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『哪一天都空。』
『好的，那你后天早一点请过来。』庞二又说，『通通请赏光，喜欢玩的玩，不然就吃饭。我新用了一个厨子，做的鱼翅还不错，请大家来品尝一番。』
『我谢谢了！』王有龄说，『后天我回湖州。』
于是即席约定，除了王有龄以外，后天都赴庞二的约。嵇鹤龄自然也请
在内，庞二很佩服他，说一定要请到，特意拜托胡雪岩代为致意。
第二天胡雪岩借了王有龄家请客，依旧是『小玩玩』。两天下来，刘不才赢了一万多银子，大为兴奋。胡雪岩却提醒他，不可因此改变初衷，赌上绝不能成功立业，同时也喜一次拜托，务必把庞二笼络得服服帖帖，然后好相机进言。
『看样子我们很投缘。』刘不才说，『长线放远鹞，「火到猪头烂」┅┅』
『不！』胡雪岩不容如此闲豫，『我要托他的事，很急！三叔，你无论如何，趁明天这个机会，就要把他收服。象昨天那样子就很好，连我都佩服。
不过你今天就不大对了，全副心思放在赌上，误了正事。『
『今天的机会很好，我先弄它几个，好做赌本。』刘不才不好意思地笑一笑，『以后没有机会了，你就先放我一马！』
『赌本你不必愁。有机会能赢几个，我自然也没有反对你，非要你输的道理，只是你要顾到你去赌的原意。』胡雪岩又重重地说∶『做生意就是这样！处处地方不要忘记自己是为的什么！』
刘不才想了一会，点头答道∶『好！我明天全副精神对付庞二。』
庞二请客的场面很阔，他家在西湖葛岭山脚下有一所别墅，请客就请在那里。十一月的天气，外面西北风刮得人重裘不暖，但在庞二的别墅中，却是温暖如春，在那间背山面湖的温室中开筵，一共三桌客，身分极杂，但都穿的便衣，也就不容易分得出来了。
宴是午宴，吃完已经下午两点，除了少数几个人以外其余都是知名的赌客，一散席便商量如何赌法？
『做主人的摇场摊吧！』
这个提议，立刻有人附和。庞二喜欢摇摊是出名的，而在这个场合中，最有资格做庄的，自然也是庞二。在他虽有当仁不让之心，却不免踌躇，因为缺少一个帮手。
但转眼看到刘不才，立即欣然答应∶『好的！各位有兴致，我就先遥儿十摊。』
于是除了一桌麻将以外，近二十个人都预备打摊。听差的准备桌子、座位、赌具，庞二却把刘不才找到一边有话说。
『老刘！我们合伙。我六成，你四成，你看如何？』
『当然好罗！不过，我先要「灵一灵」市面，我只带了三万银子在身上，场面太大，我要派人回去拿钱。』
『不必，不必，钱我有。你也不要先拿本钱，等场头散了再算。只有一件事，请你替我做「开配」。』庞二又说，『我摇摊有个臭脾气，开配不灵光，我摇起来就没劲。那天在周五家摇摊，临时请了位朋友帮忙，我不过出了五个「老宝」，输不到两万银子，那位开配朋友的手就有些发抖了。不是人家帮我的忙，我不见情，还要说人家，象那位朋友开配，真把我的脸面都丢完了！』
『我没有替你做过开配，不过，你的事，自然没话说。就怕我应付不下来，』
『你别客气了。』庞二拱拱手，『捧我小弟的场！承情，承情。』
于是刘不才到场执行开配的任务。只见台面已经布置好了，那张台子，是专为摇摊用的，紫檀桌子，黄杨木的桌面，比平常方桌大一号，四角用象牙嵌出界线，每一方又用象牙嵌出茶杯大的圆点，庄家一点，对门三点，右
