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『十九岁。』
『学的布店生意？』
『是的。』
『有几年了？』胡雪岩问，『满师了没有？』
『满师满了一年了。』
只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道∶『你的小名不是叫阿顺吗？』
『是的。』福山答道，『进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。』
『我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。』
『我是十九岁。我姐姐记错了。』
『那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的罗？』
『也可以说满师，也可以说不满师。』周一鸣代为解释∶『他学生意是学满了，照例要「帮师三年」，还没有帮满。』
『现在都弄妥当了？』胡雪岩看着周一鸣问。
『早已弄妥当。』周一鸣答道，『 「关书」已经拿了回来。』
『那好。』胡雪岩又问福山，『你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？』
『要请胡老爷┅┅』
『不要叫老爷！』胡雪岩打断他的话说，『叫先生好了。』
『噢！』福山也觉得叫『老爷』碍口，所以欣然应声∶『先生！』
『你是学布生意的，对绸缎总识货罗？』
『识是识。不过那爿布店不大，货色不多，有些贵重绸缎没有见过。』
『那倒不要紧，我带你到上海，自然见识得到。』胡雪岩又说，『做生意最要紧一把算盘。』
『他的算盘打得好。』周一鸣插嘴说道∶『飞快！』
『噢，我倒考考你。你拿把算盘坐下来。』
等福山准备好了，胡雪岩随口出了一个题目，四匹布一共十两银子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，问每尺布合到多少银子？他说得很快，用意是考福山的算盘之外，还要考他的智慧。如果这些罗里罗嗦的数目，听一遍就能记得清楚，便是可造之材。
福山不负所望，五指翻飞，将算盘珠拨得清脆流利，只听那『大珠小珠落玉盘』似的声音，就知道是好手。等声音一停，报告结果∶『四匹布一共一百八十四尺，总价十两，每尺合到五厘四毫三丝四忽挂零。』
胡雪岩亲自拿算盘复了一遍，果然不错，深为满意。便点点头说∶『你做生意是学得出来的。不过，光是记性好、算盘打得快，别样本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一时也说不尽。你跟着我，慢慢自会明白，今天我先告诉你一句话∶要想吃得开，一定要说话算话。所以答应人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答应人家，答应了人家一定要做到。』
他一路说，福山一路深深点头，等胡雪岩说完，他恭恭敬敬地答一声∶『我记牢了！』
『你苏州城里熟不熟？』
『城里不熟。』
『那么，山塘呢？』
『山塘熟的。』福山问道，『先生要问山塘啥地方？』
『我自己不去，想请你去跑一趟。有个姑娘叫黄银宝，我有两个朋友在那里，一个姓裘，一个姓刘，你看看他们在那里做什么？回来告诉我。』胡雪岩紧紧接着又说，『你不要让他们知道，有人在打听他们。』
『噢！』福山很沉着地答应着，站起身来，似乎略有踌躇，但终于很快地走了。
等他背影消失，周一鸣微带不以为然的语气说∶『胡先生，我知道你是考考他「外场」的本事，不过，他这种小后生，到那种地方去，总不大相宜！』
『你怕他落入「迷魂阵」是不是？』胡雪岩笑道∶『不要紧的！我看他那个样子，早就在迷魂阵里闯过一阵子了。我倒不是考他，就是要看看他那路门径熟不熟？』停了一下他又说∶『少年入花丛，总比临老入花丛好。我用人跟别人不同，别人要少年老成，我要年纪轻的有才干、有经验，什么事看过经过，到了要紧关头，才不会着迷上当。』
这番见解，在周一鸣不曾听说过，一时无话可答，仔细想想，似乎也有些道理。不过，他在想，年轻后生，一个个都见过世面，经过阵仗，学得调皮捣蛋，驾驭可就不容易了。
