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“然则军师方才不是断言张鲁必败么？”刘备微微蹙眉问道。
沮授老脸不动声色的回道：“授所言者，正是其取汉中之后，势衰力竭，必不会再兴刀兵，北上取关中之地。”
“不过刘征南止步于汉中当不仅仅因为士卒疲敝之故。”见刘备面露疑惑之色，沮授便继续说道：“其东征西讨，如今已据有荆、益、扬、交四州，然其内部稳乎？不将内部经营稳固，刘征南必不会出兵关中，更不用说与曹操决战于豫、兖了。至于徐州，恐怕也不会在其心上。”
他这么一说，刘备便立即意识到刘琮的问题所在，于是颔首道：“是啊，荆州本就是四战之地，刘琮攻江东也好，并西川也罢，都是为了稳固其后方。只是不知当此形势之下，我方又该如何呢？”
“先图冀、青，再取并、幽！”沮授神色隐隐有些激动的对刘备说道：“得此四州之地，则进可攻退可守。若刘征南与曹操相争，则主公可分兵两路，东取河东，西吞徐州，然后席卷河内，则曹贼必亡！”
至于曹贼败亡之后又当如何，现在却是不用去设想的。只要曹操一天不死，或者说曹操所代表的中原集团一天不覆灭，刘备就不可能会直面刘琮。
这个战略构想看起来非常美好，刘备也忍不住有些小激动，不过他现在面临的问题也不少，稍稍平复了一下激动的心情之后，刘备对沮授问道：“那么以军师之见，我军现在最为要紧的所在，又在何处？”
“壶关！”沮授对于河北四州之地的地形太熟悉了，简直是烂熟于心，压根不用看舆图，张口就说道：“壶关乃太行之腰眼，得之则可出击上党、晋阳，乃是出兵并州的必经之地。而控遏壶关之后，北上则可直取信都，平定冀州，东进则渡河夺济南、泰安，虎视临淄，威压青州。若不得壶关，则邺城于西面无险可守，难以全力出击四掠也。”
刘备点头道：“既如此，吾便以关羽为将，速取壶关！”
“取壶关之后，主公便可逐步铺展开来。接下来便要拿下邯郸，其北通燕、涿，南有郑、卫。得之则铁冶不断，亦可渐成四角之势也！”沮授将接下来的战略重点指出之后，接着说道：“今袁谭、袁尚兄弟相争，并州必乱，幽州亦如是，不足为将军之掣肘也，然燕赵多慷慨悲歌之士，此天下皆知也。值此乱世，人性劲悍，习于戎马，将军若得北部诸郡，何愁无敢战之劲旅？”
他这一席话，不仅仅描绘了战略上的蓝图，连中近期的目标都给指出来了，刘备听了心中忍不住激动起来，不过他素来是个面瘫脸，此时更是深沉的点头不语，很是有主公范儿。
不过要想完成这个宏伟的目标，就得一步步做起，刘备深吸了一口气，对沮授说道：“今袁谭领数万之众屯于信都，若我军北上，会不会使得他们兄弟暂时言和？”
第421章 木匣传首定汉中
山道上的残雪使得跋涉越发艰难，幽深的山谷中，衣衫褴褛形容枯槁的汉中军将士们，往往走着走着便突然摔倒在地，很少有人能够再爬起来继续这种艰苦的逃亡。他们即便没有当时就咽气，也已无力其身，而从他们身边经过的人则满脸麻木，目光扫过他们的时候，如同看到的是一块冰冷的岩石，或是雪地里的枯草。
仅有的食物早在三天前就吃完了，那些裸露在外的野草，干枯的树皮被饥饿的士兵们艰难的咽下，发蓝的双眼在深陷的眼窝中，闪烁着疯狂的念头。不过很少有人去管他们，至于这些家伙到底做了什么，也许只有他们自己知道了。
