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得到启示∶『一句话，不管是做官的对老百姓，做生意的对主顾。 你要人荷包里的钱，就要把人伺候得舒服，才肯心甘情愿掏荷包。』
『这话有道理。』王有龄深深点点，『我这趟到湖州，也要想办法把老百姓「伺候」得舒舒服服，好叫他们高高兴兴来完钱粮。』
『其实老百姓也很好问候，不打官腔，实事求是，老百姓自会说你是好官。』胡雪岩又谈到他自己的事，『雪公，你看我捐个什么班子？』
『州县。』王有龄毫不考虑地答说，『这件事你托杨用之好了。』
胡雪岩受了他的教，第二天特地具个柬帖，把杨用之请了在馆子里小酌。
酒过三巡，谈起正事，杨用之一诺无辞，而且声叫∶『报捐向来在正项以外，另有杂费，经手的人都有好处，我的一份扣除，杂费还可以打个七折。』
『这不好。君子爱财，取之有道，该当你老夫子的，自然当仁不让。』
『那还叫朋友吗？』杨用之摇着手说，『你不必管这一层了。我且问你的意思，光是捐个班呢，还是要捐「花样」？』
捐官的花样极多，最起码的是捐个空头名义，凭一张部照。就算是有了身分，可以光大门楣，炫耀乡里，如果要想补实缺。另有种种优先次序，补缺省份的花样。胡雪岩别有奥援，也不想进京到吏部报供候选。捐官不过捐个『胡老爷』的尊称，依旧开自己的钱庄，那就无须多加花费，另捐花样了。
于是胡雪岩说∶『我只要有张「部照」就可以了。难道真的去做官？』
『你要做官也不难，而且必是一等一的红员。不过人各有志。你明天就送银子来，我替你「上兑」，尽快把捐照领下来。』
『拜托，拜找！』
胡雪岩道过谢，就不再提这事了，殷殷劝酒，一面拉拢杨用之，一面向他讨教州县钱谷出入之际，有些什么『花样』？杨用之人虽老实，而且也觉得他极够朋友，但遇到这些地方，他也不肯多说。好在胡雪岩机警，举一反三，依旧『偷』到不少『决窍』。
第二天他从准备开钱庄的五千两银子中，提出一笔捐官的钱来，『正项』
打成票子，『杂费』是现银，一起送到杨用之那里。杨用之果然不肯受好处。
把杂费中他应得的一份退了回来。
这时已是四月底，王有龄要打点上任，忙得不可开交。胡雪岩当然更忙，既要为王有龄参赞，又要忙自己的钱庄。亏得刘庆生十分得力，在运司河下典了一幢极体面的房子，油漆粉恻，自己督工，此外做招牌、买家具、请伙计，里里外外，一手包办，每天起早落夜，累得人又黑又瘦，但人逢喜事精神爽，丝毫不以为苦。
上任的黄道吉日挑定了，选定五月初九。这一下设宴饯行的帖子，纷纷飞到。做事容易做官难，应酬不能不到，王有龄时间不够，大感苦恼，等看到张胖子也来了一张请帖，就想躲懒了。
『你看，』他对胡雪岩苦笑， 『张胖子也来凑热闹！算了吧，托你替我去打个招呼，留着他那顿酒，等我上省再叩扰。』
胡雪岩心想，张胖子的情分不同，利害关系，格外密切，王有龄实在不能不给他一个面子。不过排排他的帖子，一天总有两三处应酬，也实在为难。
想了一下，他有了个主意∶『本来我也要意思意思┅┅』
『自己弟兄，』王有龄抢着说道，『大可免了。』
『雪公，你听我说完。』胡雪岩又说，『本着我想把我的「档子」让给张胖了，张胖子人不错，应该要买买他的帐。现在既抽不出工夫，就这样办，
让张胖子那桌酒摆在船上，雪公，你看好不好？『
『我，我还不大懂你的意思。』
『我是说，我和张胖子随你一起上船，送你一程，在船上吃了张胖子的饯行酒，我们第二天再回来。』
『这倒不错！雪岩，』王有龄笑道，『其实你也不要回来了，索性一路送到湖州，那又多好呢？』
『雪公，请你体谅我，我等把阜康的事弄舒齐了，马上赶了来。来在你也还没有到任，湖州怎么个情形，两眼漆黑，我想帮忙也帮不上。再说，海运局这面也是要紧的。』
『对了！』王有龄矍然问道，『你的部照什么时候可以拿下来？』
『大概快了。』
『得要催一催杨用之，赶快办妥。我已经跟麟藩台说过了，等你部照下来，立刻委你为海运局的押运委员。这样，你才好替我照料一切。』
『这不好！』胡雪岩说，『名义上应该让周委员代理坐办。反正他凡事会跟我商量，误不了事。占了他的面子，暗中生出许多意见，反为不妙。』
想想他的话不错，王有龄也同意了。不过他又说∶『不管怎么样，此事总以早办妥为宜。』
『是的。也不尽是这一桩。等把你送上了任，我这里另外有个场面，搬个家，略略摆些排场，从头做起。』
『这也好！』王有龄笑道∶『到那时候，你是阜康钱庄的胡大老爷。』