方是二，左方是四，左青龙，右白虎，开配照例站立在左上角的三与四之间，那是吉利的『青龙角』。
等他在青龙角上站定，随即便有听差送过一盒筹码来，筹码是四寸长的牙筹！上面刻着金字『世载堂庞』四字，作为标识，筹码共分五种，分别刻着骨牌中『天、地、人、和』的点子，另外还有一种只刻堂名的白筹，自然是最小的码子。
刘不才把筹码定为五等，一千、五百、一百、五十、十两，等赌客买好筹码，才是『皇帝』庞二落座，拿起一个明朝成化窑的青花摇缸，『察浪浪，察浪浪』地摇了三下，打开摇缸来看，十二点是四。
『不错！「开青龙」！』庞二说着又摇。
前三下，名为『亮摊』，好供赌客『画路』，摊路的名堂甚多，大路、小路、荤路、素路，各人相信各人的。到第四下摇过，那才正式开始下注，场面极其热闹，刘不才的本事也就要拿出来了。
摇摊在赌里面最公平，做下手的一点亏都不吃，而下手押注的花样也最多，跟牌九一洋，打『角』、打『横堂』以外，还可以打『大头』。角与横堂，下手与庄家各占两门，所以是一赌一，『大头』就不同了，虽也是各占两门，但赢法有差别，二带么的大头，开出『白虎』赢两倍，开出『进门』
算和气。此外还有『放鹞子』，下手打三门，赢了吃二配三，在钱上是以三赌一，大本钱卜小利，好象吃亏，但在骰子上，下手占了便宜，赢三门输一门，当然，偏开不下注的一门，也是有的，那一下三注都吃，全军皆墨，就变成『放鹞子断线』了。
『放鹞子』还是『孤丁』，照吃照配，不伤脑筋，伤脑筋的是改注码，有的大头改为孤丁，有的把这门注码移到另一门，注码不动，只凭口说，都要开配记住。不该配的配了，自然没有人说话，不该吃的吃了，便有人提出抗议。赔钱是小事，出了错便是不够格，会替庞二丢面子，所以刘不才不敢轻忽，每一注都得注意。
暗中用心，表面却很悠闲，等摇缸亮出，该吃的吃进，该配的配多少倍，一一计算清楚，没有下手说闲话，更不曾起争执。刘不才不但计算得清楚，而且计算得特别快，庄家不会等得无聊，所以摇起来格外起劲。
不多时候，二十摊已经摇完，做庄做了一半，庞二才看一看面前的银票。
开配手边，只存筹码和不足一万的银票，满了一万，就得摆到庄家面前，名为讨口彩的『进庄』，其实是防范开配落入自己荷包。刘不才与庞二初交，兼以负有争取信任的责任，对这些细节，自然特别当心。庞二这时略略点了下，共有十四五叠之多，自己是十万银子的本钱，算来赢得也不能说少。
但后半场的手风就不如前半场了，只见刘不才不断伸手到他面前取钱，转眼间，只剩下七叠。而摊路更坏，一缸青龙，一缸白虎，来回地甩，这名为『摇路』，又称『摇橹』，周五看准了，一下就在白虎上打了两万孤丁，另外在这一门上还有万把银子，假如庄家开个二，便得配九万银子，虽有三门可吃，为数极微，庄家面前的钱是不够输的。
这是开配的责任，得要提醒庄家，但也有些庄家不爱听这罄其所有还不够配的话，所以刘不才有些踌躇。
一抬眼恰好看到胡雪岩，不自觉略一皱眉，胡雪岩立刻便抛过一个阻止的眼色来。刘不才警觉了，嘴向庄家面前一努，随即恢复常态。
『老刘！』庞二自己当然有个计算，问道∶『怎么样？』
这一问当然是问本钱够不够？刘不才不能给他泄气，但也不便大包大揽，说得太肯定，只这样含含糊糊地说∶『开吧！』
