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杨天鸿最初担任营官的时候，薛金彪并不看好这个年轻人。
然而，接下来发生的一桩桩，一件件事情，都表明杨天鸿不是普通人。而且，他手上也掌握着殷鉴化等人永远无法相比的庞大资源。
薛金彪很清楚：攻下一个强盗盘踞的山寨，严格来说算不上是什么功劳。尽管落屏山贼寇强悍，但这种事情可大可小。就像在另外一个世界，某个单位官员不懂任何技术，每天最擅长的事情就是迎来送往，公款招待各式人等，所有事务全部交给下面的专业人员负责。如此一来，做出成绩，官员理所当然得到升迁表扬，下面的人却什么好处也没有。换个角度，就算该单位在事业上毫无建树，业绩平平，官员仍然牢牢坐在原来的位子上，最多也就是不能升级而已。
上面的人贪功领赏，这种事情薛金彪见得多了。因此，当听到玄火营扩编为玄火军，杨天鸿晋升为宣武将军消息的时候，薛金彪已经认定：杨天鸿就是值得自己肝脑涂地为之效忠的对象。毕竟，如此有实力，有背景，得到皇帝宠信的人，在整个大楚朝都不多见。
放下碗筷，薛金彪几把脱下身上的衣服，光着膀子走到外面空地上，对着用作训练的沙垒，大声咆哮着重重挥拳。
每个男人心目中都有建功立业的梦想。武将出头的机会，在于战场。哪怕就算是个小人物。也有着想要出人头地的美妙幻梦。
薛金彪浑身上下热血澎湃，他觉得，现在的玄火军，才是自己梦想中最喜欢的那个地方。
……
兵部尚书李绍明的府宅门口，至今挂着白幡，两旁门廊上吊着白纸糊成的灯笼。远远望去，弥漫着一股丧事人家的悲伤沉闷气氛。
内堂，书房的侧面，有一个地下室。四周墙壁全是石头砌成，虽然烛光和火把光线暗淡，却有着与地面连接的通气口。呆在这里，并不觉得呼吸困难。
李绍明身穿浅黑色的家居常服，坐在一把高背椅上，身体微微前倾。眼睛里充满了疑问，瘦长的脸上露出毫不掩饰的凶狠表情。
一个上身****的精装男子被铁镣牢牢固定在墙上。粗大的钢环卡住脖颈，手脚分开，五公分粗细的铁箍锁住了手腕和足踝，将整个人分成一个“大”字，紧贴着墙壁，虽然他拼命挣扎，却无法松动分毫。
杨天鸿和亲卫杨元站在旁边。默默注视着这一幕。
李绍明冷冷盯着禁锢在墙上的男子，淡淡地问：“姚克刚。你究竟说不说？”
被叫做姚克刚的男子皮肤光滑，显然是没有受过苦心拷打。只不过，长时间拘禁，使他的精神和体能严重受损。听到李绍明问话，于是睁开眼睛，虚弱地苦笑着。连连摇头：“大人，我……我实在不明白您的意思。”
当日，随同李绍明回乡省亲，途中遇袭。除了禁锢在墙上的这名男子，所有随行人员死得干干净净。
李绍明听从了杨天鸿的建议。在第一时间抓捕了姚克刚。然后，就一直把人锁在这间地下室。
“装傻充楞是没有用的。”
杨天鸿朝前走了几步，站在姚克刚面前，用颇具玩味的目光打量着这名囚犯，认真地说：“四名护卫，外加一个车夫。所有人都死了，唯独你还活着。你觉得，这是你运气太好？还是那些山贼强人的刀剑突然之间失去了准头？”
说着，杨天鸿侧过身子，朝着坐在上首的李绍明拱了拱手，继续道：“我问过李大人，当日走落屏山小道，是你提出的建议。那个时候，有另外两个人反对，你却用大人赶着回京为借口，辩称落屏山小道虽然崎岖难走，却可以缩短脚程为借口，使李大人选择了这条路。”
姚克刚艰难地转动着被铁环卡住的脖颈，摇了摇头，眼睛里全是惶恐和紧张：“不，不是这样的。我……我提醒过大人，落屏山周边一直有强人出没，若是真的要走那条小路，说不定会遭到贼人攻击。大人，李大人，您倒是说句话啊！我当日是不是这样提醒过您？是不是这样说的？”
李绍明的表情很是平静，在摇晃的烛光映照下，散发出一种对猎物充满敌意和杀意的无形威慑。他没有理会姚克刚，独自静默了很久，直到被困锁在墙上的囚犯渐渐失去了力气，低着头，大口喘息的时候，才阴测测地说：“没错，当时你的确是这么说的。不过，你同时也告诉我：山贼强人从来只会选择有钱的大富人家下手。行装轻便，人员简单的队伍，往往不会成为山贼匪寇的目标。我身边的护卫原本多达二十余人，正是因为你的建议，才分为两队，也只有包括你在内的五个人跟随于我。”
