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〃可疑的家伙！〃
武藏在一旁窥视。
屋里果然有一把和一般农家不相称的剃刀。铺着蔺草的卧室空无人影，只有大灶的炉火啪啪燃烧着。炉火的烟从窗户吹了出来。
〃呵！〃
那股烟冲着武藏而来。他赶紧用袖子掩住口鼻，但已呛到喉咙，忍不住咳了一声。
〃是谁？〃
厨房里传来老太婆的声音，武藏赶紧蹲到窗下躲藏。那老太婆好像进到灶房来对她儿子说：
〃权之助，仓库的门关好了吗？好像又有小偷来偷粟米了。〃
〃来了最好！〃
武藏打算先擒住莽汉，再逼问他把阿通藏到哪里了。
老太婆的儿子看起来非常勇猛。除了他之外，也许还有两三个人会突然冲出来呢！可是，只要先抓住这个男子，就不必担心其他的人了。
武藏趁老太婆喊着〃权之助、权之助〃的时候，赶紧逃离窗下，躲到篱笆树林里。
一会儿，那个叫做权之助的男子从后面大步飞奔过来：
〃在哪里？〃
他大声地问：
〃娘，刚才是什么事？〃
老太婆靠着窗边：
〃刚才我听到咳嗽声。〃
〃您听错了吧！娘，您最近不但老眼昏花，连耳朵都重听了。〃
〃才不是，刚才确实有人在这里被烟呛到才咳嗽的。〃
〃真的吗？〃
权之助在附近来回走了二三十步，就像士兵绕城郭巡逻一样。
〃娘这么一说，我也嗅到人的气味了。〃
武藏小心谨慎，不敢立刻现身。因为在黑暗中，仍可看出权之助炯炯的目光充满敌意。
而且权之助全身上下戒备森严，无懈可击。武藏看不出那人手上拿的是什么东西。所以屏气凝神专心注视对方的身影。最后终于看出他的右手外侧到手肘之间，藏着一支四尺长的圆棒。
那不是支普通的擀面棍或棒子。也不是树枝，而是经过精心打造闪着光芒的武器。不止如此，在武藏眼里，那人与棒已经合为一体，可见这个男子平常随身携带武器，片刻不离。
〃嘿！谁在那里？〃
棒子猛然挥过来，掀起一阵强风。武藏受强风袭来，身子向旁一斜闪开了棒子的攻击。
〃我来向你要人。〃
对方直瞪着武藏默不吭声。
〃你快把从街上掳来的姑娘和男孩还给我。要是你不乖乖交出来并向我道歉的话，休怪我不客气。〃
武藏郑重地说着。
这里的天然屏障驹岳山积雪的溪谷中，经常吹着刺骨的寒风，阵阵向人袭来。
〃交出来，把他们交出来。〃
武藏再次警告。
武藏比刺骨寒风更加冷峻的语气，令这个手握木棒、两眼直瞪着武藏的权之助的毛发因愤怒而竖了起来。
〃你这混账，你说我掳走的？〃
〃没错，你一定看他们妇孺好欺侮，就把他们掳走了。快把人交出来！〃
〃你，你说什么？〃
权之助突然挥出四尺余长的棒子，速度之快，令人分不清打过来的是手还是棒子。
武藏除了闪躲之外，别无对策。眼见这名男子精湛的技巧，加上勇猛的体力，武藏心中暗惊，只能望着对方：
〃不肯交出人来，你可别后悔！〃
武藏说完，往后退了几步，而棒功高强的对方却吼道：
〃少啰嗦！〃
对方直逼过来，间不容发。武藏退十步，对方就逼近十步；躲五步，对方即紧追五步。
武藏在闪躲之余，有两次几乎可以握住刀柄，但他觉得这样做太危险而放弃。
