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这一等等了许久，直到天黑，才看见他回店，脸上是那种打牌一吃三，大赢特赢的得意之色。
一看他的神态，胡雪岩便已猜到，或有什么意外的好消息，而他此行的圆满，自更不待言。为了训练他的沉着，胡雪岩便用提醒他的语气说∶『庆生！有话慢慢说！』
刘庆生也很机警，发觉他的语气和态度是一面镜子，照见自己不免有些飞扬浮躁，所以惭愧地笑了一下，坐下来粑个手巾包放下，抹一抹汗，才从容开口。
『我见着了麟藩台，十分客气。事情已经办妥了，由麟藩台的大少爷，出的借据，周委员的中保。』说着他把借据递了给胡雪岩。
『我不必看！』胡雪岩摆一摆手说，『麟藩台可有什么话？』
『他说很见阜康的情。又说，有两件事已经交代周委员了，这两件事，实在是意外之喜。』
说着，刘庆生的神色又兴奋了。这也难怪他，实在是可以令人鼓舞的好消息。据周委员告诉刘庆生，钱业公所承销官票，已禀复到藩台衙门，其中对阜康踊跃认销，特加表扬。麟藩台因为公事圆满，相当高兴，又因为阜康的关系不同，决定报部，奏请褒奖，刘庆生认为这在同业中是很有面子的事。
『这是你的功劳。』胡雪岩说，『将来褒奖又不止面子好看，生意上亦大有关系。因为这一来，连部里都晓得阜康的招牌，京里的票号，对我们就会另眼相看，以后有大宗公款汇划，就吃得开了。』
这又是深一层的看法，刘庆生记了在心里，接着又说第二件事。
『这件事对我们眼前的生意，大有帮助。』刘庆生忽然扯开话题问道∶『胡先生，我先要请教你，什么叫「协饷」？』
这个名称刚行了不久，胡雪岩听王有龄和杨用之谈过，可以为刘庆生作很详细的解释∶『户部的岁入有限，一年应该收四千万，实际上收不到三千万，军饷不过维持正常额数，现在一打长毛，招兵募勇，平空加了十几万兵，这笔军费哪里来？照明朝的办法，凡遇到这种情形，都是在钱粮上按亩「加派」。大清朝是「永不加赋」的，那就只有不打仗、市面比较平定的省份多出些力，想办法帮助军饷，就称为「协饷」。协饷不解部，直接解到各大营粮台。』
『这就对了。』刘庆生说∶『浙江解「江甫大营」的协饷，麟藩台已经吩咐，尽量交阜康来汇。』
『那太好了！』这一下连胡雪岩都不由得喜形于色，『我正在筹划，怎么样把生意做到上海和江苏去？现在天从人愿，妙极，妙极！』
『不过胡先生，这一来，湖州你一时不能去了，这方面我还没有做过，要请你自己出马。』
『好的。等我来料理，我也要请张胖子帮忙，才能把这件事办通。』他说，『第一步先要打听江南大营的粮台是驻扎在苏州，还是哪里？』
当时站起身来就想到盐侨信和，转念一想，这么件大事，究竟还只是凭刘庆生的一句话，到底款数多少，汇费如何，暗底下还有没有别的花样？都还一无所知，此时便无从谈起。至少要等跟周委员见了面，把生意敲定了再去求教同行，万一下成，落个后柄在外面，对阜康的信誉大有影响。
于是他定定心坐了下来，『湖州是一定要晚几天才能走了。』他说，『事情是件好事，不过要慎重，心急不得。而且象这样的事，一定会遭同行的妒，所以说话也要小心。』
这是告诫刘庆生，不可得意忘形。对刘庆生来说，恰是一大警惕，从开业以来，事事顺利，刘庆生的态度，不知不觉间，总有些趾高气扬的模样。
