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这次从山东南下，囊中不怎么充裕，混得也不怎么如意，正担心脸上无光呢！有了这笔银子，咱们也该光鲜一下了，姬玄华可算是咱们的财神爷，妙极了。”
笑面无常汪云飞，是黑龙会的副会主，但这家伙往昔的朋友，并不知道他们的底细，黑龙会口碑太差，如果让人知道他的黑龙会副会主身份，必定有些朋友，像避瘟疫般避得远远地。
九泉三魔从山东南下，途经扬州，在江都吊客家中作客仅有三夭，还不知道黑龙会覆没的消息，而且也不知道笑面无常是黑龙会的副会主。
人为财死，老魔真不该贪财的。
世间到底有儿个人，能逃出名枷利锁的羁绊？每个人都不惜抛头颅洒热血，向争名夺利的崎岖大道奋勇迈进，死而无悔。三老魔年届花甲，依然恶性不改，依然在这条名利大道上拼死迈进。
谈说间，抵达埋伏的中段。
他们一点也不耽心安全问题，四周皆有江都吊客的人埋伏，姬玄华不出现便罢，出现在里外便会被发现，不可能有意外事故发生，他们有充裕的时间迎接前来送死的姬玄华。
“有空的话，我想到湖广走走。”大魔另起话题：“南天教主近来据说大展鸿图，香坛正向河南一带发展，招纳众多的亡命，局面比往昔更……咦……”
路有的旱沟人影暴起，眼角瞥见有物以高速移动，刚刚讶然转首察看，人影已合。
姬玄华用上了平生所学，暴起的速度捷逾电光石火，身动人到，三丈空间一闪即至。
三魔的注意力放在后面，希望能早早看到姬玄华出现的信号，眼角余光也发现有朦胧物体闪动，但已来不及有所反应了，打击已如雷轰电掣，一切都嫌晚了。
后颈挨了一劈掌，脑袋像被利斧所劈，硬生生被劈断，脑袋飞甩出丈外。
夺过捆绳，飞快地拉断了姑娘的手上绳圈，两老魔正好怒吼着拔剑冲来。
一声刀啸，单刀出鞘。
“不斩碎你两个贼老狗，绝不罢手。”姬玄华怒吼，一双手变成血红色，伸出的单刀似乎也变了颜色，焕幻出的的火焰似的光华。
两老魔是识货的行家，倏然止步，手中剑龙吟隐隐，露在外面的鬼眼，出现惊骇的厉光。
“纯阳真火！”大魔骇然惊叫：“北天王的惊世绝技你……你不是北天王……”
“上！两个狗都不吃老混帐。”姬玄华厉叱：“就算你们爬在地上磕头叫饶命，我也会毫不留情斩碎你两个贼老狗，你们是位高辈尊的高手名宿，竟然无耻地如此迫害一个小女孩，你们不死，天道何存？”
四面八方呐喊声大作，埋伏的人纷纷现身向这里狂奔。
他必须在对方涌到之前，把最强劲敌除去，以收杀鸡警猴的功效，才能吓阻大群涌来小人物。
“老二抄到后面去……”大魔刚招呼二魔分开去夺唐姑娘，灼灼刀光已啸风而至。
剑一挥，剑气猛然迸发。
刀挟风雷君临，剑气一泄而散。一声厉叱，刀光飞旋而入，击破护体魔功的暴响似霹雳，洒飞出漫天血雨，猛烈飞腾的刀光令人望之胆落。
三魔的剑晚一刹那攻出，大魔的形影已经变了。
再一次怒吼，刀光再发连声霹雳。
刀光一泻而入，血雨再次飞洒。
姬玄华出现在姑娘身侧，解腰带将人背起，系扎停当，最近的两群埋伏男女，共有十四人之多，呐喊着蜂拥而来。
他们所看到的最后景象，是两老魔被劈成几块散飞了一地。
好残忍的大卸八块，好惨烈的瞬间快刀分尸。
