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，仿照『老西儿』的吃法，做了碗解酒醒脾的醋椒鱼汤，亲自捧上桌来，说明是不收钱的『敬菜』。于是嵇鹤龄的饭量也好了，三碗『冬春米』饭下肚，摩着肚皮说∶『从内人下世以来，我还是第一次这么酒醉饭饱。』
他这一说，倒让胡雪岩想起一件事，『鹤龄兄，』他问∶『尊夫人故世，留下五六个儿子，中馈不可无人，你也该有续弦的打算！』
『唉！』嵇鹤龄叹口气，『我何尝不作此打算？不过，你倒想想，五六个儿女需要照料，又是不知哪一年补缺的「灾官」，请问，略略过得去的人家，哪位小姐肯嫁我？』
『这倒是实话。』胡雪岩说∶『等我来替你动动脑筋！』
嵇鹤龄笑笑不答。胡雪岩却真的在替他『动脑筋』，并且很快地想到了一个主意，但眼前先不说破，谈了些别的闲话，看着太阳已落入南北高峰之间，返照湖水，映出万点金鳞，暑气也不如日中之烈，柳下披风，醉意一消，真个『夕阳无限好，只是近黄昏』，一到黄昏，城门快要关了，两人恋恋不舍地约了明天再见。
胡雪岩直接来到王家，王有龄正好送客出门，一见便拉着他的手笑道∶『雪岩，你的本事真大，居然能把这么个人降服了，我不能不佩服你。我去拜过他了，封了八两银子的奠仪，不算太菲吧！』
『这无所谓。』胡雪岩答道，『他已经自告奋勇，明天上午一定会来回拜，你就开门见山跟他谈好了。』
『自告奋勇？』王有龄愁怀尽去，大喜说道∶『好极，好极！明天晚上我请个客，把魁参将和新城县的两个绅士约了来，好好谈一谈。你早点来！』
第二天下午，胡雪岩依约，在家吃完午饭就到了王家。不久，嵇鹤龄也到了，他在上午已来回拜过王有龄，接受了晚宴的邀请，同时应约早到，好先商量出一个具体办法，等魁参将和新城县的绅士来了，当面谈妥，立即就可以动手办事。
『鹤龄兄，』王有龄说，『早晨你来过以后，我一直在盘算，新城县令已为匪僧慧心戕害，现在是县丞护印。我想上院保老兄署理新城，有「印把子」在手里，办事比较方便。当然，这是权宜之计，新城地瘠民贫，不好一直委屈老兄。将来调补一等大县，我一定帮忙。』
『多谢雪公栽培！』嵇鹤龄拱拱手说，『不过眼前还是用委员的名义好。
何以呢？第一，此去要随机应变，说不定我要深入虎穴，权且与那班乱民「称兄道弟，杯酒言欢」。如果是父母官的身分，不能不存朝廷的体统，处处拘
束，反而不便。其次，现在既是县丞护印，身处危城，能够尽心维持，他总也有所贪图，如果我一署理，他就落空了，即使不是心怀怨望，事事掣时，也一定鼓不起劲来干，于大事无益。『
『是，是！』王有龄钦佩之忱，溢于词色，『老兄这番剖析，具见卓识。
这准定照老兄的吩咐，等这件事完了，老兄补实缺的事，包在我身上。『
『那是以后的事，眼前我要请雪公先跟上头进言，新城县丞，倘或著有劳绩，请上头不必另外派人，就让他升署知县。』嵇鹤龄说，『「重赏之下，必有勇夫」这句话，有时候很用得着。如果上头肯这么答应，我到了新城，可得许多方便。』
『对！这也是应该的。危城之中，也靠他撑持，理当有此酬庸。倘或受罪吃辛苦有分，局势平定了，别人来坐享其成，这也太不公平了。』
接着，他们两人便谈到『先抚后剿』的细节。胡雪岩看没有他的事，也插不进话去，便悄悄退了出来，径到上房来见王太太。