这时听得胡雪岩的提醒，自己平心静气想一想，不由得脸上发热，敛眉低眼，很诚恳地答道∶『胡先生说得是。』
看他这样的神态，胡雪岩非常满意，『庆生！』他也有些激动，拍着他的肩说∶『我们的事业还早得很呢！刚刚才开头，眼前这点点算不了什么。
我就愁一天十二个时辰不够用，有个好帮手，你看我将来搞出什么样一番市面？我的市面要摆到京里，摆到外国，人家办下到的我办得到，才算本事。
你好好做，有我一定有你！『
胡雪岩不但觉得一天十二个时辰不够用，而且幻想着最好分身有术，眼前就有两外地方都需要他即时亲自去一趟，才能铺排得开。
一处当然是湖州，不但老张开丝行要他实地去看了，做个决定，而且王有龄专人送了信来，『上忙』征起的钱粮，到底是交汇，还是使个手法就地运用？因为王有龄奉了委札，要到浙皖交界之处去视察防务，不能久待，要他赶紧到湖州会面。
一处是上海。他已经跟周委员见过面，据说，浙江的协饷，原是解缴现银，但以江南大营围金陵，江北大营围扬州，水陆两路都怕不安靖，所以最近跟江南大营的粮台商议决定，或者汇解上海，或者汇解苏州，视需要随时通知。江南大营的粮台，现在派了委贝驻上海，要求由浙江承汇的钱庄，有个负责人跟他去协商细节。这件事刘庆生办不了，就算办得了，一个到湖州，一个到上海，杭州本店没人照料也不行。
筹思了好一会，胡雪岩叹口气对刘庆生说∶『人手不够是顶苦恼的事。
从今天起，他也要留意，多找好帮手。象现在这样，好比有饭吃不下，你想可惜不可惜？『
『吃不下怎么办？』
『那还有什么办法，只好请人来帮着吃。江南大营的协饷，』胡雪岩沉吟了一下问道∶『大源老孙为人如何？』
刘庆生懂得他的意思，『孙先生人是再规矩扎实都没有。不过，』他说，『阜康跟信和的关系不同，胡先生，你为何不分给信和来做？』
『你不是想跟大源做联号吗？这道理很容易明白，要想市面做得大，自然把关系拉得广。』胡雪岩说，『下次如果有别样要联手的生意，我们另外再找一定。这样子下去，同行都跟阜康的利害相关，你想想看，我们的力量，会大到怎么样一个地步？』
胡雪岩最善于借助于他人的力量，但他总是在两利的条件下谈合作，所
以他人亦乐力所用。大源的孙德庆就是如此，对于阜康愿意与他合做承汇江南大营协饷的生意，十分感激，而让他出面到上海去接头，更觉得是胡雪岩给他面子，因而死心塌地支持阜康，自动表示把那一万二千两银子的『堆花』，改为同业长期政款。于是阜康放给麟桂的那笔款子，一半有了着落。
另一半是得到了一笔意想不到的存款，就在胡雪岩动身到湖州的前一天，傍晚时分来了一名军官，手里提着一个很沉重的麻袋，指名要看『胡老板』。
『请坐，请坐！』刘庆生亲自招待，奉茶敬烟，『敝东因为要到湖州，已经上船了。有话跟我说，也是一样。』
『不！我一定要当面跟胡老板说。能不能请他回来一趟，或者我到船上去看他。』
既然如此，没有不让他去看胡雪岩的道理，事实上胡雪岩也还不曾上船，是刘庆生的托辞，这时候便说∶『那么，我去把敝东请了来。请问贵姓？』
那人把姓名官衔一起报了出来∶『我叫罗尚德，钱塘水师营十营千总。』
『好！罗老爷请坐一坐，我马上派人去请。』