疲惫虚弱的姚克刚眼睛里闪过一丝惊慌。
李绍明继续用沉稳不变的语调说：“我回京的时间和路线，只有你们五个人知晓。当然，你可以辨称贼人都有据山等候过往行商的习惯。不过，此事也是古怪。那些贼人不在地势最险峻，最容易下手的路途中段袭击，却等到我们快要走到山谷出口的时候才出现。那个地方距离官道不远，乃是京师巡防营的管辖范围。我来问你，天底下怎么可能有如此蠢笨的贼匪？不选择人烟稀少的安全之地下手，偏偏要在官兵眼皮底下杀人劫财？换了是你，会做这种随时可能掉脑袋的生意吗？”
姚克刚用力咽了一口干黏的唾液，很是艰难地说：“这，这种事情谁也说不清楚。大人，我。我真的什么也不知道啊！”
站在旁边的杨天鸿冷笑着插进话来，：“什么也不知道？我看未必。我仔细问过李大人，那些贼人前前后后只射了不到二十箭，所有死者身上的命中部位均为要害。咽喉、头部、胸口……还有惨死的苗夫人，她的手腕被一支箭牢牢钉在了马车上。当时那些山贼距离你们至少超过三百米。如此之高的命中率，用“神射”来形容也绝不过分。呵呵！劫财杀人。可是掉脑袋的行当。即便是北边大漠里的射雕手，恐怕也不一定有这种本事和准头。漠北的金狼王公开招募射雕手，给出的待遇极其丰厚，不亚于王侯显贵。如此精准强悍的弓箭手，换了谁都会把本事卖与帝王家，怎么可能会落草为寇？怎么会自甘堕落，去做这种与官军和朝廷为敌的杀头行当？”
姚克刚的面皮一片涨红，急急忙忙地连声辩解：“万事皆有其因果。山上落草之人，必定有其原因。说不定……是。是为了他的家人，或者贪图钱财。”
“简直一派胡言！”
对于这种狡辩，杨天鸿勃然大怒：“我来问你。当日李大人与你一路逃难，为何你见到本将带领玄火营外出训练，上来就问是不是太子部属？玄火营当时未打旗号，表明身份之后，你却声称玄火营来路不明，要强行带着大人前往京师求救。姚护卫。你的这种做法很不一般啊！按照正常人的反应，在危险时候只要看到有人过来。都会不顾一切呼喊求救。你却恰恰相反，有救兵在前，还要挑肥拣瘦，分清楚对象。呵呵！难道你觉得，那些跟在屁股后面一路追杀的贼人不会把刀子朝你脑袋上砍？正因为你绝对安全，所以才没有后顾之忧？”
姚克刚本能感觉到危机临近。不顾一切吼叫起来：“我，我是为了大人的安危考虑。谁能相信一支来路不明的军队？那个地方距离齐州很近，京师巡防营根本不可能去到那里。你们自称是玄火营，谁来证明？又有什么证据？”
“既然连你都知道不能相信来路不明的人，为什么还要在那个时候下马询问？”
李绍明阴沉凶狠地盯着姚克刚。从嘴里发出的声音，如同野兽噬人前的低吼：“你为什么要问玄火营是否太子部属？还有，我查过当日的京师出城记录，太子卫队也是在那天出城狩猎。在宗人府的提前报备文档上，清清楚楚写着太子卫队的目的地，就是齐州猎场。”
恐惧，如潮水一般的恐惧，不断涌上姚克刚心头，仿佛狂暴海啸一样冲刷着他的思维神经。他绞尽脑汁寻找着辩解字句，却发现能够想到的每一个字都很苍白。如果现在没有这些铁镣束缚，自己肯定冲杀着逃出兵部尚书府。然而，李绍明和杨天鸿显然早有防备，他们第一时间就抓住了自己。现在，自己不过是摆在砧板上，任人宰割的肉。
杨天鸿平静地注视着姚克刚：“说吧！是谁指使你这样做？”
姚克刚脑子里仍然残存着一点点微弱的希望之光，不断摇着头：“没有，谁也没有。我……我真的什么也不知道！不知道！”
李绍明脸上的黑气越发浓烈，杀意变得几乎难以控制：“太子之所以这样做，不外乎就是想要拉拢本官。可是他的手段太过卑劣。我的夫人死了，随行的其他人也死了。难道他项籍真的以为，能够用这种肮脏卑鄙的手段让我感恩？自编自演一出强贼杀人的剧目，就能让本官彻底臣服，永远站在他那边？”
项籍，是太子的姓名。
