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曹德让闻言大窘，正要分辨，只见皇帝从南江侯手中抽了长弓入手，笑道：“你何必打趣他，若嫌上次赐你的练光不够好，便把朕的跨云也赏了你吧。”
“臣不敢，”南江侯负手笑道，“官家可要取了跨云来，让臣开开眼？”
皇帝摆摆手道：“今日没这兴致，况且你这身周全打扮，怕也不便，还是改日吧。”
“那便让小校们演练着，请官家瞧瞧，” 曹德让上前请示道。
“也罢，让他们就按平日的操练吧。”
各班教头为在官家面前争个头彩，都格外卖力，校尉们都拿出了自己的看家本领，校场上顿时热闹非常，喝彩声此起彼伏。
皇帝心头颇为满意，觉得胸中闷气纾解了不少，命人赏赐了几个武功出众的校尉，眼光瞄到一直立在校场旁纹丝不动，让人不禁疑心为石像的护卫班直，忽觉得有一丝异样。
“曹德让，此处当值的是哪军护卫？”
“禀官家，这是天武厢军。”
“天武厢军竟有如此齐整，不逊朕的龙卫军了，”皇帝又仔细打量了那十余个护卫一番，“叫这班的都头来见朕。”
曹德让正要领命前去传唤，忽闻皇上喝到：“等一等。”
“官家可是看出些端倪？”南江侯明摆着看好戏的意兴，也不怕触犯了天威，竟朝皇帝又靠近了几分。
皇帝轻叹道：“朕在北疆时，只知冬月雪深，寻不着食的野马会混进家马群里来找草料吃，没想到这才八月下，便已经来了。”
“官家真是好眼力。”
“莫说天武厢军，便是刘子仲麾下西军，又有谁盖得住这匹马的野性。”
话音既落，那一队护卫中便有一人远远跪下，铿锵有力的叩首道：“微臣萧远，叩见陛下。”
“你来了多久了？”
“七日。”
“短短七日，竟能将天武厢军训练成这样，”皇帝赞许的点头道：“朕站了这会儿也累了，你且起来，随朕至昆玉阁回话。”
昆玉阁是雁池畔一座六角攒尖顶的两层小楼，皇帝在底层歇了，命曹德让带着诸太监在阁外远远伺候着。
见小太监掩上门出去，皇帝总算是绷不住笑了，回身指着南江侯喝道：“杨明昭，你竟连朕也敢戏弄，还不快扶他起来。”
南江侯早过去拉着萧远的胳膊拽了起来：“燕然节下进京，见官家连日操劳，不得见，闲得无聊便和臣打了赌，说要将臣的天武军军姿训成捧日军般。可方才官家只道如龙卫军，可见还是差了一筹。”
“因他名上只是个从五品校尉，那些宫人不肯禀告也罢了，明昭你亦不告诉朕，可是欺君了，”皇帝捻着梅花糕，佯做怒意的瞥道。
“官家莫要偏袒燕然，只说臣与他打赌一事，官家金口玉言，只提及龙卫军，燕然你可认输？”
萧远叹了口气道：“一言既出驷马难追，臣认输就是，只是侯爷现今身份不同了，可否不要在圣驾前口口声声唤臣表字。”
“有日子没听你们两斗嘴了，”皇帝好整以暇的看着两位臣子，“萧卿说来听听，你们俩赌了点什么？”
“臣的紫云驹和侯爷的练光弓。”
皇帝笑道：“明昭今日得了个好彩头。不过朕倒是有一点疑问，既然萧卿只需七日便能整肃天武军，南江侯治下是否放纵了点？”
杨明昭忙单膝跪地，拱手道：“臣治军不严，请官家治罪。”
皇帝抬手道：“厢军积弊朕也略知一二，萧卿的手段是猛药，不可长用，要革除这些弊端，虽当徐徐图之，但也不能太宽纵了。”