等把胡雪岩从家里找了来，动问来意，罗尚德把麻袋解开，只见里面是一堆银子，有元宝，有圆丝，还有碎银子，土花斑斓，仿佛是刚从泥上里掘出来的。
胡雪岩不解，他是不是要换成整锭的新元宝？那得去请教『炉房』才行。
正在这样疑惑，罗尚德又从贴肉口袋里取出来一叠银票，放在胡雪宕面前。
『银票是八千两。』他说，『银子回头照秤，大概有三千多两。胡老板，我要存在你这里，利息给不给无所谓。』
『噢！』胡雪岩越发奇怪，看不出一个几两银子月饷的绿营军官。会有上万银子的积蓄。他们的钱来得不容易，出息不好少他的，所以这样答道∶『罗老爷，承篆你看得起小号，我们照市行息，不过先要请问，存款的期限是长是短？』
『就是这期限难说。』罗尚德紧皱着他那双浓密的眉毛，一只大手不断摸着络腮胡子，仿佛遇到了极大的难题。
『这样吧，是活期。』胡雪岩谈生意，一向派头很大，『不论什么时候，罗老爷要用，就拿折子来取好了。』
『折子倒不要了。我相信你！』
事情愈出愈奇，胡雪岩不能不问了∶『罗老爷，我要请教，你怎么能存一万多银子，连个存折都不要？』
『要跟不要都一样。胡老板，我晓得你的为人，抚台衙门的刘二爷，是我同乡，我听他谈过你。不过你不必跟他提起我的存款。』
听他这几名话，胡雪岩立即使有两个感想，一个感想是，罗尚德对素昧平生的他，信任的程度，比相交有年的小同乡还来行深，一个感想是以罗尚德的身分、态度和这种异乎寻常的行为，这可能不是一笔生意，而是一种麻烦。
他是不伯麻烦的，只觉得罗尚德的对他信任，便是阜康信誉良好的明证，因而对其人其事，都颇感兴趣。看春天色不早，原该招待顾客，于是用很亲切随便的语气说道∶『罗老爷，看样子你也喜欢「摆一碗」，我们一面吃酒一面谈，好不好？』
这个提议，正投其所好，『要得！』罗尚德是四川人，很爽决地答应∶
『我不会假客气，叨扰你！酒要高粱，菜不在乎，多给我辣子，越辣越好。』
『对路了！』胡雪岩笑道∶『我有两瓶辣油，辣得喉咙会冒烟，实在进不了，今天遇见识家了。』说着，便喊小徒弟到『皇饭儿』去叫菜，酒是现成有的，黄白俱全，整坛摆在饭厅里，再有一样『辣子』，他告诉小徒弟说∶『阿毛！你到我家里跟胡太太说，有人送的两瓶平望辣油，找出来交给你。』
等小徒弟一走，胡雪岩照规矩行事，把刘庆生请来，先招呼两名伙计，用天平秤麻袋里的银子，当着罗尚德的面点清楚，连银票两共一万一千两挂零，胡雪岩建议，存个整数，零头由罗尚德带回，他同意了。
银票收拾清楚，酒菜已经送到，拉开桌子，连刘庆生一共三个人小酌，不一会阿毛把两瓶辣油取了来。这种辣油是吴江附近一个平望镇的特产，能够制得把红辣椒溶比在菜油中，其辣无比，胡雪岩和刘庆生都不敢领教，罗尚德却是得其所哉，大喊『过瘾』不止。
『胡老板，』罗尚德开始谈他自己，『你一定没有遇到过我这样的主顾，说实活，我自己也觉得我这样做法，不免叫人起疑。』
『不是叫人起疑心。』胡雪岩纠正他的说法，『叫人觉得必有一番道理在内。』
『对了，就是有一番道理在内。』
据罗尚德自己说，他是四川巴县人，家境相当不坏，但从小不务正业，嫖赌吃着，无所不好，是个十足的败家子，因而把高堂父母气得双双亡故。
