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就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面，胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。
『送到了！』周一鸣说，『回贴在这里。』
接过回贴来一看，只见上面写着一行字∶『王太守函一件，收讫。外隆仪四色，敬领谢谢。』贴尾又有一行字，『敬使面致。』
『胡大老爷，真要谢谢你挑我。』周一鸣垂着手打个千说∶『何学台出手很阔，赏了我二十两银子。』
听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说∶『很好，你收下好了。』
『我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。』
『喔，你见着何学台没有？』
『见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。』
高兴的是收到五千两银子，还是四色云南土产，或则两者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。
因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教，正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行色匆匆，直奔了进来。
『胡大老爷，胡大老爷！』掌柜说道∶『何学台来拜，已经下轿了。』
听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差『接贴』，第二，自己
该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。
还是阿巧姐比较沉着，『何学台穿啥衣服来的？』她问。
『穿的便服。』
『这还好！』胡雪岩接口说道∶『来不及了，我也只好便服相迎。』
说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。
何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一青，这位来客年纪与自己用仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。
『何大人！』他迎面请个安说∶『真不敢当。』
『请起，请起！』何桂清拱拱手说∶『想来足下就是雪岩兄了？』
『不敢当此称呼！我是胡雪岩。』
『幸会之至。』说着，何桂清又移动了脚步。
于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象佯的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。
索性当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照『雪公』的例，称他『云公』。
接入客座，他这样说道∶『公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！』
这是打的一个『过门』，既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道∶『雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！』
『是！恭敬不如从命！』胡雪岩一捐到地，站起身来说∶『 请里面坐吧！』
这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。
『宝眷大此，不好唐突！』
『不妨，不妨。』胡雪岩一面说，一面便喊∶『阿巧，你出来见见何老爷。』
何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道∶『怎么称呼？是如嫂夫人？』
『不是！』胡雪岩说∶『云公叫她小名阿巧好了。』
就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声∶『何老爷！』同时盈盈下拜。
『不敢当，不敢当！请起来。』
男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声∶『何老爷请坐！』然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。
真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢∶『多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。』
『说实话，是阿巧姐的主意。』
『可人，可人！』何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。
『没有好东西请何老爷吃，意思意思。』阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。
『谢谢！』何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说∶『雪岩兄是哪天到的？』
『今天刚到。』
『从杭州来？』
『不，到上海有几天了。』胡雪岩说，『本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。』
『盛情可感之至。』何桂清拱拱手，『不知道雪岩兄有儿日勾留？』
不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道∶『此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。』
『老兄真是福气人！』何桂清指着阿巧姐说∶『隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。』
阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位『何老爷』，是『白面书生』的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想，『说书先生』常常讲的，落难公子中状元，放作『七省巡按』，随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前『何老爷』这样子的人。
心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。
那位阿巧姐眼中的『白面书生』，心里也是说不出的滋味。同时不断在想∶她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？
『我告辞！』他说，『今晚上奉屈小酌，我要好好请教。』
『不敢当。』
『雪岩兄！』何桂清很认真地说，『我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你「足智多谋，可共肝胆」，我有好些话，要跟老兄商议。』
『既如此，我就遵命了。』
『这才好。』何桂清欣然又说，『我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。』
于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。
『这位何老爷，』阿巧姐说，『看上去年纪比你还轻。』
『是啊！』胡雪岩说，『我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。』
『瞎三话四！』阿巧姐白了他一眼。
她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊∶『胡大老爷，胡大老爷！』
这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后
面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个『护书』，见了胡雪岩，抢上两步打个千说∶『小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！』说着递了一份贴子上来。
贴子写的是∶『即夕申刻奉迓便酌。』下款具名∶『教愚弟何桂清谨订。』
『喔！好，我就走。』胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。
『留你一个人在客栈里了！』胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头，『等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？』
这应该算作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是『妾身未分明』，怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由『何老爷』来邀堂客！