『也只有胡先生，有本事吃得住他们。』周一鸣毕竟想通了，『旁人不敢象胡先生这样子做法。』
『对！』胡雪岩表示欣慰，『你算是懂得我了。』
『不过，』周一鸣又替福山担心，『他身上没有什么钱，就找到了黄家，那种「门口」怎么踏得进去？』
『这就要看他的本事了。不去管他。我倒问你，阿巧姐怎么样？』
『她仍旧住在潘家，人胖了，自然是日子过得舒服。』周一鸣又说，『福山的事，也就是胡先生你来之前两三天才办好。如果你老不来，我已经带着福山回上海。现在是怎么样一个情形，请胡先生吩咐。』
『唉！』胡雪岩摇摇头，『事情一桩接一桩，好象捏了一把乱头发。你
问的话，我现在无法告诉你，你跟福山先住下来再说。
于是周一鸣到楼房去作安排，胡雪岩一个人倚枕假寝，心里一桩一桩的事在想。发觉自己犯了个极大的错误，因而想到一句话∶『君子务本』。自己的根本，第一是钱庄，第二是丝。钱庄现成有潘叔雅的一笔钱在那里，丝则湖州方面的新丝又将上市，今年是不是还做这生意？要做是怎么个做法？
得要赶快拿定主意，通知陈世龙去办。这样子专管闲事，耽误了正经，将来是个不了之局。
于是，他当机立断，作了个决定，只等明天杨凤毛回来，看怎么说，事情如果麻烦，只好照裘丰言的办法，把那批洋枪丢在上海再说，自己赶紧陪着七姑奶奶回浙江去干正经，闲事能管则管，不能管的只好丢下再说。
想停当了，便又另有一番筹划，将能管的闲事，派定了人去管，第一个是刘不才，可以管潘家的事，第二个是周一鸣，可以管何桂清跟阿巧姐的事。
多少天来积压在心头的沉重之感，就由于这样一转念间，大见轻松，当然，刘不才和周一鸣去代他管那两件闲事，决不会做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他实在疲倦了，管不得那许多了。心一横，想起不知哪里看来的两句诗，脱口念了出来∶『闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张！』
然而三件闲事毕竟有一件不能不管，心思集中，顾虑便能周详，心里在想∶何必路远迢迢先回杭州，再转湖州？由苏州到湖州，现成的一条运河，算起位置来，苏州在太湖之东，湖州在太湖之南，应该是条捷径。
『老周，』胡雪岩向他请教，『苏州到湖州的水路怎么走法？』
『胡先生是问运河？』周一鸣答说，『这条路我走过，由苏州到吴江叫北塘河，吴江到平望这一段叫官塘河，到了平望分两支，一支往南到嘉兴叫南塘河，往西经南浔到湖州，就是西塘河。一共一百二十里路。』
于是胡雪岩打定了主意，剪烛磨墨，亲笔写好一封信，封缄完毕，福山也就回来了。
『黄银宝住在下塘水潭头。』福山回报∶『刘老爷、裘老爷都在那里，刘先生在推牌九。』
『推牌九？』胡雪岩诧异，『跟哪些人在赌？』
『 都是那里的人，娘姨、小大姐，拥了一屋子。』福山又说，『只有裘老爷一个人在吃酒。』
胡雪岩笑了∶『一个酒鬼，一个赌鬼，到哪里都一样。』
『福山，』周一鸣问，『你是不是亲眼看见的？怎么晓得是他们两位？』
福山脸一红，『那里有个「相帮」，我认识，』他说，『是我们木渎人，我托他领我进去看的。』
这就见得胡雪岩说他『在迷魂阵里闯过一阵』的话，有点道理了。周一鸣笑笑不响。胡雪岩却对福山夸奖了两句。
『你倒蛮能干，在外面自己会想办法，很好，很好！』接着又问∶『湖州，你去过没有？』
『没有去过。』福山刚受了鼓励，因而自告奋勇，『不过没有去过也不要紧，胡先生有啥事，我去好了。』
『你替我去送封信。地址在信面上，那个人你叫他郁四叔好了。讨了回信，立刻回来。』说着，胡雪岩将一封信，十两银子都交了给他，又加了一句话∶『穷家富路，多带点，用多少算多少。』
这意思是，盘缠费用，实报实销，周一鸣想指点他一句，转念一想，怕
胡雪岩是有意试他，不宜说破，便闭口不语。
于是福山当夜便去打听到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪岩睡得很晚才起身，抖擞精神，等候杨凤毛的消息。趁这空档中，他将阿巧姐与何桂清的好事，如何安排，细细作了交代，接着，刘不才与裘丰言在黄银宝家宿夜归来，少不得又有一番的说笑，这就到了放午炮的时候了。
