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菇十郎和少年都这么说，小次郎却无印象。
〃奇怪，是什么样的女子？〃
〃别睁眼说瞎话了，我们就到刚才那家酒楼吧！〃
〃真是的，我真的是第一次来。〃
〃进去就知道了嘛！〃
两人把小次郎拉回刚才经过的门帘内。那是三大叶柏树花纹的门帘，旁边写着〃角屋〃二字。
这家酒楼的柱子和走廊盖得很粗糙，犹如寺庙。而且，屋檐下还埋着一堆潮湿的芦苇。房子既不醒目也不引人入胜，家具和拉门、室内摆设，全都新得令人眼花缭乱。
三人来到二楼面对马路的大厅。前面客人留下的残肴剩饭及用过的餐巾纸都还没收拾干净，一片凌乱。
清扫房间的女人就像女工一般粗野地清理着。叫阿直的老太婆每天晚上忙得不可开交，几乎没有时间睡眠。若连续三年如此操劳，可能会赔上她的老命。
〃这就是妓院吗？〃
小次郎望着高耸的天花板上满是木头的接缝。
〃哎呀，真是荒凉啊！〃
他苦笑。阿直听到他的话便回：
〃这是临时搭盖的，现在后面正在盖本馆，可能伏见和京都都找不到如此豪华的酒楼呢！〃
阿直向小次郎解释后，又目不转睛地瞪着他看。
〃这位武士，我好像在哪里见过你喔！对了，就是去年我们从伏见往江户的途中见过你。〃
小次郎早已忘记此事，经阿直这么一说，也想起在路边的石佛与角屋一行人碰面之事。这会儿他从阿直口中也得知，当时那位庄司甚内便是这酒楼的主人。
〃是吗……那我们可真有缘啊！〃
小次郎渐觉得有趣。菇十郎在一旁接口道：
〃当然缘分不浅啊！因为这酒楼里有个女子还认识师父您呢！〃
菇十郎取笑小次郎之后，便吩附阿直呼唤那名姑娘出来。
阿直听菇十郎描述那姑娘的模样和衣着。
〃啊！我知道了。〃
说完便走开。可是，等了好久，阿直并未带那名姑娘出来。菇十郎和少年等得有点不耐烦，便到走廊一探究竟。
〃喂，喂！〃
两人拍着手叫阿直，并问明原因。
〃您要我去叫的那名姑娘不在喔！〃
〃奇怪了，为什么不见了？〃
〃我刚才问老板，他也觉得纳闷。因为以前在小石佛上，那位姑娘一看到武士先生和甚内先生在谈话，也曾经消失踪影，真奇怪啊！〃
这里是刚上了梁的新房子，虽然已盖了屋顶，却无墙壁，也无法打上隔板。
〃花桐姑娘，花桐姑娘！〃
远处传来呼唤声。朱实看到寻找自己的人影便躲在像座小山般的木屑堆和木材堆后面。
〃……〃
朱实屏气凝神，不敢现身。〃花桐〃这个名字是她来角屋之后才取的艺名。〃讨厌，谁会露面啊？〃
刚开始，朱实因为知道来客是小次郎才躲起来。但躲着躲着，又觉得令人憎恶的不只小次郎了。
清十郎也可恶，小次郎也可恶，在八王子趁自己喝醉，而把她抓到马粮小屋施暴的浪人更可恶。
每晚玩弄自己肉体的游客们全都很可恶。
这些人全都是男人。男人是自己的仇敌。然而她这一生却又在寻找另一位男人。像武藏的男子。
即使长得很像武藏也可以。
她想，若是遇到长得像武藏的人，即使不是真爱，朱实内心也会受到安慰。但是游客当中根本没碰到这样的人。
朱实不断地寻求这分恋情。可是，她最后终于觉悟到，自己跟武藏的缘分愈来愈淡远了。只有酒量愈来愈好。
〃花桐，花桐。〃
紧临新楼建地的角屋后门，传来老板甚内的声音。最后，连小次郎等三名也出现在空地上。
老板不断道歉和解释，那三个人影最后终于离开空地，往马路走去。看来是放弃寻找自己了。朱实松了一口气走出来。