因为即使是在短时间内握住刀柄，手肘也会暴露在敌前。这情况因人而异，有的人不会察觉这种危险，有的人则会有所戒备。由于对方的棒子攻击速度比武藏预备反击的动作还快，要是逞一时之勇，小看对方是个乡巴佬，可能就要吃一记闷棍了。更何况光从呼吸就可感受到对方的强劲，稍有闪失，便会露出破绽。
武藏小心谨慎的另一个理由是他尚未摸清权之助的底细。
对方挥动棒子有固定的章法，而且步伐稳健，看起来浑身无懈可击。这个充满泥土味的农夫，连指尖都散发出高超武艺，非武藏以往所碰到的对手所能匹敌。而且这男子身上洋溢出武道精神的光芒，正是武藏梦寐以求却尚未达到的境界。
如此详述武藏内心的思绪，仿佛他们对峙良久。事实上，一切均在弹指之间，权之助不断挥棒攻击武藏。
〃噢！〃
对方发出怒吼，拳打脚踢，全力攻击武藏。
〃嘿！〃
他还口出秽言：
〃你这混账东西！〃
〃王八蛋！〃
对方时而单手，时而双手持棍。或打、或抽、或刺、或旋，变化万千。
一般的大刀，分为握柄和刀刃，只能利用刀刃伤人。而棒子不分方向皆可攻敌。权之助的棒子功，已达出神入化，就像拉面师傅在拉面条一样，忽长忽短，令武藏眼花缭乱。
〃阿权，小心喔，对方可不是泛泛之辈哟！〃
他的母亲突然从主屋窗口喊道。武藏如临大敌，对方母子也视他为大敌。〃娘，您别担心。〃
阿权得知母亲在一旁观战，更加勇猛。但武藏却趁此空隙，飕…的一个闪身抓住阿权的手。阿权霎时有如巨石落地般咚…的一声背部着地，跌个四脚朝天。
〃等等，浪人！〃
那母亲担心儿子安危，猛捶窗台大叫。凄厉的声音穿过竹窗，传入武藏耳中。这一喊，阻止了武藏下一个攻击行动。
母子连心，骨肉之情使老母急得毛发竖立。
那老母看到儿子阿权被打倒在地，颇感意外。而武藏在摔倒权之助之后，本想砍他一刀的。
然而武藏并未下手。
〃好吧！我等你。〃
武藏骑坐在权之助胸前，并用脚踩住权之助仍握着棒子的右手，回头看了一眼那老母站立的窗口。
〃？〃
武藏面露讶异。
因为，老母已不在那窗口了。被压倒在地的权之助不断地挣扎，试图挣脱武藏的手。没被压制的双脚不停地弹踢，企图以腰力和脚力来扭转败势。
老母觉得大意不得，便离开窗户从厨房旁的门跑过来。虽然儿子已经被敌人制服在地，那老母依旧破口大骂：
〃瞧你这副德性，为何如此不小心呢？老母来助你一臂之力了，你可别输了。〃
武藏本来以为那老母从窗口处叫自己等一下，想必是到跟前跪地求饶，不料她是来激励战败的儿子，要他继续努力奋战。
武藏瞧见老母的手上藏了一把没带鞘的剃刀，映着星光闪闪发亮。她站在武藏背后观战，并说：
〃你这个臭浪人，以为自己有两下子，就可以欺负种田人吗？你以为我们是普通的老百姓吗？〃
以武藏目前的处境，几乎无法再应付背后的敌人。因为被他压倒在地的是个生龙活虎的人，他无暇分神转身。权之助不停地扭动，几乎快磨破背上的衣服和皮肤了。他企图藉全力的挣扎，帮母亲制造有利的情势。
〃这浪人算什么？！娘，您别担心，可别太靠近啊！我现在就打倒他，让您瞧瞧！〃
阿权呻吟地说：
〃别急躁！〃
老母又摇旗呐喊着：
〃本来就不能输给这种野浪人，拿出我们祖先的英雄本色。木曾家族鼎鼎有名的太夫房觉明的血液流在哪里啊？〃
这一说，权之助大叫：
〃流在我身上。〃
说完，抬起头咬住武藏的大腿。