“你们，是时候了。”姬玄华的刀血迹触目惊心，指向惊怖止步的十四个人：“善有善报，恶有恶报，若还不报，时辰未到。你们，时辰到了，刀刀斩绝，决不留情，我姬玄华的刀，替你们招魂，杀……”
另两批人远远在二十步外，让这十四个人被分尸的景象，吓了个胆裂魂飞，三魔的无头尸体手脚还在抽动，最强劲的三老魔已不成形，这些人怎经受得起一刀？
十四个男女，向路两端狂奔，急如漏网之鱼，胆都快被吓破了。
姬玄华向北追，去势如逸电流光，一闪便到了走得最慢的人身后，一刀便劈破了那人的后脑，越尸而进，再一刀又劈翻了一个。
以背向敌，任由他像斩瓜切菜般大杀特杀。
七个人没有一个是回头格斗而死的，全都被姬玄华从后面一刀一个砍翻了。
第二批冲来的八个人，领先的赫然是长像狞恶的江都吊客。
八个人眼睛目击七个同伴，被赶上的姬玄华刀刀斩绝，想救援也力不从心，而且被惊得魂飞魄散，冲势急剧减弱，最后停在二十步外，一个个脸无人色，如见鬼魅般不住发抖，斗志化为乌有。
姬玄华到了，高举血刀威猛如天神。
“刀刀斩绝，决不容情。”他声如雷震，血刀向前一指：“谁是江都吊客？把脑袋伸过来。姬某运刀的劲道极为猛烈，不要怕，不痛的，刀下头落，一下子就过去了，保证别无痛苦。出来！”
一声惊叫，有两个人扭头狂奔。
江都吊客怎敢出来？快吓呆了。
从南面赶来的人，看清路面的碎尸，惊得顶门上走了真魂，不约而同向后转，一哄而散。
江都吊客并不笨，怎肯出来伸脑袋等待刀落？猛地向后飞窜，丢下同伴不管了。
“你走不了！”姬玄华大叫，一跃而止。
五个男女狂叫着两面一分，落荒逃命。
“转身！”吼声似炸雷。
江都吊客头一缩，飞跃而起。
刀光赶上，霹雳随之。
江都吊客身在空中，脑袋突然中分了。
身后奔来脸无人色的白龙，带了三名爪牙。
“姬老爷，饶了他们吧！”白龙声嘶力竭在后面狂叫：“他们身不由己，请住手……”
刀光在一名大汉的头顶撤回，大汉惊怖地向前狂奔。
“你很幸运。”姬玄华转身，血刀指向气喘如牛，脸色死灰的白龙：“杀你们这些土霸，我不会手软的，我的女伴只剩下一息，你怎么说？”
“我……我……”
“都是你害的。”
“天啊！我……我敢拒绝生死一笔的要求吗？”
“你要负责。”姬玄华厉声说。
背上的小姑娘，已经恢复知觉。
“大哥，饶……饶了他们吧！”小姑娘颤声说：“他们固然贪婪，但情有可原……”
“小华，你感到怎样？”姬玄华柔声问。
“还撑得住，我……我怕你中伏，心里一直祝祷你不要来……”
“我非来不可。小华，我抱歉，昨晚我手脚发软，眼前发黑，不得不丢下你逃命……”
“我好高兴你逃掉了，大华哥，今生今世，我只想和你活在一起，不想一起被人杀掉……”
“不要说话保住元气，我们先找地方替你详作检查。”血刀转向白龙一指：“虽则我的女伴受到严重伤害，但我答应你的交换条件，你如果不遵守，我一定再大开杀戒，刀刀斩绝，决不留情。”
“我发誓，我会全力相助。”白龙咬牙说：“生死一笔那些混蛋，害苦了咱们扬州群雄。”
“好，带我先找地方安顿，派人追回我们的包裹。”
“请随我来。”
杀神在苏州大开杀戒，已令江湖朋友心惊胆跳。扬州群雄死伤甚惨，消息传出，江湖朋友更为不安，大多数地方豪霸收敛了许多，有些人干脆不过问江湖事，以免惹祸招灾，尤其忌讳强出头助恶寻仇的事，好朋友上门一概谢绝。