〃哎呀！花桐姑娘，原来你在这里啊！〃
在厨房工作的女人马上大声问道：
〃嘘。〃
朱实挥手示意她别作声，并探头看看大厨房。
〃能不能给我一口酒喝？〃
〃什么？给你酒。〃
〃对。〃
那女人看朱实脸色苍白，赶紧倒一杯给她。朱实闭着眼睛，仰脸一口饮尽。〃啊！花桐姑娘，你要去哪里啊？〃
〃你真啰嗦，我要去洗脚，然后回房间。〃
厨房的女人这才放下心，关上门。但是朱实却找了一双合脚的草鞋穿在沾了泥土的脚上。
〃啊！真舒服啊！〃
她摇摇晃晃的走往街道。
众多的男人，摩肩接踵走在挂满红灯笼的街上。朱实好像念着咒语般：〃这些人是什么东西啊？〃
她吐了一口口水，然后跑走了。
她来到一处漆黑的马路，望见圳河上浮现闪烁的星光。朱实望得出神，突然听见后面传来啪嗒啪嗒的跑步声。
〃啊！那是角屋的提灯。真是混账！这些家伙趁女人迷失自己时，剥削她的灵肉，让她替他们赚钱，再用她们肉体换来的钱拿去盖新房子。真是可恶……我才不会再回去呢！〃
朱实敌视世间一切事物。这会儿她漫无目地的走向黑暗中，沾在她头发上的木屑，在黑暗中映着星光，一闪一闪。
15
小次郎喝得酩酊大醉，这无疑是在某家酒馆喝的。
〃肩膀……肩膀靠过来……〃
〃做什么？师父。〃
〃我要你们用肩膀架着我啊！我已经走不动了。〃
小次郎被架在菇十郎和少年小六的肩上，踉跄地走在深夜脏乱的花街上。
〃我不是要您在此住一宿吗？〃
〃那种酒楼能住吗？算了，我们再到角屋去看看吧！〃
〃别去了。〃
〃为什么？〃
〃还问为什么？即使把那位逃跑的姑娘抓出来，您想她会陪您吗？……〃
〃……嗯、是吗……〃
〃师父，您是不是喜欢上那姑娘了？〃
〃哼！〃
〃师父，您想起什么事了？〃
〃我从未喜欢过女人……这就是我的个性，因为我还有更大的野心。〃
〃师父，您的野心是什么？〃
〃我不说你们也知道吧！既然拿剑，就要成为天下第一剑客。我希望将来能当上将军家的师范。〃
〃真可惜，柳生家已经捷足先登了……听说小野治郎右卫门最近才被推荐给将军家呢！〃
〃治郎右卫门那种人配吗？……柳生家有什么好怕的……等着瞧吧……将来我一定会把他们全踢掉。〃
〃哎呀！师父您还是注意脚下吧！〃
花街的灯火远远地抛在他们身后。
马路上已经看不到人影。现在他们来到刚挖过的圳河边，路面泥泞窒碍难行。圳边的土堆上露出半截杨柳，另一头是一洼积水，长满低矮的芦苇和杂草。繁星点点，更显得夜深人静。
〃小心脚滑。〃
菇十郎和少年两名随从，架着烂醉如泥的小次郎从土堤走下去。
〃啊！〃
突然被小次郎推开的两名随从，与小次郎同时大叫一声。
〃是谁？〃
小次郎背靠在河堤上，大声怒斥。
随着怒斥声，从小次郎背后偷袭的男子也一刀挥了个空，脚下失去重心，跌到下面的湿地上。
不知何处传来声音。
〃你忘了吗？佐佐木。〃
又传来另外一个人的声音。
〃你竟然敢在隅田河岸斩我同门四人。〃
〃喔！〃
小次郎跳到堤上，循着声音搜寻。定睛一看，土堆后、树阴下，芦苇丛中大约有十几个人影。这些人一看到小次郎爬上堤岸，全都举刀逼近小次郎。
〃喔！原来是小幡的门人。上次你们来了五个人，死了四个。今天晚上又来了几个呢？你们自己找死，我就不客气了。懦夫，上来吧！〃
小次郎手越过肩膀，握住背上的爱剑〃晒衣竿〃。