荆州军追兵依旧阴魂不散，好在他们的日子也不好过，已经有一整天没有看到他们的身影了，但是所有人都知道，他们就在后面。如同紧盯着猎物的饿狼一般，虽然同样的脚步蹒跚，却别指望他们就此收兵。
沿途除了那些倒毙的尸体之外，还有散落的刀枪，脱下的盔甲，折断车轴的大车。歪歪斜斜的旗帜早已破烂不堪，就那么随意的丢弃在山谷之中。这两天来追兵给汉中军造成的伤亡其实并不多，只是这种艰苦的跋涉使得许多人都熬不住，或许更多的人，是死于绝望吧。
仅有的数匹战马也已经瘦骨嶙峋，艰难的在山道上前行，张鲁的双腿内侧都已经磨得麻木了，他满面风霜，虽然裹得很严实，却仍然忍不住阵阵战抖。
干裂的嘴唇布满血丝，一如他此时的双眼，只是眼神愈发涣散，仿佛没有焦点。他就这么一晃一晃地坐在马背上，不知道在想些什么。
事到如今，还能想什么呢？张鲁从来未曾这么狼狈过，他开始怀念之前的生活了，温暖的室内，青铜鼎炉中香烟渺渺，丰富的食物，取之不竭的美食，顺从温驯的侍从，狂热的信徒，如今都离他而去，仿佛遥远的就像上辈子一般。
被荆州军追兵不断蚕食后的队伍，如今只剩下三百余人。张鲁很清楚，只要追兵赶上来，一切都全完了。
不过是时间早晚而已。虽然阎圃信誓旦旦的说再有两三天，顶多不超过五天便能走出山谷，可是张鲁已经绝望了。即便走出金牛道又如何呢？巴中那不到一万人的守军又能苟延残喘多久呢？
失去了汉中，便已经毫无希望了啊！至于为什么会败的这么快，又败的这么惨，张鲁现在甚至不再去想了。他甚至隐隐有些期待，期待追兵早一点追上来。
所以当山谷中隐隐传来马蹄声时，张鲁甚至有了一种终于来了的解脱感。他勒住有些打晃的战马，回首望去。对张傀的催促置之不理，心中暗道，逃？还要逃多久？还能逃到哪儿？
这一波骑兵有两百余人，是高顺东拼西凑组织起来的，不管是轻骑兵还是明光骑，都只穿着极为轻便的皮甲。相比之下，他们倒还吃得饱穿得暖，也许知道这是最后一次冲杀，他们显得格外精神抖擞，战意十足。
汉中兵几乎出于本能的抵抗，并没有起到什么作用。在荆州军骑兵的冲击下，单薄的防线很快便被击溃了。
无论从体力上还是士气上，汉中兵都已降到了最低点，即便在这样的生死搏杀中，又拿什么来和如狼似虎的荆州军相比呢？
连续数日的逃亡，不但消耗了他们的体力，也使得汉中军的斗志烟消云散，形成了一种条件反射般的思维：荆州军是不可战胜的，所以还是听天由命吧。
三百余人马很快伤亡殆尽，张傀鼓足勇气返身冲杀而去，瘦弱的战马并没有奔跑起来，踢踢踏踏的在山路上摇晃着，艰难的驮着张傀蹒跚而行。
高顺一眼就看到了他，轻巧的一抖缰绳，向张傀迎面疾驰，枪尖上的鲜血飞洒着坠落在肮脏的残雪上，融出一个个细小的洞穴。
几乎毫不费力的一枪刺出，挡来的长矛便被高顺砸开，毫不迟滞地刺入空门打开的张傀胸口。
冰冷的枪尖轻易地刺破皮甲，伴着轻微地“噗嗤”声响，深入扎入了张傀体内，绞碎了内脏自他背后刺出。
张傀张了张嘴，鲜血染红了牙龈，血沫顺势嘴角流淌下来，然而他的表情却并不痛苦，反倒有一种解脱般的安宁平静。不过这也许是高顺的错觉，因为下一刻长枪被他抽出，张傀便从马背上扑落，摔在冰冷坚硬的雪地上。
这种印象一直持续到战斗结束，让高顺略微有些遗憾的是，他没能将张鲁生擒活捉。