“臣自当尽力。”
“起来吧，如今连你也这样，朕实在是看不惯。”
“要是燕然肯回京，臣手头的事情便能活泛许多……”
皇帝看了萧远一眼，淡淡道：“劳烦明昭将夫人接进宫来，今晚就在昆玉阁设宴，清清静静的喝上几杯。”
南江侯知皇帝是借与他夫妇饮宴来给萧远接风，不然皇上在宫中为一个从五品的官员设宴，明日京城可要议论纷纷了，便会心领命而去。
待南江侯离开，皇帝的眼神缓缓落到萧远左腕的旧牛皮护腕，道：“当年之事萧卿依旧不能释怀么？”
萧远笑道：“恕臣不敬，顺丰七年之事，官家可已释怀？”
皇帝深吸了口气：“当朝也就你还敢提这件事。罢了，适逢秋猎之季，孙觅竟舍得派你来。”
“一来不用看见臣，二来不用逢迎京官，孙大人何乐而不为。”
皇帝点头笑道：“明昭终究太谨慎了些，你这性子又太野。”
“为了不使官家为难，臣才自请外放北疆。”
皇帝稍稍挪动了一下坐姿，身体微前倾，正色道：“高德兴一事，萧卿认为当如何处置？”
萧远心头一转，只答道：“高帅刚立下大功，又正是欲与武人立威之时，怕是须得从长计议。”
“你来这几日，可知有人于市集中刺杀高德兴？”
“略有耳闻。”
皇帝仔细打量了跪在面前这人的神色，缓缓靠回椅背上：“他不过恃白城之功已骄狂如此，岂可待羽翼丰满。你护送军粮回永定后，勿要耽搁，即刻回转，朕有要事需卿谋划。”
红霞漫天，秋风渐凉，皇上安排了贵妃陪着夫人在昆玉阁底层用膳，自己则和南江侯在二楼上观景饮乐，只命随身的几个太监在底层伺候，没有圣命不得上楼惊扰。南江侯圣眷浓厚，曾有救驾之功，平时也常奉诏携夫人进宫饮宴，故宫中皆不以为意，只是此番身边多一个校尉，也只当是新提拔的侍卫，虽有些奇怪，但这些伺候官家已久的近侍，自然不会随便议论。
唯独有些意外的，只是官家夜召户部尚书杜大人，亲自过问了武定岁赐拖延之事。不日粮钱酒赐俱齐，在西华门外与武定军将交接已毕，乘着天气晴朗，一队人马便赶着上路了。
萧远骑在马上，默数着粮车一一过去，正要催马前行，忽见一熟悉的人影站在城门边儿上，远远的行了个送别之礼，心下略有些吃惊。索性掉转马头，笑道：“萧某与杜公子点头之交，怎敢劳动公子大驾。”
杜书彦心头笑道：“三番五次设计接近，如今倒说点头之交，真是轻巧。”一边抬手鞠道，“将军不必下马，相识一场，在下略尽片心而已。”
“叨扰多日，杜兄受累了。”
“将军此去，不知何日来归，杜某念一曲相知……”
“到底意难平。”萧远沉声笑道。
杜书彦一愣间，萧远已拱手拜别，策马随粮队北去，呆立半晌，方直笑道，“到底是意难平啊。”
一、骤雨初歇（）
刚过了夏至时节，老天爷便好像下漏了似的。所谓江南梅子黄时雨，应是温柔的、缠绵的，偏生这几日的雨，下的那个凄厉。城里几处低洼处的房子尽数泡在水里，顽童丝毫体会不到大人的烦恼，将家里的澡盆拖出来做小船，与同伴们玩的高兴。
城外的小土山上的植物多为蒿草，被暴雨打的腰也直不起来，有不少地方甚至已经在雨水的冲刷下被连根拔除，露出一块块土黄色，好像癞痢头，难看的紧。