提到小幡门人，便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背，四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门，招揽兵学的门人。
勘兵卫本来是武田家的家臣，是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日净流之支流。
这个支流在武田家灭亡之后，也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康征召，实际参与战事。可是，勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望…
我希望奉献余生，教授兵学。
而搬到目前的住所。
幕府为了他，特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以…
甲州出身的乡下武士，不习惯住在豪华奢侈的宅第。
而婉拒赏赐，将房屋盖在平河天神的一个古老农地上。但他经常卧病在床，最近也很少看到他出现在讲堂了。
森林里有很多枭，连白天都可听到枭的叫声。所以勘兵卫自称…
隐士枭翁
我也是那枭群中的一只吧！
他想到自己病体羸弱，有时就如此自我解嘲，排解寂寞。
他的病是现代所谓的神经痛。发作起来，从坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。
〃老师，您舒服一点了吗？喝点水吧！〃
经常服侍在他身边的是一名叫北条新藏的弟子。
新藏是北条氏胜的儿子，继承父亲遗学，为了完成北条流的兵学，才成为勘兵卫的入室弟子。从少年时期开始砍柴挑水，接受磨炼，是一名苦学的青年。
〃不喝了……这样舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！〃
勘兵卫满头白发，身体像棵老梅树一般清瘦。
〃请您别担心，我白天已休息过了。〃
〃不，只有你能够代我讲课，所以你白天不可能有时间睡觉的。〃
〃忍耐着不睡觉也是自我锻炼的一种方法呀！〃
新藏揉着师父薄弱的背，看到蜡烛快烧完了，便起身去取油壶。
〃奇怪？〃
趴在枕头上的勘兵卫突然抬起削瘦的脸。
灯火下，他的脸益显苍白。
新藏拿着油壶问道：
〃什么事情奇怪？〃
他望着老师的眼睛。
〃你没听到吗？……是水的声音……从井边传过来。〃
〃喔！好像有人。〃
〃这个时候会是谁呢？……是不是这些弟子们晚上又溜出去通宵夜游了。〃
〃我想大概是吧！我去看一下！〃
〃你要好好地教训教训他们。〃
〃我知道，老师您也累了，早点休息吧！〃
这个病人一直要到天快亮的时候，疼痛才会停止，方能入睡。新藏轻轻地为老师盖上被子。然后打开后门。
他看到两名弟子正在井边打水，清洗手上和脸上的血迹。
北条新藏见此光景，吓了一跳，皱着眉，来不及穿草鞋，只穿着皮袜子就跑到石井边。
〃你们真的跑出去了。〃
他的语气好像在说…我如此劝你们，你们还是去了，现在骂你们也来不及了。所以他的话里又包含了叹息和惊讶。
井檐下，躺着他们扛回来身受重伤的门人，几乎快要断气，正痛苦地呻吟着。
〃啊！新藏先生。〃