权之助的棒子已离手，双手活动自如。现在又用力咬住武藏的大腿，使他无法施展身手。老母则趁此机会，拿起剃刀，朝武藏背后砍去。
〃等等，老太婆。〃
这会儿，换武藏喊停。因为他知道争强好斗是愚昧之行，再如此下去，必有人伤亡。
如果这般作为救得了阿通和城太郎的话也就罢了，问题是无法确定。总之，先得把事情搞清楚再说。
武藏考虑再三，才要求那老太婆把刀放下，但她并未马上答应。
〃阿权，你说怎么办？〃
儿子虽然被制伏在地上，但老母还是要征询他是否要妥协。
炉中的柴火熊熊燃烧着，这一家的母子和武藏，双方把话说开之后，才知道这一切都是误会。
〃哎呀！哎呀！刚才真是好险啊！真是天大的误会。〃
老母这才放心地坐下来，他儿子也正想坐下。
〃喂，权之助。〃
〃娘，什么事？〃
〃先别坐下，带那位武士好好地看一下屋内，好证明我们并未藏匿那位女子和少年。〃
〃对了，他还怀疑是我在街上绑架他们呢，真是太冤枉了。这位武士，请你跟我来察看屋内吧！〃
武藏接受他们的招待，脱掉草鞋进到屋内，坐在炉前。这会儿又听到母子二人的对话。
〃不，我知道你们是清白的，我不该怀疑你们，请原谅。〃
武藏不断地致歉，权之助也觉得过意不去。
〃刚才我也不对，应该先向你问明白再生气也来得及啊！〃
说完，靠到炉边盘腿而坐。
话虽如此，武藏仍心存疑问。刚才在外面看到那头有斑点的乳牛正是自己从睿山带过来，交给城太郎，好让体弱多病的阿通骑乘的。
那头母牛为何会拴在这里呢？
〃怪不得你会怀疑我。〃
权之助回答道：老实说，虽然自己在这一带有一些田地，但在傍晚都会到野妇池捕鱼。今天返家途中，看见池边有一头母牛陷在泥淖里。
泥淖很深，牛愈挣扎就陷得愈深，所以我便把那头牛拉上来，一看是头母牛。我到处问人，怎么也找不到饲主。所以猜想这条牛一定是哪个盗贼偷出来丢在这儿的。
〃当时我心里盘算着，一头牛抵得上半个人工。因为我太穷了，无力供养母亲，老天怜悯我，才送给我的吧！所以我就将它拉回家了。现在既然知道你是主人，我一定还给你。至于阿通和城太郎之事，我一无所知。〃事情说清楚之后，武藏才了解权之助不但是个坦诚率直的年轻人，而且是个纯朴的乡下汉子。也因为他这种个性，才发生刚才的误会！
〃如此说来，你一定很担心他们了！〃
老太婆以母亲的口吻，对儿子说：
〃权之助，快点吃，好快点帮忙寻找那两名可怜的同伴吧！如果他们还在野妇池附近的话就不打紧。但若已进入驹岳山区，恐会遭到不测。因为那里有很多山贼出没，专偷别人的马匹，甚至别人的农作物，万一碰上这些无赖汉就惨了。〃
火把迎着晚风飘忽不定。
一阵强风从巨大的山岳直吹山脚下，席卷草木，引起一阵巨响。风吹过之后又是风平浪静，武藏不禁屏气凝神，倾听四周的动静。然而四周寂静得可怕，惟有闪烁的星星高挂在天空。
〃朋友！〃
权之助手上拿着火把，等待后头的武藏。
〃真不幸，问不到结果。从这儿到野妇池途中，就是那座丘陵的杂木林里，有一户以狩猎和耕种为生的人家，如果向他们打听也没结果的话，就无法可想了。〃
〃谢谢你热心的帮助。我们已经问了十几家，仍毫无线索，可能是我走错方向了。〃
〃也许吧！那些诱拐人口的恶棍非常狡猾，不太可能会往有人烟的方向逃走。〃