这话虽带着调侃的意味，其实是说中了胡雪岩的心意。他现在对外不大作活动，就是要等官捐到了，钱庄开张了，场面摆出来了，示人以簇新的面目，出现了不凡的声势，做起事来才有得心应手、左右逢源之乐。
出了海运局到信和。张胖子正要出门，看见胡雪岩便即改变了原意，他有许多话要跟他谈，却不容易找得着他，难得见他自己上门，不肯轻易放过这个可以长谈的机会。
『雪岩，你是越来越忙，越来越阔了，要寻你说两句话，比见什么大官儿都难。』
『张先生！』胡雪岩听出他的口风不大对劲，赶紧辩白∶『我是穷忙，哪里敢摆架子？有事你叫「学生子」到我家里通知一声，我敢不来？』
『言重，言重！』张胖子知道自己的话说得过分了些，也忙着自我转圜，『自己弟兄，说句把笑话，你不能当真。』
『哪里会当真？不过，今天是无事不登三宝殿┅┅』
接着，他肥张胖子为王有龄饯行，希望改换一个方式的话一说，张胖子欣然表示同意。
『雪岩，』他又说，『听说你捐了个州县班子？』
『是的。』胡雪岩不等他再问，把这件事的来龙去脉，源源本本告诉了他。
如果说张胖子对他还有些芥蒂，看他这样无话不谈的态度，心里也释然了，『雪岩』，他是真的觉得高兴，『将来你得发了。说起来是我们信和出身，我也有面子。』
胡雪岩笑笑不答，站起身说∶『刚才看你要出门，我不耽搁你的工夫了，改天再谈。』
『喔！』张胖子突然说道∶『老张来过了！』
『哪个老张？』
『你看你！只记得他女儿，不记得她老子。』
『噢┅┅』胡雪岩笑了，『是阿珠的爹！』
『对了，也不知道老张怎么打听到我这个地方？他说他刚从上海回来，听说王大老爷放了湖州府，上任要船，无论如何要挑挑他。我说我不清楚这事，要问你。我把你府上的地址告诉他了。』
我也帮不得他的忙。人家新官上任，自有人替他办差。象这种小事情我也要插手，那不给人骂死？『
『我不管了。』张胖子笑道∶『反正老张会去看你，只要你不怕阿珠「骂死」，你尽管回他好了。』
『要么这样。』胡雪岩灵机一动，『我们不是要送雪公一程，第二天回来不也要船吧？那就用老张的船。』
『对，对！这样子在阿珠面上也可以交代。』
张胖子开口阿珠，闭口阿珠，倒勾起了胡雪岩的旧情。想想那轻颦浅笑，一会儿悲，一会儿喜的神态，着实有些回味。因而第二天上午特意不出门，在家里开阜康开张以后，预备要去兜揽的客户名单，借此等老张上门，好订他的船。
谁知老张没有来，他老婆来了，新用的一个小丫头阿香来报，说有位『张太太』要见他。骤听之下，莫名其妙，随后才想到可能是阿珠的娘，从玻璃窗望出去，果然！
张太太就张太太吧！胡雪岩心想，她也是好人家出身，再则看阿珠的分上，就抬抬她的身分，于是迎出来招呼一声∶『张太太！』
『不敢当，不敢当，胡老爷！』说着，她把手上提着的礼物，放在一旁，裣衽为礼，『老早想来给胡太太请安，一直穷忙。胡太太呢！』
女眷应该情请后厅相会，但胡雪岩顾虑他妻子还不明究竟，先要向她说清楚，所以故意把话扯了开去，『在里头。』他指着礼物又说，『何必还要带东西来？太客气了！』
『自己做的粗东西，不中吃，不过一点心意。』
她一面说，一面把纸包和篾篓打了开来，顿时香味扑鼻，那是她的拿手菜，无锡肉骨头，再有就是薰青豆、方糕和粽子，那是湖州出名的小吃。
『这倒要叨扰你，都是外面买不到的。你等等！』他很高兴地说，『我去叫内人出来。』
胡雪岩到了后厅，把这位『张太太』的真正身分，向妻子说明白，当然不会提到阿珠，只说她也是书香人家的小姐，又说这天的来意是兜生意。但既然登门拜访，总是客人，要他妻子出去敷衍一下。
于是胡太太跟张太太见了礼。主人看客人觉得很对劲，客人看主人格外仔细，彼此紧蹬着，从头看到脚，让旁观的胡雪岩觉得很刺目。
女眷总有女眷的一套家常，一谈就把他搁在一边了。胡雪岩没有多少工夫，只好硬打断她他的话，『张太太！』他说，『他来晚了一步，王大老爷到湖州一上的船早就雇好了。』
听他们谈到正事，胡太太不必再陪客，站起身，说两句『宽坐』、『在
这里吃便饭『之类的客套话，退了进去。
『胡老爷，你好福气！胡太太贤惠，看来脾气也好。』阿珠的娘又钉着问∶『胡太太脾气很好，是不是？』
不谈正事谈这些不相干的话，胡雪岩不免诧异，『还好！』他点点头说，『张太太，你的船，短程去不去？』
『怎么不去？到哪里？』
『只到临平。』胡雪岩将何以有此一行的原因告诉了她。
『那再好都没有了。请胡老爷跟张老板说一说，他也不必费事备席，就用我们船上的莱好了。』阿珠的娘说，『鱼翅海参，王大老爷一定也吃得腻了，看我想几个清淡别致的菜，包管贵客赞好，主人的开销也省。