清洗血迹的两名门人，一看到新藏，即使是男子汉也忍不住皱紧眉头，强抑夺眶而出的泪水。
〃实在很遗憾……〃
他们声音哽咽，像小弟对大哥诉苦般恨恨骂了一句。
〃混账！〃
新藏为人随和，并未殴打他们。
〃你们这些混账东西。〃
新藏再次怒责。
〃我说过你们绝对不是他的对手，再三阻止，为何你们又去了？〃
〃可是……佐佐木小次郎那个家伙，来此侮辱卧病在床的老师，还在隅田河边砍死四名师兄弟。我们怎能咽下这口气？而新藏先生您却对我们说，前去报仇也无济于事。如此划地自限、忍气吞声，我们认为这才是没出息的做法。〃
〃什么叫做没出息的做法？〃
虽然新藏年纪尚轻，却是小幡门中的高足。他的地位颇高，老师卧病在床期间，便由他代替老师父管理众弟子。
〃如果是我应付得来，我新藏一定首当其冲。小次郎这个男子，刚开始时常来武馆对卧病在床的老师口出无礼，对我们亦是视若无睹。然而，我可不是怕他才不敢去找他。〃
〃可是，世人并不这么认为。再加上小次郎到处散播谣言，批评老师和兵学上的种种事情，全是恶意中伤。〃
〃让他去讲吧！真正了解老师实力的人，会去相信一名乳臭未干的小子的话吗？〃
〃不，我不管您的想法是怎样，但我们门人无法再继续保持沉默了。〃
〃你们想怎样？〃
〃我们准备找那小子报仇，让他知道厉害。〃
〃上次不听我劝阻，在隅田河边已经有四人丧命，今晚去还不是败北归来，真是耻上加耻。所以说让老师名誉扫地的，不是小次郎而是你们这些门徒。〃
〃啊！你说这话太过分了，怎么是我们害老师名誉扫地呢？〃
〃那么，你们砍了小次郎了吗？〃
〃……〃
〃今天被杀的恐怕全都是自家人吧！你们完全不了解敌人的实力。虽然小次郎年纪尚轻，也非什么大人物，而且既粗野又高傲。但他的实力，尤其他的名剑'晒衣竿'的功夫，是无法否定的。你们若小觑他，可就大错特错了。〃
门人中一人听完此话，突然逼近新藏的胸前，像要吃掉他似地说道：
〃所以你才认为即使那家伙再怎么侮辱我们，我们都拿他没办法？你是这么畏惧小次郎吗？〃
〃没错。你们要这么讲我也没办法。〃
新藏点点头。
〃如果你们认为我的态度懦弱，那你们就骂我是懦夫吧！〃
这时受了重伤躺在地上呻吟的男子，在他们脚边痛苦不堪地说：
〃水，给我水。〃
〃喔，来了。〃
有两个人立刻架着伤者，拿起水桶正要给他喝水。新藏急忙阻止。
〃等等，要是给他喝水，他会立刻断气的。〃
那两个人正在犹豫不决，受伤的人已经把头伸进水桶中喝了一口。头都还来不及抬起来，眼睛已经掉到水里面了。
〃……〃
此刻，月亮在晨曦中仍依稀可见。远处传来枭的啼叫声。
新藏默默离去。
一进入屋内，他赶紧悄悄地窥视老师的病房，勘兵卫已经沉沉入睡，新藏这才放心，退回自己的房间。之前他阅读的兵书，展开在书桌上。可是，每天晚上为了照顾老师，几乎没有时间看书。他坐在书桌前，好不容易静下心来，同时也感觉到一天的疲惫。
新藏挽着手坐在桌前，不觉叹了一口气。他想，现在除了自己之外还有谁能照顾老师呢？
武馆里有几名入室弟子，大家都是练武的兵学书生。而从外面来此学武的人，更是耀武扬威，无人能了解师父孤寂的心情，只会在外面与人打架，惹是生非。
处理这次的事情亦是如此。
有一次自己不在家，佐佐木小次郎刚好在兵书上有些疑问想要请教勘兵卫，弟子们便为他引见。原本说是要来求教的小次郎，反而僭越身份，高谈阔论，好像是来教训勘兵卫似的。因此，弟子便将他拉到别的房间，责备小次郎的无礼。小次郎反而大放厥辞，并且摞下一句狠话。