他从小订过一门亲，岳家也是当地乡绅，看见罗尚德不成材，虽未提出退婚的要求，却是一直不提婚期。罗尚德对于娶亲倒不放在心上，没有赌本，才是最伤脑筋的事，不时向岳家伸手告贷，最后一次，他那未来的岳父，托媒人来说，罗尚德前后用过兵家一万五千银子，这笔帐可以不算，如果罗尚德肯把女家的庚帖退还，他另外再送一千银子，不过希望他到外县去谋生，否则会在家乡沦为乞丐，替他死去的父母丢脸。
这对罗尚德是个刻骨铭心的刺激，当时就当着媒人的面，撕碎了女家的庚帖，并且发誓，做牛做马，也要把那一万五千银子的债务了清。
『 「败子回头金不换！」』胡雪岩举杯相敬，『罗老爷，一个人就怕不发愤。』
『是啊！』罗尚德大口喝着酒说∶『第二天我就离了重庆府，搭了条便船出川。在船上心想，大话是说出去了，哪里去找这一万五千两银子？到了汉口有人就说，不如去投军，打了胜仗有赏号，若能图个出身，当上了官儿，就有空缺好吃。我心想反正是卖命了，这条命要卖得值，投军最好。正好那时候林大人招兵┅┅』
林大人是指林则徐。道光二十年五月，英国军队，集中澳门，计划进攻广州。两广总督林则徐大治军备，在虎门设防，两岸列炮二百余门，并有六十艘战船，同时招募新兵五千，罗尚德就是这样辗转投身水师的。
但是在广东他并没有打仗，因为林则徐备战的声势甚壮，英军不敢轻犯，以二十六艘战舰，改道攻定海，分路内犯，浙江巡抚和提督束手无策。朝命两江总督伊里布为钦差大臣，赴浙江视师，福建提督余步去驰援，在广州的新募水师，亦有一部分调到了浙江。
『我就是这么到了杭州的。』罗尚德说，『运气还不坏，十三年工夫，巴结上了一个六品官儿，也积蓄了上万银子。胡老板，我跟你说老实话，这些银子有来得艰难的，也有来得容易的。』
来得难难是省吃俭用，一文钱一文钱地累积，来得容易是吃空缺，分贼赃，不然积蓄不来一万一千银子。
绿营军官，暮气沉沉，无不是没有钱找钱，有了钱花钱，只有罗尚德别具一格，有钱就埋在地下，或者换成银票藏在身上，不嫖不赌不借给人。有人劝他合伙做贩私盐之类的生意，可以赚大钱，他亦不为所动，因此，在同事之中，他被目为怪物。
『他们说他们的，我打我自己的主意。我在打算，再有三年工夫，一万五千银子大概可以凑满了，那时候我就要回川去了。』
『到那一无可就扬眉吐气了！』胡雪岩颇为感动，心里在想，有机会可以帮他挣几文，但转念又想，此人抱定宗旨不做生意，自己的一番好意，说出口来碰个钉子可犯不上，因而欲言又上。
『不过胡老板，现在怕不行了。』
『怎么呢？』
『上头有命令下来，我们那一营要调到江苏去打长毛。』罗尚德的神情显得抑郁，『不是我说句泄气的话，绿营兵打土匪都打不了，打长毛怎么行？
这一去实在不太妙，我得打算打算。『
『喔！』胡雪岩很注意地问，『怎么个打算？』
『还不是这一万一千多银子？我在这里无亲无眷，抚台衙门的刘二爷，人倒也还不错，可是我不能托他，他是跟着黄大人走的，万一黄大人调到边远省份，譬如说贵州巡抚，四川总督，或者到京里去做官，刘二爷自然跟了去。那时候，几千里路，我怎么去找他？』
『这也说得是。阜康是开在杭州不会动的，罗老爷随时可以来提款。』
『一点不错！』罗尚德很舒畅地喝了一大口酒，『这一下，胡老板你懂我的意思了。』
『我懂，我懂！』胡雪岩心里盘算了一会，接下来说∶『罗老爷，承蒙你看得起阜康，当我一个朋友，那么，我也很爽快，你这笔款子准定作为三年定期存款，到时候你来取，本利一共一万五。你看好不好？』