这时已过半夜。他们两人整晚几乎走遍驹岳山脚的每个村落…野妇村、毋口村以及附近的山冈和树林，四处都走遍了。
武藏本以为至少可以打听到城太郎他们的消息，不料根本没有人看到。
而阿通姿色出众，如果有人见过，一定印象深刻。
但是，无论到那儿询问，那些农民都斜着头说：
〃没看过吔！〃
武藏因担心他们二人的安危而黯然神伤。与自己毫无交情的权之助竟如此卖力帮忙，令武藏更加过意不去。况且权之助明天还得下田工作呢！
〃我给你增添太多麻烦了。再问一家，如果依然没有结果的话就别找了。〃〃走几步路对我而言毫不费力气。但我很想知道那两位朋友是您的仆人还是手足呢？〃
〃他们是…〃
武藏开不了口告诉对方那女子是自己的情人，少年则是自己的徒弟。所以便回答道：
〃他们是我的知交。〃
也许权之助同情武藏缺乏骨肉至亲而为他感到寂寞吧！只见他默不作声，径自走向通往野妇池的杂木林小路。
武藏虽然担心阿通与城太郎，但在他内心深处不由得感谢制造此机缘的命运…即使是个恶作剧。
要是阿通没碰到这个灾难，自己可能也无缘认识权之助了。当然更无缘一窥棒子功的秘籍。
在颠沛流离的日子里与阿通走散，假如她平安无恙，武藏认为这也是无可避免的灾难。但如果今生无缘亲见权之助的棒子功，在武藏的武艺生涯里将是一大遗憾。
是以武藏打从刚才就暗自盘算，一有机会定要问出权之助的家族姓氏，进而向他讨教棒子功。但是以武道规矩而言，不应随便询问别人，所以一直找不到机会开口，只得默默跟随在后。
〃朋友，请你在那里等一下…这里有一户人家，我去叫醒他们，打听此事。〃权之助用手指着隐藏在树林中的一间茅草屋，并拨开杂草走近叫门。
过没多久，权之助回到武藏身旁，告知询问的详情。
住在那儿的是以狩猎营生的一对夫妻。他们的回答有如天马行空，不知所云。但那人妻子说她在傍晚外出购物的归途中，在街道上曾看见一件事，也许能提供一些蛛丝马迹。
根据那人妻子的描述，当时天色已暗，微露点点星斗。阵阵晚风吹着不见人影的街树，更衬托出道路的寂静。只见一个小男孩哇哇大哭，像只无头苍蝇般飞奔过来。
他的手脚、脸上都沾满了泥巴，腰际挂着一把木刀，正要跑向客栈的方向。那名妇人便问他发生什么事了。他被这么一问哭得更厉害，问道：〃可否告诉我村长住在哪里？〃
那名妇人继续追问，找村长做什么？他回答：
〃我的朋友被坏人抓走了，我想请村长帮忙找。〃
那名妇人告诉他，这种事找村长无济于事。因为村长只有在权贵人士经过此地，或是有上级命令之时，才会慌慌张张清除道路上的马粪，甚至铺上容易行走的沙子。至于市井小民的事情，根本不放在心上，更甭提帮忙搜寻了。尤其是像诱拐女子，或是被剥削得身无分文的这类小事，更是不足为奇。
因此那妇人告诉男孩，还是先到客栈再到奈良井比较妥当。奈良井街上有一个十字路口，很容易便可以找到住在那儿的大藏先生。他取百草制药，开了一间药铺。可以向那位大藏先生求救，说明事由，请他帮忙寻找。这个人不同于一般的官员，向来济弱扶贫，态度和善。只要是正当行径，他都乐于助人，即使花光身上的钱财也在所不惜。
权之助一五一十地转述那位妇人所说的话，又说：
〃那名腰佩木刀的小男孩听完之后，便停止哭泣，头也不回地跑走了。说不定那个小男孩就是你要找的同伴城太郎。〃