张鲁是自刎而死的，或许对他来说，这倒不失为一个体面的结局。
俘虏的人也很少，只有寥寥数人，其中有个叫阎圃的，据说是张鲁的功曹，不过高顺对这种人毫无兴趣，虽然不至于虐待，但也没给他什么好脸色。至于那些阵亡的汉中军将士，高顺也没只能任其散落，就如同这一路上的其他汉中军尸体一样，交给野兽去解决吧。
张鲁的首级是装在一个简陋的木盒里送回南郑的，刘琮没看，他没有这种爱好，所以只是打发了南郑中的降将确认了一下，便将此事丢在了脑后。消灭了张鲁并不意味着消灭了五斗米道，刘琮对此有着很清醒的认识。不过欲速则不达，刘琮知道自己要做的是釜底抽薪而非火上浇油，更何况在当前的形势下，自己所面临的并非仅仅是五斗米道的问题。
迅速扩张的地盘已经带来了很多问题，无论是日渐庞大的军队还是严重缺乏的地方官吏，都使得日渐混乱的局面越发严重。粮草不是没能及时运送到指定的地方，就是一股脑的运到了同一个城中；新改编的益州各部良莠不齐，有些东州兵的老兵油子，开始在汉中以胜利者的身份偷偷摸摸的干些鸡鸣狗盗的勾当；荆州军将士们离家半年多，消耗了最初的激情之后，现在也开始变得疲惫和麻木，甚至连每日的操练都懒得应付……
所有这些，都掩盖在巨大的军事胜利之下，闪电般的吞并了益州和汉中，使得刘琮的声望再度达到了一个新的高峰，使得这些“小小不言”的问题，在这种炫目的光芒下被人们所无视，或者即便看到和听到，也不当回事了。
就算是刘琮自己，若非有特卫营的情报，也很容易忽略这些问题，他的目光因为站的更高，不可避免的要投向远方，以至于很容易忽视脚下和身边发生的事情。
战略目标一旦达成，接下来就要稳固已经获得的地盘和人口，在这个过程中刘琮竭力避免受到外界的干扰，但这又是绝不可能的，新获得的利益需要持续不断的进行分配，以满足各方面的胃口，刘琮对此感到厌烦，却又无可奈何。他早已不是当初那个只需要着眼于当前的南阳太守，所面临的情况要复杂一万倍，如果不能将这种错综复杂的关系理顺，那么他所驾驭的这架战车，很可能会松散，甚至逐渐崩溃。
汉中的情形比他预想的要好一些，至少那些五斗米道的信徒们，并没有采取激烈的反抗手段，他们安静而顺从的接受了荆州军的占领，只是有些茫然罢了。那些消失的义舍和静室，起初使他们很不习惯，但生存始终是第一位的，荆州军既然并未大肆屠杀，他们也就战战兢兢地走出家门，开始用好奇的目光打量这些看上去脾气暴躁，举止粗鲁的荆州壮汉了。
清冷的空气中不时飘过一阵呛人的白色浓烟，然而城内并未曾遭到过什么破坏，随着张鲁已死的消息传遍全城，除了最虔诚的五斗米道信众，并没有带来什么别的麻烦。很多人正是知道这个消息之后，才意识到五斗米道真的完了，至少在汉中，已不再做为一个严密的组织而存在。那些“鬼卒”也好，“祭酒”也罢，大部分都宣称自己脱离了五斗米道，惶恐不安的等待着荆州军，尤其是刘琮对他们命运的判决。
然而刘琮并没有大开杀戒，他只是取消了张鲁所设立的“治”，重新设置长史等官吏治理地方，看起来是要恢复到张鲁来汉中之前的治理方式。
对于这样的改变，南郑城中的百姓并没有什么抵触之情，虽然也不会表现出欢欣鼓舞之态、他们都很清楚的意识到，从此之后恐怕要重新适应这种生活。