『替我们省倒不必，只要菜好就是了。』
『是的。我有数。』
正事已经谈妥，照道理阿珠的娘可以满意告辞，却是坐着不走，仿佛还有话不便开口似地。
胡雪岩看出因头，却不知道她要说的什么话？于是便问∶『可还有什么事？』
问到她，自不能不说，未说之前，先往屏风后面仔细张望了一下，是唯恐有人听见的样子。这一来，胡雪岩就越发要倾身凝神了。
『胡老爷！』她略略放低了声音说，『我们的船就停在万安桥，请过去坐坐！』
这一说，胡雪岩恍然大悟，老张来也好，她来也好，不是要兜揽生意，只是为了阿珠要他去见面。去就去，正中心怀，不过现在还不能走，一则要防他妻子生疑心，再则一上午未曾出门，下午有许多事不料理不行。
『好的！』他点点头，『我下半天来。』
『下半天啥辰光？』
『今朝事情多，总要太阳落山才有工夫。』
『那么等胡老爷来吃晚饭。』她起身告辞，又低声叮嘱一句∶『早点来！』
等她一走，胡雪岩坐在原处发楞。想不到阿珠如此一往情深，念念不忘，看来今天一去，又有许多牵惹。转念到此，忽生悔意，自己的前程刚刚跨开步子，正要加紧着力，哪来多余的工夫去应付这段情？
悔也无益！已经答应人家，决不能失信。于是他又想，既然非去不可，就要搞得皆大欢喜。回到自己『书房』里，打开柜子，里面还存着些上海带回来，预备王有龄送官场中人的『洋货』。翻了翻，巧得很，有几样带了要送黄抚台小组的『闺阁清玩』，回到杭州才听说黄小姐感染时气，香消玉殒了，要送的东西没处送，留在胡雪岩这里，正好转赠阿珠。
于是他把那些玩意寻块布包袱好，吃过午饭带出去，先到海运局，后到阜康新址，只觉得油漆气味极浓，从外到里看了一遍，布置得井井有条。后进接待客户的那座厅，也收拾得富丽堂皇，很够气派，但是，看来看去，总觉得有些美中不足。
『庆生！』他说，『好象少了样把什么东西？』
『字画。』
『对，对，对！字画，字画！』胡雪岩很郑重他说，『字画这样东西，最见身分，弄得不好，就显原形！你不要弄些「西贝货，来，叫行家笑话。』
『假货是不会的，不过名气小一点。』
『名气小也不行，配不上「阜康」这块招牌。你倒说说看，是哪些人的字画？』
于是刘庆生把他所觅来的字画，说了给胡雪岩听。他亦不见得内行，但书家画师名气的大小是知道的，觉得其中只有一幅杭州本地人，在籍正奉旨办团练习的戴侍郎戴熙的山水，和王梦楼的四条字，配得上阜康的招牌。
不过他也知道，要觅好字画，要钱或许还要面子，刘庆生不能把开钱庄当作开古玩铺，专门在这上面用工夫，所以他反用嘉慰的语气，连声说道∶『好，好！也差不多了。我那里还有点路子，再去觅几样来。你事情太多，这个客厅的陈设我来帮你的忙。』
刘庆生当然也懂得他的意思，不过他的话听来很入耳，所以并无不快之感，只说∶『好的！客厅的陈设，我听胡先生的招呼就是了。』
话谈得差不多了，看看时候也差不多了，胡雪岩离了阜康，径到万安桥来赴约。这座桥在东城，与运河起点，北新关的拱宸桥一样，高大无比，是城内第一个水路码头。胡雪岩进桥弄下了轿，只见人烟稠密，桅杆如林，一眼望去，不知哪条是张家的船？踌躇了一会，缓步踏上石级，预备登高到桥顶去了望。刚走到一半，听见有人在后面高声喊道∶『胡老爷，胡老爷！』
回身一看，是老张气喘吁吁赶了上来。
『你的船呢？』胡雪岩问。
『船不在这里。』老张答道，『阿珠说这里太闹，叫伙计把船撑到城河里去了。叫我在码头上等胡老爷！』
第七章
这是胡雪岩第一次听见老张谈到他女儿，『叫』这个如何，『叫』那个如何，口气倒象是佣人听小姐的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她父母是无话不听的。
『胡老爷，』老张又说，『我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。』
于是下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了水关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的黄梅天，蒸闷不堪，所以一到这地方，胡雪岩顿觉精神一爽，脱口赞了句∶『阿珠倒真会挑地方！』
『喏！』老张指着胡雪岩身后说∶『我们的船停在那里。』
船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，而且斜出临水，茂密的柳绿，覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。
胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个干净。倒转身来，一直望着柳下的船。
那条船上有也有在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极挺拓的月白竹布衫，外面套一件玄色软缎的背心，一根漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞地手里捻弄着。
小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回和身向后梢喊道∶『娘，好难请的贵客请到了！』
阿珠的娘在后悄上做菜，分不开身来招呼，只高声带笑地说∶『阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说「好难请」！』
『也不知道哪个没有良心？』阿珠斜脱着胡雪岩，『人家的船是长途，我们的船就该是短程。』
阿珠的娘深怕她女儿得罪了『贵客』，随即用呵斥的声音说道∶『说话没轻没重，越说越不好了。』接着，放下锅铲，探身出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼∶『胡老爷，你怎么这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望┅┅』
这句话羞着了阿珠，原是白里泛红的一张脸，越发烧得如满天晚霞，抢着打断她的话说∶『哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！』说一完，只见长辫子一甩，扭身沿着船舷，往后舱就走。
水上女儿走惯了的，看似风摆杨柳般摇摇欲坠，其实安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道『阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！』
阿珠没有理他，不过听他那发急乱叫的声音，心里觉得很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。
『胡老爷，你看！』阿珠的娘仿佛万般无奈地，『疯疯癫癫，拿她真没法子。』
『你也少罗嗦了！』老张这样埋怨他老婆，转脸又说，『胡老爷，你请舱里坐。』
进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比以前更加整齐，便点点头说∶『船修理过了？』
『老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。』
『以后机会还有。』胡雪岩说，『王大老爷放了湖州府，在杭州还有差使，常来常往，总有用得着你船的时候。』
『那要请胡老爷替我们留意。』
『本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。』
胡雪岩沉吟着，想把老张的这条无锡快，当作海运局或者湖州府长期租用的『官船』，让他按月有一笔固定的收入。
沉吟未定，阿珠又出现了，打来一盆脸水。这下提醒了老张，站起身说∶『胡老爷先宽宽衣，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜？等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。』
等老张一走，胡雪岩就轻松了，起身笑道，『阿珠，你的脾气必厉害！』
『还要说人家！你自己不想想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，他故意不用。你说说看，有没有这个道理？』
她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在身边，又是那种无限幽怨的声音，胡雪岩自然是『别有一般滋味在心头。』
等她低头去解他腋下的那颗钮扣上，他不由得就伸头去摸她的如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，同时抗议∶『不要动手动脚，把我头发都弄毛了！』
『你的头发是自己梳