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〃也许这正是他的优点。〃
他善意地斟酌。
〃要是一般人，早就欣然前往了。〃
角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。
又过了四天。
这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。
〃小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！〃
〃可是……〃
〃嗯！〃
〃如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。〃
〃是我拙于口才。主公并无此意。〃
〃那你如何回复忠利公？〃
〃我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。〃
〃哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。〃
〃今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。〃
〃好。〃
小次郎卖人情似的点点头。
〃我就为你去一趟。〃
角兵卫欣喜万分：
〃那么，今日如何？〃
〃好，就今天去吧！〃
〃太好了！〃
〃时间呢？〃
〃主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。〃
〃知道了。〃
〃就这么说定。〃
角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。
之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。
他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。
又问：
〃有没有马？〃
仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。
于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？
出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。
死者身份不明。
只知道是位年轻武士。
那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。
〃我四天前曾见过这位武士。〃
花店老板说着。
〃哦？〃
僧侣和群众都望着老板。
老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。
〃听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。〃
〃噢！原来是您。〃
老板急忙行个礼，说道：
〃我这就去。〃
他和小次郎回那里。并从小屋牵出白马。小次郎抚着马头，说道：
〃真是一匹好马。〃
〃是的，的确是匹好马。〃
〃我走了。〃
老板抬头望着马背上的小次郎，说道：
〃与您很相配。〃
小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。
〃老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！〃
〃咦？〃
〃给刚才那个死人。〃
说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。
他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的〃晒衣竿〃长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。
〃这不能怪我。〃
小次郎在心里为自己辩解。
他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。
他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。
约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。
〃你来得正好。〃
岩间好像为自己的事而高兴。
〃请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。〃
说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久…
〃请至弓箭场。〃
另一位武士前来引路。按规定，他的长剑〃晒衣竿〃必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。
细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。
〃毛巾！毛巾拿来。〃
忠利把弓立在地上。
汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。
角兵卫趁机说道：
〃主公！〃
他跪在忠利身旁。
〃什么事？〃
〃佐佐木小次郎已经来了。请您接见。〃
忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。
不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。
最后，终于射完百支。
〃水，拿水来！〃
忠利大声说着。
家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。
忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。
