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“这天气实在太热了。”
李绍明用衣袖不断擦着额头上的汗水，连声吩咐：“前面道路宽敞，最好走快些。如果今天晚上能到京城，我会好好犒劳大家，还有额外的赏银。”
“赏银”两个字，立刻使整个队伍沉闷的气氛一扫而空，行动也变得快捷。
“老爷说的是，早些到达京城，也要凉爽得多。”
护卫笑着搭话：“这身上的衣裳早就汗湿了，裹在身上实在难受。晚上回到府中，弄些凉水，好好擦洗擦洗，那才叫舒服。若不然，还要慢慢折腾，忍受这一路酷热……”
话未说完，只听见空气中猛然传来“嗖”的一声裂响，一支羽箭从侧面山头上笔直袭来，准确射中护卫脖颈。他整个头部向上扬起，双手下意识抓紧了插进咽喉的箭杆，口唇大张，嘴里发出毫无意义的“嗬嗬”声，当场失去平衡，从马上一头栽倒下来。
平和欢笑瞬间消失，所有人脸上都充满震惊和恐惧。
“有贼人！”
“快保护老爷。”
“不要乱，加快速度冲过前面的山口。”
连同车夫在内，李绍明只带了五名护卫。他们都是普通人，并非实力强大的修士。这也是为了便于行路，减少随员，避免不必要的麻烦。
车夫跟随李绍明多年，各种场面见得多了，连忙勒起缰绳，在空中甩了个完美的弧度。然而，就在皮绳即将重重狠抽在牵引车子马匹身上的时候，一支羽箭也从空中呼啸飞来，从侧面钻进了车夫胸口。
当即，车夫口中鲜血狂喷，惨叫着从车座上滚落下来。临死前，拼着最后一口气，连声狂呼：“老爷……快，快弃了车子，骑马……逃得快！”
兵部尚书多少算得上是半个武人。李绍明在各处军营都有视察，马上的功夫并未落下。当即，迅速卷起宽大昂长的衣服前襟，将茫然不知所措的老妻苗氏拦腰横抱，纵身朝着站在原地不动的车前引马跳去。
他的动作很快，稳稳落到了马背上。然而，李绍明终究不是行伍之人，骑马的动作也日久渐疏，马背上也没有鞍子，落下的时候，整个人已经失去平衡，不由得放开了手中横抱的妻子，幸好双手紧紧抓住马鬃，这才勉强稳住，没有从马上坠落。
苗氏摔在车夫的位置上，已经挣扎着爬起。她努力想要站起来，跟着丈夫骑到同一匹马上，只是苦于身材肥胖，动作笨拙。李绍明转过身连拉了几把，都没能抓住苗氏的手，只能急得双眼冒火，却也一时间无可奈何。
侧面山岗上，出现了十几个黑色人影，正朝着这边快速奔跑。这些人显然是走惯了山路，速度极快，腾挪纵横之间毫无阻碍。明晃晃的日头照射下，可以清楚看到他们手中武器反射出来的金属寒光。
又有一名护卫被弓箭射翻，连声惨叫着，坠下山崖。
李绍明双眼一片血红，一手抓紧马鬃，朝着苗氏连声喊叫：“快，赶紧上来。”
苗氏好不容易稳住身形，颤巍巍的朝着马背上探出一只脚。就在这时，侧面山岗上再次射来一支羽箭，正中苗氏右手。巨大的冲击力量把苗氏当场拖了个趔趄，跟随弓箭的惯性连连后退，然后“梆”的一声闷响，锋利的箭头深深插进马车车厢上木质门框，将苗氏右手牢牢钉在那里。
见状，李绍明侧转身子，朝着飞箭来袭的山岗方向连声怒骂：“贼子，老夫若是得以脱逃，必将你等狗贼杀掉干干净净，挖心剖腹，挫骨扬灰！”