杨凤毛言而有信，正在他们团团一桌吃午饭的当儿，匆匆赶了回来。
于是主客四人，一起离座，相邀共餐。杨凤毛说是吃了饭来的，胡雪岩便不勉强，依旧是将他延入套房去密谈。
『你啥辰光到的？』
『上半天就回来了。在三婆婆那里有几句话要说。』杨凤毛说到这里停了下来，双眼不住的眨，仿佛话很多，不知从哪里说起似地。
这神情让胡雪岩起了戒心，心里在想，他一回来不先到金阊栈，却回俞家去看三婆婆，自然是他们『自己人』有一番不足为外人道的密议。照此看来，彼此还谈不到休戚与共，亲疏远近之间，自己要掌握分寸才好。
『胡大叔，我先说一件事，三婆婆想高攀，请姨太太认在她老人家名下。
不知胡大叔肯不肯委屈？『
这一问，大出胡雪岩的意外，不过他的思路快，几个念头电闪般在脑海中印了一下，大致明白了用意，还是因为彼此初交，而所言之事，安危祸福，出入甚大，要结成亲家，变做『自己人』方能放心。
为了公事，胡雪岩自然乐从，为了彼此结交，这也是好事，但他另有一层顾虑，怕芙蓉有了这样一个来头甚大的『干娘』，搞成尾大不掉之局，将来处妻妾之间会有麻烦，因而迟疑着答应不下来。
江湖上讲究见风使舵得快，杨凤毛一看这样子，赶紧说道∶『原是妄意高攀，做不到的事┅┅』
『不！』胡雪岩深恐引起误会，急忙打断，同时也想到唯有说实话，才能消释猜疑，所以接着说道∶『承三婆婆抬爱，我是求之不得。为的是内人是只雌老虎，我亦不敢将小妾带回家去。将来内人有什么悍泼的行为，小妾受了委屈，变得对不起她老人家，所以我不敢答应。』
话说得很老实，也很委婉，杨凤毛当然懂得其中的深意，『胡大叔，说到这一点，你请放心。三婆婆的人情世故熟透、熟透！将来只有帮你调停家务，』他使劲摇着手说∶『决不会替干女儿撑腰，让胡大叔为难的。』
『既然如此，那我还有什么话说？』胡雪岩放出心满意足的神态，『拣日不如撞日，今天下午，就叫小妾替三婆婆磕头。』
『好的！归我来安排。胡大叔，我跟你老实说吧！这样一办，是让我师父好向对方说话。原来一切都安排好了，实在说不出不算数的话来，如今才有话说，是我干妹妹家的事，真正没有法子。只好对不起了！』
胡雪岩这才明白，杨凤毛所以要先回俞家，原是与三婆婆有关，要跟她先说通，这样安排，用心甚苦，也见得俞家的诚意，胡雪岩觉得很安慰。
『那么，』他问，『还有件事，怎么说？』
还有件就是『招安』大事，杨凤毛沉着地说，『我师父自然赞成，不过做起来不容易，好比一条船已经顺流东下，再要掉过头来逆风上行，自然吃力。我师父的意思，是想请胡大叔去见一面，当面详谈。』
『好！』胡雪岩毫不迟疑地答应，『你师父此刻在哪里？』
『在同里。』杨凤毛问道，『这地方，胡大叔总知道吧？』
胡雪岩自然听说过——吴江县城极小，有人说笑话，东门喊一声『喂』，西门会有人答应，但吴江县属，位处县城东北的同里，却是出名的一个大镇，其地与青浦接壤，是东南鱼米之乡中的菁华，富庶异常。
『原来你师父在同里，怪不得来去不过一天的工夫。』胡雪岩问道，『我们什么时候走？』
『明天一早。胡大叔你看如何？』
『可以。怎么去法？』
『自然是坐船去，归我预备。』杨凤毛又说，『骑马也很方便，沿着一条塘睡，一直就到了。』
『还是坐船去吧！』
『最。』杨凤毛略停了一下又说，『不过有句话，我先要关照你老。对方有几个管事的人，亦都在同里，这批人，胡大叔想不想跟他们见面？』
胡雪岩考虑了一会，毅然答道∶『不入虎穴，焉得虎子，我跟他们见见面也可以。』
『既然这样，要请胡大叔随缘些，』杨凤毛说，『这批人狂嫖滥赌，不成个玩意，如果肯跟他们混在一起，那就说什么都好办了。』
胡雪岩灵机一动，立即问了出来，『杨老兄，我带个人去行不行？』
『那自然可以。』杨凤毛的语气有些勉强，『不知是哪一个？』
『自然是极靠得住的自己人，就是外面的那位刘三爷。』胡雪岩说∶『我们是亲戚。此公吃着嫖赌，件件精通，赌上面更是个大行家。』
『是胡大叔的亲戚，自然不要紧。』杨凤毛站起身来说，『我先去回报三婆婆。』
『好的！我等下就去。托你先跟小妾说一声，拜在三婆婆膝下，我很高兴。应该有的规矩，我会预备┅┅』
『不！』杨凤毛打断他的话，『三婆婆交代过了，那份重礼已经受之有愧，决不让胡大叔再破费！』
