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看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道∶『我要起来。』
于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。
抄件是一道上谕∶『谕内阁∶给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼及俊启、学政吴宝恕、水师提督翟国彦、盐运使何兆瀛、肇难道方浚师、广州府知府冯端本、潮州府知府刘湘年、廉州府知府张丙炎、南海县知县杜凤治、顺德县知县林灼之、现任南海县知县卢乐戌，皆自宫广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名苦何，确切查明，据实具奏。』这跟胡雪岩无关。
另有一个附片，就大有关系了∶『另片奏∶闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请即查明确数，究所从来，据实参处等语，着顺天府确查具奏。』
接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行∶『事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。』
『你看！』胡雪岩将信递了给螺蛳太太，『话没有说清楚，「容面谈」是他来，还是要我去？』
『等我来问问看。』螺蛳太太将递信进来的丫头、由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？
这得好一陈工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语∶『严旨，严旨！是革职还是抄家？』
螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍，一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。
『 「速为之计」，怎么「计」法？』胡雪岩突然住足，『我看我应该到上海去一趟。
『为啥？』
『至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。』
『光是为这件事，托七姐夫就可以了。』
『不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。』
商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。
胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说∶『这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！』
『自己弟兄，不必谈这些。』德馨进了门，还未坐定，便即说道∶『文中堂怕顶不住了。』
『文中堂』便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为『中堂』。
他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸『片奏』所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去『顶』了。
『雪岩，』德馨又问∶『文中堂真的有那么多款子，存在你那里？』
『没有那么多。』胡雪岩答说∶『细数我不清楚，大概四五十万是有的。』
『这也不少了。』
『晓翁，』心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话∶『你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？』
『照定制来说，朝廷就不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。』
『文中堂怎么回奏呢？』
『那就不知道了。』德馨答说∶『总不会承认自己的钱，来路不明吧！』
『他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。』
『好家伙，你真是「财神」的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？』
胡雪岩无词以对，只是在想∶文煜究竟会得到怎么一种处分？
『文中堂这回怕要倒楣。』德馨说道∶『现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。』
胡雪岩一惊，『怎么？』他急急问道∶『会治他的罪？』
『治罪是不会的。只怕要罚他。』
『怎么罚？罚款？』
『当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。』德馨语重心长地警告∶『雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。』
『哪笔款子？』胡雪岩茫然地问。
『文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。』
『喔！』胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？
但德馨的好意总是可感的，因而答说∶『晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。』
『这才是。』德馨问道∶『你预备什么时候动身？』
『明天来不及，后天走。』
『哪天回来？』
『看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙？』
『你早就该去了。』德馨紧接着说∶『你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，「讲倒帐」就比较容易。』
『讲倒帐』，便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理。但讲倒帐以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得比较好的价钱，『讲倒帐』的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身分，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，亟应『速为之计』。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，『箭在弦上，不得不发了。』他说∶『有句话叫做「壮士断腕」，我只有自己斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？』
『都随你！』螺蛳太太噙着眼泪说∶『只要你斩膀子，不叫我来动手。』
『虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。』
螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道∶『 这回你以上海，预备怎么办？』
『我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒帐的准备金。
再要到江宁去一趟。请左大人替我说说话，官款即令不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。『
『怎么？』螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说∶『你是说，譬如典当，
照常开门，到年底下结帐，赚了钱，拿来拉还公款，等还清了，二十几家典当还是我们的？『
胡雪岩失笑了，『你真是一手只如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？』他说，『所谓「慢慢儿赚了来还」，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。』
『这有啥区别呢？迟早一场空。』螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
『虽然迟早一场空，还是有区别的。譬如说∶这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算；倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，决不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？』
『明白是明白。不过，』螺蛳太太问道∶『能不能留下一点来？』
『那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。』
螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来∶『从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当做一时的风波，除了拿老太太搬城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人家是非拆散不可了？』
听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，『我同你总归是拆不散的。』
他说，『不但今生今世，来世还是夫妻。』
螺蛳太太的强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡！顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，把他的湖绉皮袍湿了一大片。
『罗四姐，罗四姐，』胡雪岩握着她的手说∶『你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。
闲话少说，我同你商量一件事。『
