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知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位『大老爷』，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息，一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让『宪台』久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似地。
『今邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。』刘秉璋说∶『各位想必都已经从《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。
阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。『
此言一出，无不诧异，却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。
『回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样个当法？』
『喔，』刘秉璋看了他一眼间道∶『老哥贵姓？』
『卑职姓马。
『他叫马逢时，陕西人，刚至省不久。』德馨在一旁悄悄提示。
刘秉璋点点头说∶『马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到，不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典当跟开典当是一样的，不外验资、查帐而已。』
『再要请示。』马逢时又问∶『验资、查帐以后，是不是封门。』
『不是，不是。验资、查帐，如果毫无弊病，责成黄当管事，照旧经营。
各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。『
原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，恰好是作为总号的公济典。
其时已在午后未未申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发愣，心里在想典当里又是帐目，又是『 当头』，帐目则是那笔龙飞凤舞之字，比张旭、怀素的草书还要难识，『当头』则包罗万象，无所不有，自己一个人赤手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。
转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴冲冲上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？
这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说∶『派了个从来没有千过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查帐验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来。』
『马太太的想法不同，』到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠当当过日子，朝奉的脸真难看。『她兴高彩烈他说∶』想不到你会派这个差使，让我也出口气。『
马逢时破颜一笑，『真正妇人之见。他说∶』这个差使好处「没有，倒霉有份。『
『怎么会倒霉？』
『查帐，验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了，兜着走呢！』
『我不懂你说的什么？』马太太想了一下说∶『你何不去请教请教杨大哥？』
这倒提醒了马逢时。原来这『杨大哥』是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身分，平时『杨大哥、杨大哥』叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家还有一个红包，最少也有二两银子。一年象这样的机会总有七、八次，在马逢时也算受惠不浅了。