依旧是下着暴雨的清晨，在这片绿草与黄土之上，还有另一重颜色，红色，那是鲜血的颜色，泥土的腥气与草木气味也遮挡不住这浓浓的血腥气。方圆数丈之内，俱是一片血腥，被雨水冲淡，一丝丝被大地吸了进去，还有一些顺着水流，一起汇入了山涧之中，若是往日天晴之时，且不说这清澈的涧水变色，单是那浓重的味道，也会让山脚那些洗衣的村妇发觉。这会儿那浑浊的涧水已搅乱了一切颜色，更何况，谁会在这个天气出来洗衣服。若非不得已，连门都不出才是好呢。
若是有人出来，走上几步到这乱石堆后面，定然三魂七魄飞了一半。横七竖八的都是死尸，做武林人打扮，兵器还在手里，却保不住自己的性命，每人身上的伤口不多，只一剑，皆直指咽喉。轻薄短剑，若是寻常人见了，只道这是闺中女子防身之用，兴许连匹布也划不透。然而在这只手里，它却成了要命的凶器。一双纤长的手，却骨节突出，虎口厚厚结着一层茧的手，一个女孩子的手长成这样，不得不令人叹息。长着一张不识人间烟火的清秀脸庞，却有着一双如操劳数年的妇人手。
她就这么倚着松树，坐着。
那点可怜的树冠哪里能挡得住这样的雨势，她全身上下都湿透了，双目紧闭，身上有数道伤痕，却没有一处是在要害，如果有懂行的人看了，便知她身上的这些伤口都是地上那些尸体手中的兵器所留。
她竟以一人之力，对抗这十数名手持兵刃的男子。
朦胧中，耳边听到轰隆隆的巨响，大地仿佛都在震颤，这处战场正处在山谷之中，连日的暴雨，将山上石块泥土冲刷松动，最终挟裹在一处，如土龙一般从山上奔泄而下，世人称之谓泥石流。
她微微睁开眼睛，想起身离开这个危险的地方，然而拼尽了全身的力量，不过是使手指微微动了那么一动。全身所有的力量都在方才最后那人倒下之际便尽了。
罢了，天命。
她复又将双眼闭上，静静等待怒吼奔袭而来的泥石流将她撕成碎片。几乎已经可以感受到泥水飞溅在脸上，却在此时，她腰身一紧，有人拦腰将她搂住，堪堪将她带离泥石流的行进线路。
那人开口，声音中带着关切：“姑娘，你还好吗？”
她睁开眼睛，眼前的男人一幅书生打扮，浑身衣服湿透紧贴在身上，显露出颀长却不干瘦的身材，纵是这般狼狈的相见，他通身依旧有一股儒雅的气质。一双狭长的眼睛正看着她腹部那道最深的伤口：“还行，差一点儿。”
只刚才他一把拦腰将自己整个人抱起的力气，还有那纵跃的轻功，她再傻也不会觉得他只是一个普通的书生。
她勉强笑道：“多谢救命之恩，不知恩公尊姓大名？”
那人摆摆手：“什么恩公，我只是路过的。虽然你这伤口不深，不过给雨水一泡，就难说了。不如我带你回城里治治？”
想到自己这一身的伤，她摇摇头：“不用了，只怕会吓着大夫，我有金创药，自己上药就行了。多谢恩公，若恩公有事，就不必管我了，还请恩公留下名号，日后也好报答。”
那人却好像完全没有听到她在说什么，将她打横抱起：“金创药又不是万灵丹，就你这一身的伤，涂了金创药也没用，我跟你打赌啊，今晚你若不发烧，明儿我就请你吃冰酪。”
原想着这人武器如此之高，又是这样的气质，谁料说出话来，跟个市井顽童似的。她不禁笑了起来，这一笑不打紧，却牵扯到伤口，又倒抽一口凉气。
“没事笑什么笑，别笑了。放心，我不带你去医馆，我那儿有药，替你治。”那人这么说着，脚尖轻点，便以惊人的速度向前飞快掠去。