开开来是三，刘不才松了口气，等吃配完毕，只见庞家的听差，取了两张银票，悄悄往庞二面前一放。他看了看，略有诧异之色，欲言又止地点一点头，不知是表示会意，还是嘉许。
『老五！』庞二看着周五说，『你打吧！我添本钱了，再添十万。』
说也奇怪，一添本钱，手风便又不同，摊路变幻莫恻，专开注码少的那门。等四十摊摇完，结帐赢了七万银子。
接下来是周五做庄，也要求刘不才替他做开配，二十摊终了，看钟已是晚上八点，暂停吃饭。趁这空隙，庞二把刘不才找到书房里，打开抽屉，取出两个信纣，递了给他。
刘不才不肯接，『庞二哥！』他问，『这是啥？』
『你打开来看。』
打开第一只信封，里面是三张银票，两张由阜康钱庄所出，每张五万，另外还有一张别家钱庄的，数目是五千。
『老胡很够朋友，叫我听差送了十万银子约我添本钱，我用不着，不过盛情可感。五千银子算是彩，请你转交给他。』
『雪岩不肯收的┅┅』
『你别管。』庞二打断他的话说，『只托你转交就是了。』
刘不才也是大少爷出身，知道替胡雪岩辞谢，反拂他的意，便收了下来。
看第二只信封，里面是三万二千多两银子。
『这是你的一份。』庞二解释，『原说四六成，我想还是「南北开」的好。』
刘不才当年豪赌的时候，也很少有一场赌三万银子进出的手面，而此时糊里糊涂的赢了这么一笔钱，有些不大能信其为真实，因而愣在那里，说不出话来。
庞二不免觉得奇怪。他在想，莫非他意有不足？这个疑惑的念头，一起即灭，那是绝不会有的事！然则必是在想一句什么交代的话。这交代，并非道一声谢，就可以了事的，三万二千银子，不是小数目，庞二对自己能给人带来这么大的好处，已觉得很得意。当然还想再听两句『过瘾』的话，大少爷的脾气，就是这样。
刘不才的感动，不言可知，不过他倒也没有让这笔倘来之财，冲昏了头脑，心想，胡雪岩的意思，是要自己争取庞二的信任，最好还能叫他见自己的情。现在分到了这笔巨数，就得见人家的情了。再说，赌场里讲究的就是『现钱』两个字，当时讲好四六成比例合伙，就该先出本钱，把身上的三万银票交了过去，到此刻来分红，就毫无愧作了。虽然庞二是有名的阔少，不在乎此，但人家漂亮，自己也要漂亮，这才是平等相交的朋友，不然就成了抱粗腿的篾片，说话的分量，大不相同。
道理是想通了，要交庞二这个朋友，要替胡雪岩办事，这笔钱就不能收。
不收呢，到底是三万二千银子，加上前一天赢的一万多，要把『敬德堂』恢复起来，本钱也够了。
因为出入关系太大，决心可真难下，但此时不容他从容考虑，咬一咬牙在心里说∶铜钱银子用得光，要想交胡雪岩和庞二这样的朋友，今后未见得再有机会。
于是他做出为难而歉然的神色，笑一笑说道∶『庞二哥，你出手之阔是有名的，这等于送了我三万二千银子。我不收是不识抬举，收了心里实在不安。我想这样，做朋友不在一日。以后无论是在一起玩，还是干啥正经，总还有合伙的机会。这笔钱，我存在你这里。』说着，把那个信封放回庞二面前。
『你┅┅』庞二搔搔头皮，『没有这个道理！我们一笔了一笔，以后再说，无论一起玩，还是干啥正经，总有你一份就是了。』
刘不才急忙拱手∶『庞二哥说到这话，当我一个朋友，这就尽够了！来来，吃饭去！』