身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。
忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
〃角兵卫！带他来见我。〃
小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：
〃平身。〃
平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：
〃恕在下无礼。〃
说着，坐到席上与忠利面对面。
〃详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？〃
〃正是。〃
〃听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？〃
〃我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。〃
问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：
〃你是第一次找官职吗？〃
〃我还没跟随过任何主家。〃
〃听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？〃
〃我想这里是武士为它殉死的好地方。〃
〃嗯！〃
忠利似乎颇为中意。
〃流派呢？〃
〃岩流。〃
〃岩流？〃
〃是我自创的。〃
〃有何渊源？〃
〃我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。〃
〃哦！'岩流'是取自'岩国川'？〃
〃大人明察秋毫。〃
〃我想看你的剑法。〃
忠利望着众家臣：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。
〃没想到这么年轻。〃
家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
大家有点愕然，不禁面面相觑。
大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。
未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：
〃冈谷！〃
〃在。〃
〃有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？〃
〃是。〃
〃这是个好机会，你上场试试。〃
冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：
〃在下向你讨教了。〃
小次郎大大地点头。
〃赐教了！〃
双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。
本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。
平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。
如果问在场的武士：
〃打仗可怕？还是比武可怕？〃
十人当中可能十人全会回答：
〃比武可怕。〃
因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。
五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。
〃他不会输的。〃
细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。因此，藩里一直未聘请枪术教练。
即使如此，冈谷五郎次却堪称藩里的长枪手。不但有实战经验，平常也勤于苦练，是个老手。
〃恕我暂时告退。〃
五郎次向主人和小次郎招呼一声，便退至它处，做比武前的准备。
大概一个奉公武士，都有一个觉悟，早晨出门，也许下午便会殉职横尸回来。今日五郎次出门前，照例全身上下都穿着洁净的衣服。现在，退到一旁做准备，想到即将面对这种觉悟，他的内心感到一阵凉意。
小次郎双脚微开，直挺挺地站在那里。
他手中握着借来的三尺长木刀。选了一个比武场地，已先在那里等待。
他的姿态极其神勇，任谁看到，即使憎恨他，也会觉得他威风凛凛。
他就像只勇猛的老鹰。侧面的线条俊美，表情与平时无异。
〃不知结果会如何？〃
家臣们开始同情起冈谷五郎次了。因为一看到小次郎的风采，大家都用不安的眼神，看着五郎次在做准备的帷幕。
五郎次平静地做完准备。他在枪口刀刃上，仔细地缠上湿布，才会花费这么多时间。
小次郎见状：
〃五郎次先生！你那是什么准备？如果是怕伤到我，那你大可不必有此顾虑。〃小次郎语气虽然平顺，但话中带刺，充满傲慢之气。刚才五郎次用湿布条缠绕的长枪是曾征战沙场，并获得佳绩的短刀形菊池枪。柄长九尺余，涂上青贝色，闪闪发光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸长。
〃用真枪无妨。〃
小次郎嘲笑他徒劳无功。
〃行吗？〃
五郎次瞪着小次郎问着。此时，连同主人忠利和他的友人内心都在鼓动着。
〃就是这样！〃
〃别怕他！〃
〃把他宰了。〃
小次郎有点不耐烦，用催促的语气说：
〃行了。〃
说着，正视对方。
〃那么……〃
五郎次拆去缠绕的湿布条，握住长枪，一步一步向小次郎逼近。
〃悉听尊命。可是，既然我用真枪，阁下也请用真剑。〃
〃不，我用这个就行了。〃
〃不成！〃
〃不！〃
小次郎慑住他的气息：
〃我乃藩外之人，怎可在他家的主人面前使用真剑？〃
〃可是……〃
五郎次仍不释怀，咬住嘴唇。忠利见状立刻说道：
〃冈谷！不必多虑。就按对方的意思吧！快比武。〃
从忠利的声音里，可知他也受到小次郎的影响。
〃那么…〃
互行注目礼。双方脸上已出现凄厉之色。突然，五郎次向后跳开。
小次郎的身体，像停在竹竿上的小鸟，一个箭步，已随着五郎次的枪柄，攻向他的胸膛。五郎次来不及用枪，立即转身，如击重石般扑向小次郎背领。唰！一声，这块重石弹跳开来。小次郎这回把木剑当长枪，对着五郎次肋骨直刺过来。