胡雪岩心想，此刻不必多争，自己这面照规矩办好了。因而含含糊糊地敷衍着，等把杨凤毛送走了，立刻便找裘、刘、周三人商量，好分头办事。
事情很复杂，『招安』一节，还有忌讳，一时说不清楚，他只能要言不烦地交代，首先是让周一鸣进城，备办匹头等物，作为芙蓉孝敬『干娘』的仪礼。其次是关照刘不才收拾行李，预备第二天到同里。最后托裘丰言到俞家，跟七姑奶奶商议芙蓉拜义母的礼节。
『那么你呢？』裘丰言问，『一起到俞家不好吗？』
『我另有个要紧地方，非走一趟不可。一会儿找到俞家去好了。』
胡雪岩要去的那个要紧地方，是潘叔雅家。由于杨凤毛的话，触发了他的灵机，预备做一篇『偏锋文章』，在赌上找机会去收服那批草莽豪客，这就得带足了本钱，自己身上只有一万多银票，打算跟潘叔雅去借两万现银。
名帖一投进去，潘叔雅立刻迎了出来，一见面就说∶『雪岩，要罚你！
到了苏州，为什么不来看我？『
『你怎么知道我来了？』
『今天上午见着何学使，他告诉我的。』
这就是了！我自然该罚。不过，你老兄也要想想，如果不是为了有迫不得已的事，我去看他干什么？『胡雪岩又说，』本来还不想来打搅你，晓得你们这班阔大爷讨厌无谓的应酬，既然抽不出工夫来陪你们玩，而且各位所
委的事，也还没有办妥，何必上门？『
潘叔雅笑了，『话总说不过你。』他又问，『照这样说，今天来是有事？』
『是啊！无事不登三宝殿，今天有两桩事奉托，第一，想请你们到同里去捧我一个场┅┅』
『你的手真长，』潘叔雅打断他的话说，『伸到同里去做生意捞钱了！』
『恰恰相反，不是去捞几文，想去送几个，不然，还不至于来麻烦你。
我想到同里去大赌一场。『
这一下潘叔雅才懂了捧场的意味，胡雪岩不是赌客，但不懂他为何路远迢迢跑到同里去大赌一场？『其中总有个道理吧？』他问。
『不错，我要结交几个人，到了同里你就知道了，』胡雪岩紧接着提出第二个要求∶『为此想跟你借两万银子，三天以后，等我上海钱到，马上奉还。』
『说什么马上马下？』潘叔雅想了想说∶『我给你金叶子如何？』
『都可以，借金叶子我仍旧还金叶子好了。』
于是潘叔雅借了五百两金叶子给胡雪岩。但到同里捧场，他却不甚有兴趣，『同里的赌风极盛，平常人家，什么儿子周岁，孙子满月，请客一请请三天，也就赌三天。』潘叔雅摇摇头，『龙蛇混杂，我不想去。』
『既然如此，我不勉强。』胡雪岩说，『等我这趟回来，如果事情顺利，陪你们好好赌一场。此外还有个人要替你们引见，此人极有趣，跟你们几位一定玩得来。你们几位托办的事，我也交给他了。一切都等我从同里回来再谈。』
『好！专候大驾。』潘叔雅又问∶『要不要跟那位见见面？』
这是指阿巧姐，胡雪岩早就打好了主意的，立即答道∶『不必，不必！
我晓得她住在府上，人都胖了。心广体胖，日子过得很舒服，我放心得很。『
说完胡雪岩随即告辞，先回金阊栈，将金叶子锁了在箱子里。接着，周一鸣也回来了，办来极丰盛的仪礼，胡雪岩一一检视，认为满意。于是由周一鸣押着礼物，跟在他的轿子后面，一起进城。
一到俞家，俞少武开大门迎接，抬头望到里面，大厅上已高烧一对红烛，燃着寿字香，桌椅都换上红缎平金的围椅披，檐前还挂着四盏簇新的宫灯，一派喜气洋洋，布置得象个寿堂。
芙蓉还不曾替三婆婆行礼，俞少武倒已经改了口，『姑夫！』他这样喊着，『一切都布置好了，只等你老来了，行个仪式。』
到得里面一着，大厅两厢，高朋满座，裘丰言被奉为上客，好些人陪着谈话，一看胡雪岩自然转移了目标。看这样子，三婆婆对收这干女儿，视作一件大事。胡雪岩一面敷衍应酬，一面心里在琢磨，到底是她跟芙蓉投缘，还是另有用意？
这个疑问一时无从解答，只好先随缘应酬着，找个空隙跟俞少武说∶『我先到后面跟老人家去请个安。』
『奶奶也在等姑夫。』俞少武说，『我陪了你老进去。』
道声『得罪』，胡雪岩跟着俞少武进了中门，里面也是布置得一片喜气。
七姑奶奶笑嘻嘻地迎了出来，绿袄黑裙，鬓边簪一朵深红色极大的茶花，衬着她那皓皓白雪的肌肤，浓艳异常，见了胡雪岩先福一福道贺∶『小爷叔，恭喜，恭喜！』
『不敢当！』胡雪岩拱手答礼，『这两天多亏你照应。』
『小爷叔！』七姑奶奶心急，不及等待三婆婆，就有话要说，『你请过来！』
胡雪岩立即就想到，她要说的话，必是在见三婆婆以前就该知道的，所以遥遥以目