一面说，一面走了出去。庞二无可奈何，只好在那个信封上写了『刘存』
二字，藏入抽斗。
等吃了饭再赌，刘不才觉得刚才那样做法，对胡雪岩的委托来说，已经做到，所以心无牵挂，全副精神摆在赌上，用『冷、准、狠』的三字诀，在周五所摇的二十摊中，只下了三次注，看准了『老宝』打两千银子的孤丁，赢了六千，连本带利再扑一记，变成一万八。第三记收起一万打八千，如果赢了，就是两千变成三万四，除去本钱，恰好是那辞谢未受的三万二千银子。
结果吃掉了，周五的庄也做完了，刘不才赢了八千银子。以后换了推牌九，赌到天亮，没有什么进出，而刘不才觉得三四天工夫就赢了两万银子，大可知足。
伸个懒腰，离开牌桌，走到窗前把窗帘拉开，顿觉强光炫目，闭一闭眼，再从那难得几家有的外国玻璃窗望出去，不由得讶然失声∶『好大的雪！』
『真是！赌得昏天黑地，』高四也说，『外面下这么大的雪都不知道。』
『雪景倒真不坏！』刘不才望着弥望皆白的西湖说，『庞二哥这个庄子的地势真好，真正是洞天福地。』
『你说好就不要走。』周五赌兴未已，『多的是客房，睡一觉起来，我们再盘肠大战。』
刘不才遇到赌是从不推辞的，但此时想到胡雪岩的正事，而他本人又早已回城，必得跟他碰个头才谈得到其他，所以推说有个紧要约会，宁可回了城再来。
『再来就不必了。』庞二说道，『今天歇一天吧！如果有兴，倒不妨逛一逛西湖，我派船到涌金门码头去等你们。』
一听这话，周五先就将脖子一缩，『我可没有这个雅兴，』他说，『不如到我那里去吃火锅，吃完再赌一场。』
『不行！』庞二笑道，『我这个地方，就是赏雪最好，我也学一学高人雅士，今天不想进城。』
高四也说有事，还有几位客，都不开口，周五的提议，就此打消。在庞家吃了丰盛的早饭，各自坐轿进城。刘不才不回钱庄，直接到一家招牌叫『华清池』的澡堂，在滚烫的『大汤』中泡了一会，躺在软榻上叫人捶着腿便睡着了。
这一觉睡到下午两点才醒，还不想离开澡堂子，喊来一名跑堂，到馆子里，叫菜来吃饭，同时写了张条子，吩咐送到胡雪岩家，说明行踪，请来相会。
等他说着一只十景生片火锅，喝完四两白干，正在吃饭时，胡雪岩到了，一见他便很注意的说∶『 你今天的气色特别好。想来得意？』
『还不错。一切都很顺利。等我吃完这碗饭，再细谈。』刘不才说，『天气太冷，你先到池子里泡一泡。』
于是胡雪岩解衣入池，等他回到座位，刘不才已很悠闲的在喝着茶等。
炕几上摆着个信封，看上面写着两行字∶『拜烦袖致雪岩老哥。』
『你昨天怎么不等庞二把摊摇完，就走了？』
『我自然要先走，不然，到晚上「叫城门」就麻烦了。』胡雪岩说，『我开了两张票子，带在身上，交是交了给庞二，号子里有没有这么多存款，还不知道，必得赶进城来布置好。』
『亏得庞二不曾输掉，否则就麻烦了。』刘不才这时倒有不寒而栗之感，『你想，我说了跟他四六成合伙，倘或连你这十万一起输光，就是二十万。
我派四成，得要八万，划个帐，找两万银子。十万剩了两万，险呀！这种事下次做不得了。『
『你也知道做不得！』胡雪岩笑道，『你在场上赌，等于我在场外赌。
不过我这场外赌，无论输赢，都是合算的。『
『赢了是格外合算。你看！』刘不才把信封推了给他，说明经过。