王太太越发亲热，口口声声『兄弟，兄弟』的，简直把他当做娘家人看待了。
胡雪岩深知官场中人的脾气，只许他们亲热，不许别人越礼，所以仍旧按规矩称她∶『王太太！』他说，『现在你可以不必再为雪公担心了。嵇鹤龄一则是佩服雪公，再则是跟我一见如故，肯到新城去了。』
『这都是兄弟你的功劳！』王太太很吃力地说∶『真正是，我不知道该怎么谢你？』
『不必谢我！就算我出了力，以我跟雪公的情分来说，也是应该的。倒是人家嵇老爷，打开天窗说亮话，这一趟去，真正要承他的情。』胡雪岩又说，『刚刚雪公要保他署理新城县，他一定不要，说是这一来事情反倒不好办。王太太你想，候补候补。 就是想补个缺，此刻不贪功名富贵，所为何来？
无非交情二字。『
『这是真的。』王太太说∶『兄弟我们自己人，你倒替我出个主意看，虽说公事上头，我不能问，也插不进手去，私人的情分上他帮了你哥哥这么一个大忙，我总也要尽点心。如果他太太在世，倒也好了，内眷往来，什么话都好说，偏偏他太太又故世了！』
这就说到紧要关头上来了，胡雪岩三两句话把话题引到此处，正要开门见山转入正文，不想来了个人，他只好把已到喉咙口的话，咽了回去。
『胡老爷请用茶。钱塘县陈大老爷送的狮子山的「 旗枪」还是头一回打开来吃。胡老爷，你是讲究吃茶的，尝尝新！』
说话的是王太太的一个心腹丫头，名叫瑞云，生得长身玉立，一张长隆脸，下巴宽了些，但照相法上说，这是所谓主贵的『地角方圆』。看瑞云的气度，倒确是有点大家闺秀的味道，语言从容，神态娴静，没有些儿轻狂。
尤其好的是操持家务，井井有条，等于王太太的一条右臂。所以到了花信年华，依然是小姑居处，只为王太太舍不得放她出去。
『多谢，多谢！』胡雪岩笑嘻嘻地问道∶『瑞云，你今年几岁？』
瑞云最怕人问她的年纪，提起来有点伤心，但她到底与众不同，这时大大方方地答道∶『我今年二十二。』其实是二十五，瞒掉了三岁。
『二十二岁倒不象。』胡雪岩有意叫她开开心，『我当你二十岁不到。』
瑞云笑了，笑得很大方，也很妩媚，只是嘴大了些、好在有雪白整齐的一嘴牙，倒也丝毫不显得难看。
『兄弟！』王太太有些紧张，『你┅┅』
胡雪岩重重咳嗽了一声，示意她不要说下去，她要说的一句话他知道，当着瑞云诸多不便，所以阻止。
瑞云怎会看不出来？顺手取走了王太太的一只茶杯，毫不着痕迹地躲了开去。这时王太太才低声问道∶『兄弟，你是不是要替瑞云做媒？』
『有是有这么个想法，先要看王太太的意思。』胡雪岩老实说道∶『我看耽误不得了！』
王太太脸一红，『我也不瞒你，』她说，『一则来高不成低不就，二则来，我实在也离不开她。』
『这是从前的话，现在不同了。』
『是的，不同。』
王太太说是这样说，其实不过礼貌上的附和，究竟如何不同，她自己并不知道，胡雪岩看出这一点，自恃交情深厚，觉得有为她坦率指出的必要，不然，话就谈不下去了。
『王太太！一年多以前，雪公还不曾进京，那时府上的境况，我也有些晓得。多亏王太太一手调度，熬过这段苦日子，雪公才能脱运交运，当时自然少不了瑞云这样一个得力帮手┅┅』
『啊！』不等他的话完，王太太便抢着打断，是一脸愧歉不安的神情，『兄弟，你说得不错！真正亏得你提醒！』