因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法∶『亏你想得出！』甚至，置之下理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说∶『不好意思的！』
是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。
考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。
何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作『签押房』，接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有效。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄色软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种象扇子样，可以折起来，置入衣袋中的爪皮小帽，这副打扮，哪里象个考秀才的学台？倒象洋场中的纨袴。『雪岩兄！』何桂清潇洒的将手一摆，『你看，就你我俩，无话不可谈。』
作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重，『云公，』他以端然的神色说，『雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限办不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话尽请吩咐。』
这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率他说∶『黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是「鸡肋」，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？』
胡雪岩不懂『爵之无味，弃之可惜』的『鸡肋』作何解？不过整段话的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。
『浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。』
『虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。』
『这也不见得。』胡雪岩答道，『如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦
未必肯屈就。『
『这倒是真话。』何桂清颇有深获我心之感，『我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于「提督顺天学政」，这是因为京畿之地，论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。』
胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务，本意以为他越俎代庖，迹近多事，现在听他谈到『借地科考，辗转跋涉』，才知道未乔所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。
『老爷！』有个丫头走来说，『请客人入席吧。』
『请吧！真正是小酌，』何桂清说，『而且是借花献佛。』
果然，六样菜倒有四样的材料，出自胡雪岩送的那四色云南土产，当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同，中间『朝天一柱』，多出个嘴了，里面是一锅鸡块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。
『这大概就是「汽锅鸡」了。』胡雪岩说，『久闻其名，还是初次见识。』
『这鸡也就是喝点汤。做法并不麻烦。难得的是家伙，这汽锅，我曾托人到宜兴仿制，怎么样也不合适。』何桂清说到这里，忽然问道∶『雪岩兄到敝处去过没有？』
『没有。不过我久慕昆明是侗夭福地，四季如春，山明水秀。』胡雪岩又说，『俗语道得好，人杰地灵，有这样的好地方，才能出云公这样的人物。』
『过奖，过奖！』何桂清说，『你总听雪轩说过，我不是云南土著。』
肯提到这一点，也就表示不讳他的身世，胡雪岩转念到此，便理解到何桂清真的是拿自己当知心朋友看待。不过，自己却不便透露已尽知他的底细，所以这样答道∶『略知一二。雪公也是很佩服云公的。』
『我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今后你不要见外才好。』
『是！是！承蒙云公不弃，我敬云公亦象敬雪公一样。』
『敬则不敢，但愿你不分彼此。来「相见欢」，请干了这一杯。』
两个人都干了照杯。然后低斟慢饮，继续谈浙江的情形。胡雪岩认为已不需怂恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、风土，尽其所知地细细陈述。何桂清听得很仔细，偶尔也发一两句问，问的都是地方的形势，胡雪岩听得出来，他的兴趣是在军务上，倘或防守没有把握，他对浙江巡抚这个缺，就不见得会有兴趣。
谈到最后，何桂清对他的出处，作了透露∶『我这个学政是一定不干了。以后于什么，却还打不定主意。』
官场上的花样，胡雪岩所了解的，只到府县为止，省里的事，还可以猜得出来。至于京官以后许多特殊的缺分，他就不懂了，所以对何桂清的话，无可置答。
『你知道，我们那一榜，道光十五年乙未，现在算是最得意了。这是因为当年穆相国的提拔，穆相国你知道吧？』
『说来惭愧。我还不大清楚。』
『这也怪你不来，你不是我们这一路上的人┅┅』
何桂清接下来更为胡雪岩『穆相国』——道光朝的权相穆彰阿。乙未科会试，是他的大主考，十五年工夫，尽是提拔门生，内而军机部院，外而巡抚藩桌，遍布要津，所以穆彰阿虽在当今咸丰皇帝接位的第二年垮了下来，但乙未科同榜，羽翼已经丰满，个个可以振翅高飞，不但不受老师垮台的影响，而且老师反因门生的力量，仅仅得了个革职的处分，不曾象当年『和坤跌倒』那样，搞成抄家送命的悲惨结局。
『所以，』何桂清话锋一转，谈到自己，『我不能轻弃机会，动是总要动的，现在不是承平之世，学政没有干头。如果说想到浙江去，变成控黄寿臣的根，同年相好，说不过去。叫我回去当礼部侍郎的本缺，亦实在没有意思。我在想，象仓场侍郎之类的缺分，倒不妨过个渡。』
『仓场侍郎』这个官称，胡雪岩倒是知道，因为与漕运有关，听王有龄和嵇鹤龄都谈过。仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，下面有十一个仓监督，是个肥缺，做两三年下来，外放巡抚，便有了做清官的资格，因为宦囊已丰，不必再括地皮。
胡雪岩的脑筋快，一下子想到浙江的海运，从王有龄到嵇鹤龄，海运局的麻烦还很多，有许多核销的帐目，要靠通州方面的帮忙，如果何洼清能够去掌管其事，一切都方便了。于是他说∶『云公，你这个打算，真正不错！
说到这上头，我倒有微劳可效。天下的漕粮重在江浙，浙江方面的海运，只要云公坐镇通州，说什么便是什么，一定遵照云公的意思办理。『
『喔，』何桂清问∶『浙江的海运，雪轩已经交卸了，你何以有这样的握握？』
『雪公虽已交卸，现在的坐办嵇鹤龄，跟雪公仍旧有极深的渊源。嵇某人是我拜把的兄弟。』
『原来如此！』何桂清欣喜中有惊异，觉得事情真有这么凑巧，倒是意想不到。
『至于江苏方面的海运，云公想必比我还清楚，而且由江苏调过去，不论谁来办，必都是熟人，自然一切容易说话。』说到这里，胡雪岩作了一个结论∶『总而言之，云公去干这个缺，是人地个宜。』
『能人地相宜，就可以政通人和。』何桂清停了一下，又说，『我本来只是随便起的一个念头，不想跟你一谈，倒谈出名堂来了。我已写了信到京里，想进京去一趟，「陛见」的上谕，大概快下来了，准定设法调仓场。』
何桂清肯说到这样的话，便见得已拿胡雪岩当作无话不谈的心腹。听话的人了解，人与人之间，交情跟关系的建立与进展，全靠在这种地方有个扎实的表示。这一步跨越不了，密友亦会变成泛泛之交。因此，胡雪岩当然不会轻易放过。
『云公！我敢说，你的打算，不能再好了。事不宜迟，就该放手进行。
不过，有句话，我不知道说得冒昧不冒昧？『
『你不曾说，我怎么知道？』何桂情剥着指甲，眼睛望着他自己的手，是准备接受他那句『冒昧』话的神气。
『听说藩司进一趟京，起码得花两万银子，可是有这话？』
『这也不能一概而论，中等省份够了，象江苏这样一等一的大省就不够。
仅仅陛见述职够了，如果有公事接头，或者请款，或者报销，那「部费」就没得底，两万银子哪里够？『
『照这样说，有所谋干，就更不够了。』
『这也要看缺分、看圣眷、看朝里有人无人而定。象我这趟去，就花不了多少钱。』
『那么，』胡雪岩敛眉正视，一个字、一个字很清楚地问∶『到底要多少呢？』
何桂清不即回答，乱眨着眼，念念有词地数着指头，好久才说∶『若有一万五千银子，尽足敷用。』
『云公，』胡雪岩一笑，又放正了脸