战马停下来之后喷着响鼻，清脆的马蹄声渐不可闻，初春的阳光有了一点暖意，然而微风拂过，却依旧冰冷。
刘琮翻身下马，大步走进太守府中，再有几天就要离开南郑，他几乎有些迫不及待的心情，更加难以抑制。只是此间之事不妥善安排，他又怎能放心离开？
与原本历史上刘备占领汉中不同，那时曹操在主动放弃汉中之前，将汉中居民几乎迁徙一空，以至于五斗米道随着那些迁徙的流民，在北方延续发展，甚至广为传道。刘琮可不想看到这一幕发生在荆州、益州。
跟在刘琮身后进到大堂内的将领们，虽然面容严肃，嘴唇紧抿，但那种好斗求战的目光，却追随着刘琮的身影，渴望刘琮一声令下，他们便领兵北上，去攫取更多的战功。
不过他们注定要失望了，刘琮转过身来，示意众将坐下。
“五日之后，吾便要往荆州而去。”
第422章 张鲁虽死道未消
“大将军这就要返回荆州了吗？”吕蒙听了连忙问道，诸将虽然早有耳闻，但此时听到刘琮亲口说出，还是难掩失望之色。在他们看来，汉中既克，只需再调集人马保证粮草运输，刘琮便可率领他们北上，攻取大散关直取陈仓，到那时何愁无仗可打，没战功可捞？
刘琮点了点头，目光扫过诸位将领，最后对吕蒙语带揶揄的说道：“怎么？还没打够？”
吕蒙有些尴尬的挠了挠头，刘虎张嘴还想说什么，却被刘琮一瞪眼，便乖乖的闭上嘴不吭声了。
“求战心切啊。”刘琮在案几后坐下，示意诸将也都入座，在一片盔甲的铿锵声消失之后，他才再度说道：“关中局势复杂，目前不宜北上，此事以后再议。”
见刘虎、泠苞以及邓贤等将面露不解，而吕蒙却皱眉不语若有所思，刘琮微不可觉的笑了笑，扭头对王粲说道：“有劳主簿宣布下政令。”
所谓政令，其实主要是任命，吕蒙将成为汉中太守，领成当、泠苞等将驻守汉中，辖军三万五千余，封虎威将军。驻军不足之处将在今后陆续补齐，除此之外，各将皆有升迁封号，一时间倒也皆大欢喜。
不过刘琮知道，仅仅用这样的方式安抚求战心切的将领是不够的。他沉吟片刻，待众将都望向自己后，缓缓开口说道：“当年高祖未定都长安之前，有人曾建议道，秦地被山带河，四塞之固，卒然有急，百万之众可立具也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。陛下入关而都之，山东虽乱，秦之故地可全而有也。夫与人斗，不扼其吭、拊其背，未能全其胜也；今陛下案秦之故地，此亦扼天下之吭而拊其背也。”
见诸将都听的很认真，刘琮便接着说道：“留侯亦赞同此议，言道：关中，左崤函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡宛之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯；诸侯安定，河、漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也。”
“既如此，大将军何不率领我等北上，直取关中？”泠苞也是读过书的，闻言立即对刘琮问道。
刘琮笑道：“为将者每临战，都须审时度势，更何况统帅乎？自董卓乱政以来，关中屡遭战乱，人口锐减，土地荒芜，千里沃野如今十不存一，何以养兵？更不要说长安残破、洛阳大火，给关中造成多大的损害。现在去取关中，除了给自己背上一个沉重的大包袱之外，还有什么好处？”
