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『这是难得一次吧？』
『哪里？可说天天如此。』江德源说，『左大人有点「人来疯」，人越多他越起劲。大先生亦不必讲究礼节。「上院，去见，不如就此刻在花厅或者签押房里见，倒可以谈点正经。』
原来督抚接见『两司』——藩司、桌司以及道员以下的僚属，大致五天一次，『衙参』之期定在逢三、逢八的日子居多，接见之处，称为『官厅』，而衙参称之为『上院』。胡雪岩到的这天是十月十七，原想第二天『上院』，如今听江德源这一说，决定接受他的建议，当即换了官服，坐轿直闯两江总督的辕门。
辕门上一看『胡财神』到了，格外巴结，擅作主张开正门，让轿子抬到官厅檐前下轿，随即通报到上房，传出话来∶『请胡大人换了便服，在签押房见面。』
于是跟班打开衣包，就在官厅上换了便服，引人签押房，左宗棠已经在等了，胡雪岩自然是行大礼请安，左宗棠亲手相扶，延入客座，少不得有一番寒暄。
胡雪岩一面说话，一面细看左宗棠的眼睛，左眼已长了一层白翳，右眼见风流泪，非常厉害，不时拿一块绸绢擦拭，于是找一个空隙说道∶『听说大人的眼睛不好，我特为配了一副眼药来，清凉明目，很有效验，』说着，将随手携带的一个小锦袱解开来又说∶『还替大人配了一服膏滋药，如果服得好，请大人交代书启师爷写信来，我再送来。』
『多谢，多谢！』左宗棠说∶『我现在多靠几个朋友帮忙，不但私务，连公事都要累你。上次山东闹水灾，两江派助赈四十万，藩库只拿得出一半，多亏你慷慨援手。不过，这笔款子，两江还无法奉还。』
『大人不必挂齿。』胡雪岩原想再说一句∶『有官款在我那里，我是应该效劳的。』但话到口边，又缩了回去。
『这一回越南吃紧，朝命彭雪琴督办广东军务，我跟他三十年的交情，不能不助他一臂之力，而况我奉旨筹办南洋防务，粤闽洋面，亦在我管辖之下，其势更不能兼筹并顾。可恨的是，两江官场，从曾湘乡以来，越搞越坏，推拖敷衍，不顾大局，以致于我又要靠老朋友帮忙了。』
『是。』胡雪岩很沉重地答应着。
『王阆青已经出京回湖南去招兵了，打算招六千人，总要有四千支枪才够用。江宁的军械局，为李少荃的大舅子搞得一塌糊涂，交上海制造局赶办，第一是经费尚无着落，其次是时间上缓不济急，所以我想由转运局来想法了。
雪岩，你说呢？『
『转运局库存洋枪，细数我还不知道。不过大人既然交代要四千支，我无论如何要想法子办齐。』
『好！』左宗棠说∶『我就知道，跟你商量不过是一句话的事，最痛快不过。』
『光塘┅┅』胡雪岩称名谦谢∶『承大人栽培，不敢不尽心尽力伺候。』
『好说，好说。还有件事，王阆青招来的兵，粮饷自然由户部去筹划，一笔开拔费，数目可观，两江不能不量力相助。雪岩，你能不能再帮两江一个忙？』如果是过去，胡雪岩一定会问∶『要多少？』但目前情形不同，他想了一下说∶『回大人的话，现在市面上银根紧得不得了，就是不紧，大人要顾到老部下。如今我遵大人的吩咐，要多少筹多少，到了陕甘接济不上时，就变成从井救人了。』
所谓『老部下』是指刘锦棠，而胡雪岩又是西征转运局的委员，在他的职司有主有从，如两江筹饷是额外的差使，行有余力，不妨效劳，否则他当然要顾全西征军为主。
左宗棠了解到这一点，便不能不有所顾虑，想了一下说道∶『这样吧，明天我再找藩司来想法子。如果真有难处，那就不能不仰赖老兄拔刀相助了。』
『大人言重。』胡雪岩问道∶『不知道什么时候再来请示。』
『请示』便是听回音。左宗棠答说∶『很快、很快，三两天之内，就有信息。』
于是胡雪岩起身说道∶『我听大人的指挥办理，今天就告辞了。』
『嗯，嗯。』左宗棠问∶『今天晚上没事吧？』
胡雪岩知道要留他吃饭，急说道∶『今天晚上有个不能不去的饭局。』
『既然如此，我不留你了。我知道你事情多，不必来看我，等有了信息，我自然会派人来请你。』
于是胡雪岩请安辞出。接着便转往秦淮河河房去赴宴会，在座的都是江宁官场上提得起来的人物，消息特别灵通，胡雪岩倒是听了许多内幕，据说李鸿章已向总理衙门正式表明他的看法（奇*书*网…整*理*提*供），中国实力不足，对越南之事应早结束，舍此别无良法。