船逆水上流，五名舟子全力以赴。
一天，两天。这天一早，船驶离了扬州码头。
不能升帆，北风劲烈，寒气砭骨，只能靠四枝大桨趱赶。
船分三舱，是漕河行走的船只中，速度最快的所谓巡江快船，本来是江防水军专用舟，后来民间的富户也依式建造，不但减轻了重量，在外型上也逐渐发展成特有的型式，速度也提高了许多。
淮安至扬州这段河面，是白龙朱海的势力范围。他的山门在扬州，沿河各码头都有他的死党坐镇，他的船只不分昼夜，皆可通行无阻，连担任河防的官兵，也认识他的旗号标志。
这艘快船，就是白龙所提供的。他自己不敢出面，所以船上没插有他的旗号。
当然他不敢公然与东厂专使为敌，姬玄华对这件事，相当谅解他的困难，同时也不希望风声走漏，婉拒他派心腹随行的好意，悄然秘密动身北上追踪。
唐季华小姑娘安顿在中舱，门窗闭得紧紧地，舱内不受寒流侵袭，也避免受到有心人的窥探。大白天，舱内仍点起一盏气死风圆形照明灯笼。
姑娘的内外伤势，正以奇快的速度复元，经脉的禁制早就解除，内伤也有良好的药物治疗。
由姬玄华用导引术相辅，复元得更快。
背部仅擦伤肩胛的几处肌肤，仅手腕的勒伤稍为严重些而已。
姬玄华把她当成病人，不许她走动。
舱窗仅拉开一条缝，以便察看往来船只。
姬玄华倚舱壁而坐，小姑娘倚在他怀中，不住伸头向窗缝察看，显得神采奕奕。
“不要再看了，有白龙的这几位弟兄，还用得着你指认他们的船只？”姬玄华将她按下，拧拧她的鼻尖，逗得姑娘笑缩成一团：“半个时辰之后，就可以赶上生死一笔的船，这家伙心虚，逃得还真快呢！”
“我想，我是你的累赘。没有我，你早就追上他们了。”小姑娘泄气地说：“一个人盲人瞎马似的在外闯荡，真是危机重重遍地荆棘。大哥，你认为我的武功造诣，比得上高黛吗？”
“武功根基，你比她扎实高明，轻功她要比你高一分半分。”姬玄华实话实说：“你的六合解脱神功火候精纯，她望尘莫及。她格斗的经验比你丰富，只要你能稳扎稳打撑过百招，她不但奈何不了你，而且胜算不会超过三成。小华，千万不要气馁，江湖上能击败你的人为数不多，连生死一笔也休想稳占上风。”
“可是，迄今为止，我还没和任何一个强敌交手，便已九死一生，几乎……”
“所以，一个武功盖世的人，并不一定能成为威震天下的风云人物，而一个下三滥却有成为大豪大霸高手名宿的可能。每天都有豪气干云，武功出类拔萃的年轻人，豪勇地踏入莽莽江湖，而大多数在出道初期便丧志以殁，因为凭武功高强，并不能保证成功立业，用各种卑陋手段杀人多得很。小华，这件事办妥，我先送你回苏州。”
“你……你不管我了？”小姑娘脸色一变。
“小华，你知道我很喜欢你。”姬玄华轻抚她的秀发，语气无限温柔：“你要知道，爱一个人，不凭感情的冲动，须兼具情义和责任。你不要骗我，说你爹让你保护荀家的船过江。”
“这……”
“你是偷跑出来的，我一定要送你回去，向你爹说明白，除非你爹首肯，我不会带你遨游天下。就算你爹首肯，我也不会让你涉及我的江湖生活，带你真的逍遥自在遨游天下开眼界，而不要你在刀光剑影中浪掷你我的生命。世间美好的事物太多，为何要在杀人与被杀中虐待自己？”
“可是……”