伤口果然痛的厉害，全身依旧没有一丝力气，依偎在一个陌生男子的怀里，她的心情竟十分轻松，有一种莫名的安心感。
“就这么把我带回你家了吗……”她的声音十分微弱，带着一丝调笑。
当他低下头来看的时候，她已经闭上眼睛，失去知觉。
“你翻箱倒柜的干什么呢？”正忙着数屋里有几处漏水的金璜，对于薛烈抱了个大姑娘回来，还惊天动地的翻药柜的行为表示不解，“春天已经过了，隔壁家的大白都不叫了，你怎么这么大动静啊？”
若是平时，薛烈早跟她斗嘴斗上几个来回了，这会儿却一反常态的没开口，脸上也无玩笑之色：“她是个很重要的人物，千万不能让她死了，哎，上回你弄来的那个什么膏呢？”
金璜跳起来：“她是你什么人啊，我那紫玉生肌散可是好不容易从素雪帮那里得来的，你得给我个理由。”
薛烈急道：“先救人成吗？一天到晚就想着钱钱钱钱钱，难怪到现在都嫁不出去！”
五寸来高的白瓷小罐直向薛烈脸上砸过去，薛烈知道自己说错话，也不敢躲，硬生生用脸接下了这罐紫玉生肌散，疼得呲牙咧嘴，仍一路奔去给那捡回来的姑娘上药。
他仔细检视了一下伤口，多在胸背，犹豫一瞬，还是将手伸出去解姑娘的衣带，金璜踢门进来：“趁人之危占人便宜是不对的，你，滚出去。”
薛烈知道她的意思，只得悻悻将紫玉生肌散交回她手里，一边耳根子还不清净，听她叨叨：“都不知道东西放哪儿就翻，找不着东西还给老娘翻脸，男女有别都不知道，想偷看大姑娘，真不知道你这爱好是跟谁学的。”
薛烈隔着窗户回嘴：“知道的你比我小，不知道的还以为你是我娘呢。就这唠叨劲，跟四十多岁的刘婶差不多了。”
“不不不，刘婶不是这样的。”不知什么时候，赵叔端着他的旱烟袋，慢悠悠地溜达到这边，以薛烈之能，竟没有发现，不得不感慨道：“赵叔啊，您可真厉害，我竟没听见您什么时候来的。您老什么时候把这踏雪无痕的功夫教我啊？您说您现在也不接活儿了，白放着也是可惜。”
赵叔不紧不慢磕了磕烟锅：“小薛啊，你跟这姑娘，什么关系呀？”
一句话将薛烈噎住了，他眼珠向右转：“啊，没什么，顺手就救回来了。哎哟……”
赵叔手中的烟锅在他头上重重敲了一下：“小子，你想骗我，还早了八百年呐。不想说实话就算了，我去跟门主说，小薛想成家退出江湖了，咱们得把这空缺补上。你猜她会怎么说呀？”看着他一脸老狐狸奸计得逞的表情，薛烈无奈叹口气，若是他当真这么跟金璜说，以金璜那爆炭的性子，他定然居无宁日。金璜最擅长的便是长时间、剧烈的表达不满，而她一旦不满，代表着各种可能都会出现，总之，就是千万不要惹着她。
“我招，我招。这姑娘是银月山庄的大小姐。”
银月山庄四字一出，连赵叔的表情都微微一变，那是许久以前的武林传奇之地。银月山庄、烈阳堂和耀星楼，是白道上有名的门派。这三家同气连枝，互相之间联姻通婚频频，若是谁敢动其中一家，必会遭另外两家同时攻击。
后来不知怎的，耀星楼忽然便消声匿迹，只一夜的功夫，人去楼空，一个也没剩下，东西都好好的，没有带走。所有的地方也没有打斗的痕迹。若说是避祸，谁有本事去面对三家同时出手。这上下数百口的大家族，竟然说不见就不见了，甚至没有人看到他家人有出去过。