身后，传来苗氏虚弱且带着哭腔的喊声：“老爷，不要再管妾身。快走，你快走啊！”
终究是多年的夫妻，对于李绍明的性命安危，苗氏显然看得比自己更加重要。也不知她究竟从哪里来的力气，突然狠狠咬住牙齿，用左手抓住箭杆，狠命掰断，惨叫着，将右手从箭杆断口用力拉出。不等李绍明反应过来，苗氏已经跌跌撞撞扑倒车辕面前，拔下头上的一枚银簪，高高举起，朝着李绍明胯下的马臀用力狠扎。
突如其来的刺痛，使马匹扬起头，发出惨痛不已的嘶鸣。然后，撒腿朝着大路上没命的狂暴。
这一系列变化实在太快了。李绍明只觉得脑子一阵懵懂，根本无法明白究竟发生了什么事情。保留在眼睛和大脑里最后的影像，只有满面果决，脸上带着血水和泪花的老妻，还有苗氏举起发簪朝马身上猛刺的动作。
吃痛不已的马急速狂奔，李绍明完全是下意识的抓紧了马鬃。直到陪伴在身边的两名护卫又有一个弓箭射中，从马上坠落在地的时候，他才从惊怒、恐惧和震撼中清醒过来。当即不由分说，用力扯住马鬃，想要调拨马头，回去救人。
“老爷，先赶紧离开这儿！”
旁边，最后一名幸存的护卫连忙探身过来，牢牢抓住他的胳膊，连声苦劝道：“那帮强盗人多势众，老爷你我二人现在回去，不过是砧板上徒添了两块肉。距离前面谷口已经不远，上了官道，就有京营巡防兵驻扎。与其白白浪费性命，不如快马加鞭，去那里寻求救兵。”
李绍明此刻怒火上头，哪里听得进劝说，须发皆张，连声咆哮：“我的妻子在那里，我的妻子还在那里啊！”
护卫浑身上下都是血，死死拽住李绍明胳膊，丝毫不肯放松，口中哀声苦劝：“夫人拼死也要让老爷离开，正是想要老爷活着去请救兵啊！我们现在回去，无异于羊入虎口。如此，夫人和其他伴当也就白死了。老爷，三思啊！”
李绍明并非迂腐之人，只是热血上涌，失去了理智。护卫连声哀求之下，也渐渐恢复冷静，不再言语，只是带着无限悲痛与恨意，朝着来路深深看了一眼，双腿用力一夹马腹，立刻朝着山谷出口方向疾驰而去。
……
半个时辰后，已经上了官道。
长时间不要命的狂奔，马也耐受不住。刚刚冲上官道没走多远，李绍明胯下那匹马已经速度大减，无论他再怎么猛踢马腹，速度就是起不来，马背上也渗出一层湿滑的汗水。
“跑啊！你这该死的畜生！”
李绍明心急如焚，狠命之下，连马鬃也用力扯掉了大把。再往前走二里多路，驿站旁边就是京师巡防营。可偏偏在这个时候，胯下马匹却耗尽了力气，无论如何也跑不起来。
护卫到也忠心，见状，连忙跳下马，牵住缰绳，诚恳连声：“老爷，小人这匹马还有些力气，您骑着赶紧朝前走，寻求救兵要紧。”
危急时候见真情，即便是焦躁不已的李绍明，也被护卫此举打动，心中很是不忍：“我走了，你怎么办？那些贼人就跟在后面，很快就会追上来。到时候，你也危险。”
护卫脸上全是忠心护主的坚毅神情：“小人留下断后，老爷您赶紧走，再晚就来不及了。京师巡防营距此不远，幸运的话，小人一定可以撑到您回来。”
就在这个时候，正前方道路上，远远传来整齐的脚步和号子声，等到稍微近了些，才看清楚那是一群顶盔贯甲，全副武装的士兵。
这些士兵兵甲齐全，李绍明在兵部历任郎官、侍郎，最后官至现在的尚书，对京师和各地驻军多有视察，却从未见过如此甲胄颜色鲜明，刀枪锋利的军队。
