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幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。
一桌吃过了午饭，男客和女客分做两起，芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去请教，那条红裙穿得穿不得？胡雪岩邀了郁四在外面厅上坐，有话要谈。
谈的是刘不才。郁四也正感到这是桩未了之事；游说芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示过，愿意放她自主，自然不会留难。刘不才那里，郁四原预备让他『开价』，只要不是太离谱，一定照办，不想刘不才的话说得很硬气∶『穷虽穷，还下到卖侄女儿的地步。初嫁由父，再嫁由己，她愿意做胡家的偏房，我没话说。不过我也不想认胡家这门亲戚。』
『这不象他平日的行为。也不知道他打的什么主意？』郁四又说，『事情总要料理清楚，留下个尾巴也讨厌，我正要跟你商量，还是得想个办法，送他一笔钱！』
『四哥，你费心得多了，这件事不必再劳你的神。芙蓉已经阳我仔细谈过，』胡雪岩笑道，『他不想认我这门亲，我却非认他不可！』
『怎么个认法？』陈世龙颇有童心，『刘不才难惹得很，我倒要看胡先生怎么跟他打交道？』
『我要请你先替我去做个开路先锋！』
于是他把芙蓉所谈的情形，扼要谈了些，又嘱咐了陈世龙几句话，让他先去探路。
陈世龙打听到了刘不才的住处，一径就寻上门去，他跟嵇鹤龄一样，也是祖了一家式微世家的余屋住，不过另外开了个门，敲了两下，有个眉清目秀，但十分瘦的孩子来开门，转着乌黑的一双眼珠问道∶『你找谁？』
陈世龙听胡雪岩谈过，猜想他必是芙蓉的弟弟，随即说道∶『小兔儿，你三叔呢？』
『在里头。』等陈世龙要踏进去，他却堵着门不放，『你不要进来，先告诉我，你姓啥？』
『怎么？』陈世龙答道，『你怕是我跟你三叔来讨债的？不是，不是！
我姓陈，送钱来给你三叔的。『
小兔儿有些将信将疑，但毕竟还是让步了。陈世龙一进门就觉得香味扑鼻，不由得咽了口唾沫，仔细辨一辨味道，是炖火腿的香味。
『这家伙，真会享福！』
一句话未完，看见刘不才的影子，哼着戏踱了出来，身上穿一件旧湖绪棉袄。下面是黑洋绉扎脚裤，两只裤脚扎得极其挺括，显得极有精神。
『小和尚！想不到是你。』
『刘三爷！待为来跟你老人家请安。』
过于谦恭，反成戏谑，刘不才便骂∶『去你的，寻什么穷开心！』
『不是这话。』陈世龙答道，『从前叫你刘不才，如今不同了，你变成我的长辈，规矩不能不讲。』
『咦！』刘不才眨着眼说，『我倒没有想到，忽然爆出来的这么个晚辈！
是怎么来的，你说来听听！『
『你跟我先生结成亲戚，不就是我的长辈？』
刘不才愣了一下，换了副傲慢的神色∶『我不晓得你的先生是哪个？反正我最近没有跟什么人结亲，谦称奉壁，蜗居也不足以容大驾，请！』说着将手向外一指，竟下了逐客令。
陈世龙有些发窘，但当然不能翻脸，在平时，翻脸就翻脸，也无所谓，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同时还得想办法让刘三才取消逐客令。