再之后是烈阳堂，烈阳堂原是朝廷武将出身，世袭三代抚远侯，三代之后，族长便向圣上请辞，解甲归田，从自逍遥江湖。虽离庙堂，却依旧以沙场战法教育子孙，所用武器亦是战场常用的长枪与弯刀。家中子弟闲来还会研究阵法，祖宗发迹之德，从不敢忘却。
耀星楼集体失踪之前，正巧是朝廷与平夏开战之时，朝廷征兵诏令刚下，烈阳堂上下便齐齐请战，为国效力。当所有烈阳堂可用子弟开拔战场之后的第三天，耀星楼便出事了。
这事甚是蹊跷，难不成烈阳堂与此事有关。
耀星楼的二少爷，乃是银月山庄三小姐的夫婿，这三小姐是庄主夫人最疼爱的亲生女儿。千挑万选，将她嫁了过去，谁知成婚才几个月，便发生了这等事。庄主夫人不依不饶，放话活要见人死要见尸，一日不见着三小姐，银月山庄便绝不放弃寻找。
二、往事难提（）
正在银月山庄为耀星楼伤神之时，城中百姓互相奔走相告：“与平夏的战争结束了，圣上御驾亲征的王师大胜回朝。”只是几家欢喜几家愁，战争总有伤亡，子侄平安归家的人家喜极相庆，而更多的人没有等来亲人的身影。
烈阳堂上下出征百余人，只得年轻的兄弟三人全身而归，大哥齐思斌刚满十六岁，若非叔父以身相护，他不死也必重伤，回来时，是两个年幼的兄弟扶着进门的。很快，烈阳堂大门糊上了白纸，扎起灵堂，一时间全家哀声一片，所有人周身缟素，以祭那些在这场大战中死去的亲人。次日，皇家遣使前来封赏，御笔亲书牌匾“一门忠烈”，大哥齐思斌依祖宗旧法，封镇远侯，二哥齐慕贤封保国将军，三弟齐成勇封威远将军，更赐下金银物什无数，万世旌表。
与此相对的，便是麒麟将军刘觥弈指挥失当，斩首弃市，刘家迅速败落下去，曾经往来频频的知交好友个个避之不及，为避祸，刘家旁支纷纷搬出京城，虽圣上有旨不追究其家人，然族人众人皆视他们为洪水猛兽，族长甚至将刘觥弈之名自族谱中划掉。刘觥弈原有妻儿在侧，只是在家变之后，再也没人见过。
关于这件事，身为刘觥弈贴身副将的三兄弟应是知道的最清楚，可是他们却从来没有对任何人提过，曾有家仆私下谈论若不是刘觥弈那厮瞎指挥，怎会害得老爷丧命，被大哥听到，狠狠责打一番关了几日才放出来，之后再也没人敢嚼舌头。
江湖上不知何时出了一个万花楼，似乎什么消息都可以探听到，银月山庄重金相托，望万花楼可以找出耀星楼消失的真相。
那一日，万花楼主亲自登门拜访，与庄主说了短短几句话，便起身告辞，银月山庄再没提起过，庄主夫人只在暗中抹过几次眼泪，却也没有再说起要寻找之事。外界有流言说耀星楼乃是平夏潜入的细作，隐了这些年，就是为了里应外合灭南朝，不想今上天命在身，纵使平夏与北朝联手外加个瞎指挥的将军竟也没动摇南朝根基分毫。
丞相之女虽是闺阁女流，却深慕齐家一门英烈为国捐躯，虽武人在本朝不受重视，她却主动对父亲要求嫁入齐家。丞相素来溺爱这小女儿，丝毫不怪她这有违闺阁训条的行径，竟真向齐府提了亲。待三年守丧之期一过，齐思斌便迎娶丞相之女为妻，转年便生了一女，爱如珍宝，这女孩儿生下便长发过耳，粉雕玉琢甚是可爱。
次年，银月山庄的少夫人也生了个女儿，两家走动之时，侯爷夫人提及让这两姑娘结拜姐妹，少夫人笑道：“如今烈阳堂与往日不同了，堂堂侯府，银月山庄江湖草莽，怎可高攀。”侯爷夫人叹