人人身上都穿着步卒式样的铁甲，其中一些人的盔甲款式略微有异，可以看出都是军官身份。已经跑到近前的官兵，约莫有两百人左右。远处官道上仍然尘土飞扬，影影绰绰可以看到整支队伍应该在千人上下。
李绍明很是惊讶。这里距离京城仍然还有一段距离，也尚未进入巡防营的正常巡逻范围。可是这些官兵都配有整套武器和防具，所有东西加起来重量足足超过好几十斤。如果是京师下辖的某一营，又怎么可能会来到这种地方？
李绍明根本没有想过“正常训练”这个词。京师各营的情况他十分清楚，除了天子近卫的那几营兵，其余部队几乎都是等同于摆设。不要说是上阵杀敌，就连日常训练次数和强度也被降至最低。
可是不管怎么样，眼前这些突然出现的官兵，的确给了李绍明一个意外之喜。他连忙拔足狂奔，一直冲到队伍最前面手持号旗的军官身前，以自己能够达到的最大音量连声喊叫：“你们是何处的营兵？准备去往哪里？”
不等对方回答，李绍明已经迅速表明自己的身份：“我乃大楚兵部尚书，路遇强人，还请立刻通禀你家将军。快，此事十万火急，万万耽误不得。”
领队军官丝毫不敢拖延，连忙号令身后的士兵原地站住，把手中号旗往原地一插，转过身，朝着灰尘漫天的后续队伍深处快步跑去。
几分钟后，身穿武将制式明光铠的杨天鸿已经来到队伍前面。看着头发披散，蓬头垢面，脸上满是紧张、疲惫，还有无限恨怒的李绍明，略欠了欠身子，不卑不亢地说：“玄火营营官，忠武校尉杨天鸿，见过大人。”
李绍明根本顾不得别的，连忙抓住杨天鸿的手，抬起右臂，指着自己的来路，手指和声音都在连连颤抖，几乎是在哀求：“杨将军，救救我的夫人，救救她！”
杨天鸿没有迟疑，立刻转过身，抓起队官插在地上的号旗，尖端指向与官道连接的小路，口中发出威严无比的号令：“全军戒备，方向西南，以战斗队形急行军。”
刚刚稍做停留的大军立刻转向，纷纷跟随队官的指令行动。一时间，地面震动，号子和喊杀声震天。那种惊天动地的气势，就连无比焦急的李绍明也被震慑，下意识的挺直了胸膛，翻身上马，就要跟随着士兵们返回来路。
看到这番场景，沿途一直保护李绍明的那名亲随脸上，不禁露出几分古怪的神色。
他上前一步，抬起左手，拇指与中指相互扣搭，比划了一个手势。
杨天鸿对此视若无睹。
亲随顿时一阵发呆，紧接着，神情惶恐，目光变得躲闪而焦急。
他慌忙抓住已经骑在马背上的李绍明衣袍，连声急道：“大人，去不得！去不得！此事有诸多古怪。”
李绍明正准备翘起双腿狠踢马腹，却被亲随这话所制止，本能的弯腰，低头，一边喘息，一边快速问道：“怎么，何事古怪？”
亲随侧过身子，小心翼翼地看了一眼背对自己的杨天鸿，低声道：“据小人所知，玄火营驻扎的位置乃是京城近郊。营兵大多久未训练，根本不堪一用，根本不可能如此彪悍精锐？何况，这里距离京师还有一段距离，若是京营驻军，又怎么可能来到这种地方？”
李绍明也是急火上冲，看见官军，一心只想着赶快回去救人。此时略微冷静下来，听了亲随一番话，也渐渐觉得此事有诸多疑点，于是抬起头，恰好看到了杨天鸿转身面向自己，两人目光交汇在了一处。