“不要多说，好吗？”姬玄华掩住她的小嘴：“你爹就很聪明，壮年便急流勇退，他日子不是过得很愉快吗？我知道他对南金刚的所作所为，心中怀有歉疚，他决不会允许你承受衣钵，做一个女金刚。我把这件事办妥，立即回程，而且从现在起，不许你跟在我身边动剑。”
“人家……”
“谁都不行，这是我和生死一笔的债务。”姬玄华郑重地说：“我只想和你并肩携手游出玩水，不希望你像女金刚一样和我挥剑并肩杀人。”
姑娘正要争辩，舱门已响起叩击声。
“左舷，两艘船，正点子。”门外的舟子叫。
姑娘跳起来，凑近窗缝向外瞧。
“对，就这两艘。”姑娘兴奋地说。
左前方五六十步外，两艘快船相距三十余步，每船有六枝长桨，以相当快捷的速度上航。
“能超越吗？”姬玄华问。
“可以，我们比他们快。”外面的舟子答。
“超过去，兄台。”
“可是……姬爷，超越犯了追踪的大忌……”
“在下的目标，是另两艘船。”
“我知道。姬爷，他们很快要会合的，主将在这两艘船上，不可能遥控其他船只行动，因此将很快会合，盯牢主将的船错不了。”
“好吧！”姬玄华同意对方的看法：“兄台，今明两天如果他们仍没会合，我要赶到前面去。我不希望他们在淮安府会合，淮安府有魏奸贼的几个大奸大恶坐镇，会派兵护送他们。一进淮安府，就不易找他们讨债了。”
“好的，姬爷。”门外的舟子应喏着走了。
生死一笔精明干练，是东厂的档头中，不可多得的好人才，离京办案的经验极为丰富。这几年来，他以缇骑专使的名义，多次远至天下各地，搜捕东林党的忠义志士，满手血腥赚了数十万造孽钱。这次下江南支援前两批专使，他算是完全失败了。
但他另一任务，却是百分之百成功。这任务是替国贼魏奸邪，运走忠实走狗织造太监李实，所搜刮江南的金银珍宝，支援专使不是他的主要任务。
他始终抢先一步，走在姬玄华前面。
姬玄华以旱天雷面目，抢劫虎丘魏奸生祠，生死一笔却早了两个更次，天一黑就把秘密藏在生祠的金银珍宝运走了。
其他的金银，他利用荀秋阳南货的雄厚资本，换用庄会票交回专使孙百户携带，三十二万两银子只有一张纸，谁抢到手也毫无用处，只能算是一张废纸，因为会票的提款人是东厂衙门，十分安全可靠。
所带的私货，也装在荀秋阳的货船上，有一部份人保护，加上荀秋阳本身的护航武力，威力强大的军器更令毛贼们丧胆，谁也休想打私货的主意。
姬玄华找的是他，他也希望姬玄华以他为目标，由他引诱姬玄华追逐，货船与随行的专使船只，必定不受干扰，如意算盘打得很精。
而藏匿珍宝的秘舟，走在他的前面，完全不引人注意，安全得很。
他却不知，姬玄华也是老江湖，知道因势利导的技巧，早已逐渐了解他的部署，摸清了他的诡计，虽则始终晚了一步。但在他达京师之前，妙计还不能算是成功。
在扬州时，他一知道姬玄华逃脱天罗地网，便知道江都吊客一群扬州群豪靠不住，急急奔返府城，船立即启航逃之夭夭，不需打听结果了。
船昼夜兼程，到达高邮州，他心中大定。姬玄华解决扬州群豪，不是短期间便可解决的事，再被南京回航的五艘专使座舟所吸引，耽误的时间更久，再也休想追上他啦！
正如白龙朱海的水路弟兄所料，他不可能遥控先走的藏宝舟，紧张的情势一松，他必须与藏宝舟会合，以免发生意外。重要的人手不在藏宝舟内，碰上了天不怕地不怕的另一些英雄好汉，岂不灾情惨重？