因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请『杨伯伯』。杨书
办这夭正好没有应酬，一请就到，动问何事。
『我有个差使，不知道怎么办？还是内人有主意，说要请教杨大哥。
『喔，马大老爷，』杨书办倒是按规矩来称呼∶『是啥差使？』
『查封当铺。』
杨书办一愣，旋即笑道∶『恭喜，恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。』
此言一出，马逢时的表情，顿时不同，又惊又喜地问∶『杨大哥，你这话怎么说？』
『我先请问，是不是查封胡大先生的当铺？』
『是阿！』
『哪一家？』
『公济。』
『嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。』
马逢时心里越喜，但也越困感，搔搔头问∶『我，我是看得到，吃不下。』
『这话怎么说？』杨书办立即又是省悟的神情，『喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？』
『不错。』马逢时紧接着说∶『要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先生。』
『不敢，不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙。』
『杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。』
杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他的阜康门前『登台说法』，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查纣一事，次日上午便须见诸行动。
『不要紧，不要紧！』杨书办看一看天色说∶『这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。』
大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。
当下安步当车，走到隆和，其实华灯初上，隆和正在上市。吃『柜台酒』
的贩夫走卒，各倚着柜台，人各一碗，悠闲自在，其中识得杨书办的人很不少，纷纷招呼。杨书办一面答应，一面往里走——里面是一座敞厅，摆了十几张方桌，已上了七成座，杨书办站定看了一下，没有发现周少棠，便拉一个伙计问讯。
『周先生来过走了。不过，停一停还要来。』伙计问道∶『你老是等他，还是留话？』
『我等他好了。』
于是挑了一张位在僻处的桌子，两人坐了下来，要了酒慢慢喝着，喝到第三碗酒，周少棠来了。
『少棠，少棠！』杨书办起身叫唤，将他拉了过来说道∶『我们等你好半天了。我先来引见，这位是马大老爷，』
周少棠是很外场的人，对马逢时很客气地敷衍了一阵。等酒到微酣，杨书办方始道明来意，马逢时随即举杯相敬∶『我对当铺一窃不通，接了这个差使，不知道该怎么办？』他说∶『全要仰仗周先生指点。』
『好说，好说。』周少棠一面应答，一面在肚子里做功夫。他跟公济典
的唐子韶，只是点头之交，但阜康的谢云青，却跟他很熟，最近的过从更密，从谢云青口中，知道了紧邻公济典的好些秘密，这当然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同时因为与胡雪岩是贫贱之交，情分不同，所以对唐子韶在胡雪岩遭遇这样沉重的打击，不想想平日所受的提携，拿出良心来共患难，反而乘人于危，趁火打劫，在公济典中大动手脚，暗中侵吞，大为不平。如今恰有这样一个马逢时可以去查帐的机会，岂可错过。
『马大老爷，人家都说我周少棠好说大话，做起事来不扎实。所以，查封公济典这件事，我不想多说啥，只有一句话奉告，马大老爷把我这句话想通摸透，包你差使办得漂亮。』周少棠停了一下说∶『这句话叫做∶』看帐不如看库，验资不如验货「。『
马逢时一愣，因为周少棠的两句话开场白颇为突兀，有点发牢骚的意味在内，因而嗫嚅着说∶『周先生我们今天是初会，我从没有说过那些话┅┅』
『啊，啊，误会了误会了。马大老爷，我不是说你，也不是说杨大哥，不过因为今天正好有人这样子说我，顺便一提。』
周少棠又说∶『马大老爷，你不是要我指点？我刚才那两句话，就是把「总筋」指点给你看，你要看清楚，想透彻。』