今昔的不同，让胡雪岩提醒了。做主人家的，宦途得意，扶摇直上，做下人的又如何呢？瑞云帮王家撑过一段苦日子，现在也该有所报答了，再不替她的终身着想，白白耽误了青春，于心何忍呢？因此，这时候的王太太，不仅是不安，甚至于可说有些着急，最好能立刻找到一个年貌相当，有出息的人，把瑞云嫁了出去。
『兄弟，你说，你要替我们瑞云做媒的是哪家？什么出身？有多大年纪？
如果谈得拢，我要相相亲。『
听她这关切起劲的语气，可知祈望甚奢，嵇鹤龄不可能明媒正娶把瑞云当『填房』，又有六个未成年的儿女，这些情形一说，王太太立刻会摇头。
上手之初就碰个钉子，以后就能够挽回，也很吃力。所以胡雪岩心里在想，第一句话说出去，就要她动心，不能驳回。
这就要用点手腕了！反正王太太对瑞云再关切，也比不上她对丈夫的关切，不妨就从这上面下手。
于是他说∶『王太太，这头亲事，跟雪公也大有关系，我说成了，诸事顺利，说不成难免有麻烦。』
为他所料的，王太太一听，神态又是一变，不仅关切。还有警惕，『兄弟，你来说，没有说不成的道理。』她这样答道，『你做的事都是不错的！』
这句话答得很好，使胡雪岩觉得双肩的责任加重，不能不为瑞云设想，因而不即回答，在心里把嵇鹤龄的各方面又考虑了一遍。
经过这短暂的沉默，王太太也有所领悟了，『你说的那个人，是不是嵇老爷？』她率直问说。
『就是他！』胡雪岩也考虑停当了，『王太太，我要说句老实话，瑞云如果想嫁个做官的，先总只有委屈几年。』接下去他说∶『至于嵇鹤龄这个人，你想也可以想到，人品、才干都呱呱叫，将来一定会得意。瑞云嫁了他，一定有的好日子过。』
王太太不响，盘算一会问道∶『 嵇老爷今年多大？』
『四十刚刚出头。』胡雪岩说，『人生得后生，看来只有三十多，精神极好。』
『脾气呢？』
『有才干的人，总是有脾气的，不过脾气不会在家里发，在家里象只老虎，在外头象只「煨灶猫」，这种是最没出息的人。』
『原是！』王太太笑道∶『只会在家里打老婆，算什么男子汉？』她紧接着又说，『提起这一层，我倒想起来了，怎么说先要瑞云「委屈」两年，这话我不大懂。』
『我是说，刚进门没有什么名分。过个两三年，嵇鹤龄自然会把她「扶正」。』
王太太对此要考虑，考虑的不是眼前是将来，『兄弟，』她说，『你这句话倒也实在。不过，将来嵇老爷另外娶了填房，我们瑞云不是落空了吗？』
『这可以言明在先的。』胡雪岩拍拍胸说，『不然找我媒人说话。』
『 「满饭好吃，满话难说」！我样样事相信你，只有这上头，说实话，我比你见得多，做媒吃力不讨好的，多得很！不然怎么会有「春媒酱」这句话？我们两家的交情，自然不会这样子，到那时候，就只有叫瑞云委屈了！』
『这要看人说话。嵇鹤龄是个说一不二的人，除非不答应，答应了一定有信用。总而言之一句活，只要瑞云真的贤慧能干，嫁过去一定同偕到老。』
『好了，这层不去说他。』王太太又问∶『嵇老爷堂上有没有老亲？』
『堂上老亲倒没有。底下有六个小鬼！』此是这桩亲事中最大的障碍，胡雪岩特意自己先说破，『不过，王太太，你放心，嵇家的家教极好，六个伢儿都乖得很！』
他一路在说，王太太一路摇头，『这难了！』她说，『你们男人家哪里晓得操持家务的苦楚？六个伢儿，光是穿鞋子，一年就要做到头，将来瑞云自己再有了儿女，岂不是苦上加苦？』