计，的确是好计。只不过，谁也没有预料到，会突然杀出个杨天鸿，彻底破坏了整个计划。
姚克刚一阵哑然。
底牌一旦掀开，也就失去了辩解的意义。何况，在这件事情上，自己的确破绽多多。当时李绍明心急如火，无法分清究竟也是必然。事后冷静下来，必定会对自己产生怀疑。要怪，只能怪自己没有及时离开兵部尚书府，仍然想着可以隐藏身份，做一只太子安插进来的暗子。
“哈哈哈哈！既然你们都知道了，我说与不说，又有何用？”
想通了这一点。姚克刚的表情骤然转换，从之前的苦苦哀求，陡然变成了凶狠狰狞，全是得意：“不错，我是太子的人。整件事情，都是太子殿下亲自制订。李绍明。太子殿下对你很是赏识，觉得你是个可造之材，这才耗费心机让你感恩。杨天鸿，杨将军，既然你同样身涉其中，那么我可以为你引路，太子殿下同样需要像你这样的青年俊杰。至于以前的时候，太子殿下素来为人大度，必定不会根究。只要从此跟随太子殿下。荣华富贵，也是唾手可得。”
杨天鸿转过身，看了看坐在椅子上的李绍明。随即，又把视线焦点转移到姚克刚身上，淡淡地说：“皇子之间的派系争夺，我从来就不感兴趣。若是没有李大人这件事情，说不定我还会请求大人放了你。现在看来，你也不过是个狐假虎威的小人。太子的手段。过于毒辣。为了争权夺利，竟然连李大人的家眷都要杀死。如此心性凉薄之人。又何谈“追随”二字？”
姚克刚用力挣扎着，拽着铁链和钢环“哗啦啦”作响，连声喊叫：“不过是个女人罢了。男子汉大丈夫，雄赳赳立于天地之间。要做大事的人，又怎么能被区区女子束缚手脚？李大人，你那妻眷老迈丑陋。死了也就死了。太子殿下承诺过，只要你愿意投效，殿下府衙里的如花美人，无论你看上谁都可以带走。不要说是一个两个，就算是十个、百个。太子殿下也会慷慨允诺。”
李绍明眼眸深处浮上一层浓重的悲哀。眼前的景物渐渐出现变化，又看到了当日在山路上，苗氏从头上拔下发簪，狠狠刺入自己所骑之马后股的一幕。
老迈？
丑陋？
哈哈哈哈……
只有那些根本不懂得亲情的人，才会说出这种狗屁不通的混账话。像太子这样的上位者御下，不外乎给予金银钱财、美女官职。却不知，在这个世界上，亲情的价值，是任何东西都无法交换，任何名利都无法与之对等的珍宝。
李绍明的视线渐渐模糊，眼前蒙上了一层泪水。
他从椅子上站起，朝着密室出口方向慢慢走去。步履蹒跚，佝偻着腰，仿佛全身力气都被抽空，只能扶着墙，一步步缓缓前行。在烛光和火把找不到的阴暗地面上，不断滴落着温热咸涩的泪水。
远远地，传来了李绍明带有无限悲痛和杀意的声音。
“杨将军，我……再也不想看到这个人。”
杨天鸿和姚克刚都听懂了话里的意思。
“不！不！不！你们，你们不能这样！”
姚克刚连声怒吼，甚至震得密室顶部的抹灰都开始微微抖落。他的面容已经完全扭曲，充满了恐惧和绝望，冲着兵部尚书李绍明的背影疯狂诅咒着，怒吼着。
“你这是在与太子殿下为敌。你，你简直不识抬举。”
“太子殿下看重于你，这才苦心设下此计。李绍明，你应该投效太子，而不是为了区区一个女子而恨怒。你，你根本不配做什么兵部尚书。”
“太子会杀了你们，会杀光每一个与殿下作对的人。”
杨天鸿冷冷地注视着几乎要活活发疯的姚克刚，用从容淡定的声音说：“说穿了，你不过就是太子手下的一条狗。就算你死了的消息传回去，你觉得，太子会为了一条狗付出什么样的代价？在朝堂上公开与兵部为敌？还是有权力贬谪一位朝廷大员？”
不等姚克刚回答，杨天鸿已经摇着头，朝着地下室出口方向走去。
身后，亲卫杨元抽出钢刀，横挡在杨天鸿与姚克刚中间。那是一大片足以罩住整个房间的黑影，迅速吞没了姚克刚最后的绝望惨叫声。
……
楚国京城，三号皇家供奉内宅。
看着坐在对面的黄志平，徐彪那双被浓密眉毛遮盖住的眼睛里，露出一丝不易察觉的讥讽。
与其它潜心修炼的门派不同，昊天门与俗世之间的联系往来很是频繁。纵观天下各国，昊天门都派驻有金丹高手作为皇室供奉。表面上，这类供奉只是为了保护皇族成员安全。实际上，也增加了各国皇室与昊天门之间的联系。