于是他尽量装出自然的笑容，『刘三爷，你真不够朋友，炖着那么好吃的东西，一个人享用，好意思？莫非，』他说，『你不想在赌场里见面了？』
提到赌场，刘三才的气焰一挫。彼此的交情虽不深，但输了就顾不到体面、曾有两三次向陈世龙伸手借过赌本，想起这点情分，也是话柄，他的脸板不成了。
『要怪你自己不知趣！「哪壶水不开，偏提哪一壶」，你晓得我讨厌我那个侄女儿，你偏要拿她来触我的心境，叫人光火不光火？』
『好了，好了，说过算数。如果你留我吃饭，你出菜，我出酒。小兔儿，你来！』陈世龙摸出块五六钱的碎银子问道∶『你会不会上街买东西？』
『你要买什么？』刘不才问。
『巷口那家酒店的「绍烧，我吃过，不坏，叫他们送两斤来，把酒钱带去给他。』说着，他把银子塞到小兔儿子里，『多下的送你买梨膏糖吃！』
『没有要你破费的道理！』刘不才赶上来插在他跟小兔儿中间，一只手到他侄儿手里去夺银子，一只手又推陈世龙，仿佛不让他给钱似地。这就象下馆子抢着惠帐，只拉住了别人的不管用的左手一样，完全是『障眼法』。
结果是那块碎银子到了刘不才手里，却叫小兔儿到酒店里去赊帐。从这个行为上，陈世龙看透了他；骨头硬不到哪里去！他跟芙蓉也决不会决裂。
『来，来！』刘不才的兴致又很好了，把沙锅盖一揭，鼻子闻了两下，得意的笑道∶『 「走得着，谢双脚」，你的口福不坏！陈火腿全靠收拾得干净，整整搞了一上午，才把上面的毛钳干净。』
『刘三爷！』陈世龙趁机说道，『你的陈火腿吃不光！我今天来拉拢一桩生意。』
『生意？』刘不才不信他，『怎么找到我头上？跟我有啥生意好谈？』
自然有！等下我再告诉你。『
等酒杯一端上手，陈世龙才道明来意，他说他有个朋友，预备在杭州开一家极大的药店，知道『刘敬德堂』的名气，也知道刘不才是行家，特地托他来探问一下，想邀刘不才合伙。
『合伙？怎么合法？』刘不才摇着头说，『别的事都好谈，这件事谈不拢，我哪里有股本？』
『你不是有几张祖传的药方子？』
这话一说出口，刘不才的脸色顿时就很难看了，笑容尽敛，冷冷笑道∶『原来是打我这个主意！怪道，我说世界上还有这样子的好人，不嫌我穷，来邀我台伙！』
话和神色，都让陈世龙忍不住心头火发，『咦！』他也很不客气地回敬∶『怪道叫你刘不才！「狗咬吕侗宾，不识好人心」，怎见得人家打你那几张药方的主意？你晓得人家是怎么说？』
『且慢！』刘不才的态度变得受商量了，『我先问一声，想跟我合伙的是哪一个？是不是姓胡的？』
陈世龙很机警，趁机反问一句∶『你见过我那位胡先生没有？』
『从来不曾见过。』
『那我告诉你，』陈世龙既不说破，也不否认，『此人是个候补知县，在官场中很红，本人虽不出面，却有好些差使跟他有关系。他要开药店也不光是为了做生意，是存心济世┅┅』
『好了，好了！』刘不才不屑地，『 「修合虽无人见，存心自有天知」，药店里挂的这副对子，是啥花样，难道我还不知道？何必到我面前来卖这种膏药？』
『不是我在你面前卖膏药，人家这么告诉我，我照本宣科，信不信在你！』
『闲话少说，他做生意也好，存心济世也好，与我无关。如说要邀我合伙，看中我那几张祖传秘方，请他趁早少打主意。』
『你为来为去是怕方子落在人家手里，你要晓得，人家并不要你的什么宝贝方子！』
『那┅┅』刘不才愕然，不知这话从何说起了。