“然则关中在曹贼手中，始终令人不安啊。”吕蒙有些担忧的望向刘琮说道，他知道刘琮已经下定决心，此事是无可更改的，但出于对关中地形的重要性，他必须提醒刘琮。
刘琮微微颔首，笑道：“关中诸将，未必就对曹操唯命是从，更何况不解决刘备，曹操如何敢动关中？”
话说到这个份上，诸将中就连最迟钝的刘虎也明白过来，关中眼下是不可能去打了。不过想想也没什么大不了的，只要曹操不除，天下未定，战事就绝对少不了，又何必急于一时呢？
待众将告辞而去时，刘琮却将吕蒙留了下来。
任命吕蒙为汉中太守是刘琮经过深思熟虑之后决定的。这个决定也得到了贾诩和法正的支持，倒不是说甘宁、高顺等人不能胜任，只是他们还要回荆州，毕竟现在摊子铺的太大，刘琮还打算这次回荆州之后，再去一次江东。
话题也正是从江东说起的。吕蒙之母如今和家人都在襄阳，江东对于吕蒙来说，已经有些淡漠了。
“恐怕这几年子明就要在汉中常驻了，过几天派人与我一同回去，将老母家人都接过来吧，”刘琮对吕蒙说道：“只是此间重任须臾不能离开，否则我便让你亲自回去了。”
吕蒙心中感佩莫名，当初将母亲和家人留在襄阳，他倒是很放心，现在刘琮让他将母亲家眷都接到汉中，这其中的信任重用，如何不让他为之感动？不过他也很清楚，刘琮要说的绝不仅仅是这件事，躬身谢过之后，吕蒙抬起头对刘琮问道：“主公将汉中托付于蒙，可有言语吩咐？”
见吕蒙这么快便进入角色，刘琮颇感欣慰，稍一思忖，对他说道：“汉中之民，受天师道蒙蔽久矣，若要消除其影响，恐非一日之功。未知子明对此有何高见？”
关于吕蒙担任汉中太守一事，虽然之前并未宣布，但无论是刘琮还是吕蒙早都心中有数。所以刘琮所说的问题吕蒙之前就考虑过，现在刘琮这么一问，吕蒙便立即挺直了腰背说道：“无外乎恩威并济，软硬兼施而已。”
说完之后吕蒙感觉有些不妥，又解释道：“恩出于主公，威则由蒙立之！”
刘琮不以为意的摆手道：“若是别处也还罢了，汉中形势复杂，恐怕还不能仅仅靠恩威并济，软硬兼施啊。”
吕蒙皱眉道：“还不够么？请主公教我！”
“张鲁虽死，五斗米道却未亡，其祖孙三代传道多年，信众岂止汉中数十万人？又岂独汉中有焉？然则百姓为何会入道信道，子明可知否？”刘琮问道。
“不外妖言惑众，又或以势威逼而已。”吕蒙不解的看着刘琮说道。
刘琮有些无奈的笑了笑，抚着案几略有些冰凉的几面说道：“若是这么简单，又怎能会发展到这种程度？在我们来看，或许是妖言惑众，然而在失去希望的百姓眼中，却无异于为他们指明了一条光明大道。除了能在汉中躲避战乱，吃得饱穿得暖之外，这才是这些信徒入道最住要的原因。”
“希望？”吕蒙下意识的喃喃重复道，紧皱的眉头渐渐舒展了，恍然大悟道：“是了！值此乱世，若是没了希望，岂不是行尸走肉一般？主公所言，蒙已有所悟，也知道接下来应该怎么做了！”
刘琮展颜一笑，起身说道：“知易行难，汉中局势复杂，牵一发而动全身，切不可鲁莽行事，更不能冒险行事。只要稳定了汉中，对于今后，就已经占据了上风。子明，千万要小心谨慎，不可大意啊！”
他说的如此郑重，不由吕蒙不郑重应诺。心中原本因为确认担任汉中太守而有些小小的得意，也尽数化为了沉甸甸的责任感。