〃噢，一定是他。〃
武藏脑中浮现出城太郎的影子。
〃这么说来，我根本就找错方向了。〃
〃没错，这里是驹岳的山脚，离往奈良井方向的道路还很远。〃
〃谢谢你的鼎力相助，我也赶紧去向奈良井的大藏先生探听。托你的福，这才能稍稍松一口气。〃
〃反正你一定要折回原路，不如先到我家过一夜，明早吃过早饭再上路吧！〃〃那就叨扰了。〃
〃如果渡过这野妇池，从池尾回家的话，可节省一半的路途。刚才我已经借到一艘小船，我们渡船回去吧！〃
他们来到一个长满杨柳、洋溢上古风韵的大池子。大约六七百米方圆的湖面上，映着山岳以及满天星斗的倒影。
不知为何湖的四周长满了这一带不易见到的杨柳，权之助将火把交给武藏，自己则拿起船桨划向湖心。
船上的火把映在黑幽幽的水面上，明亮异常。那时候阿通也看见了这个在湖面上移动的火把。是命运捉弄人？还是阿通和武藏缘浅？两人相隔这么近却不知道。
3
夜深人静，往湖心移动的火把和映在水面上的倒影，从远处看来，宛如两只火鸳鸯在水面上游水般。
〃啊？〃
阿通发现火把。
〃啊！有人来了。〃
又八惊叫出声，抓紧绑住阿通的绳子。又八自己干了坏事，现在碰到突发状况，开始焦躁不安。
〃怎么办？……对了，你过来，躲到这边来。〃
湖边有一座四周长满了杨柳的祈雨堂。乡里的人也不太清楚这堂里祭祀的是什么神，只知道夏季旱灾的时候来此祈雨的话，就会有丰沛的雨量从后面的驹岳山上，宛如天降甘霖，落至野妇池。
〃我不要。〃
阿通不肯动。
又八把阿通抓到这儿之后，将阿通绑在祈雨堂后面，并斥责阿通的不是。
阿通双手被绑，动弹不得，要不然真想与又八一拼死活，但她毫无办法。阿通真希望自己能跳入眼前的湖水里，变成祈雨堂里的雕梁画栋上那条蟒，那条蜷在杨柳树干、嘴里即将吞噬一个被诅咒男子的蟒蛇，但是她无能为力。
〃你不站起来吗？〃
又八手上拿着树藤鞭打阿通的背。
阿通越是被打意志越是坚强，反倒希望又八最好能将自己打死。因此阿通默不吭声，瞪着又八，这让又八无法得逞。
〃嘿，快点走。〃
又八再度催促。
见阿通赖在地上不肯起身，又八用力抓住她的领子。
〃过来。〃
被又八拖着走的阿通，正要对湖心的火把大声求救时，又八立刻用手巾堵住她的嘴，然后扛在肩上把她抛入堂中。
又八靠在格子门上偷窥远处火影的动向。湖上的小船最后在离祈雨堂约两百米处转入一个河口，火把也渐渐消逝了。
〃啊！太好了。〃
又八拍拍胸口松了一口气，但心情尚未平静。
阿通人虽在自己的掌握之中，但她的心仍未属于自己。又八从昨天傍晚开始，感到自己有如带着一个行尸走肉的人，倍觉辛苦。
若是强占阿通，她必会以死相向，也许会咬舌自尽也说不定。又八从小就了解阿通的个性。
（不能杀了她啊！）
又八盲目的冲动和情欲都大受挫折。
（阿通为何如此讨厌我，只爱慕武藏呢？以前在她心中，我和武藏刚好处在相反的地位啊！）
又八无法了解。他深信自己比武藏还受女人欢迎。事实上，在他与阿甲以及其他女子相处之后，他更加信心十足。
由此可见，一定是武藏诱惑了阿通之后，一次又一次地说自己的坏话，让阿通更加讨厌自己。
武藏如此中伤自己，却又在与自己见面时说两人友谊情深。
（我人太好