于是陈世龙转述了合伙的办法，刘不才的祖传秘方，当然要用，可是不要求他把方子公开，将来开了药店，清他以股东的身分在店里坐镇，这几张方子上的药，请他自己修合。『君臣佐使』是哪几味药？分量多少？如何炮制？只有他自己知道，何虑秘方泄漏？
原来人家不是来图谋自己的秘方，刘不才倒觉得刚才的态度，未免鲁莽，因而歉意地点点头∶『这倒还可以谈谈！』
『我再告诉你，人家提出来的条件，合情合理，药归你去台，价钱由人家来定，你抽成头。你的药灵，销得好，你的成头就多，你的药不灵，没人要，那就对不起，请你带了你的宝贝方子卷铺盖！』
『药怎么会不灵？尤其是一种「狗皮膏药，明朝的一个皇帝，靠了它才生的太子，真正是无价之宝！』
『吹什么牛！』陈世龙笑道∶『刘敬德堂的狗皮膏药，哪个不晓得，完全是骗人的东西！』
『这你就不懂了！老实告诉你，方于是真的，药太贵重，而合起来交关麻烦，只好马马虎虎，效验当然就差了。这且不去说它！』刘不才把腰挺一挺，双手靠在桌上，凑近陈世龙，显得相当认真地说∶『这位老朋友说的话很上路，看起来决不是半吊子。他的办法在我有益无损，可进可退，只要成头谈得拢，我就跟他合伙。』
『那么你说，你想怎么抽法？』
『我先要问一句，价钱为啥要归他定？应该大家商量商量。』
『这没有商量的余地，因为你想定得高，人家既然为了济世，自然要定得低。』陈世龙觉得这话说得不好，便又补了一句∶『再说，薄利多卖，生意才会好，竹杠把人家敲怕了，不上你的门，药再好也无用。』
『这话也对。不过既然薄利，我的成头要多抽些。』
陈世龙也很精明，『既然是薄利多卖，你名下的也不会少，怎么说要多抽？』接着他又自下转语，『不过，这都好商量，等你们碰了头，当面再谈，一定会谈得很投机。』
刘不才点点头，用手抓着一块火腿脚爪在嘴里啃，同时一双眼珠骨碌碌地转着，见得他在心里有极周详的盘算，陈世龙也不催他答话，只是冷眼旁观，看他的神态，打自己的主意。
『就这样了！』刘不才把火腿骨头一丢，使劲擦着手说∶『我决定交这个人！小和尚，你说，哪天跟他碰头？事情既然决定了，就不必耽搁，越快越好！』
看他心思如此活动，陈世龙便进一步逗引他∶『刘三爷！你还有什么话，自己不便说，我可以替你转达。你们没有见面前，你有什么难处，我可以替你想办法，等你们见了面，有话自己谈，就没有我的事了。』
刘不才原就想开口，听陈世龙这一说，恰中下怀，当即定一定神答道∶『小和尚，承你的好意，我也不必瞒你，我的境况，你是晓得的，他要请我到杭州去跟他合伙，谈妥当了，也要我动得成身才行！』
『我晓得。』陈世尤问道∶『你身上有多少债务？』
『也不过几百两银子。』
『嗯！』陈世龙又问，『你的傈儿呢？要托人照应啊！』
『不必！我带到杭州去。』
『喔！』陈世龙站起身来说，『那么，我先去告诉人家，什么时候碰头，我明天一早来给你回音。』
一夜过去，刘不才起来得特别早。他家里不象样，『出客』的衣服，依旧很漂亮，不但料子，连花样都有讲究，一件铁灰摹本缎的袍子，松竹梅的暗花，梅花还只含苞初放，因为这是早晨，倘或下午穿出去，还有一件，那梅花就开得极盛了。
打扮好了，在家坐等陈世龙的回音。到了九点钟只听有人敲门，刘不才亲自去开门一看，不由得愣住了，门外两顶轿子四个人，一个老妈子，一个丫头，一个是极艳丽的少妇，还有一个是自己的侄女儿！