胡雪岩这时才打开信封，把他自己的两张银票收了起来，扬着庞二的那张五千两的银票说∶『我当然不能要他这五千银子，但也不便退回。只有一个办法，用他的名义，捐给善堂。昨天夜里一场大雪，起码有二三十具「倒路尸」，我钱庄里已经舍了四口棺材了。』
『 「做好事」应该！我也捐一千银子。』
『算了，算了！』胡雪岩不便说他有了钱，『大少爷脾气』就会发作，只这样阻止∶『你要做好事，也该到湖州去做！杭州有我，不劳你费心。』
刘不才有些发觉了，略显窘色地笑道∶『其实我也要别人来做好事，自己哪里有这个资格。』
『闲话少说。』胡雪岩说，『这里不是说话的地方，到舍间去谈。』
于是两个人穿衣起身。刘不才是第一次到胡家，想到他侄女儿，有些心事重重的模样，他不知道胡雪岩在湖州另立门户，胡太太是不是知道？倘或知道，自己的身分不免尴尬，因而便有畏缩之意。但转念又觉得这是机会，可以看看胡太太为人如何？将来跟芙蓉是不是相处得来？
就这样踌躇着，走出华清池时，脚步就懒了。胡雪岩回身一望，从他的脸色，猜到他的心里，觉得必须交代一句。
『三叔，』他说，『在湖州的事，见了内人，不必提起。』
这句话解消了刘不才心里的一个疙瘩，脑筋就变得灵活了。『那么，』
他提醒他说∶『你也不能叫我三叔！脱口出来，就露了马脚。』
『不要紧。倘或内人问起来，我只说我先认识你侄儿，跟着小辈叫，也是有的。』
『算了，你叫我别样。我也不想做你的长辈，宁愿做朋友。』
『是的！刘三爷。』
这是『官称』，刘不才欣然同意。一起坐轿到了胡家，拜见胡雪岩的母亲和妻子，刘不才口称『伯母』、『大嫂』。看这位『胡大嫂』人虽精明，极顾『外场』，不是那种蛮不讲理的悍泼妇人，刘不才替芙蓉放了一半心。
于是围炉把酒，胡雪岩开始谈到庞二，『你晓得的，我现在顶要紧的一笔生意，是上海的丝。』他说，『我既然托了你，以后也还要共事，我不必瞒你，年关快到了，各处的帐目要结，应该开销的要开销，上海那批丝，非
脱手不可。『
『嗯，嗯！』刘不才生长在湖州，耳濡目染，对销洋庄的丝，自然也颇了解，『现在价钱不错呀！不如早早脱手。摆到明年，丝一变黄，再加新丝上市，你就要吃大亏了。』
『是的，眼前的价钱虽不错，不过还可以卖得好，说句你不相信的话，价钱可以由我开。』
『有这样的好事！』刘不才真的有些不信，反问一句，『那你还在这里做啥？赶紧到上海去呀！』
『对！就这几天，我一定要动身。现在只等庞二的一句话。』
这一句话就是要取得庞二的承诺，他在上海跟洋商做丝的交易，跟胡雪岩采取同样的步骤，胡雪岩已经得到极机密的消息，江苏的督抚，已经联衔出奏，因为在上海租界中的洋人，不断以军械粮食接济刘丽川，决定采取封锁的措施，断绝内地也洋人的贸易，迫使其转向『助顺』。这一来，丝茶两项，来源都会断绝，在上海的存货，洋人一定会尽量搜购，只要能够『垄断』，自然可以『居奇』。
『原来如此！』刘不才很有把握地说，『这庞二一定会答应的，挑他赚钱，何乐而不为？』
『话不是这么说。』胡雪岩大摇其头，『你不要把事情看得太容易！』
刘不才是不大肯买帐的性格，『我倒不相信！』他说，『宠二没有不答应的道理。』
『凭交情，自然会答应。交情不够就难说了。你要晓得。第一，他跟洋人做了多年的交易，自然也有交情，有时不能不迁就，第二，在商场上，这有面子的关系，说起