『这，这怎么不好？』罗尚德惊喜交集，满脸的过意不去。『不过，利息太多了。』
『这也无所谓，做生意有赚有蚀，要通扯算帐。你这笔款子与众不同，有交情在内。你尽管放心去打仗，三年以后回重庆，带一万五千两银子去还帐。这三年，你总另外还有收入，积下来就是盘缠。如果成在身边不方便，你尽管汇了来，我替你入帐，照样算利息给你。』
这番话听入罗尚德耳中，就好比风雪之夜，巡逻回营，濯足上床，只觉四肢百骸，无不熨帖，想到三年以后，携金去访旧时岳家的那一刻，真正是人生得意之秋，越觉陶然。
『胡老板，怪不得刘二爷提起你来，赞不绝口，跟你结交，实在有点味道。』
『我的宗旨就是如此！』胡雪岩笑道，『俗语道得好∶』在家靠父母，出外靠朋友「，我是在家亦靠朋友，所以不能不为朋友着想。好了，事情说定局了，庆生，你去立个折子来。『
『不必，不必！』罗尚德乱摇着手，『就是一句话，用不着什么折子，放在我身上，弄掉了反倒麻烦。』
『不是这样说！做生意一定要照规矩来，折子还是要立，你说放在身上
下方便，不妨交给朋友。『
『那我就交给你。』
『也好！』胡雪岩指着刘庆生说，『交给他好了。我这位老弟，也是信义君子，说一句算一句，你放心。』
『好极！那就重重拜托了！』罗尚德站起身来，恭恭敬敬作了个揖，接着告辞而去。
等客人一走。刘庆生再也无法强持，兴奋之情，溢于词色，忙不迭地要谈他心中的感觉。
『胡先生，我门的生意，照这样子做下去，用不着半年，基础就可以打稳了。』
『慢慢来！』胡雪岩的神色，依然十分沉着，『照我的预料，罗尚德今天回去，会跟他的同事去谈这回事，看样子「兵大爷」的存款还会得来，不管多少，都是主顾，你关照伙计们，千万要一样看待，不可厚此薄彼。态度尤其要客气，这些「兵大爷」，好讲话比什么人都好讲话，难弄起来也比什么人都难弄。』
『是，是！我晓得。』
于是胡雪岩当夜就上了船，因为天气太热，特地跟阿珠的娘商量好，夜里动身，泊在拱宸桥北新关下，等天一亮就『讨关』，趁早风凉尽力赶一程，到日中找个风凉地方停泊，等夜里再走。这样子坐船的和摇船的，大家都舒服，所以不但阿珠和她母亲乐从，连阿四和另外雇来的一个伙计也都很高兴。
橹声欸乃中，胡雪岩和阿珠在灯下悄然相对。她早着意修饰过一番，穿一条月白竹布的散脚裤，上身是黑纺绸窄腰单衫。黑白相映，越显肤色之美。
船家女儿多是天足，而且赤脚的时候多，六寸圆肤趿一双绣花拖鞋。胡雪岩把她从上看到下，一双眼睛瞪住了她的脚不放。
『你不要看嘛！』她把一双脚缩了进去。
『我看你的拖鞋。来，把脚伸出来！』
有了这句话，阿珠自觉不是刚才那样忸怩难受了，重新伸足向前让他细细赏鉴。
『鞋面是什么料子。』他伸手下去，摸一摸鞋面，顺便握了握那双扁平白哲的脚，『替我也做一双。肯不肯？』
『不肯！』她笑着答了这一句，站起来走了进去，捧出一册很厚很大的书来。
翻开一看，里面压着绣花的花样和五色丝线。胡雪岩挑了个『五福捧寿』
的花样，指定用白软缎来绣。
『白缎子不经脏，用蓝的好了。
『不要紧，不会脏的。』
『又来骗人了！』阿珠说∶『天天在地上拖，怎么不会脏？』
『你当我真的要穿？我还舍