。
『也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为？说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事，不知道有多少好做，只在有心没有心而已。』『大先生是好心，可惜有些人不知道。』
『何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍；做生意老老实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。』『是，是。大先生真见得到。不过——』
『你不要「白果」、「红枣」的，谈得忘记辰光！』月如大声打断他的话，『开饭了。』抬头看时，已摆满了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。
『老爷吃啥酒？』月如说道∶『花雕已经烫在那里了。』『好，就吃花雕。』
斟上酒来，月如又来布菜，『我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。』她说∶『今天用的是宣威腿。』『你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。』胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面说道∶『谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是「宣腿一双」，这一来犯了他的忌讳——』盛杏荪名字叫盛宣怀。『唐子韶乘间为月如解释。
『犯他的忌讳，他自然不高兴罗？』月如问说。『是啊！』胡雪岩答道∶『当时他就发脾气∶』什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！「过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫了来问∶『我的腿呢？」饭司务听懂了，当时回报他∶』大人的两条腿，自己不要「局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。」『胡雪岩说得极快，象绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。』笑话还没有完。『胡雪岩又说∶』盛或者荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。有人恨在心里，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是「宣腿一双」。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。『』饭司务懂不懂呢？『月如又问。
『饭司务当然识货，当时就说∶』大人，你的这两条腿是狗腿！「『这一来，月如自然又大笑，笑停了说∶』原来是」戌腿「！我也只听说，没有见过。『
『本来就难得见的。』唐子韶说∶『一缸火腿当中，只摆一条「戌腿」，为的是取它的香味。』『狗肉是真香。可惜老太太不准进门。』胡雪岩转脸看看月如说∶『老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬、孝敬她。』『唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。』
『蒸蛋要现蒸现吃。』唐子韶有个更好的办法，『倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多少好？』
原来胡家也仿佛宫中那样，有好几个小厨房；胡老太太专用的小房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。『子韶这话，通极。』胡雪岩深以为然，『月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。只有你蒸的这碗三鲜蛋奇#書*網收集整理，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？』『诀窍是分两次蒸——』月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的火腿汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就象极嫩的水豆腐；这时才加作料、火腿悄、冬菇悄、是仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡的酌量加冬菇汤。这样上笼蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鲜蛋。『凡事说破不得。』唐子韶笑道∶『说破了就不值钱了。』『不然。』胡雪岩说∶『光晓得诀窍，不用心、不下功夫，弄出来也是个「三不象」，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是不是？』
月如听了他的话，心里当然很舒服，绽开的笑容很甜，『老爷这么说，就趁热再吃点。』说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。
『我自己来。』胡雪岩捏住好的手，不让她将汤匙送入