…我随时候教。
说完便回去了。
本来只是个小误会，却经常酿成大灾祸。小次郎后来到江户四处散播谣言，说小幡的兵学浅薄，甲州流是模仿古代楠流或唐书六韬捏造而成的兵学。此事传到弟子耳中，更引起大伙儿对小次郎强烈的反感。
不能让他活着。
小幡门人发誓要找他报仇。
北条新藏从一开始便反对。
…不宜小题大作。
…何况老师正卧病在床。
…对方并非兵学家。
还有一个理由，就是老师的儿子余五郎正旅行在外。
…禁止门人找小次郎理论。
他不断告诫门徒。可是，已有门徒在前几天私下约了小次郎在河原决斗。昨晚他们又偷袭小次郎，反而被打得落花流水，十人当中好像没几个生还。
〃真令人头痛。〃
新藏对着即将烧尽的蜡烛，连连叹息，陷入沉思。
北条新藏趴在桌上睡着了。
当他惊醒时，隐约可听到远方人群骚动的声音。他马上明白过来，一定是门徒的聚会。接着又想到今晨破晓时分所发生的事，顿时整个人清醒过来。
但是，那声音很遥远，新藏窥视一下讲堂，里面空无一人。
他穿上草鞋。
来到屋后，穿过一片长满嫩竹的绿竹林。这里没有围墙，可直接通往平河天神的林子。
新藏走过去一看，不出所料，小幡兵学所的门下学生，正群集在那里。
今天一大早在石井边清洗伤口的两个人，现在用白布将手吊在颈子上，脸色苍白，正在向同门师兄弟描述昨夜惨败的情形。
〃这么说来，你们十个人去对付小次郎一个人，却有一半以上负伤回来喽？〃
有一个人如此问。
〃我感到很遗憾。可是那家伙耍着号称'晒衣竿'的大刀，我们使尽全力都无法挥刀欺身。〃
〃村田、绫部这两名平日那么热中于练剑，竟然也惨败了。〃
〃那两个人反而最先被砍倒。后来上去的人也受了伤，与兵卫虽然侥幸保住一命回来，但在喝了一口水之后，就在井边断了气……真令人扼腕……各位，希望你们能够谅解。〃
众人听完皆黯然默不作声。这个流派极为讲究兵学，平常认为所谓剑法只是步兵小卒的雕虫小技，并非身为将军者应学之事。
不料竟会发生此事。佐佐木小次郎一个人竟能砍杀众多同门兄弟。大家对平常所轻蔑的剑法失去了信心，更深切地感到悲哀。
〃这到底是怎么回事？〃
其中一人如此感叹。
〃……〃
在这沉默的气氛下，今天也听到枭啼声。这时，弟子中有人想到一个办法。〃我的侄子在柳生家工作，靠这层关系，我们不妨到柳生家找他们商量，向他们借一臂之力。〃
〃不行。〃
有好几个人表示反对。
〃家丑怎能外扬呢？这岂不更让师父的颜面尽失吗？〃
〃那……那该怎么办呢？〃
〃我们这些人就足以对付他了。我们何不发个挑战书给佐佐木小次郎呢？当然不能趁夜黑埋伏偷袭，如此只会破坏小幡兵学所的名声。〃
〃要是再吃一次败仗呢？〃
〃也不能就此退缩啊！〃
〃说得有理……但若让北条新藏知道此事，他又要啰嗦了。〃
〃当然不能让卧病在床的老师和他的心腹弟子知道。现在我们赶紧到神社那里借笔墨，写好挑战信，派人送去给小次郎。〃
众人站起来正要前往平河天神的社家，走在前头的人突然惊叫一声，整个身体退了回去。
〃啊！〃
众人全都僵在原地，注视着平河天神拜殿后面的旧回廊。
阳光照在墙壁上，映着结了青梅的老梅树影。而佐佐木小次郎打从刚才便单脚翘在栏杆上，观看林子里的聚会。
众人一瞬