但总理衙门主张将法国对中国种种挟制及无理的要求，照会世界各国，以明其曲在彼。如果法军来犯，即与开战。李鸿章虽不以为然，无奈他想谈和，连对手都没有，法国的特使德理固已转往日本去了。
『中国的若恼是，欲和不敢和，欲战不能战。』督署的洋务委员候补道张凤池说∶『现在是彼此「耗」的局面，就不知道谁耗得过谁了？』
『那么，照凤翁看，是哪个耗得过哪个？』［奇＋書网…QＩＳuu。cＯm］
『这一层很难说。不过，在法国，原来只有他们的外务部长最强硬，现在意见已经融洽了，他们的内阁总理在国会演说∶决心在越南打到底。而我们呢，朝廷两大柱石，纵不说势如水火，可是南辕北辙，说不到一起，大为可虑。』
所谓『朝廷两大住石』，自是指李鸿章与左宗棠。在座的虽以两江的官员居多，但其中跟李鸿章渊源甚深的也不少，谈到李、左不和，是个犯忌讳的话题，如果出言不慎，会惹麻烦上身，所以都保持着沉默。
只有一个人是例外，此人是山东的一个候补道，名叫玉桂，蒙古旗人，原来在两江候补，署道实缺，也当过好些差使，资格甚老，年纪最长，大家都叫他『王大哥』。此人理路很明白，勇于任事，本来是应该红起来的一个能员，只以心直口快，妨了他的官运。这回是奉山东巡抚所派，到江宁来谒见左宗棠，商议疏浚运河，哪知来了半个月，始终不得要领，以致牢骚满腹，一提到李左不和，忍不住要开口了。
『左、李两公，勋业彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，过去的战功是过去了，可以不谈了，好汉不提当年勇，何必呢？』
这明明是在说左宗棠。八座咫尺，忌讳益甚，更没有人敢置一词。
有了三分酒意的玉桂，只当大家默许他的议论，因而就更起劲了，『如说打仗，兵贵神速，倘或一天到晚说空话，正事不只，到得兵临城下，还在大谈春风已度玉门关，各位倒想，那会弄成怎么一个局面？』
听得这番话，座客相顾失色。有跟玉桂交情比较深的，便很替他担心，因为这话一传到左宗棠耳朵里，就一定会找上他去，如果只是痛斥一顿倒还罢了，就怕找了他去质问∶你说『兵临城下』是什么兵？是法国军队吗？
一怒之下，指名严劾，安上他一个危言惑众、动摇民心士气的罪名，起码也是一个革职的处分。
于是有人便乱以他语∶『玉大哥、玉大哥，今宵只可谈风月，喝酒，喝酒。』
王桂还想再说，作主人的张凤池见机，大声说道∶『玉大哥的黑头、黄钟仲吕，可以醒酒，来，来，来一段让我们饱饱耳福。』
『对！』有人附和∶『听玉大哥唱黑头，真是痛快淋漓。快，快，「场面」呢？』
文场、武场都现成，很快地摆设好了，『乌师』请示唱什么，张凤池便说，『玉大哥最拿手的是《探阴山》跟《上天台》。我看先上天台，后探阴山吧！』
『不！』玉桂答说∶『今天我反串，唱「胡子」，来段《斩谡》。』
等打鼓佬下鼓糙领起胡琴，过门一到，玉桂变了主意，『我还是唱《上天台》吧。』他说。
原来玉桂编了一段辙儿，想骂左宗棠如失街亭的那个蜀中大将，『言过其言，终无大用』，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，过于嚣张，实在也不很相宜，所以不为已甚。
这些情形看在胡雪岩眼中颇有感触，回想当年左宗棠意气风发，连曾国藩都不能不让他几分，哪知如今老境颓唐，为人如此轻视，这样转着念头，一面为左宗棠悲哀，一面也不免兴起急流勇退的念头。
在江宁已经十天了，左宗棠始终没有派人来请他去见面。由于他事先有话，胡雪岩不便再去求见，只有托熟人去打听。但始终不得要领。
好不容易左宗棠来请了，一见面倒没有废话，开门见山地说∶『雪岩，陕甘那面我另有部署，你把转运局的官款，拨二十五万出来。』
这笔款子自然是拨给王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪岩除了唯唯称是以外，别无话说。
『这笔钱能不能在这里拨？』左宗棠问。
『大人要在哪里拨就哪里拨！』
『好，就在这里拨好了。你替王阆青立个折子。』
『是。』
『你什么时候回去？』