对于这项祖师与门派宗主定下的规矩，徐彪倒也没有资格品评其中优劣。不过，对于黄志平此人，徐彪很是看不上眼。
虽然他的修为高达金丹第六层，可是真正说到生死争斗，最后活下来的人，极有可能是徐彪。
请注意，这里所说的争斗，指的是“生死拼命”，而不是普通概念的切磋。
在昊天门，火殿的地位之所以高出其它分殿，就是因为火殿弟子敢杀敢拼。这很关键，也是决定生死的重要意识形态。
徐彪之所以找到黄志平，还是因为已经死去的沈长佑。（……）
第八十三节 过年（）
昊天门虽然布局于天下，但它毕竟只是一个普通修炼门派，而不是一个国家。
宗门上下，连同最底层的炼气修士在内，昊天门也只有数千门徒弟子。即便是在楚国这样的大国，最多只能派出寥寥几名修士。
黄志平是楚国京城里修为最高的昊天门人。除了沈长佑，手下能够驱使动用的筑基修士还有另外两个。其余的弟子，实力修为都只是炼气阶段。
徐彪原本以为，能够从黄志平这里得到关于沈长佑死亡的消息和资料。可是很失望，黄志平居然对于沈长佑的死亡毫无察觉，甚至认为，沈长佑只是失踪，并非身死。
他毕竟没有沈长佑的本命玉碟。若不是徐彪从山上带来消息，黄志平仍然以为沈长佑还活着。
身为皇家供奉，黄志平的宅邸很是豪华。坐下来到现在，前后一个多时辰，各种名贵茶果林林总总上了十几样，相貌美丽的侍女来回穿梭，徐彪默数了一下，总共有二十多人。
身上的道袍是白玉蚕丝缝制，顶级红玛瑙制成了纽扣，腰上玉带全是晶莹剔透的翡翠，至于发冠，则是紫金与上好纯银，由能工巧匠制成的精致货色。用艺术品来形容，也绝不夸张。
除了殷勤招呼徐彪享受茶点，对于沈长佑，黄志平前前后后只有三句话。
“哦！他死了？”
“这是什么时候的事情？”
“他上次告诉我说是要外出游历，也不知道为什么会突发意外。不过，玉碟碎裂总有其原因，说不定是山上负责看守的人不小心弄碎了。总之，还是等等看再说吧！”
即便是在说这些话的时候，也不时有美貌侍女过来。与黄志平打情骂俏。也许觉得徐彪是个小辈，实力也仅仅只是筑基圆满，黄志平毫不在意，也没有任何掩饰，直接搂住侍女柔软细瘦的腰肢，在粉嫩脸蛋上来回亲着。尤其是那双手。直接伸进侍女的裙子，等到缩回来的时候，指尖上**的，也不知道沾满了哪里来的大片粘液。
徐彪一直阴沉着脸。
如果是在山上，如果调换一下彼此的身份，他保证，自己肯定不会活活把黄志平打死。
是的，不把他打死。
话句话说，打残打废打烂打扁打成白痴都有可能。
黄志平不是徐彪的师傅。用不着对他行礼。何况，火殿弟子在昊天门地位超然，某种程度上，黄志平还得表示出对徐彪的少许尊敬。
徐彪知道黄志平巴不得自己赶紧离开。他表露得很是明显，频频举起茶碗，就差没有开口下逐客令。
徐彪可以断定，黄志平已经废了。此人虽然目前修为是金丹宗师，却沉迷于世俗名利和物质享受。即便返回宗门。也再没有修为精进的意识和动力。说不定，一身修为还会大幅度下滑。
面对一头混吃等死的猪。没什么好说的。
不过，黄志平多少还算是有那么一点点用处。
他提供了一个颇有价值的消息。
五年前，沈长佑曾经杀进杨府。然后，他变成了杨府两位公子的授业传师。当然，这里的杨府公子，所指并非现任宣武将军杨天鸿。而是原骠骑将军的两位庶子，杨文耀、杨文嘉。
……
除夕，大年三十。
杨府外院的马厩空了很多年。若不是与孟家结盟后，孟奇送来三匹骏马，说不定。常年破旧的马厩还会一直空置下去。
杨天鸿很喜欢胯下这匹毛皮光亮的栗色马。孟家有专门的驯马和养马师傅，这是一皮从北方运来的战马，虽然血统不是很纯，却极为高大，负重能力极强。即便是在北方，价格也很是不菲。
既然身为武将，那么搭配一匹骏马就很有必要。只不过，带着杨通、杨元，还有杨大山和杨大海，几个人走在街上，杨天鸿总是觉得很尴尬，有种说不出的别扭。
大凡豪门官宦子弟出门，总是前呼后拥，行者随从多达几十，甚至上百。在某种程度上，这甚至