『三叔！』穿着红裙的芙容，叫了一声，不等他应声，便回身为那少妇引见∶『这位是郁太太，这是我三叔！』
郁太太自然是阿七，当时盈盈含笑地喊道∶『刘三爷！』
刘不才有些发急。他好面子，而家里乱六八糟，如何好意思接待这位珠翠满头、艳光照人的郁太太？一时有些手足无措，拚命在想，怎么样得能挡驾，不让她们进门？而就在这时候，从他胁下钻出来一个人，是小兔儿！
『姐姐！』
『小免儿！』芙蓉一把将她兄弟揽在怀里，接着便捧着他的脸端详了一下，痛心地埋怨∶『看你，脏得这个样子！两个鼻孔象烟囱，只怕三天没有洗过脸了！』一面说，一面扯下衣纽上的绣花手帕，毫无顾惜地为小兔儿去擦鼻子。
『刘三爷！冒昧得很，我送我这个妹妹来见叔太爷，请到里面坐了，好行礼！』
这一下反客为主，刘不才枪法大乱，而芙蓉已经搀着小兔儿走了进去。
到此地步，刘不才已经毫无主张，芙蓉的一切，暂时也无从去考虑，觉得眼前的唯一大事，是要打点精神来应酬这位艳丽的郁太太。
于是他赔笑说道∶『劳动郁太太，真正过意不去。请里面坐！地方又小又脏，实在委屈了贵客。』
『不必客气！』阿七嫣然一笑，索性改了称呼∶『刘三叔，都是自己人，用不着叙什么客套。』
『是，是！郁太太说得是。请，我来领路。』
刘不才甩着衣袖，走几步路着实潇洒，进了他那间起坐兼饭厅的客堂，亲自端了他的唯一象样的一样家具，那张红木的骨牌凳，抽出雪白的手绢，拂了两下，请阿七落座。接着又找茶叶、洗茶碗，口中还要跟客人寒暄，一个人唱独脚戏似地在那里忙个不停，仿佛忘掉了还有个芙蓉在。
芙蓉跟阿七对看了一眼，都觉得有点好笑，同时也都感到安慰，因为看样子，刘不才是很好说话的了。
『刘三叔！你不必费心！请坐下来，我有几句正经话说。』
『好！恭敬不如从命。郁太太有什么吩咐？』刘不才等坐了下来才发觉，小兔儿不但脸洗得极干净，而且已换上了一件新罩袍，安安静静偎倚着他姐姐坐着。
『刘三叔，』阿七问道，『你前天怎么不来吃喜酒？』
这第一句话就问得刘不才发窘，只能故意装作讶异地问∶『喜酒？』
『是啊，我芙蓉妹子的喜酒。』阿七紧接着把话挑明，『刘三叔，你心里一定有误会。你看看，芙蓉穿的啥裙子？那位胡老爷是三房合一子，照规
矩可以娶三房家小，芙蓉是他的「湖州太太」，跟他的「杭州太太」又不见面。人家抬举芙蓉，你这个做亲叔叔的，先把侄女儿贬得不是人！好日子都不到，叫人家看起来，真当我们芙蓉妹子，是怎么样的低三下四。你想想看，哪有这个道理？『
阿七的言词爽利，表情又来得丰富，斜睨正视，眼风如电，这番兴师问罪的话，把刘不才说得服服帖帖，赔笑答道∶『郁太太说得是！是我不对。』
接着又转脸看着芙蓉说∶『我哪里知道，是这么回事？早知如此，我自然出面替你办喜事。现在只有这样，我发帖子，请大家补吃喜酒。』
『这是一桩！』阿七紧接着他的话说，『还有一桩，刘三叔！刘三婶过去了，你也不续弦，孤家寡人一个，带着侄儿也不方便。不如让芙蓉把她兄弟领了去！』
『这一层┅┅』刘不才终于答应了∶『也好！』
阿七很高兴地笑了，『多谢刘三叔！』她说，『总算给我面子。不过，还有件事，我要请问，你们什么时候会亲？』