『我一直在候大人的命，既然有了交代，我想明天就走。』
『对了，你要回去办喜事？』左宗棠问∶『令爱出阁，我已经告诉他们备贺札了。你我是患难之交，我不能去喝喜酒，中心未免歉然。』
『大人言重了。』
『我想再送点什么别致的贺礼。雪岩，你倒替我想想，不必客气。』
『是。』胡雪岩想了一下说，『如果有大人亲笔的一副喜联，那就真的是蓬荜生辉了。』
『这是小事。』左宗棠答说∶『不过今天可来不及了，反正喜期以前，一定会送到。』
『大人公务太忙，我这个实在算是非分之求。既蒙大人许了，我把喜堂最上面的位置留下来了。』
这是变相的坚约，左宗棠不可言而无信，否则喜堂正面，空着两块不好看。左宗棠理会得这层意思，便喊一声∶『来啊！』
『喳！』
厅上一呼，廊下百诺，进来一名亮蓝顶子的材官，站在他身旁待命。
『胡大人的小姐出阁，我许了送一副喜联，你只要看我稍为闲一点儿，就提醒我这件事，免得失礼。』左宗棠又说∶『你要不断提醒我。』
『是。』
『好！就这么说了。』左宗棠又问，『你是先到上海？』
『是的。』
『有什么事要我替你招呼？』
胡雪岩心里不放心的是，那笔到期还本的洋债，为限已近，但看宓本常并无信来，谅想已经办妥，就不必再请左宗棠费事了。
『等有事再来求大人。』
『好！』左宗棠说∶『这回你来，我连请你吃顿饭的工夫都抽不出来，
实在有点说不过去。『
『大人太客气了。』胡雪岩问∶『不知道大人在上海、在杭州，有什么委办的事没有？』
左宗棠想了一下说∶『就是王阆青的那四千支枪。
『这件事，我一定办妥当。』
『别的就没有了。』左宗棠说∶『就要你那句话，想起来再托你。』
胡雪岩告辞而去，又重重地托了那些材官，务必提醒喜联那件事。当然，少不得还有一个上写『别敬』的红包奉送。
一到上海，胡雪岩才失悔在江宁荒废的日子太多了。上海也仿佛变了一个样子，其所谓市面萧条，熟人一见了面，不是打听战事，就是相询何处避难最好？这些情形在江宁是见不到的。
做钱庄最怕遇到这样局势，谣言满天，人心惶惶。而且遇到这种时候，有钱的人都相信手握现款是最妥当的事，因此，钱庄由于存款只提不存，周转不灵而倒闭的，已经有好几家。阜康是块金字招牌，所受的影响比较小，但暗中另有危机，只是宓本常守口如瓶，不让胡雪岩知道而已。
但即令如此，已使得胡雪岩大为头痛。首先是供应王德榜的四千支洋枪，转运局的库存仅得两千五，尚少一千五百支，需要现购，每支纹银十八两，连水脚约合三万两银子，这倒还是小事，伤脑筋的是，他在左宗棠面前，已经大包大揽地答应下来，如果交不足数，信用有关。
『小爷叔亦不必过分重视这件事，将来拿定单给左湘阴看就是了。』
『应春，』胡雪岩说∶『我在左湘阴面前，说话从来没有打过折扣，而且，这回也只怕是最后一两回替他办差了，为人最要紧收缘结果，一直说话算话，到临了失一回信用，且不说左湘阴保不定会起疑心，以为我没有什么事要仰仗他，对他就不象从前那样子忠心，就是自己，也实在不大甘心，多年做出来的牌子，为这件小事砸掉。应春你倒替我想想，无论如何要帮我一个忙。』
办军火一向是古应春的事，从来也没有说过一句客气话，忽然冒出来这么一句『无论如何要帮忙』的话，古应春心里当然也很不是味道。
他盘算了好一会说∶『看看日本那方面有没有办法好想。如果有现成的货色，日子上还来得及，不过枪价就不能谈了。』
『枪价是小事，只要快。应春，你今天就去办。』
古应春依他的要求，奔走了两天，总算有了头绪，急于想要报告胡雪岩，哪知寻来寻去，到处扑空，但到得深夜，古应春正要归寝时，胡雪岩却又不速而至，气色显得有点不大正常。
『老爷只怕累坏了。』瑞香亲自来照料，一面端来一杯参汤，一面问道∶『饿不饿？』
『饿是饿，吃不下。』
『你去想想看，』古应春交代，『弄点开胃的东西来消夜。』
等瑞香一走，胡雪岩问∶『七姐呢？睡了？』
『是的。她睡得早。』
『那就不惊动她了。』胡雪岩又问∶『听说你寻了我一天。』
『是啊！古应春很起劲地说∶』我有好消息要告诉小爷叔，枪有着落了。『
『这好！』胡雪岩也很高兴，『是哪里弄来的？』
『日本。说起来很有意思，这批枪原来是要卖给法国人的。』