这件事，便是遣散姬妾。两个人秘密计议已定，相约决不让第三者知道，包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。
『你看，』胡雪岩突然问道∶『花影楼的那个，怎么样？』
花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿。朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还不放过，以至于青莲竟要落入火坑。幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道∶『你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？』
『我是说她的为人。』
『为人总算是忠厚的。』螺蛳太太答说∶『到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。』
『你看她还会不会生？』
问到这话，螺蛳太太越发奇怪，『怎么？』她问∶『你是不是想把她留下来？』
『你弄错了。』胡雪岩说∶『你光是说她会生不会生好了。』
『只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？』
『好！』胡雪岩说∶『周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得
出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。『
『你怎么想出来的？』螺蛳太太沉吟了一会说∶『好事倒是好事，不过周太太愿意不愿意呢？』
『愿意。』胡雪岩答得非常爽脆。
『你问过他？』
『是啊。不然怎么会晓得？』
『这也许是嘴里的话。
『不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。』
『那好。』螺蛳太太说∶『不过青莲愿不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。』
『我看不必问，一问她一定说不愿。』胡雪岩用感慨的声音说∶『 「夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。」夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。』
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹，租界上熟人太多，『仕宦行台』的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的『胡财神』？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。
安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连『小爷叔为啥住在这里』这么一句话都不问。
『七姐怎么样？身子好一点没有？』
『还好。』
『我的事情呢？』胡雪岩问∶『她怎么说？』
『她不晓得。』
『不晓得？』胡雪岩诧异∶『怎么瞒得住？』
『多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我总先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。』
『喔！』胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。
接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的『壮士断腕』的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。
『小爷叔己下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱┅┅』
『应春，』胡雪岩打断他的话说∶『你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求、可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人各，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。』
『小爷叔说的是两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？』
『还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？
懂洋务的不晓得有多少，同洋人打交道，做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的决窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面？再说，中国人做生意要靠山。『胡雪岩摇摇头换了个话题，』你说要替我留一
笔钱，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部帐目都交出去了，象丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？『
『办法还是有。』古应春说∶『顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。』
『我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。』
『价钱好呢？』
『好到怎样的程度？』胡雪岩脱口相问，看古应春不作声，方又说道∶『除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。』
『不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。』
『不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或放我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。』
于是胡雪岩将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。
『我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？』
『有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。』
『不要磨了。我们以掮客的身分，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。』
『那么刘抚台呢？』古应春问∶『佣金是不是也要分他一份？』
『当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。』
『怎么转法？是不先跟德藩台去谈？』
『不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打外电报给他。』
『这要用密电。』
『是的。』胡雪岩说∶『临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。』
『那就很妥当了。』
接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好。胡雪岩听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问一句∶『比梅雅好的户头还有没有？』
『没有。』
『好！就是他。』胡雪岩又说∶『至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公帐。』
『我的也归公帐。』
『不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打折了事，你这样做，于我没啥好处，连我都未必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。』
『我是觉得我应该同小爷叔共患难┅┅』
『好了，好了！你不必再说了。』胡雪岩拿他的话打断，『铜钱掼到水里还听个响声，你这样牺牲了都没有人晓得，算啥？』
『好吧！』古应春另外打了主意，不必说破，只问∶『电报什么时候打？』
『现在就打，你先起个稿子看。』
古应春点点头，凝神细想了一会说∶『佣金的话，怎么说法？』
『这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要强调的是，没有比这个价钱更好的了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。』
『小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？』
『不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。』
『好！我懂了。』
于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪岩斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。
『我马上去发，否则，电报局要关门了。』古应春问∶『小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？』
『哪里有心思去吃花酒？』胡雪岩说∶『我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。』
『也好。』于是胡雪岩连跟班都不带，与古应春一起出了客栈，先到电报局发了密电，安步当车，闲逛夜市。
第九章 少年绮梦
走过一家小饭馆，胡雪岩止住了脚，古应春亦跟着停了下来。那有饭馆的金字招牌，烟熏尘封，已看不清是何字号，进门炉灶，里面是一间大厅，摆着二三十张八仙桌，此时已将歇市，冷冷清清的，只有两桌客人，灯火黯淡，益显萧瑟。古应春忍不住说∶『小爷叔，换一家吧，或者到