从这里开始，胡雪岩大费唇舌，他的口才超妙，一向无往不利，只有他这一刻，怎么样也不能把王太太说服。他恭维瑞云能干，繁难的家务，在她手里举重苦轻，又说嵇鹤龄不久就会得意，可以多用婢仆分劳。凡此理由都敌不过王太太一句话∶『瑞云苦了多年，我不能再叫她去吃苦！』
多说无益，胡雪岩慢慢自己收篷，所以事难不成，和气未伤，王太太当然感到万分歉仄，便留了一个尾巴，说是『慢慢再商量。』
胡雪岩却等不得了，象这样的事，要做得爽利，才能叫人见情∶因此他另辟蹊径，从王有龄身上着手。不过要让他硬作主张，王太太也会不高兴，说不定会伤他们夫妻的感情，所以胡雪岩想了一个比较缓和的办法。
『太太！』王有龄用商量的语气说∶『嵇鹤龄这一趟总算是帮了我们全家一个大忙，刚才在席上已经谈好了，他后天就动身到新城。不过人家帮了我们的忙，我们也要想想人家的难处。』
『那自然。』王太太问道，『嵇老爷眼前有啥难处，怎么帮法。』
『他是父代母职。等一离了家，虽有个老家人，也照顾不了。我想叫瑞云去替他管几天家。』
王太太笑了，『这一定是雪岩想出来的花佯。』
『雪岩绝顶聪明，他想出来的花样，不会错的。』
『我不是说他错。』王太太问∶『不过其中到底是什么花样？总也得说
出来，我才会明白。『
『是这样子，雪岩的意思，一则替嵇鹤龄管几天家，让他可以无后顾之忧，二则让瑞云去看看情形，如果觉得嵇鹤龄为人合得来，他家几个孩子也听话，瑞云认为应付得下，那就再好都没有。否则就作罢，从此大家不谈这件事，一点痕迹不留，岂不甚好？』
『这好，这好！』王太太大为点头，『这我就没话说了。』
『不过我倒要劝你。』王有龄又说，『象嵇鹤龄这样的人，凭心而论，是个人才，只要脾气稍为变得圆通些，以他的仪表才具，不怕不得意。瑞云嫁了他，眼前或许苦一点，将来一定有福享。再说，彼此结成至好，再连上这门亲，你们可以常来常往，不也蛮热闹有趣的吗？』
这句话倒是把王太太说动了。既然是讲感情，为瑞云着想以外，也要为自己想想，不管瑞云嫁人为妻还是为妾，堂客的往来，总先要看『官客』的交情，地位不同，行辈不符，『老爷』们少有交往，内眷们就不容易轧得拢淘。自己老爷与嵇老爷，以后定会常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞云见面的机会，自然就会多了。
因此，她欣欣然把瑞云找了来，将这件事的前后经过，和盘托出，首先也就是强调彼此可以常来常往，接着便许了她一份嫁妆，最后问她的意思如何？
当胡雪岩和王有龄跟王太太在谈此事时，瑞云早就在『听壁脚』了，终身大事，心里一直在盘算，她觉得这时候自以不表示态度为宜，所以这样答道∶『嵇老爷替老爷去办公事，他家没有人，我自然该替他去管几天家。以后的事谁晓得呢？』
『这话也对！』王太太是想怂恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鹤龄倾心，但却不便明言，因而用了个激将法∶『不过，我有点担心，他家伢儿多，家也难管，将来说起来，「管与不管一样」，这句话，就不好听了。』
瑞云不响，心里冷笑，怎说『管与不管一样』呢？明天管个样子出来看肴，你就知道了。
于是第二天一早，瑞云带了个衣箱，由高升陪着，一顶小轿，来到嵇家。
嵇鹤龄已预先听胡雪岩来说过，深为领情，对瑞云自然也另眼相看，称她『瑞姑娘』，让儿女们叫她『瑞阿姨』。