『那就更妙了，怎么个来龙去脉？』
原来法国仓卒出兵增援，要就地在东方补充一批枪支，找到日本一个军火商，有两千支枪可以出售。古应春多方探查，得到这么一个消息，托人打电报去问，愿出高价买一千五百支。回电讨价二十五两银子一支，另加水脚。
『那么，敲定了没有呢？』
『敲定了，照他的价钱，水脚归我们自理，已经电汇了一万银子去了。』
古应春又说∶『半个月去上海交货。』
『二十五两就二十五两，总算了掉一桩心事。』
胡雪岩忽然问道∶『应春，你有没有听说，老宓瞒住我私底下在做南北货？』
古应春稍一沉吟后说∶『听是听说了，不晓得详细情形。』
『据说有一条船碰到法国人的水雷沉掉了，损失不轻。』
『损失不会大。』古应春答说∶『总买了保险的。』
胡雪岩点点头，脸上是安慰的神情，『应春，』他问，『你看我要不要当面跟老宓说破？』
这一点关系很大，古应春不敢造次，过了好一会却反问一句∶『小爷叔看呢？』
『只要风险不大，我觉得不说破比说破了好。俗话说的「横竖横、拆牛棚」。一说破了，他索性放手大做，那一来，我就非换他不可！苦的是，找不到合适替手。』
接下来，胡雪岩谈他的另一个烦恼，应还洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不断到上海道衙门去催问，所得的答复是∶备省尚未汇到。及至胡雪岩一到上海，去拜访上海道邵友濂，答复如旧，不过邵友濂多了一句话∶『老兄请放心，我尽力去催，期限前后，总可以催齐。』
『只能期前，不能期后。邵兄，你晓得的，洋人最讲信用。』
『我晓得，不过钱不在我手里，无可奈何。』邵友濂又说∶『雪翁，五十万银子，在你算不了一回事，万一期前催不齐，你先垫一垫，不过吃亏几天利息。』
一句话将胡雪岩堵得开不出口，『他的话没有说错，我垫一垫当然无所谓，哪晓得偏偏就垫不出。』胡雪岩说∶『不巧是巧，有苦难言。』
何为『不巧是巧』？古应春要多想一想才明白，不巧的事凑在一起，成为巧合，便是『不巧是巧』。细细想去，不巧的事实在很多，第一是市面不景气，银根极紧。第二是屯丝屯茧这件事，明知早成困局，力求摆脱，但阴借阳差，他的收买新式缫丝厂，为存货找出路的计划，始终未能成功，目前天津、上海都有存丝，但削价求售，亦无买主。第三是左宗棠先为协赈借了二十万银子，如今又要拨付王德榜二十五万两，虽说是转运局的官款，但总是少了一笔可调度的头寸。第四是十一月初五的吉期在即，场面大，开销多，至少还要预备二十万银子。最后就是窗本常私下借客户的名义，提取存款去做南北货生意，照古应春的估计，大概是十万银子左右。
『今天十月二十五了。这个月小建，到十一月初五，十天都不到。』胡雪岩说∶『这笔头寸摆不平，怎能放心去办喜事。』
『小爷叔亦不必着急，到底只有五十万银子。再说，这又不是小爷叔私人的债务，总有办法可想的。』
『要想就要早想。』
古应春沉吟了一下说∶『如今只有按部就班来，一面催上海道，一面自己来想法子调头寸，如果这两方面都不如意，还有最后一着，请汇丰展期，大不了贴利息。』
『这一层我也想到过，就怕人家也同邵筱村一样，来一句「你先垫一垫好了」。我就没有话好说了。』
『不会的。洋人公私分明，公家欠的债，你们不会叫私人来垫的。如果他们真的说这样的话，小爷叔回他一句∶』我垫不如你垫，以前汇丰要放款给阜康，阜康不想用，还是用了，如今仍旧算阜康跟汇丰借好了。「看他怎么说。『
『这话倒也是。』胡雪岩深深点头。
『小爷叔愿意这样做，我就先同汇丰去说好了它。小爷叔不就可以放心了？』
『慢慢、慢慢！』胡雪岩连连摇手。
原来他有他的顾虑，因为请求展期，无异表示他连五十万银子都无法垫付。这话传出去，砸他的金字招牌，不但左宗棠对他的实力与手腕，会生怀疑，十一月初五那一天，盈门的贺客少不得会谈论这件事，喜事风光，亦将大为减色。
『我们先走第一步同第二步。』胡雪岩说∶『第一步我来，第二步托你。』
第一步就是到上海道衙门去催问，第二步『自己想法子来调度』。这一步无非督促宓本常去办。古应春因为有过去的芥蒂，不肯作此吃力不讨好，而且可能徒劳无功的事，因而面有难