原来刚才那种近乎牢骚的话，是周少棠为引起交谈对方注意的一种方式，经此折冲，马逢时已将『看帐不如看库，验资不如看货』十二个字深印入脑中，当即作出受教的神色说道∶『周先生，你这两句话，从字面上说，就大有学问在里头，索性请你明明白白地开导一番。』
『言重，言重。』周少棠问道∶『马大老爷，典当的规矩，你懂不懂？』
『我刚才不说过，一窃不通。』
『那就难怪了┅┅』
『老周，』杨书办忍不住了，『你不必城头大出丧，大兜大转了。马大老爷明天去查封，要留意哪几件事，请你细说一说。』
『是的。』马逢时接口，『还有，一去要怎样下手？』
周少棠心想，查封胡雪岩的典当，是为了备抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的责任即轻一分，因此，能将唐子韶在公济典侵吞的款子追出来，对胡雪岩就是最直接、也最切实的帮忙。转念到此，他决定插手干预。
于是他问∶『马大老爷去查封公济典，有没有委札？』
『有。不过交代是抚台交代，委札是藩台所出。』
『那一样，都是宪台。』周少棠又问∶『领了封条没有？』
『领了』
『几帐？』
『两张。』
『怎么只领两张呢？』
『我以为查封是封前后门，所以只领了两张。』马逢时又说∶『后来想想不对，抚台交代，查封归查封，当铺还是照常取赎。既然如此，纣了门，岂非当主不能上门了。』
『不独当主不能上门，公济的人也不能进出了。』周少棠想了一下说∶『不过不要紧，马大老爷今天就去刻一个长条戳，上面的字是∶』奉宪谕查封公济典委员候补知县马，。凭这个长条戳，马大老爷自己就可以封。『
『嗯，嗯，』马逢时一面想一面点头∶『我应该有这人权柄。』
『当然有。』
『周先生，，「马逢时问道∶』明天我去了，第一步做什么？第二步做什么？请你给我说一说。『
『这，这要看情形，现在很难说。』说着，周少棠望一望杨书办。
一直很冷静在旁听的杨书办，知道该他说话了∶『马大老爷，我看你要请少棠去帮忙。』
『是啊，是啊！』马逢时一叠连声他说∶『我就有这样一个打算，不过不知道合不合公事上的规矩？』
『怎么会不合？譬如马大老爷你「挂牌」放了实缺，起码要请刑名、钱谷两位师爷，现在请少常去帮忙，也是同样的道理。』
『是，是！这个譬喻通极。』马逢时双手举起酒杯∶『周先生，请你帮忙。不过，惭愧的是，现在还谈不到什么敬意，只有感激在心里。』
于是商定几个步骤，其实也就是周少棠在发号司令，马逢时要做的是，连夜将长条戳刻好，第二天一早在开市以前，便须到达公济典，首行要贴出一张告示∶『奉宪谕查封，暂停营业一天。』然后分头查村，最要紧的是库房跟银柜。
『这就要看帐了。「看帐不如看库，验资不如验货」，此话怎讲？因为帐是呆的，帐面上看不出啥。到库房看过，再拿帐来对照，真假弊病就一目了然了。』
『是，是。请教周先生，这姓唐的有哪些弊病？』马逢时间。
『我也是听说，到底如何，要明天去看了才晓得。』周少棠说∶『第一种是满当的货色上动脑筋，当本轻、东西好，这也有两种脑筋好动，一种是掉包，譬如大毛的皮统子，换成二毛的，还有一种┅┅』
『慢慢，周先生，请问这个弊病要怎么查？』
『容易。一种是看帐，不过当铺里的帐，总是好的写成坏的，所以不如估价。』周少棠说∶『朝奉的本事就在看货估价，决不会走眼，大毛是大毛的价钱，二毛是二毛的价钱，你拿同样的货色来比较，问它同样的当价，为啥一个大老，一个是二毛？他话说不清楚，里头就有弊病了。』
『我懂了。请问还有一种呢？』
『还有一种说是赎走了，其实是他占了满当的便宜。要查封这种弊病也不难，叫他拿销号的原票出来看，有，是真的赎走了，没有，就是当主根本没有来赎。』
处理满当货的弊端，马逢时大致已经了解，但是否还有其他毛病呢？问到这一点，周少棠的答复是肯定的，而且词色之间，颇为愤慨。
『这个姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正丧尽天良。』
原来唐子韶从早康出事以后，认为胡雪岩之垮只是迟早间事，公济典当然也保不住了，既然如此，且趁眼前还能为所欲为之时正捞一笔。
『他的手法很毒，不过说穿了一个钱不值，弄个破铜表来算是金表，一当十两、八两银子，马大老爷，你说，这是不是放抢？』
『太可恶了！』马逢时亦是义形于色，『在满当货上动手脚，还可以说是取巧，因为东家的本息到底已经收回了，只不过没有占到额外的好处而已。
象这样子，以假作真，以贱为贵，诈欺东家，是可以重办他的罪的。『