〃喝！〃
五郎次退了一步。
向一旁跳开。
来不及喘气，他被小次郎逼得到处躲闪，毫无反击余地。
他已像只被猛鹰追赶的猎物了。小次郎的木剑紧追不舍，缠着他不放。最后长枪截然断成两半，五郎次的肉体勉强挤出一声呻吟，才一瞬间，胜负已定。
小次郎回到伊皿子〃月岬〃上的家，便去找这家的主人岩间角兵卫。
〃今天在大人面前，我是不是做得太过分了？〃
〃不，你表现得很出色。〃
〃我走后，忠利公有无说了什么？〃
〃没有。〃
〃总会说些话吧？〃
〃什么都没说，只默默地坐在席位上。〃
〃嗯……〃
小次郎对他的回答不满意。
角兵卫见状，立刻补上一句：
〃我想近日之内会有回音吧？〃
小次郎听了，回答道：
〃任不任职都无所谓。……忠利公果然如传言所说是位明君，如果要仕宦，我还是选择这里，不过这一切得靠机缘啊！〃
角兵卫慢慢看出小次郎锋芒太露，从昨天开始对他有点反感。一直呵护在怀中的小鸟，不知何时竟然长成一只凶猛的大老鹰了。
昨天忠利本想让四五名武士与小次郎交手，试他的武功。没想到打头阵冈谷五郎次的比武结果，太过于残忍，忠利说了一句：
〃我看到了，不必再比。〃
比武因此结束。
虽然五郎次最后苏醒过来，却可能终生要跛脚了。
他左边大腿和腰部的骨头都已碎掉。小次郎暗自得意：这下子让他们大开眼界，即使与细川家无缘也了无遗憾了。
但是他心中仍有许多疑虑。将来的托身之所除了伊达、黑田、岛津、毛利之外，便是细川家了。由于大阪城的问题尚未解决，天下风云万变，如果选错托身藩所，可能终生无法避免浪人的命运。谋求奉公之地，也得把将来的时势一起考虑进去，否则，为了求半年的俸禄，可能会赔上一生的幸福。
小次郎把这些都盘算在内。只要故乡的三斋公依然健在，细川家铁定稳若泰山。如果要乘船，最好搭这艘大船，才能掌控生涯的船舵，顺应新时代的潮流。如此才是贤明的做法。
〃然而越是家世显赫，越不易谋得一职。〃
小次郎有点焦急。
数日后，不知想到何事？小次郎突然说：
〃我去向冈谷五郎次探病。〃
说完便出门去。
这天他是徒步前往。
五郎次的家在常盘桥附近。小次郎突然造访，使得五郎次非常高兴，躺在床上微笑着说：
〃哎呀！比武胜负便可知高下。我恨自己技不如人，可是你为何来看我？〃
说着，眼中闪着泪珠：
〃你这么亲切，又劳驾来此，真过意不去。〃
小次郎离开后，五郎次向枕边的友人透露：
〃他真是个奇特的武士。本以为他很傲慢，没想到他是个有情有义的人。〃
小次郎内心也在揣测他会这么说。
后来又来了一位探病的客人。如小次郎所料，这位〃敌友〃，竟向客人赞美小次郎。
4
三番两次，小次郎前后四次到冈谷家探病。
有一天，还叫人从市场送新鲜的鱼过去。
此时的江户，已是夏至时节。
空地上的杂草，掩住门扉。干涸的马路，偶尔可见螃蟹横行其中。
…武藏快出面，否则不配当一名武士！
半瓦手下所张贴的告示牌，已淹没在荒烟蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去当柴烧。
〃到哪里去吃饭？〃
小次郎饥肠辘辘，四处张望着寻找饭馆。
这里与京城不同，连像〃奈良茶〃这种店都没有。只见空地的草丛旁，搭了一间苇棚，旁边立着一面旗子，上面写着：
屯食小吃
屯食…古时候，这词是饭团的别称。指的是屯扎时的食物吧！然而，此地这个〃屯食〃又是何意？
苇棚旁，白烟袅袅，盘踞不散。小次郎走近欲窥究竟，却闻到烹煮食物的香味。难道是卖饭团的不成。无论如何，这家店一定是卖吃的。
〃来杯茶！〃
小次郎进入棚内，看见棚里有两个人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿饭碗，正大口大口地吃着。
小次郎在他们对面坐下。
〃老板！这里有什么吃的？〃
〃这里是饭馆，也有酒。〃
〃招牌上的'屯食'是什么意思？〃
〃很多人问过我，可是我也不知道。〃
〃不是你写的吗？〃
〃以前有个年老的旅客，在此休息，他帮我写的。〃
〃哦！原来如此，字写得真好。〃
〃听说这个人到处游走。在木曾是数一数二的大富翁，捐了好大一笔香油钱给平河天神、冰川天神、神田明神等寺庙，还乐此不疲呢！真是个奇特的人。〃
〃那人叫什么名字？〃
〃奈良井大藏。〃
〃我好像听过。〃
〃他为我写了'屯食'二字。虽然我不知道它的意思，但是这么有名的人写的招牌，至少可以招财进宝吧！〃
老板笑着说。
小次郎看碗里装了饭菜，便拿起筷子，边赶苍蝇边喝着汤，吃了起来。
坐在他对面的两个武士…有一人不知何时从苇棚的破洞窥视草原方向。
〃来了。〃
他回头对他的同伴说：
〃滨田，是不是那个卖西瓜的？〃
另一人听了赶紧放下筷子，到苇棚边一看：
〃对！就是他。〃
两人一阵骚动。
一个西瓜贩子顶着炎热的大太阳，扛着秤走在草地上。
躲在〃屯食〃小吃店苇棚后的浪人，追上西瓜贩子，突然拔刀，砍中秤绳。
西瓜贩子向前扑倒在地。
〃嘿！〃
刚才在小吃那里，叫做滨田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜贩子的脖子。
〃在护城河旁的石堆附近卖茶的姑娘，你把她带到哪里去了？别装傻，一定被你藏起来了。〃
其中一人骂着，另一人用刀背顶着他的鼻子。
〃快说！〃
〃你住哪里？〃
并威胁他。
〃长这副德性，还敢诱拐女人。〃
那人用刀背拍着他的脸颊。
西瓜贩子铁青着脸，拼命摇头。后来趁隙用力推开其中一名浪人，并捡起秤锤打向另一名。
〃你还打人？〃
浪人大喝一声。
〃这家伙一定不是个普通的西瓜贩子。滨田，小心一点。〃
〃哼！我才不怕他…〃
滨田夺下对方的秤，把他压在地上，并用绳子把西瓜贩子连同秤绑在一起。
这时，滨田背后突然传来一声惨叫，接着听到地上发出巨响，回头一看，一阵热风带着红色细雾，打在他脸上。
〃咦？〃
本来骑坐在西瓜贩身上的滨田，立刻一跃而起，瞪大双睛，一脸愕然，不敢相信他所看到的情景。
〃你……你是谁？〃
对方没回答，只见他的剑如毒蛇般直窜到滨田胸前。
正是佐佐木小次郎。
不用说就知道他拿的是那把长剑〃晒衣竿〃。厨子野耕介为他磨去铁锈，重现光芒之后，似乎饥渴难当，不断嗜饮鲜血。
〃……〃
小次郎笑而不答，绕着草丛紧追