这是指的跟胡雪岩见面，刘不才心想，当然是侄女婿先来拜叔岳。不过家里实在不象样，最好晚几天，等把药店合伙的事情谈好，先弄几文钱到手，略略铺排一下，面子比较好看。
于是他说∶『这要挑个好日子。我也要预备预备，能不能稍停两天再说？』
阿六也是受命试探，重要的不在哪一天，是刘不才对胡雪岩的态度。芙蓉是他的亲人，不论怎么样，他不能不理，但对胡雪岩不同，说不定发了『大爷脾气』，不愿认亲，甚至表面同意，见了面说几句不中听的话，以胡雪岩此时的身分，丢不起这个面子。
因此，他派出两路人马试探，一路是陈世尤，只谈生意。一路就是阿七，先抬高芙蓉的身分，消除刘不才的愤懑疑忌，然后再提会亲的话，看他是何态度？
阿七也是久经沧桑，饱阅世态的人，看刘不才这样回答，便知对胡雪岩已不存丝毫敌意。所谓『预备预备』，多半也是实话。事情到此，自己可以交差，现在该想办法让他们叔侄有个谈谈体己的机会。
这也容易，她顺手拉过小兔儿来问了几句『今年几岁』、『可曾上蒙馆读书』之类的话，随后很自然地牵着他到廊下，去看他叔叔所养的那几笼鸟。
这一来刘不才自然要说话了，『芙蓉』，他问，『那姓胡的。到底怎么样？』
『你见了就知道了。』
这是很满意的表示，刘不才凝神想了一下，发觉自己已不象前两天那样，无缘无故心里就来气，再细想一想，芙蓉以再嫁之身，而且命中注定该做偏房，结果成了『两头大』，也算是差强人意，同时又想到陈世龙来谈的合伙开药店的那件事，内心更是充满了兴奋，觉得时来运转，翻身的日子快到了。
『这样子总算马马虎虎过得去！如果你真的替人做小，叫我走出去怎么见入？当然，这也怪我叔叔没出息！且不去说它了。芙蓉，我告诉你一个好消息，有人请我台伙开药店。』接着，他把陈世龙所谈的一切，都告诉她。
芙蓉很有耐心地听着。她这时才完全了解胡雪岩的用心，怪不得都说他能干！想出来的办法，实在叫人佩服。然而，欣慰之外，也不免忧虑，当时就把心事说了出来。
『三叔！事情是好事情，就怕你拆烂污。』
『你总是这个样！』刘不才不悦，『处处不相信我。』
『不是不相信你三叔，你不晓得我心里着急！四十多的人了，一天到晚做「马浪荡」，怎么得了？难得有这样一个机会，你如果再拆烂污拆得人家见了你就躲，你倒想想看，哪里再还有翻身的日子？』
『哼，你不懂！』刘不才依然不服帖，『我只管照方合药。既不经手银钱，又不管店堂里的事，每个月坐分成头，有啥烂污好拆？』
『不一定银钱上拆烂污，有了钱成夭在赌场里，误了正事，也是拆烂污。』
芙蓉紧接着又说，『 还有一层，人家倒看得三叔你有本事，要请你做档手，那时候你怎么样呢？』
这一问是刘不才所不曾想到的，细想一想确是个疑问。
『你看，是不是？』芙蓉趁势逼他发愤，『三叔，你连自己都没有把握，怎么还怪我不相信你？』
『事情好办。人家要请我做档手，我不做。这样子没有烂污好拆，你总该放心了吧！』
『懒和尚只求没布施！ 』芙蓉有些气，『没有看见过你这样的人，你只会说大话！』
『我何尝说过什么大话？』刘不才越发不高兴，『你在那里乱扯！』
『那么我倒要问，说敬德堂从你手里败掉的，还要从你手里恢复！可有这话？』
『对，有的！这也不算说大话。』
『还不是？』芙蓉逼视着问，『你拿什么来恢复？要说恢复，眼前的希望就在这等路子上，全要靠你自己去巴结，一方面省吃俭用，积少成多，有一份小小的资