『当然应该重办。』周少棠冷笑一声∶『他自以为聪明，假货要到满当没有人来赎，盘库日验货，才会发现，那时他已回徽州老家了，你就告他，
他也可以赖，说当初原是金表，不晓得怎么掉包了。也没有想到，偏偏会遇到你马大爷，又遇到我，不等满当，就要办它一个水落石出，这叫「人有千算，天只一算」。『
谈到这里杨书办插嘴了，『唐子韶总还有同党吧？』他说，『朝奉是很爱惜名誉的，如果有为唐子韶勾结、欺骗东家这个名声在外，以后就没有人敢请教他，只好改行了。』
『老杨，你问得好。唐子韶自然有同党；不过这个同党，同他的关系不同，是他一手提拔起来的外甥。』
『嗯，嗯！这就是了。唐子韶预备卷铺盖了，当然也要带了他一起走。』
『一点不错。』周少棠转脸说道∶『马大老爷，你明天去了，就要着落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的帐，拿当得多的几笔，对帐验货，如果货帐不符，再问是哪个经的手？第一步只要这样就可以了，』
『你是说当时不要追究？』
『对，当时不要追究，因为当时一问，唐子韶一定有番花言巧语，打草惊蛇，不是聪明的办法？』
『那么，怎么是聪明的办法呢？』
『把唐子韶的外甥带走，另外找个地方去间。那些小生后经不起吓，一吓什么都说出来了。』周少棠又说∶『最好到县衙门里惜两名差役带了去，威风更足，事情也就更容易办了。』
『是，是，这倒容易，仁和县的王大老爷，我很熟。』马逢时越听越有兴趣，很起劲地问∶『问出来以后呢？』是不是再传唐子韶来问。『
『用不着你去传他，他自己会到府上来求见。』
『何以见得？』
『这┅┅』周少棠迟疑一下，说声∶『我先同老杨说句话。』
『他将杨书办拉到一边，悄悄问他跟马逢时的关系。杨书办据实以告，周少棠便另有话问了。
『快过年了，马木老爷当然要弄几个过年盘缠是不是？』
『当然。』杨书办问∶『你的意思是要他敲唐子韶一笔？』
『不错，不过，公私要兼顾，他可以同唐子韶提条件∶条一，要他拿原当赎回去，这是公，第二，要弄几两银子过年，数目他自己同唐子韶去谈┅┅
或者，同你谈。如果唐子韶不就范，报上去请他吃官司。『
杨书办盘算了一下，觉得其事可行，笑笑说道∶『你对胡大先生倒是蛮够朋友。』
『贫贱之交不可忘。』周少棠掉了句文，虽然有些不伦，却不能说他这句话不通。
两人再深入地谈了一下，自然而然地出现了一种演变，即是襄助马逢时的工作，由周少棠移转到杨书办身上。不过周少棠仍在幕后支援，商定他在阜康钱庄对面的一家安利茶店喝茶，公济典近在咫尺，有事随时可以接头。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，『马大者爷，』他说∶『你同杨书办很熟，明天请他陪了你去，有啥话说起来也方便。其中的窍门，我同杨书办说过了，这桩差使，一定可以办得漂亮。』说着起身告辞而去。
其时已是万家灯火，酒客络绎而至，热闹非凡，说话轻了听不见，重了又怕泄漏机密，杨书办提议另外找个地方去喝酒。
『到哪里？』
『你跟我去，不过，』杨书办声明在行先，『马大老爷，到了那个地方，我不便用尊称，一叫马大者爷，露了相不好。』
『不要紧，你叫我老马好了。』
『最好连姓都不要用真的。你们老太太尊姓？』『姓李。』『我就叫你老李了。离这里不远，我们走了去。』
第七章 大封典铺
杨书办惠了帐，带着马逢时穿过两条街，进入一条曲曲折折的小巷，在巷底有一家人家，双扉紧闭，但门旁有一盏油灯，微弱的光焰，照出一张退了色的梅红笺，上写『孙寓』二字。
『这是什么地方？』马逢时有些不安地问。
『马┅┅』杨书办赶紧顿住，『老李，这个地方你不能告诉李大嫂。』
一听这话，马逢时不再作声，只见杨书办举手敲门，三急三缓，刚刚敲完，大门呀地一声开了，一个半老徐娘，高举着『手照』说∶『我道哪个，是你。算算你也应该来了。』接着，脸上浮满了笑容又问∶『这位是┅┅』
『李老板。』杨书办紧接着问∶『楼上有没有客人？』
『没有。』
『楼下呢？』
『庆余堂的老朱同朋友在那里吃酒，就要走的。』
『他们东家遭难，他倒还有心思吃花酒。』杨书办又说∶『你不要说我在这里。』
『多关照的。』那半老徐娘招呼『李老板』说∶『请你跟我来。走好！』
于是一行三人，由堂屋侧面的楼梯上楼，楼上一大两小三个房间，到了当中大房间，等主人剔亮了灯，杨书办方为马逢时引见。
『她姓孙。你叫她孙干娘好了。』
马逢时已经了然，这里是杭州人所说的『私门头』，而孙干娘便是鸨儿，当即笑嘻嘻地说道∶『孙子娘的子女儿一定很多？』