杨天鸿也不多做解释，只是从随身乾坤袋中取出自己的校尉信印，淡淡地说：“本将信印在此，李大人可自行品鉴真伪。大人途中遭遇强人，现在应该以救人为上。先走吧！至于其中究竟，本将可以在路上为李大人逐一解释。”
第六十三节 帝心（）
长途拉练历来就是军中的规定训练项目之一。据说，从大楚开国伊始，兵部就对各地驻军由此要求。只不过，随着时间推移，原本严格执行的规矩，如今也变得纪律松弛。加上各地军官吃空饷成风，根本谈不上什么训练。
杨天鸿深知，无论做任何事情，背后都必须有人支持。他虽是归元宗修士，却也只是刚刚步入朝堂。有实力的权臣一个也不认识，家族方面也暂时无法获得依靠。还好，顺明帝对自己青睐有加，很自然的，杨天鸿当然要事事以陛下为先，表明忠心的同时，也获得来自最高位人物的支持。
他专门编写了一本玄火营日常训练的小册子，上交兵部备案。如此一来，玄火营离开驻地长途拉练，也就有了充分合理的名头。总之，时限最多不超过两天，无论如何也必须返回京师驻地。否则，超过规定时间，就是“谋反叛逆”大罪。
既然是长途训练，肯定要负重，肯定要携带完整的甲胄兵器。有了上好的伙食供应，玄火营新招的士兵也有了充沛体能。按照前几天的正常训练强度，玄火营要从驻地一直跑到京郊齐州，然后才会转向，返回京师。
一来一往，也不过是一天时间。
杨天鸿随身携带的武将信印当然是真的，这一点，兵部尚书李绍明看过之后，确认无疑。
他骑在马上扬鞭奔驰，杨天鸿却身穿数十斤重的盔甲在地上跟随奔跑。比较起来，杨天鸿的速度甚至还要比李绍明更快。
他毕竟是个修士。
只是，这种举动在李绍明眼中，却很是另类，也破不理解。
杨天鸿很是淡然地笑笑：“军中从来就有“公平”二字。主将尚且如此，下面的官兵自然也就纷纷效仿。若是我不首先站出来以身作则，又何谈什么号令属下？”
李绍明忍不住摇头道：“可你毕竟是主将，是陛下任命的忠武校尉啊！”
杨天鸿毫不为意：“那又怎么样？主将若是贪生怕死，惧怕苦累，下面的官兵看了也觉得心寒。我杨家世代身受陛下恩赏，我父亲至死也不忘护卫陛下，护卫大楚，身为人子，我理所应当要向陛下尽忠。”
李绍明不再言语，只是骑在马上，狠狠朝着马臀上抽了几鞭。
平心而论，他对杨天鸿的这番说辞很是赞赏。
可是，好听话人人都会说，却没有几个人真正做到。
杨天鸿年少，热血澎湃也是在所难免。虽然他的这些做派让李绍明感到新奇，可现在毕竟不比平时，李绍明一心记挂着老妻苗氏，脑子里根本无法多想其它事情。
很快，前营已经发现了沿途被射杀的那些李家护卫。一路上分出人手收敛尸体，散开警戒，远远的，看见了横在小路中间的马车。
苗氏扑倒在马车上，一支长箭从正前方左肩位置射入，腹部被砍了一刀，刀口又深又长，肚皮被划开，滑腻的肠子流到了外面。至死，整个人仍然保持着伸手朝前的动作，右手里，死死握着那枚沾着马血的发簪。
见状，李绍明整个人彻底呆住了。
他几乎无法保持平衡，身形一歪，眼前天旋地转，从马上轰然坠落。幸好杨天鸿在旁边眼疾手快一把接住，才没有受伤。
看着惨死的苗氏，李绍明之觉得双眼发直。他张着嘴，却半天也无法说出一个字。很是蛮横地推开杨天鸿的手，独自一人，摇晃着身子，连滚带爬跑到马车前面，用颤抖的双手轻轻拂过苗氏尸身，满是皱纹的眼睛里闪着泪花，呼吸急促的几乎随时可能窒息。