『瑞姑娘，多多费心，多多拜托！』嵇鹤龄不胜感激地说，『有你来帮忙，我可以放心了。这个家从今天起，就算交了给你了，孩子们不乖，该打该骂，不必客气。』
『哪有这个道理？』瑞云浅浅地笑首，把他那个大眼睛的小女儿搂在怀里，眼角扫着那五个大的，正好三男三女，老大是男的，看上去极其忠厚老实。老二是女孩，有十二岁左右，生得很瘦，一双眼睛却特别灵活，话也最多，一望而知，不易对付。她心里在想，要把这个家管好，先得把这个『二小姐』收服。
『瑞姑娘！』嵇鹤龄打断了她的思路，『我把钥匙交给你。』
当家的钥匙，就好比做官的印信，瑞云当仁不让，把一串沉甸甸的钥匙接了过来。接着，嵇鹤龄又唤了张贵和一个名叫小青的小丫头来，为她引见。
交代这一些，他站起身来要出门了。
『嵇老爷，』瑞云问，『是不是回家吃饭？』
『明天就要动身，今天有好些事要料理，中午赶不回来，晚上有个饭局。』
『那么，行李要收拾？』
『这要麻烦你了！行李不多带。』嵇鹤龄说，『每趟出门，我都带张贵一起走，这一次不必了。要带些什么东西，张贵知道。』
嵇鹤龄到二更天才回家，带了个客人来∶胡雪岩。
一进门便觉得不同，走廊上不似平常那样黑得不堪辨识，淡月映照，相当明亮，细看时是窗纸重新糊过了。走到里面，只见收拾得井井有条，乱七八糟、不该摆在客厅里的东西，都已移了开去，嵇鹤龄顿有耳目清凉之感，不由得就想起太太在世的日子。
『嵇老爷回来了！』瑞云从里面迎了出来，接着又招呼了胡雪岩。
『费心，费心！』嵇鹤龄满面含笑的拱手道谢。
『如何？』胡雪岩很得意的笑道∶『我说这位瑞姑娘很能干吧！』
『岂但能干？才德俱备。』
这完全是相亲的话了，否则短期作客，代理家会，哪里谈得到什么『才德』？瑞云懂他们的话，但自觉必须装得不懂。从从容容地指挥小青倒茶、装水烟。等主客二人坐定了才说，煮了香粳米粥在那里，如果觉得饿了，随时可以开出来吃。
嵇鹤龄未曾开口，胡雪岩先就欣然道好∶『正想吃碗粥！』
于是瑞云转身出去，跟着就端了托盘进来，四个碟子，一壶嵇鹤龄吃惯了的「玫瑰烧『，一瓦罐热粥，食物的味道不知如何？餐具却是异常精洁。
嵇鹤龄从太太去世，一切因陋就简，此刻看见吃顿粥也颇象个样子，自然觉得高兴。
『来，来！』他招呼着客人说∶『这才叫「借花献佛」，如果不是瑞姑娘，我简直无可待客。』
『嵇老爷！』瑞云心里也舒服，但觉得他老是说这么客气的话，却是大可不必，『你说得我都难为情了。既然来到府上，这都是我该做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爷你多包涵！』说着，深深看了他一眼，才低下头去盛粥。
看他们这神情，胡雪岩知道好事必谐，便忍不住要开玩笑了，『鹤龄兄，』
他说，『你们倒真是相敬如宾！』
『原是客人嘛！』嵇鹤龄说∶『应当敬重。』
瑞云不响，她也懂胡雪岩那句话，只觉得怎么样说都不好，所以仍旧是装作不懂，悄悄退了出去。
『鹤龄兄，』目送她的背影消失，胡雪岩换了个座位，由对面而侧坐，隔着桌角。低声说道，『此刻我要跟你谈正事了。你看如何？』
这样逼着问，嵇鹤龄不无受窘之感，笑着推托说∶『等我新城回来，再谈也不迟。』
『对！本来应该这样。不过，我等你一走，也要马上赶到上海去。彼此已成知交，我不瞒你，