他又不敢把重要的人手，部署在藏宝舟内，万一被姬玄华赶上了，他便没有人手可用啦！
他预定与藏宝舟会合的地方，订在偏僻的小县城宝应附近，那一带，正是洪泽湖与射阳湖的两湖水贼，最活跃的地方，必须集中全力，防备水贼和各路不怕死的亡命抢劫。
但他内心深处，姬玄华的阴影一直挥之不去。
船驶过界省镇，已经是未牌初，算是离高邮湖地区，进入漕河地势最低洼，人烟最稀少、盗贼横行最多的广大沼泽区。
初冬时节，秋风已过，河水渐低，大规模的漕运已经停止，因此河上往来的船只渐稀。
从界首至淮安的山阳县黄浦镇，全程八十里。再北，十里径河口，再十里平河桥，这一百里水程，最好不要夜航，在大白天也可能出意外。
今晚，他们不可能赶到宝应县，界首至宝应有六十里左右，夜航太危险，船一沉，什么都完了。
暮色苍茫，船靠上了池津镇码头。这一带风浪甚大，比高邮湖的声势弱不了多少，夜间行驶相当凶险，不遇贼遇上风同样糟糕。
船是从苏州雇用的，苏州的舟子胆子小，不敢冒险，也无冒险的必要。
这是漕河旁的一座小小市镇，不是宿站，更非漕船码头，户不满百，居民十之七八是打渔人家，附近的几座大湖，鱼鲜之丰今人难以置信。大湖都是有水道相通的，中间是广阔的沼泽区，几十斤重的大鲤鱼平常得很，还有水怪（江豚或白豚）、猪婆龙（鳄——鳄的一种）、巨鳗……四十余年前掘河远离凶险的泛光湖，据说就发现了两条蛟龙。
人都在船上住宿，吃腻了船上的饭菜，有些人急急上街，在最大的一家食店大快朵颐。
这些人大半是北地的旱鸭子，在船上过日子，大有度日如年的感觉，江南的软巴巴稀饭，简直倒尽了胃口，他们需要的是大块肉大碗酒。
生死一笔与七个首要人物，刚好凑上一桌，强逼着店家宰了头羊，几只鸡鸭，从船上搬来一罐徐沛高粱烧，赶走店伙开怀畅饮。
酒酣耳热，话题从天南地北，提到苏州的大灾祸，一个个气愤填膺，大骂姬玄华出气。
死了不少人，姬玄华仍然像缠身的冤鬼，怎能不骂？
另两桌也有十几个人，也在骂，而且怨天恨地，恨不得马上把姬玄华抓来生吞活剥下酒。
镜花妖也在座，她显得忧郁，落落寡欢，她实在骂不出口，在内心深处，她明白，姬玄华并没负她，反而是她负疚良多。
“咱们这次算是栽到家了。”二煞冷梅喝了三碗酒，死人面孔有了血色，说起话来仍然冷森森：“这几年来，咱们跑遍天下捉人杀人，无往而不利，何等风光？没想到这次在苏州，竟栽在个初出道的姬玄华手上。这个人咱们东厂的档案内，竟然一无所知，他到底是从哪一块地上冒出来的狗杂种？韩小妹，你曾经和他同食共枕，难道竟然对他一无所知？”
镜花妖心中愤怒，却又不敢发作，这鬼女人骂姬玄华是狗杂种，岂不是嘲笑她与狗杂种同食共枕吗？
“他口风紧得很，我怎知道？”她强抑愤火，委委屈屈地说：“我和他在一起的时候不多，唯我居士把我逼得很紧，最后甚至不许我和他见面，我探口风也没有机会呀！”
“不要为难她了，斗智斗力她哪是姬玄华的敌手？”邻桌的勾魂无常大声说，阻止二煞冷梅逼迫镜花妖：“你们听我说，我在怀疑，姬玄华与旱天雷之间，是不是有关连？该不会是巧合吧？诸位可曾想到这两人的关系？”
包括生死一笔在内，全都紧皱眉头沉思。
从来没有人，把姬玄华与旱天雷联想在一起。
也难怪他们无疑，旱天雷出现苏州第一次露面，姬玄华已经在苏州落店好几