除了四散搜寻强盗的士兵，站在附近的每一个人，都纷纷双脚并立，肃然沉默地看着这一幕。
杨天鸿内心叹息着，他走到李绍明身后，劝慰道：“李大人，人死不能复生，还请节哀。”
李绍明抱着苗氏逐渐冷掉的身体，转过头。在如此近的距离，杨天鸿清楚看到了兵部尚书消瘦且骨节明显的面孔，他脸上的皱纹深而密集，布满了岁月的痕迹。因为无比强烈的愤怒，整个人显得狰狞残忍，就连额头两边的青筋也在不断跳动着。
“我要报仇……”
这句话是李绍明在喃喃自语，并非对任何人所说。
“我，我要报仇！”
片刻，他的声音已经变得苍老而悲怆，充满令人畏惧的凶暴。
“杀死你的那些人，我一个也不会放过。我要把他们碎尸万段，剥皮！凌迟！曝尸示众！”
……
顺明帝坐在装有软垫的靠椅上，眉头紧皱，满怀怒火看着内侍总管东方空刚刚呈上来的密折。
“玄火营原本也是京营精锐，朕大楚先祖在位之时，玄火营算得上是一等一的强军。打过南蛮，更有歼灭北地戎狄五万余人的不俗战绩。正是考虑到玄火营战力强悍，出于体恤，先祖这才命令玄火营拱卫京师。可是谁能想到，短短几十年的时间，玄火营居然败落的如此之快，居然沦落到了必须用老弱残兵才能充数的地步。”
“还有，这殷鉴化私下里克扣士兵银钱，也实属可恶。玄火营士兵人均每月军饷二两银子，到了他手里，居然被扣得连五钱都不剩。吃不饱饭，别说是上阵杀敌，就连走路都没有力气。可恨这殷鉴化居然还有脸面上书兵部，大喊什么冤枉。依朕看来，此人死不足惜，千刀万剐也不为过。”
看着满面怒容的顺明帝，年纪老迈的东方空不动声色插了一句：“陛下，杨天鸿可是下令当中砍断了殷鉴化双手。现在，殷鉴化家人一直在大理寺和兵部反复奔走，声称要治杨天鸿的罪。或者，同样砍掉他的双手相抵。”
“砍手相抵？”
顺明帝怒气未消，也是愤怒到了极点，忽然神情阴寒的冷笑起来：“他们有什么资格妄议国政？有什么资格随便处置朕的将军？”
东方空低眉顺眼地说：“不过，殷家那些人的话，多少也有点儿道理。杨天鸿当众砍断殷鉴化双手这件事，的确做得有些过分，有以下犯上之嫌。”
“谈不上以下犯上。”
顺明帝摇摇头，从桌上拿起另外一份奏折，指着其中一段话，说：“这是密谍司对当日对玄火营当日事情的整理报告。看看这个，所有这些，都是杨天鸿亲口所说。”
奏折上的文字，都是杨天鸿当日的原话————说到以下犯上，这句话应该更适合你殷副将。我大楚唯一至高无上的人，就是陛下。普天之下所有军队，都是陛下所拥有。殷副将，你以为养兵的军饷是你自家所出吗？还不是陛下厚德载物，天下万民归心，从民间一一收取，又反哺千万军民。你倒好，中饱私囊不说，还不思悔改。除了兄弟们的月例银子，这玄火营中的军器衣甲又到哪里去了？本将接手的时候，库房里空空如也，除了几把生锈的破刀枪，粮库里更是一片空荡，连老鼠都能饿死。这些物件银钱的去向，你最好老老实实说个明白。否则，你就是以下犯上，贪匿国家资财。此举，足以诛你九族！
顺明帝淡淡地笑了：“普天之下莫非王土，大楚之军为朕所有。杨天鸿只是一个十六岁的孩子，尚未成年，